Les Braques

I. Approprié à nos Iwsoins. — Reproclies tnal fondés. — En raison des exigences.— Les leçons de rexpérience. — 11. P(»1rait ilii braque franraj-s — L'aiifi'onianie. — Retour aux races iudij^éues. — braqucU ou brachels. — III. Le chien à deux nez : — > Euminou. — Une digressioii. — Le braque sans queue da Beuriionris. — IV. Lâcher la proie pour l'ombre. ~ Les cbiens de Saint-Gcrmaiii et de Oomfiiègne. Les «ot braques. ~ V. Les jwrrot de punta. — Le ptktter t — Oooforroalion; — aptitudes physiques, — faculté* olfactives. — VI. Boutdlie à Tencre. — Croisement du pointer ani;lais et du braque fiançais. — Que>tion d'éducatkw. — La quête au large et la qu6le à domicile. — Le pointer ru&ie.

De tous les chiens d'arrêt, le Bragt^ {pL LU, fig. 97 ({]) est, je pense, celd dont on fsdt le plus fréquent usage en France. Cela signifie bonnement que, mieux qu'un autre, il est appioprié à nos besoins. Les Anglais lui reprochent précisément les qualités qui nous le rendent précieux entre tous, sur nos héri- ^ tages morcelés, dans nos cultures découpées en bandes et dans nos plaineEs rases où nous n'avons réellement que faire des grandes allures. Gdles-ci procurent de réelles jouissances au sports* inan dans les vastes couverts et dans les pays clos de haies, mais elles sont un réel inconvénient dans d'autres conditions où le chien chassant sous le fusil peut seul satisfaire son maître eu marchant de conserve avec lui, en se mettant de moitié avec ses idées, ses goûts forcés et ses moyens.

Il est certain que la grande chasse à travers de vastes domaines doit avoir et a par le fait un tout autre caractère. Celle-ci a ses exigences qui seraient fort mal remplies par notre braque français. Le pointer leur est mieux ap{)r()prié à tous égards et c'est lui qu'avec raison on y applique. Admirons>le alors, car il est sur son théâtre et dans son rôle, car il offre un beau spectacle à ceux qui lé voient courant au galop, emporté et suivant une direction sûre, puis tomber soudain en arrêt, Fœil brillant, le corps et les membres tendus, les narines largement dilatées, aspiiaiit avec une indicible volupté les émanations du gibier peiTues longtemps avant que le liruit de ses foulées ait pu lui donuei' l'éveil, l'avertir du danger qui le menace.

Tel est, en effet, le pointer auquel nous reviendrons bientôt. Pour le moment, il s'agit du braque français, plus modeste, ou moins brillant dans son élan et dans sa course rapide, mais non moins sûr et non moins agréable sur son terrain. Ij'engoucnient pour le voisin lui a nui et on Ta négligé. Toutefois Fexpérience s'est prononcée ; elle a montré l'utilité plus grande et plus haute de l'un ou de l'autre suivant les circonstances et le milieu, et elle les reconunande également tous deux h, la condition que chacun sera mis :ï s;i place, que chacun sera adapté aux contrées où il devra chasser.

L'expérience a toujours raison , car elle est la raison même. En l'occurrence, elle dit aussi : la source principale des plaisirs de la chasse glt dans la satisfoction que l'on éprouve à voir travailler un bon chien dans toute la puissance de son intelligence, surtout quand ce résultat est l'ouvrage du chasseur qui, le pouvant, a votilu dresser sou chien lui-même.

Le braque a le poil ras, plus fin sur la tète et les oreilles que

snr le reste du cor|)s; son échine est au contraire garnie de soies \)\u^ rutles, et l'animal a la faculté de les hérisser lorscju'il gronde. Sans être précisément communes et grossières, les formes ne se distinguent pas par la linesse. La robe est ordinairement mouchetée de roux et de blanc, plus rarement de blanc et de nohr, parfois aussi composée par les trois nuances réunies.

Le braque se montre d'humeur facile et docile ; on lui accorde (lelasages^e, delà j)rii(lence même. Il en ost qui quêtent la tête levée, c'est la manière du pointer; niais la plupart vont le nez à terre, et ceci offre un inconvénient, celui de les ramener souvent par la piste aux endroits déjà fouillés et de faire ainsi perdre du temps au chasseur.

