Les Èpagneuk

I. Nationalité. — La famille aux cent t«M»is. — Au |ili>si(|ue »'t au moral. — « ïTi/rtbi at /ut fidèle. » — Le cliien de Moatargin. — Le faucouiiier du roi. — H. Solliritode et négligence. — L'épagncul à deux ncx : — Cdol de Pont-Audemer. — « Noirs comme des tavpes. • — Les Anglaises. — ni. Le Setter. — Lee affinités*

— Bel et bon. — Chien et chat. — Jl)^o et un desoendast de RoiUNAGaoMt. Jeu de mains, jeu de vilains. — Le vol des œufs. — F1.011E et Bussv. — I ne virliinc de l'amour maleruel. — IV. Les derniers des Al)encéra}'es. — Hi'sistance <li» la race. — Valeur <letonrn«^e. — « il y a un Jo.iis. > — l'récieux «piand iiiAtnr.

— V. Les mélanges. — \àûie que vaille. — Lu de(ui-e{>agncul. — lufurme el dilforne. ~ Le KewfoundlmA, — An petit bonhear. — Une explication au passage. .

VI. — Trois antres groupes : -1 le Sptinger, ~ le Cœûr, — le Eelriever.

— La qpAciallsatkKi exagérée. — Deux rouages pourvu.— Enchâsse. — TII.Bxcosct au lecteur. — Au pôle antarctique. — Nouvelle recette. — Les Desiderata du genre. — l'ne autre mixture. — Les .satisfactions du vrai sportsman. — Les épagueuls «IVau. — Du f^f^M et des couleurs. — De tous poils bonnes bétes. — Fautde la toilelle, pas trop n'en (aut.

Le groupe des épagneuls est d'autant plus nombreux qu'il est plus ancien. Gomme le perro de ptmta^ on le croit originaire de

la péninsule Ibérique dont il rappelle et porte le nom. Entre les

extrOuies de l'espèce, entre le ^'ic^antescpie cliien de renai'd, par exemple, et le bas.sel d(^ salon, la dilïéience est grande. Si graiid*^ qu'elle paraisse néanmoins, elle est à peine comparable à celle

qui sépare les grands et ies petits de cette famille aux eent tètes.

Malgré cela, Thistoire naturelle tient bon et réunit les plus

divers sous les traits généraux que voici {fiy, 99 et 100 de la pl. LUI, fff/. K)l de la pl. LIV) :

Oreilles larges, pendantes; jambes sèches, courtes; corps assez mince, queue relevée ; pelage de longueur inégale dans les différentes parties du corps, composé de poils très-longs ani • oreilles, sous le cou, derrière les cuisses, sur la face postérieure des jambes, snr la queue qui forme un élégant panache, une parure tout à fait coquette, et plus court sur les autres pai'ties du corps : généralement blanc avec des taches brunes ou noires, particulièrement sur la tète; une tache fauve au-dessus de chaque œil dans les individus dont la tète est noire; taille très-variable, car on est parvenu à la rapetisser extraordinairement dans maintes variété de fanUûsie.

Généralement un peu i)lus petit que le braque , l'épagneul est doux, facile à dresser, plus attentif ou moins étourdi que le braque, mais plus sensible à la chaleur et moins résistant à la fatigue; par compensation, il va parfaitement à l'eau. 11 est aimant et d'une fidélité à toute épreuve. L'ordre principal de Danemark, appelé aujourd'hui, je ne sais pourquoi, l'ordre de l'Éléphant, a été institué en mémoire d*un épagneul nommé Wildbrat, rpii avait montré un sincère attachement au monarque, son iiiaitre, abandonné de ses sujets. La devise de l'ordre rappelle encore le fait « Wildbrat fut fidèle ». Hélas, combien peu, en présence de l'adversité, ressemblent à Wildbrat et à ses pareils I

L'histoire de France a consacré le trait à jamais mémorable du célèbre chien de Montargts; l'histoire d'Angleterre en a enregistré un non moins étrange, mais beaucoup moins connu. 11 met en scène non plus seulement un meurtrier, sa victime et le cliiende celle-ci, mais deux peuples — les Danois et les Anglais — poussés l'un contre l'autre par suite de la sagacité et de raiïeclion d'un épagneul. H. Hobinson raconte ainsi la chose.

