Les chiens courants Bassets

1. D'un nom à un autre : — Aga&se, — Bibailiurit; — tlilen de terre — cl basset. — Les jan)bes droites et les jambes torses. ^ Les caractères communs. — Les variétés du giwi. » Les — II. Les divisions. U part de chican et de toes.— Usurpation.— La chasse à la termine — Un spécialiste émérite.— IIL Un lonnie-liroclMi. — Les v,-iri»'tés à poils ras et à poils longs. — Valeor iprixino. — Les bassets à Texposition de 18C3. — Le oui et le non. — Marqut^s au H. — iiit»-!ligence d'un basset. — Le fort et le foible. — L'union Tait la force. — Deux contre un. — Battu et content.

Voici encore une dénomination heureuse. Le chien qui l'a reçue court, il court du moins autant que sa conformation basse

et longue (/;/. L et LI, pg. 94 et 95) le lui permet. 11 ne court pas comme le lévrier, mais à sa manière, qui est la l)onne pour ceux qui veulent cliasser lentement et tirer devant les chiens.

11 y a des bassets de toutes provenanceSt ce qui revient à dire que les variétés de cette race sont nombreuses. Us datent de loin d'ailleurs, car ils étaient déjà estimés dans la Rome antique. M. le comte Le Gouteulx pense que les ogasses, décrits par Arrien, n'étment autres que nos bassets. Leur appellation a plusieurs fois changé. Au temps des Mérovingiens , on les désignait souslenom, fort oublié aujourd'hui, de hibarhunt ou chiens à castor. On les employait coiuuie terriers. Plus tard, on les nomma proprement clàem de terre et finalement bamts*

Us forment deux classes ou variétés bien distinctes : les bassets â jambes droites {pi, L, fig. 94), les bassets à jambes torses (pl. Ll, 9.^ et 90); dans chacune d'elles, il faut le dire, se voient des animaux de toutes les tailles et de tous les pelages.

Leurs caractères communs sont les suivants : la tête du chien courant» mais une physionomie sut generis^ étonnée, attentive, d'apparence un peu vieillotte , longue et pointue au museau ; ormlles longues, pendantes; cou épais; corps allongé; queue longue et mince; membres excessivement courts; pattes fortes, contournées en dehors dans les variétés à jambes torses ; marche lente; pelage ras, marqué de taches noires ou brunes, plus ou

moins étendues, nombreuses, sur un fond blanc, quelquefois noir et marqué .de taches de feu : longueur moyenne, y compris la tète, O^S ; hauteur an train de devant 0"30.

L'Artois et la Flandre, le grand duché de Bade ont possédé dans les temps antérieurs et possèdent encore, à ce que je crois, les variétés de bassets les plus fameuses. Les allemauds remportent sur les nôtres par la longueur des oreilles qui Tont traînant à terre. Si c'est un avantage, il faut bien le reconnaître ; pour moi je me récuse.

. Malgré leur conformation plus étrange que gracieuse, les bassets sont vigoureux et résistent bien à la fatigue. Ils sont parfaits pour la chasse au fusil. Ils se tienn<Mit bien en meute, et leur voix, forte, sonore, s'entend de loin. Connue ils vont sagement toujours, à raison de leur structure , le gibier ne s'effraye pas de leur poursuite ; il joue en quelque sorte à leur portée, et cette faute lui devient fatale, car elle donne au chasseur le temps de gagner les devants.

Au surplus, les bassets donnent parfaitpment sur toute espèce de gibier, mais surtout sur le lièvre, le chevreuil et le renard.

En serrant d'un peu plus près Tétude des bassets. M. le baron

de Noirmonl l'a complétée et ses recherches nous permettront d'en faire autant.

L'usage, dit-il, de faire pom*suivre les renards et les blaireaux dans leurs asiles souterrains par les chiens à courtes pattes est fort ancien en France où Ton en connaissait deux variétés dés le XVI* siècle ; les bassets à jambes torses, communément d court poil, mordaces^ et ayant deux rangées de dents comme le"> loups; les bassets à jambes (boites, (pii étaient volontiers à t/ros poil^ comme barbets, de couleur noire, avec la queue en trompe.