De tous les chiens du groupe, le braque français est celui qui conserve le mieux l'odorat aux époques des grandes chaleurs. 11 peut servir également à tous les genres de chasse, sauf cependant î\ la chasse au marais, car il a d'ordinaire une grande répugnance pour l'eau. On réussit parfois à vaincre cette répugnance, oiais alors même ce n'est pas une bonne chose que de l'envoyer

habituellement à l'eau : son poil ras ne le protégeant pas assez

contre certaines lualadies spéciales, il serait prouiptemeut hors de service.

L'anglomanie a nui au braque français comme à maintes autres races de l'espèce, mais le bon sens a fini par ramener Topinion et voici qu'on fait tout haut des vœux pour que, meilleurs juges dans leur propre cause et meillears appréciateurs des qualités de nos anciennes variétés françaises, les chasseurs recherchent, tandis qu'il en est temps encore , u les types purs qui nous restent, et reconstituent cette utile tribu des braques indi^'ènes. »

Cette expression de types purs « porte immédiatement ma pensée à l'odgine mAme de ce chien. Les plus érudits le font naître d'individus appartenant à une race de àracheis ou braquets, qu'on aurait dressés à arrêter le gibier, et peut-être aussi, des briquets qui nous rendent encore les mêmes services que les brachcts rendaient à nos ancêtres.

Qu'étaient-ce donc que ces braquets ou brachets ? On suppose que c'étaient des chiens courants de moyenne ou de petite taille, très-lents, très-collés à la voie, criant d'un ton bas et lamentable, comme nos petits hurleurs, et rapprochant à merveille. On les employait au treizième et au quatorzième siècle à mettre sur pied la billcbaude les animaux qu'on dédaignait de détourner avec le limiei", ceux qu'on voulait faire coitïer par des lévriers ou des alaos, ceux qu'on voulait tirer avec Tare ou l'arbalète. Les archers emmenaient aussi en laisse des brachets qui suivaient l'anbnal blessé. On donnait à ces derniers le nom de chiau pour le sang.

La construction et les aptitudes du braque, rendent assez probable rhyj)othèse de l'origine qu'on lui prête. Par la ligure, en effet, il diffère peu du chien courant, son ancêtre. Cependant il a le museau uu peu plus com t et moins gros par le bout -, sa tète est plus grosse, ce qui s'explique par la lenteur naturelle des allures, par son défaut de vitesse. Ses oreilles sont plus courtes, moins larges, en partie droites et en parUe pendantes; ses jambes un peu plus longues; son corps plus épais ; sa queue plus charnue et plus courte. Il mesure en longueur O^ô? et en hauteur, au train de devant, C^âO.

Ul.

Je ne saurais passer sous silence cette particularité : la division du nez, car elle était devenue le caractère distinctif d'une variété.

Le chien à deux nez donc, suivant une appellation vicieuse, éUiit un l)raf{ue, un braque mis sottetiicnt à la mode par une vérilable défectuosité qui l'a lait vite abandonner, car elle devenait un impedimentum pour l'animal qui se blessait en traversant des champs cultivés ou en fouillant dans les bruyères. Je suis toujours surpris de la facilité avec laquelle une erreur est accréditée et se généralise. Rien n'égale cette rapidité de propagation si ce n'est la lenteur avec laquelle une assertion vraie prnètre dans les esprits, avec laquelle une vérité s'établit et prend une petite place dans le domaine des choses acquises. Cette remarque vient bien ici en son lieu, car le préjugé relatif au double mz a fait en peu de temps le tour du monde civilisé. On a vivement recommandé, dit un écrivain anglais, le pointer français à double nez dans la supposition qu'ayant drnx jiez^ comme l'indique son nom, ses facultés olfactives en sont doublées; niais l'examen le plus superllciel suflit pour se convaincre que cette dénomination s'applique seulement à un cas de monstruosité due à une divi> sion accidentelle des cbairs du nez et propagée ensuite par voie d'hérédité dans tous les descendants d'une même famille, rapidement disséminée et reproduite avec plus de soin que n'en comportait à coup sùi- cette étrange particularité.