ft Lodebroch, du sang royal de Danemark, père de Humbar et Hubba, se trouvant en bateau avec ses faucons et son chien, fat jeté ])ar la tempête sur la côte de Norfolk ; il y fut découvert, soupçonné d'espionnage et conduit à Edmond, alors roi des Aii-

gles de l'Est. Après qu'il se fut fidt connaître, Edmond lai offrît l'hospitalité, le traita avec bienveillance et se montra émerveillé

de ses connaissances en matière de chasse et de fauconnerie. Lo fauconnier du roi, sentant sa jalousie excitée, et craignant que Lodebroch ne lui nuisit dans l'esprit de sou royal maître et ne le privât de sa place, eut la lâcheté de l'assassiner et de cacher son cadavre dans les buissons. L'absence de Lodebroch lut immédiatement reDaarcpiée à la cour, et le roi manifesta la plus vive impatience de savoir ce qu'il était devenu; son elden qui était resté dans le bois sur le corps de son maître jusqu'à ce que la famine le forçât à abandonner son poste^ revintau palais, et, par ses caresses, détermina le roi à le suivre. Le corps fut trouvé, et le meurtrier découvert. Par une juste punition, il fut placé seul dans le bateau de Lodebroch, et abandonné à la merd des flots qui, par un singulier hasard, le portèrent à la côte que le prince avait quittée. Le bateau ayant été reconnu, l'assassin, pour éviter la torture, déclara faussement que Lodebroch avait été mis à mort par ordre d'Edmond; cette nouvelle exaspéra les Danois qui, pom* venger sa mort, envahirent l'Angleterre. »

Lesépagneuls français avaient de la réputation il y a 300 ans; rAiigleteire nous les empruntait volontiers alors. Mais elle s'est uiiseà les élever avec un soin tout particulier, s'attachan t à les spécialiser, à en créer plusieurs variét(''s bien distinctes, et remarquables par leurs aptitudes particulières. Dans le même temps, on donnait moins d'attention à nos races; celles-ci furent bientôt dépassées parcelles de l'autre côté du canal, au perfectionnement desquelles elles avaient contribué pour une large pari, et depuis loi-s, aujourd'hui surtout, presque tous nos épagaeuis ont été d'origine anglaise ou sont croisés d'anglais.

Nous en possédions jadis une fort belle race aux grandes taches brunes, accompagnées de*nombreuses mouchetures grises sur on fond blanc. C'est, je crois, celle que les Anglais ont importée le plus fréquemmen chez eux. Elle est devenue extrèmeuient rare parmi nous. Les» types» les plus élevésqui nous rosient encore sont ïéjàaymui à double mz^ qui s'en va, et ïépagneul de

Pont'Audemer qui a les formes grosses et trapues ; les Jambes plus courtes que hautes ; la tète large et longue ; le poil marron et blanc tiqueté, long surtout à la queue et aux oreilles. On ne parle plus de ceux de Bretagne qui étaient peut-être les

plus renommés du temps de Louis XI.

Les services rendus «r;/ (b'ditit de gibier par des épagneuls . appai'tenaut à Charles d'Orléans, avaient encore accru la célébrité des races françaises. *

Oo a beaucoup parlé aussi, dans tous les livres de chasse du seizième siècle, des épagneuls de poil moucheté, à queue espUe^ et de certains autres aussi , qui étaient « tout noirs comme des taupes , les plus grands, les plus beauA et les meilleurs qu'on eût su voir. »

Les variétés en renom ne manquaient pas. Elles ont été négligées et n'ont pas survécu à rindifférence. Il en est ainsi de toutes choses. Mais en regardant au pôle opposé, là où se concentrent la sollicitude, la recherche attentive, les désirs capricieux de la mode, un intérêt de plaisir, une satisfaction quolccmc{ue, tout se passe différenunent. C'est l'histoire de ré]);i«i;ncul en Angleterre où on distingue particulièrement les quatre variétés suivantes : les setters^ les springers^ les cockers et les épagneuls (teau,

Le setter (pl. LiV, fig, 101 ) est très-anciennement connu et employé aux usages du sport. On prétend qu'il a eu pour ancêtre le chien de Terre-Neuve, primitivement introduit en Angleterre par les premiers navigateurs qui abordèrent sur le continent

américain et par les marchands orientaux.

Je ne veux plus discuter les origines, c'est bien assez de rappeler les suppositions des auteurs ou la tradition en ce qui concerne ou celle-ci ou celle-là. Je ne m'écarte pas davantage, je parle, sans plus attendre, du setter.

On le compare tout à la fois à l'épagneul du continent et au pointer.