Leverrier de la Conterie place en Flandre le berceau des bassets à jambes droites, et en Artois celui des bassets à jambes torses. Il préférait de beaucoup les derniers — chiens courageux, de grondé entreprise en terre, longs de corsage et biea coiffés. Plus vites, les flamands étaient souvent wanniis criettrs et bricoleurs. A tout prendre, et malgré cette distinction un peu haute,

on était joste envers les uns et les auti cs en reconnaissant qu'on en rencontrait del)ons et de médiocres clans les deux groupes.

Cependant, ne forçons pas la consigne, restons exact, répétons avec les grands veneurs du temps que les bassets à jambes droites ont l'avantage de servir à tout parce qu'ils se ruent â deux métiers^ chassant sur terre comme des chiens courants et entrant dans les terriers de grande fureter et hardiesse, quoiqu'ils y restent moins longtemps (|ue les autres. Mais c'est aussi le cas de rappeler que tous les chiens rein})lissent volontiers Toffice de chien courant, a J'ai vu eu Lonaine, a écrit quelque part M. J. Laval lée, à qui cette remarque appartient, j'ai vu en Lor<raine un simple roquet tout couturé de cicatrices qui lui étaient restées de la chasse du sanglier. Il en avut'iait tuer bon nombre par son maître. »

Si les bassets usurpent parfois les fonctions du voisin, il est aussi des chiens qui prennent plaisir à chasser sur leurs terres et qui les font oublier, tant ils remplissent avec succès la destination propre ou plus spéciale aux bassets. C'est M. de Noirmont qui prend la responsabilité du fait, responsabilité facile à porter, et que je partagerai volontiers avec luî.

"En effet, dans plus d une localité, des industriels vont de ferme en ferme chasser les fouines et les putois dans les greniers, avec de petits chiens innommés et sans caractère de race. Ils n'en ont ni moins de hardiesse , ni moins d'intelligence ; leur agilité est vraiment merveilleuse. Ils relancent avec audace ces bètes nuisibles et puantes sous les tas de fourrages, sous les bourrées et les monceaux de pierres, ils les poursuivent le long des poutres et jusque sur les toits, les forçant de se montrer au chasseur embusqué, le fusil à la main.

Un lieutenant de louveteriedu département de la Nièvre possédait, il y quelques années, un équipage de vingt chiens avec lesquels il chassait la martre dans les forêts du pays, les seules de France où cet animal vive encore en nombre. Malheureuselunit on ne dit pas à quelle race appartenaient ces enragés spécialistes.

Entre cette classe de chasseurs émérites et les buil-terriers il y aurait plus d'un rapprochement à faire.

Très-connus en France et en Allemagne, les bassets, au dire deHamilton Smith, n'auraient eu aucun c représentant en Angleterre si Ton en excepte le tumpit ou tourne-broche , espèce de terrier à petites oreilles, à corps long et à pattes torses, dont la race esl aujourd'hui perdue. »

Il y a sûrement ici quelque malentendu, car dans son livre sur le chien de chasse , U. Robinson parle avec détail , au contraire, du basset* U eu trouve an moins trois variétés principales en Angleterre.

De son côté, le Comiry Squire s'exprime comme cî-après au

sujet de ces chiens bassets : a Les espèces à poils ras et à poils longs ont leurs partisans: leur voix est harmonieuse (nous ne partageons pas cet avis) , et ils sont plus viles que les cliieus du Sud. Lorsqu'ils courent, leur tête rase le sol, ce qui leur donne une grande facilité à suivre la piste ; ils exigent un habile piqueur, car il arrive que, dans les chasses d'hiver, sur quatre-vingts couples on en trouve à peine quatre sur lesquels on puisse compter.

<( Les bassets à poils ras sont les lueilleurs; leurs épaules et leurs cuisses sont parfaiteuieut coiifoniiées. Les bassets à poils longs ont en général les lèvres épaisses et les narines larges, mais ils ont si peu de fond qu'on les voit souvent hors de service après la première saison de chasse; on en rencontre beaucoup qui ont les jambes tortues. Après une course de deux heures, leurs forces sont épuisées, et le piqueur se voit forcé de cesser la chasse, car il ne peut compter sur l'assistance du plus grand nombre d'entre eux.