11 faut que l'ignorance soit bien grande pour que se soit aussi vite universalisée l'idée qu'un animal peut avoir deux. nez. Deux nez répondraient à une organisation si compliquée qu'il n'y a pas lieu de s'arrêter davantage à la possibilité même de leur existence dans un monstre, a fortiori dans une postérité nombreuse et variée. Que ce fait de rapide propagation serve au moins i\ constater auprès de tous les éleveurs la merveilleuse facilité avec laquelle, un peu d'attention aidant, on réussit à fixer dans les générations, un caractère, un défaut, une qualité, une aptitude, toutes choses pareilles étant, par nature, égales devant la grande loi de l'hérédité.

U CBlill. IS

Et puiijcjuc i ai mis le pied siii' ce teiTain, (jauiic cligression eu amène une autre. Ce ne sera point un hors-d' œuvre, car tout ce qui tient à la génération est toujours actuel et revêt T utilité la plus haute.

Il n'y a pas si longtemps encore qu*on supprimait « par une opération abandonnée aujourd'hui, la plus grande partie de la queue, chez le braque. C'était affaire de mode et non d'opportunité. La mode a passé, la queue est restée, moins toiitel'ois à ceux .à qui l'on a voulu l'ôter par droit d'hérédité. Eiïectiveuient ou retrouve parmi les braques une variété — le braque sans queue du Bourbonnais^ dont tous les produits naissent avec un tronçon de queue très-court. C'est, à n'en pas douter, le fait d'une transmission physiologique. Que ceci soit dît encore pour témoigner de la peine (|u' éprouve l'éleveur à rendre à une famille d'animaux les caractères, les facultés dont il a contrarié ou empêché maladroitement, dont il a supprimé volontairement la répétition naturelle des père et mère aux enfants.

L'engouemeni de cette préférence irréfléchie , sotte et sans nom, cette admiration excessive qui fait abandonner légèrement ce qu'on a pour ce qu'on ne connaît pas, et bien souvent lâcher la proie pour l'ombre, est la disposition d'esprit dont l'éleveur doive le plus se défier.

Elle a été si grosse de mécomptes, si féconde en pertes renouvelées cpi'il fliut la tenir pour folle, folle à lier, s'il vousplait, et la contenir avec force.

Nous avions de beaux et bons cliiens braques, parfaitement appropriés à nos chasses et donnant, aux chasseurs toute satisfaction. Nos voisins d'outre-Manche possédaient le pointer, une bète magnifique et puissante pour d'autres conditions cynégéti-» quos. Du jour où nous avons vu celle-ci, nous avons \oulu la posséder aussi, et nous l'avons importée à tort et à travers, la reproduisant in and in, ou la mêlant sans rime ni raison à im variétés pour les transformer, sans y regarder davantage. Les ' plus heureux furent ceux qui purent commencer. On ne se conduira pas autrement lorsqu'on aui'a découvert et obtenu le dahlia

bleu ou la rose verte. Les prainîers croisements eurent donc une immense vogue, on les rechercha avec un empressement qu'on n'eût pas mis à se procurer des objets indispensables ou de première nécessité. Chose curieuse pourtant! tandis que les cA/V// sdits de Saint-Germain et de Compiègne^ ces bienheureux descendants de braques anglais importés vers J 82i , par le général de . Girardin, premier veneur de Louis XVIII, tandis que ces beaux fils «absorbaient nos races indigènes, les Ânglab revenaient au chien marron aux formes carrées et trapues, à la large poitrine à la tète carrée, qui sont les caractères typiques du brarpie.

«Outre ces types de braques, phisieiirs races de pays et plusieurs espèces étrangères ont été conservées et forment aujourd'hui des espèces distinctes. Les principales sont : les braqués fhifiuy^ grands chiens blancs et marrons à formes plus Infères et élancés du braque français, créés dans le Poitou, il y a une soixantaine d'années, par M. Dupuy ; le braque picard pluscominunément à robe brune ou lie de vin ; le braque sans queue du Hourhonnais^ chien trapu dont la queue fort écourtéc vient sans doute d'une transmission héréditaire ; le braque d'Anjou^ blanc et orange ou gris de souris ; le braque de Navarre^ blanc avec des taches lie de vin et les yeux porcelaines.

« En Italie, on trouve de grands braques bleus du même poil que les chiens courants de Gascogne ; il y en a aussi en Espagne où ils sont marqués de feu. Ils sont devenus très-rares.