Les épagneuls anglais ou setters, dit la Société d'acclimatation, ont les formes plus fines et plus élégantes que les nôtres ;

leur poil est aussi plus fin et plus soyeux. On en trouve de difTéreuts pelages t mais la variété noir et feu / qjaï a pris le nom de lord Gordon, celai qui contribua le plus à la fixer, est l'une des plus estimées. En Éoosse, il y a une race à pelage rouge brique très-remarquable, et telle est aussi la robe des seitrrs irhindnia.

La variété anglaise, dit à son tour, H. Robinson, ne diffère pokit de taille avec le pointer, mais ses membres sont plus dé-» liés et admettent plus de rapidité ; il a également du fond, beaucoup de sagacité, de docilité et d'attachement pour son maître. Il a même de la bienveillance pour les autres animaux, voire de Faffection pour celui qui, entre tous, à en croire le proverbe, est le moins synipathiquo à l'espèce. Ils s'aiment counne chien et chat a souvent reçu un étrange démenti par notre épagneul et le setter. Voici, *entre autres, un fait autlien tique et curieux.

Une chienne du nom de Jcjno, magnifique setter, d'humeur caressante et de mœurs remarquablement douces, vit introduire un jour, chez la personne qui la possédait, un jeune chat qu'on venait de séparer de sa mère; à sa première approche, qui n'avait rien de brusque ni de menr.çant, le fds de Runiinafrrol)is témoigna sans équivoque, de l aversiou héréditaire de tous ceux de sa race pour les chiens. Juno, au contraire, sembla s' éprendre d'un senti» ment tout maternel pour TorpheUn et se montra résolue à vaincre l'anti^thîe qu'il lui manifestait d'une façon si évidente. Replié sar lui-même, la figure expressive et peu avenante, le poil, hérissé, la menace dans le regard, dans la voix et dans la patte, le jeune chat disait clairement à son vis-à-vis de ne pas se risquer davantage, de ne pas faire un pas de plus sous peine édictée depuis la création dans le livre de dame Nature. L'intelligente Juno Goinprenait à mervdlle ce langage, la tenue de la petite béte était significative, mais elle avait son idée fixe, elle n'était pas chienne à renoncer pour si peu. Elle insista; elle njit dans son œil tajit d'aménité, tant et tant de douceur dans ses manières, tant de patience aussi dans ses façons, avançant ou reculant suivant les dispositions plus ou moins* hostiles ou irritées de l'ennemi, qu'elle réussit enfin à le captiver et à s'en faure un nourrisson. J'oubliais de dire que, accouchée tout récemment, et privée de toute sa progéniture, elle avait du lait, seule nourriture encore connue au petit chat. Une fois faite la connaissance, la confiance

vint. La pauvre Juno s'offrit de si bonne grâce, se présenta si commodément, ses mûmelles avaient des senteurs si parfumées que, Fappétit aidant, toutes choses se passèrent entre les deux bètes ûnai qu'il arrive tout naturellement et sans cérémonie, sans compliment comme disent certaine$ gens, entre une mère et son enfant. Les voilà donc çoucliés enseinble, devant l'âtre du foyer, l'un tetant et y allant de bon cœur, c'est certain, l'autre léchant et caressant avec amour. A partir de ce moment (il n'y a que le premier pas qui coûte), le nourrisson ne quitta plus sa mère adoptive; une vive amitié unit celle-ci à l'autre qui le lui rendit suivant son cœur. Le petit devint grand, car Dieu lui prêta vie; il jeta son essaim et vécut de sa vie propre, de son existence do chat, tantôt dans les greniers, tantôt dans les champs, tantôt ici et là, quelquefois aussi dans les gouttières, mais l'heure des repas le ramenait toujours à la maison. Une fois repus (les deux animaux mangeaient sans se jalouser dans la même gamelle), la chienne et le chat faisaient assez ordinairement une partie qui se prolongeait plus ou moins, et qui était aussi agréable à l'un qu'à l'autre ; ils se couraient, ils se pelotaient en se mordillant, ils se récréaient « aiiiicablenient)) , selon l'expreission d'un vieu.v troupier qui prenait plaisir à les regarder, « amicablement » , en eûèt, car ils ne se blessaient jamais, car leurs jeux ne finissaient jamais, conune tant d'autres, au souvenir amer de ce dicton : jeux domains, jeux de vilains; non-seulement les mains ou les pattes, mais les griffes et les dents semblaient Otre vivement engagés; le tout cependant sans malice, sans mauvaise intention, avec tant de délicatesse et de précaution qu'aucune maladresse n'était commise, que le plaisir était toujours entier, complet et sans mélange.