« Leurs formes et leur apparence extérieure dénotent sufEsamment qu'ils ne sont pas destinés à de rudes fatigues, n

Les bassets anglais de l'époque ne vaudraient donc ni les nôtres ni ceux de l'Allemagne. Mais il n'en aurait pas toujours été ainsi dans le passé, car l'on cite à leur compte et à leur profit des laits de chasse de nature à donner satisfaction aux plus exigeants.

Contre l'opinion ou l'assertion de Hamîlton Smith, il y a enfin le fait même de l'existence de la race qui a été fort bien repré-

sentée à notre dernière exposition, circonstance relatée dans le rapport de M. le comte de Lorge sor les chiens courants. Or on

lit dans ce travail le passage suivant : « Il ne me reste maintenant à parler que des bassets. La réunion, re me semble ne laissait rien à désirer. Je citerai en première ligue deux petits griffons à poils durs et jambes torses, d'origine anglaise évidemment. Un de ces gros griffons jambes torses, qui chassent tout, voire le * loup, et cela seuls au besoin, quitte à en être croqués, et une paire de bassets poils ras, remarquables surtout par leur couleur mouchetée fauve et blanc absolument comme le corsage d'un daim. »

Voilà qui lève toute incertitude. Hobinsou disant : oui, a raison contre Hamiltou Smith disant : non.

Toute construction anormale laisse dans Tesprit de tous certaines arrière-pensées plus ou moins bienveillantes. Méfiei-vous des gens marqués au B, disent maintes personnes, les meilleurs ne valent guère. Hum, ceux-ci pourraient bien alors différer fort peu des autres. Pourtant si les borgnes ont la réputation de ne inanf|uer pas de malice , on accorde généralement beaucoup d'esprit aux bossus Les bassets ont leur lot, je les vois trèsintelligents, et j*en veux citer une preuve.

Un jeune basset à jambes torses fut confié pour quelques jours par son maître à un chasseur de ses amis très-capable de parfaire son éducation. Il se prêtait, on ne peut mieux, à tout ce qu'on voulait, et recevait force encouragements, si bien qu'il se trouvait là comme chez lui. Un matin cependant il eut maille à partir avec plus gros, plus fort et plus méchant que lui. U ne recula pas d'une semelle, fit tète à l'orage et reçut d*un chien de ferme, mma hospitalier que le fermier, p^ malenoontre, une pile des mieux conditionnées. Le basset disparut. Inquiet de son absence

on le chercha U était retourné au domicile de son maître,

lequel en était absent; mais il trouva dans la basse-cour un énorme dogue qui lui était tout dévoué, et à qui il raconta sa mésaventure. Celui-ci le retint à dîner, mais le lendemain ils prirent de compagnie le chemin suivi la veille par le pauvre basset éreinté. Us entrèrent du même pied et allèrent droit au vainqueur de la veille. L'explication ne fut pas longue; l'attaque fut vive; les alliés se comportèrent hardiment et triomphèrent heureusement de l'ennemi. Deux contre un, cela se voit 1 Je neles justiliepas;

je constate simplement le fait. Le mai-appris fat abominablement roolé et maltraité; il se retira meurtri et penand an fond

de sa niche, tandis que les deux bons amis, protecteur et protégé, revenaient gaiement chez eux et en se jouant, par la voie la plus courte, en prenant à travers champs, comme des chiens sûrs d'eux-mêmes.

Les c]uen0>d'ArFét,

I. Ala gom comme k la Kume.-- Les eMm« 4*0^1011. — U eAl^aeoiic/^ Les ekoupUles.^ n. Une chasse par trop menrlrière. — Prifiléges et monoimle. —Rois el chiens. — Qa*est-ee que le eUen d'amdt? — nifision do groupe.