« Les braques de l' Allemagne ont les formes lourdes et épaisses et manquent en général de noblesse et de distinction. »

C'est à la notice imprimée à l'occasion de l'Exposition canine de 1866 que j'emprunte cet exposé sommaire très-suffisant en l'occurrence. A présent, voyons de plus près le pointer.

M. Jos. Lavaliée, dont on ne songera pas à contester la comr pétence en ces matières, écrivait tout récemment dans YEncyclopéik pratique de t agriculteur^ à l'article chien, tes quelques lignes que voici : « Depuis quelques années on a amené en France des braques que les Espagnols appellent perros de punta. Ils ont passé pai* les îles Britanniques où on leur a donné le nom

de pointer sous lequel Us nous reviennent Le pointer (i) est plus svelte {pL LU, fig. 98 n"* 2), il a la peau plus fine et les muscles mieux détachés que le braque français ; mais ce dernier

est plus docile, chasse plus sagement et revient mieux à la voix de son maître. Le pointer, doué d'une grande finesse d'odorat, parcourt la plaine au galop sans s inquiéter du maître qui le rappelle, et va piquer ses arrêts à trois ou quatre cents mètres en avant du chasseur. »

Je laisse de côté la question d'origine et aussi celle de ces emprunts ignorés ou de ces échanges de races, qui sont plus souvent affaire de caprice ou de hasard que besoin raisonné, et j'arrive aux différences de conformation qui tiennent surtout au mode d'emploi. La rapidité est inséparable de la forme svelte. Cause ou effet, ou plutôt l'un et l'autre tout à la fois, lai^èrelé de l'ensemble vient de la faculté qu'oi\ nomme vitesse et la détermine; elle entraîne, comme conséquences naturelles, la finesse des tissus et une certaine distinction ; les muscles se dessinent d'autant mieux sous l'enveloppe qu'ils sont moins entourés de graisse ; la graisse n'est pas le produit d'une grande vivacité d'allure. Tout se tient, on le voit. Mab on peut voir aussi que tous ces avantages de structure tiennent plus au mode d'emploi qu'à des conditions de nûssance. Gela est si vrai, qu'en ne per* mettant pas au pointer d'user de ses facultés rapides, on le pousserait à une condition différente. 11 engraisserait, il perdrait de sa légèreté et de sa finesse ; il serait moins anguleux, plus rond, plus comnmn. Par contre, le braque français lancé dans la direction donnée à l'élevage du braque anglais ferait bientôt, lui aussi, un pointer él^ant, haut sur jambes, levretté, d'apparence un peu grêle.

Reste la question des fa(:ulti''s olfactives : l'un seul de loin, l'autre sent de près. C'est le rapide qui passe pour avoir le plus de nez; galopant à toute vitesse, la tête haute , il ne perçoit bien que les émanations lointaines pour lesquelles il néglige les

(1) Ce nom dédgM vu chien qni arrête le nés haut; é'ett on mot qui Ait ina^e puisqu'il exprime une action. Cependant, Tusage, qui g&le souvent les choses et détourne les termes de leur signification primitiTe ou précise, TuMge Ta restreint presque unuiueincnt, des deux côtés de la Mancbei aux diieiis à poli ras que noas nommons braqwt.

plus rapprochées lorsqu'elles sont moins développées. L'autre, pour qui l'espace est forcément circonscrit, ne s'attache pas aux prévisions éloignées, il furète, il quête sur place, bien plus qu il

ne cherche au large ; alors il va la tête basse et surprend les effluves, nièiiH» les plus faibles, qui sVThappent dans le calme et le repos d'un rayon plus ou moins court. Chacun a sa manière parfaitement appropriée aux circonstances, chacun exerce le sens olfactif de la façon la mieux entendue pour sa destination et, tout bien considéré, il devient difficile, je le pense, de décider lequel a le plus de nez, lequel a l'odorat le plus exquis. Ce qu'il y a de plus remarquable en ceci, c'est rintelligencc de ranimai qui se plie aux besoins spéciaux, qui utilise ses facultés au mieux des désirs du maître pour ne cesser jamais d'èlie l'auxiliaire le plus précieux, le serviteur par excellence.