J'aurais mûnts ÎBits à citer à l'avantage des épagneuls. 11 m'eût été agréable d'en rapporter quelques autres, mais je n'écris pas l'histoire anecdotiquo de la race. En voici un pourtant que je ne saurais passer sous silence par la raison qu'il porte aNCc lui son enseignement et son utilité dans la question de l'élevage.

On sait que deux poules, couvant trop près Tune de l'autre, peuvent, si la fantaine leur envient, se dérober réciproquement quelques œufs, un, deux ou trois. Celle qui les a pris la première devient victime à son tour ; puis elles recoumiencent toutes deux

el les choses vont ainsi tant qu'où u'y met pas bon ordre en éloignant davantage les obstinées.

Deux chiennes épagneuies — Flore et Bi ssy — ont, à ma connaîssance, imité ce manège; Flore, mère de Bussy, mit au monde une seconde portée dont on ne lui laissa qu'un seul petit. Bussy, déjà grande fille, eut une grande tendresse pour son frère puîné; elleiuiitail la mère et le caressait avec amour. Puis l'occasion se présentant, elle l'enleva et le transporta dans sa niche où elle en avait tous les soins imaginables sans pouvoir l'allaiter néanmoins et pour cause. Flore, bonne personne, ne se fâcha point, mais bonne mère elle alla reprendre son cher nourrisson et le réintégra dans son nid. Bussy revint à la charge ; Flore renouvela sa revendication. Enfin les allées et venues se rL'[)étèrent jus(iu*à ce qu'il y eut mort du pauvre petit (jui nv tiouva pus (U; meilleur moyen de mettre fin aux deux amours dout il était l'objet si malencontreux.

' Les œufs que se volent réciproquement les couveuses n*ont pas une destinée meilleure! On peut être sûr qu'ils ne réussiront jamais qu'à diminuer les couvées.

Le setter irlandais est un animal de grande taille, d'un port imposant, très-vigoureux et remarquablement doué. Lorsqu'on ne l'a pas brusqué au dressage, ce qui arrive trop souvent, lorsqu'on ne Ta pas maltraité outre mesure, ses qualités se développent successivement, généreusement, et il devient, sans trop d'elïorts, prudent, courageux, persévérant. Il en est qui uni une teDdance à ramper, ce sont les derniers chiem couchants^ les derniers des Âbencérages, les derniers souvenirs d'une faculté abandonnée, qui se réveille chez quelques-uns sans utilité présente, sans opportunité, puisque le chasseur y a depuis longtemps renoncé. Si j'insiste, c'est pour faire — une fois de plus — la preuve de la résistance que la race oppose à tout effort d'affaiblissement ou de destruction. C'est une force dont T éleveur doit profiter lorsqu'elle opère dans la direction de ses desseins, qu'il doit combattre sans relâche, au contnure, lorsqu'elle

se uiontre vu scmis inverse de ses vues, du but quii s est proposé d'atteiiuire, du résultat qu'il poursuit.

Une faculté qui ne doit pas semr n'est plus seulement chose superflue, c'est souvent valeur détournée, chose nuisible. L'éducateur du chien qui montre de telles dispositions à ramper^ doit donc immédiatement réargir contre elle, car elle n'arrive pas jusqu'au fait môme, jusqu'à l'action complète; elle se désordonné et se termine d'ordinaire par un élan subit au milieu delà bande ou de la couvée poursuivie, et le chasseur n'en retire que déception.

CSomme toute médaille, celle du setter a son revers. On rend

justice à ses qualités et Ton y attache un gi-and prix, mais on sait aussi que ce chien exige un plus long dressiige ([ue le pointer, par exemple; que, trop souvent, son ardeur l'emportant, il oublie les instructions reçues, et qu'il y a nécessité de lui donnei*, au retour de chaque saison, quelques nouvelles leçons. Au professeur des premiers temps^ il faut ajouter le luxe d'un répétiteur annuel. Le setter est oublieux de ses devoirs. L'éducation chasse en lui le naturel, mais dès qu'on lui laisse la bride sur le cou, .\itc le naturel revient au galop. Le setter, alors môme qu'il n'est plus un enfant, lors môme qu'il est en âge de raison, ressemble fort à cet écolier, plein de bon vouloir, qui se charge de ses cahiers ou de ses livres en partant pour la promenade avec l'intention d'apprendre ou de repasser ses leçons. Une fois aux champs, livres et cahiers sont tôt oubliés. Âinâ du setter étourdi ; il s'amuse avec l'oiseau qu'il a rencontré en lui donnant Hbrement la chasse et ne se résigne pas, ainsi que le veut son métier, à se traîner paresseusement et savanmient derrière le gibier.