L'honune n'est pas sorti du néant, tout armé, à la façon de la Minerve échappée du cerveau de Jupiter. 11 a dû se poun oir luimême et se fabriquer une à une les choses innombrables dont il allait sentir successivement le besoin. Jusque-là, il fit, suivant ce dicton, beaucoup moins vieux que lui-même, puisque c'est son expérience qui le lui a suggéré : à la guerre comme à la guerre, c'est-à-dire qu'il se passa de tout ce qu'il n'avait encore ni imaginé ni inventé, et qu'il utilisa pendant longteuips le cliien, d»' manière à ce que celui-ci suppléât, autant que ppssible, près de lui, certaine arme à feu qu'il a trouvée bien commode après l'avoir créée.

Longtemps donc avant cette merveilleuse invention, — le fusil,

on se servait de chiens d'arrêt pour quètei", trouver et faire partir le gibier qu'on chassait au faucon, ainsi que cela se prati((U(* encore exceptionnellement aujourd'hui en quelques contrées et plus généralement en Angleterre, la !» ! ! <• promise du sport. On les appelait chiens (toyseist dit M. de Noirmont. Plus tard, ajoute-t-il, on les employa pour chasser à l'arquebuse et aux filets. Dans les deux cas, il fellait que le gibier restât posé. Les chiens devaient donc arrêter très-ferme, ce (pi' ils faisaient en se couchant sur le ventre. De" là, le nom de chif^n couchant dont l'homme — cet illustre ingrat — a fait ensuite une appellation

iojurieuse pour son prochain^ la qualification accentuée de la bassesse. Pauvre chien! ce qu'il y a de meilleur en l'homme pourtant^ ceci est à ta louange et à ta gloire, ce qu'il y a de meilleur en riiopimc, c'est bien toi ainsi que Ta judicieusement dit un de tes amis en un moment de suprême expansion. Tu as été vengé.Le perfectionnement des armes à feu, en la rendant inutile* t'a complètement exonéré de cette façon de servir le maître. Le nom qu'elle t'avait infligé a disparu pour tous ceux de ta race, mais il est resté, comme un vice honteux, comme une ignomi- ' nie, attaché à la personne des flatteurs par état et par intérôt, par calcul. Là est l'action basse, non dans la manière dont le chien accomplissait un acte intelligent; utile et désintéressé.

perfectionnement des ai-mes à feu conduisit promptement à l'invention du menu plomb. Dés lors on tira les dseaux au vol. tt n ne fut plus besoin de tant de fermeté dans l'arrêt, dit M. de Noirmont, et la plupart des chasseurs se contentèrent de eAof/^ pilles qui quêtaient bien à couiniantlenuMit et iiiar({naient seulement le gibier. » C'est ainsi que le cliien, doué d'une intelligence rare, se prête à tous les désirs et à tous les beso'ms, se modiiiaiU lui-même sidvant l'occurrence. Sur un seul point, il ne change pas et reste toujours un, celui de l'obéissance à la volonté^ de la * soumission à tous les capi ices du mattre.

Quand elle est trop active ou trop facile, ia chasse devient un mal; elle ne décUnepas seulement les animaux qu'elle poursuit, elle tend à leur entière destruction.

Je n'ai pas à m'imposer la tâche de faire ressortur à cette place

la nécessité de protéger dans une sage mesure la reproduction du gibior, mais je puis bien dire que le chien couchant était devenu si habile à le découvrir, àle mettre auboul du fusU duchasâeur qu'on dut l'arrêter, lui aussi, dans son action par trc^ décisive. On n'y manqua pas toutefois, ce fut moins par respect pour le gibier qn*en haine deFanimal qui donnait le moyen de s'en emparer trop sârement et trop activement. Le fait est curieux. Voici en quels termes l'a dénoncé M. de Noirmont : « Lâchasse au chien couchant, devenue très-meurtrière, avait fait prendre celte sorte de

chiens en haine à nos rois, qui firent tous leurs efforts pour en détruire la race partout ailleurs que chez eux-mêmes et ches qudquès chasseurs privilégiés. »

On n'y allait pas de main-morte en ces temps-là ; écoutons la suite, ça ne laisse pas que d'être passablement édifiant.