Tous ceux qui ont parlé du pointer en ont recherché l'oi igine. C'est toujours, on le sait, la bouteille à Tenae. Je m'entête à la chercher, moi aussi, chez tous ceux qui marquent et qui s'imposent comme des types de reproduction. Autour de ce point, qui est un centre considérable, rayonnent des questions de pratique de la plus haute importance : question de pureté de race, mode d'emploi des étalons de pur sang, création de races par croisement ou métissage, élévation de ces dernières au rang de type, tout est là.

Le pointer est-il un animai de race pure ? Ceci ne fait pas doute pour ceux qui l'emploient comme père. D'où vient-il cependant? On ne le dit guère et on ne le dit que trop. « Par divers croise^

ments, écrit-on a\ ec Tattaclie de notre société zoologique d'acclimatation, on créa, en Angleterre, une race spéciale de brariues plus particulièrement désignés sous le nom de pointer (quoique ce terme se fût aussi appliqué, dans l'origine, comme le mot chien couchant aux espèces à long poil). Ces chiens étaient trèsélégants, hauts sur jambes, levrettés et un peu grêles, mais c'est par leur quête surtout qu'ils différaient des braques du continent, galopant à toute vitesse devant le chasseur et arrêtant le ne^ haut.

a Depuis que ces pointers, que l'on pouvait aux formes distinguer alors des braques, ont été introduits chez nous, il s estproduit de tels croisements que les types se sont complètement mélangés, et les pointers ou braques anglais ne diffèrent phis aujourd'hui des braques français et autres que par leur quête. »

On a obtenu, dit aussi M. .losepli Lavallée, d'excellents métis du croisement de ces deux races ; ils ont la docilité des braques français et le nez du pointer. Le plus souvent, ils sont d'un iauve jaunâtre ou seulement blancs marqués de taches jaunes, ce qui leur a fait donner le nom de chiens crange.

Il n'y a pas encore un siècle que lès pointers sont connus en Angleterre; niais on les y a tôt appréciés et leur propagation, fort intelligeuiment suivie, du reste, y a été extrêmement rapide. C'est par le choix des mieux conformés et des mieux doués qu'on les a portés à une grande élévation sous le rapport de la beauté physique et des qualités morales. Cette race apprend vite tout ce qu'elle doit savoir; die retient longtemps les enseignements qu'on lui a donnés* et transmet sûrement à sa progéniture les ({ualités acquises. Ce fait a été mis en relief dans les chenils les mieux ((mhjs, dans les éducations les plus attentives. 11 y naissait efleclivement des animaux qu'il devenait presque inutile de dresser tant les produits se montraient aptes à leur destination, tt 11 ne manque point de preuves authentiques, dit Robinson, de jeunes pointers de cinq à six mois, secondant volontairement leur mère. »

Ce serait bien le cas de rappeler le proverbe, mais il ne faut abuser de rien. Nous aurions d'ailleurs à le répéter sans ces>e dans ce long chapitre, car dans maintes et maintes variétés, dans toutes celles qu'on n'abandonne pas par trop à Tincurie oa à l'abrutissement, les jeunes chassent d'instinct^avant d'avoir atteint toute leur croissance et avant d'avoir reçu une seule leçon. La remarque est également applicable aux chiens des autres groupes, car tous sont naturellement portés à faire et font avec succès ce que faisaient leurs pères.

La spécialité du pointer est dans l'alliance de l'odorat, faculté sensoriale, à la vitesse, qualité plus essentiellement physique. Le pointer espagnol, le perro depunta, qui pourrait bien être le prototype du groupe, paraît le mieux partagé, de tous, quant à la per*

fedion du sens olfactif; le chien anglais est le plus rapide; le braque français est le plus minutieux, le plus persévérant, le plus consciencieux dans ce que j'appellerais voloutieis la quête à domicile.

Le pointer russe» sorte de bâtard en Vespèce, ne se distingue que rarement par des qualités élevées. 11 a l'air refrogné, le caractère un peu bourru, ce qui ne Temptebe pas de se montrer rude au travail et persévérant dans la recherche. 11 est hardi et plein d'ardeui' pour le gibier d'eau : sa race compte aussi ses illustrations.

Il y a de braves gens partout et de i:ons chiens en tous pa\s, alors même qu'ils ne sont ni des beaux, ni des fashionables.