Une qualité fort appréciable du setter est son extrême résistance à la fatigue. 11 a pour lui la vitesse et le fond. Ses facultés olfactives acquièrent une grande perfection, mais cet avantage est parfois atténué par l'excès de son élan qui lui fait dépasser le gibier. 11 a les pattes fortement protégées par un épais coussin de poils, comme le lièvre et le lapin. Il en résulte qu'il redoute moins l'usure, moins aussi les piqûres aiguës des bruyères, et la rude épreuve d'un travail prolongé dans les marais.

Le setter est le chien des grands parcours, des longues distances, de la chasse ardente et suivie, des terres marécageuses;

il ne redoute pas la latiguc; !c chasseur qui s'ai)puio sur sa bonne Noloiité et sur son courage n'aà cr.iinclre ni raleiitisscinent d'allure ni nonchalance, deux inconvénieuts du poiuter làtiguéy si ardent qu'il se soit montré au départ.

Le setter s est allié libreuieut ou par autorité, par suite de l'intervention rationnelle ou capricieuse du maître, avec des races très-diverses. Il est né de tous ces mariages des sortes nombreuses et singulièrement variées. On voit donc bien des chiens qu'on appelle aussi des setters et qui les rappellent plus ou moins, à ^s d^és plus ou moins rapprochés. Ceux qu'on a le plus cultivés sont une mixture d'épagneul anglais, du chien de renard et du pointer. Ce sont des bêtes, vaille que vaille, qui se reproduisent se suivant les hasards de la fantaisie ou de la promiscuité des sexes.

Les enfants ne sont pas toujours mauvais, dépourvus de qualités ; maïs ils ne sont pas tous bons, ils ne sont pas tous également faciles à dresser. On semble même redouter tout [)articulièrement les produits du croisement du setter et du pointer. Ils sont aussi incertains au physique que peu sûrs au moral. Laissons de côté ce dernier ; arrêtons seulement nos regards sur le demiépagneul de la planche LV, figure i04, et^ le considérant pendant quelques instants, nous verrons en lui tous les signes de la b&tardise. Il n'y a de saillant ici que le (grossier ; il n'y a d'accentué que le commun; on ne trouvera pas un trait à louer; l'expression de la physionomie n'est que le reflet de l'ensemble. Je n'aime ni la tète, ni le corps, ni les membres ; je ne trouve rleu à louer, ni l'œil, ni l'oreille, ni le museau : NuUe part lajgràce, nulle part la beauté physique.

Ce portrait rappeUe le produit du premier croisement du lévrier et du bull-dog, un animal informe, difforme; un être incomplet, inachevé; un animal troublé dans sa propre substance, incohérent et qui aura besoin de plusieurs générations pour devenir quelque chose. Ceci pourra être l'œuvre du temps ainsi que le montre la ûgm*e 105, planche LV, offrant une variété d'épagneul, celle du newfoundland^ issue du croisement, mais

d*iui croisement suivi jusqu'au terme de sa p^ection relative, une exception bien rare.

La différence est notable entre les deux animaux, mais plus . accentuée encore au fond ([ne dans les apparences. Le newfoundland n'est pas arrêté seulenienl dans sa structure, il est fixé, coiiiirmé dans ses éléments, et transmet avec certitude ù ses descendaifts, et ses formes et ses aptitudes. Cependant au débat, à son berceau, la variété n'était pas ; elle est sortie peu à peu, de génération en génération, des premiers fruits d'une combinaison plus ou moins certaine quant au résultat définitif. Si les premiers nés n'avaient donné aucune espérance, si leurs suivants s'étaient démentis, l'œuvre eût été id)andonnée à mi-chemiu. Un demisuccès, uu à peu près a conduit à mieux, et le mieux à bien.

Le basard est souvent pour beaucoup dans les créations animales : le grand nombre reste en route faute d'utilité ou de soins ; quelques-unes survivent, sont adoptées pour les avantages qu'elles promettent; devenant alors l'objet d'attentions raisonnées et rélléchies, d'une culture soigneuse et rationnelle, elles se propagent vite et pars ienneut à la célébrité par le haut patronage qui les sort de la foule , qui les fait valoir suivant .leur mérite éprouvé.