« L'ordonnance de i:i78, celles de 1000—1001 et 1007 condamnent absolument cette chasse^ ordonnent de mettre à mort en tous lieux les chiens couchants, et prononcent, en cas de contravention, des peines pécuniieiires qui vont se doublant et se triplant, s'il^ y a récidive, et auxquelles s'ajoutent, pour les délinquants roturiers, les verges et le bannissement.

«L'ordonnance des eaux et forêts de 1009, qui fit loi sur le l'ail des chasses jusqu'à la Révolution, ne punit plus la chasse aux chiens couchants que de l'amende et du bannissement, ce qui était encore plus que rigoureux, a La pluspart, dit à ce sua jet un commentateur du temps , s'imaginent qu*on ne peut « aller à la chasse sans ces sortes de chiens couchants, c'est ce H qui est étroitement et expressément défendu par cet article, tt parce que c'est chasse cuisinière, n

« A la fin du xvni' siècle, cette chasse était tolérée, sans avoir jamais été permise régulièrement.

a En ce qui les concernait personnellement, les rois de France avaient, aucontndre, pour les chiens d'arrêt, une affection toute particulière,

« En lo9G, au milieu des préoccupations de la guerre civile, Henri IV écrit à son compère^ le connétable de Montmorency, pour le prévenir qu'il a égaré son petit griffon moucheté à deux nez. Il prie le connétable de le faire chercher, et de le renvoyer aussitôt, s'il le trouve.

a Louis XIV se plaisait à distribuer chaque jour de sa mam, à ses épagneuls favoris, les sept biscuits que le pâtissier de la cour était leim de leur fournir. Il dressait lui-môme ses chiens courbants, et faisait admirer leurs talents à ses courtisans qui le suivaient à la chasse.

« Lorsque M. de Gontades iîit fait major du régiment des gardes, le duc de Samt-Simon prétondit qu'il devait cet avantage à des présents de chiennes couchantes fort bien dressées, que son père avait envoyées au roi.

«C'est lui, lo grand roi, qui composa un jour, eu l'houuuur de sachieuoe d arrêt, le quatrain suivant :

Le conseil à ses ycu.\ a beau se présenter.

Sitôt quMI voit sa chienne, il quitte tout pour elle,

Rieu ne peut rarréter

Quand la chasse rappelle.

« Louis XV, an sortir de son dtner, recevait chaque jour du premier maître d'hôtel deux cornets de giinWettes qu'il distriy

huait à ses chiens d'arrêt. Quand le grand maître de France était présent, c'était lui qui, eu vertu des privilèges de sa charge, présentait les gimblettes. »

£t maintenaot, c'est assez, je pense, sur ce point ; le chapitre est plein.

Il faut définir cette espèce : Les chiens d'arrêt sont ceux qui

suivent la piste en silence et indiquent la présence du gibier en s'arrètant. Ils sont nombreux et variés aiitatit presque que sont nombreux et divers les chasseurs qui les emploient.

Le principal avantage du chien d'arrôt est de ne négliger aucun point du terrain qu'on lui donne à explorer, de ne s écarter jamais de celui qui l'a pris pour auxiliaire et qui, grâce à sa méthode, à son activité, à son habileté, peut parcourir sans préoccupation (1 insuccès les moindres replis de ce terrain.

Un tel chien est un trésor, et son compagnon est presque toujours un ami. Les braconniers s'y attachent et le préfèrent à tout autre. Us ne sauraient viser à battre de grands espaces dans un seul jour ; en limitant le théâtre choisi de leur exploitation , ils risquent moins d'être découverts et ménagent pour les jours qui suivront un gibier qu'ils ont laissé paisible dans ses retraites ou sur ses terres.

Nous diviserons les chien i d'arrêt en trois groupes principaux :

Les chiens d'arrêt à poil ras, ou braques;

Les chiens d'arrêt à poil long ou épagneuls;

Les griffons d'arrêt auxquels se rattachent, par un souvenir

du moins, barbet» et caniches»