C'est mnsi que sefontlesiBces. En disant comment eDes sor*

tent des lindjes, j'ai sûrement expliqué pourquoi leurs commencements sont enveloppés de tant d'obscurités. C'est lorsqu'elle a conquis ses qualités une à une, sa valeur, (ju'une race s'épand, qu'elle prend un nom et se fait une réputation. A cette époque, elle est déjà loin de ses créateurs qu'on ne retrouve plus guêpe alors que très-confusément et qui, si on les retrouvait, paraîtraient souvent, neuf fois sur dix peut-être, très-inférieurs à leurs descendants actuels.

Ces considérations devaient se j)roduire dans le livre, à une place ou à une autre. Ceci est au fond sans réelle importance. L'essentiel était qu'elles se produisissent. Je les écris au moment où elles viennent sous ma plume sans plus m'inquiéter de savoir quelle sera leur destmée. Le cbercbeur scientifique a d'ordinaire la main heureuse. Il saura trouver tout ce ({ui peut l'intéresser dans ce livre, à quelque page que je l'aie mis.

Voici maintenant trois autres variétés d'épagnculs que je ne saurais passer sous silence. Elles appartiemieiil (ouïes trois à 1 Augleterre, la patrie des spécialistes, et portent des noms qui équivalent à des définitions. Les springers sont les iraqueurs du genre ; les cockers sont les chasseurs émérites du coq de bruyère; les retrievers sont ceux qui vont à la recherche utile des pièces blessées. Enfin, il y a encore les épayneulsd^eau.

Le spriu(jfr [ pl. LIV, /'kj. 102) est un beau spécimen, une charmante variété de la race. Ses formes sont harmonieuses, sa conformation est symétrique, sa physionomie avenante et son naturel très-doux. Il chasse le faisan et la bécasse; on l'emploie aussi à la chasse du lièvre. Il a beaucoup de nez et se tire admirablement d'affaire. Il quête en donnant de la voix, et déploie dans les fourrés les plus épais une activité merveilleuse. (Cependant, il n'est pas rare que l'ardeur l'emporte et que le bruit qu'il produit alarme à une grande distance le lièvre qui détale et disparait avant que le chasseur ^it pu le voir. Ën l'espèce, de pareils avertissements sont tout à fait déplacés; ils nuisent plus que de raison. Le chien a ici un tout autre rôle à remplir; il a charge de gibier. Il manque donc essentiellement à ses devoirs lorsqu'au lieu de favoriser le chasseur, il le contrarie dans son action et contribue au salut de ceux dont il doit assurer la prise.

Le cocker {pi, LIV, fig, 103) est-il beau? oui, d^une oeauté relative lorsqu'il est bien doué ; non, d'une manière absolue. Il est moins ensemble et moins réussi (|ue le sprmger* Comparativement à celui-ci, il a la téte ronde et courte; la taille moins haute; les jambes courtes; les formes compactes, mais moins harmonisées, ses oreilles sont longues et bleu gaïuies de poils, ainsi que les pattes et la queue.

Le cocker chasse faisans et bécasses, lièvres au besoin , ces derniers de plus près que le springer, plus utilement aussi, car au lieu de donner de la voix en quêtant, il va silencieusement, avec précaution et se contente, lorsqu'il a trouvé h qui parler, lorsqu'il a fait agréable rencoutie, d'éveiller pai* un léger gro-

LB CaiEN.

giiement l'attentloa iatéresâée du chasseur. Mais sa recherche favorite, son travail de prédilection, son aptitude particaliëre la plus haute, tout est pour le coq de bruyère qu'il affectionne

tout spécialement au profit de son maître. De là même lui vient le nom qu'il porte.

bit par le côté que je viens de dire, le cocker l'emporte sur le springer, il faut avouer que ce dernier est beaucoup plus fort et capable d*un travail plus difficile et plus soutenu dans les bruyères et les épines.

Celui-ci et celui-là ont eu leurs familles d'élite. Parmi les plus renommées de la variété desspringers, on cite celle du Sussex, qui est noire; celle du Norfolk, qui est blanc et marron, et enfui celle des clumbers ou épagneuls bassets, blanc et orange, qui chassent sans donner de voix. Les familles de cocker les plus estimées sont celles du pays de GaUes, noir et marron, puis celle du Devanshire, blanc ou marron, ou blanc et orange. . Le retfiever serait, d'après la version la plus accréditée, le résultat du mélange de l'épagneul d'eau, une autre spécialité, et du petit terre-neuve noir. En quelles proportions s'est faite et se maintient la combinaison? Ce point d'interrogation témoigne de trop de curiosité; nul ne saurait y répondre, je crois, et je suis très-marri de n'en savoir pas plus qu'un autre là-dessus, moi (jui, à cet égard, suis bien plus curieux que ([ui que ce soit au monde. Mais à l'impossible nul n'est tenu, et je ne suis eu mesure de rien hasarder sur mi point aussi délicat.

Je dirai pourtant que la variété ne doit pas être très>con fu mée, car s'il est vrai que la majorité des chiens réunis, classés sous cette appellation, très-significative aussi, porte le manteau des épagneuls, il n'est pas moins vrai qu'une minorité imposante ne met aucune honte à se montrer sous un poil court.

A long poil ou non, les retrievers sont employés à suivre la piste du gibier atteint par le plomb du chasseur et à rapporter les pièces. Ce sont encore des spécialistes anglais, créés pour suppléer à l'insuffisance des chiens d'arrêt qui, en Ângleterrei ne sont jamais utilisés que pour la quête.

C'est une apptication très-recherchée du grand principe de la division du tra\ail. Certes, ce principe a du bon : en certains cas cependant, au lieu de simplitier, il complique. Un chieu pour

la quête, un autre pour le ra|)port, cela lait deux chiens, si je ne me trompe. Eh bien I on peut trouver, sans être un fou, un avare, un animal, ou ce qu'il plaira à messieurs les Anglais, on peut trouver, en roccurrence, que c'est un de trop. Pour moi» pauvre et indigne, je me sens disposé à concciUici- sur un seul, caiiable des doux actions, toute l'estime au nioins qu'un bon insulaire d'outre-Mauche accorde, sans marchander, aux deux bêtes qu'il emploie pour une seule chose aussi simple : trouver une pièce, quadrupède oti oiseau, la tenir en respect jusqu'au moment décisif, puis aller joyeusement et intelligemment la chercher, morte ou vive, là où sa mauvaise étoile l'a jetée, et la rap[)('i U'r pro- [)rouiènt à son uiaitro coumie un trophée digne de tous deux, associés daus uu même plaisir pour une égale satisfaction. Deux rouages pour un là où un seul rouage suffit largement est une « faute contre la science et le bon sens, contre la théorie et rai>plication. Il peut se faure ([uv j'aie tort Si, oui, ne tenez compte de mon raisonnement; si, non, faites-en simplement à votre tête, connue j'ai fait à la uiienne en écrivant ces dernières lij^nies. Je veux encore dire pourtaut qu'un chien complet me semble de beaucoup préférable à deux demi-chiens seulement. Pour moi, si je chasse, c*est une fête de voir travailler sous mes yeux la béte intelligente et soumise. Elle va, la gueule tendue, le nez au vent, traçant uu sillon rapide dans Therbe des luzernes ou dans les trèfles en fleurs. Elle s'arrête, flaire et repart, décrit des cercles, retoume à son maître et s'élance en avant. Elle n'oublie rien, ni les couverts où se blottit la caille, ni les sillons où fuil la perdrix, ni les buissons où le lièvre s'endort. Quand elle a seoti la présence de ses ennemis ailés, elle avance à petits pas, se ramasse, se replie, se traîne, puis sans mouvement, sans ha* leine,' tendue, immobile, elle fixe sa proie, et son âme est dans ses yeux. C'est une statue vivante, occupée à un repos animé. Les minutes se ])assent, elle n'a pas bougé. Le gibier s'envole enfm, le chasseur lève ses bras armés, le coup paî t, les plumes volent au vent, Toiseau tombe; le chien victorieux 8*en saisit, et, la queue frétillante, l'œil humide, remet joyeusement entre les mains de son maître le trophée de leur commune victoire*

vu.

Je viens de relire la lia du précf'Klent paragraphe et je reste stupéfait de la hardiesse avec laquelle je me suis exprimé en un sujet aussi spécial et aussi grave. Il en résulte que je sens la nécesisité de faire retraite. Il en coûte beaucoup cependant de

changer quoi que ce soit à ce qu'on a écrit avec conviction. Après tout, il ne s'ap;it pas ici de faits historiques controuvés, mais de simples opinions. Il n'y a donc aucun inconvénient à ce que mon siège, qui est fait, reste ce que j*ai voulu qu'il fût; mais pour que le lecteur entende ici deux cloches on deux sons, j'emprunte à un auteur anglais, à Robinson, tout ce qu'il a ^ écrit sur le retriever, car son chapitre me paraît particulièrement intéressant d'un bout à l'autre, depuis a jusqu'à C'est donc lui qui va parler à présent. Ne faut-il pas que chacun ail son tour? ' •

« Le retriever n'a point de lignage fixe, dit-il; on peut l'obtenir par le croisement de deux variétés du même genre : le terre-neuve et Tépagneul, par exemple. L'un au moins des parents doit avoir le poil raide, la peau dure et être peu élevé sur les jambes; tous deux doivent être très- robustes, bien doués sous le rapport de l'odorat et capables de persévérance dans la poursuite du gibier. Il est delà plus grande importance que le retriever soit dressé tout particulièrement à ne jamais s'élancer à la recherche du gibier sans en avoir reçu le signal. II devrait à la rigueur être capable de remplir le rôle de chacun des chiens que nous avons décrits. Si Ton s'est adressé à des producteurs de bonne race, il n'est point aussi difficile qu'on pourrait le croire de dresser un chien de race croisée de manière à obtenir les qualités d'un pointer passable, d'un setter meilleur encore, et d'un animal parfaitement apte à poursuivre dans les fourrés le gibier blessé. A un regard, à un geste, il doit s'élancer dans les taillis ou plonger dans la rivière pour y retrouver l'oiséau frappé. Nous avons comiu un chien de cette espèce ([ui appartenait à un sportsman émincnt et dresseur de chiens par excellence; il se vantait' de faire rarement usage du fouet, et tous ses chiens sans exception semblaient avoir une espèce d'adoration

pour loi, tant ils mettaient de zèle à exécater ses ordres. Il recommandait d'employer dans les pays boisés des retrievers produits par le croisement du setter et du chien de Terie-Neu\ e ; un croisement entre le pointer et le chien de Terre-Neuve peut être également foit bon, mais bien qu'un excellent pointer soit inappréciable, nous croyons que généralement sa progéniture, produit d'un croisement, n'a pas grande valeur. Ce proverbe «r ce n'est point une hirondelle qui fait l'été » trouve ici son application, car s'il est possible ciu un croisement de ce genre ait dans certaines circonstances produit de bons résultats, au moins pouvons-nous affirmer que nous n'en avons jamais vu d'exemple. M. Gilbert Forrester nous informe qu'il a connu quelques bons chasseurs qui obtenaient leurs retrievers par le croisement de l'épagneul et du vieux chien bigarré du sud; il n'approuve pas cet accouplement et nous eussions été surpris de le voir recommander par un sportsnian aussi consommé. Nous eussions en vérité prévu les inconvénients qui, d'après ses remarques, furent le résultat de cette expérience : les produits participaient trop de Tune ou de l'autre des deux races ; dans les localités où le gibier était abondant il a vu l'un de ces chiens poursuivant à travers le bois un animal blessé abandonner son gibier, pour suivre un lièvre frais qui venait de partir devant lui, et courir une demi-heure en aboyant avant de revenir à l'appel de son maître, sans rapporter l'animal blessé ni l'autre, connue il était facile de le prévoir. Si, au contraire, c'est le sang de l'épagneul qui prévaut, le retriever s'élance en glapissant et avec une immense rapidité aussitôt qu'il a fait lever une bande de perdreaux ou un faisan.

« Il est inutile d'insister sur l'importance du retriever ; le vrai sportsman n'est satisfait que lorsqu'il possède des chiens parfaitement appropriés à toute espèce de chasse et destinés h être exclusivement réservés au rôle qui leur convient particulièrement. Nous avons connu un chasseur qui, lorsqu'il sortait précédé de ses pointers, était toujours suivi d'un retriever doué des plus rares qualités. Ses pointers faisaient admirablement leur devoir ; lorsqu'ils étaient en arrêt deux coups de feu partaient et le plus souvent deux oiseaux étaient atteints, les chiens d'arrêt alors restaient immobiles et, à un mouvement de la main ou à un

mot du sportsman, le retriever partait comnie l'éclair et revenait avec les deux oiseaux. L'inteUigeuce de ce chien était telle que lorsqu'il avait à rapporter une doîible proie, il tenait l'un'

des deux oiseaux par le cou et l'autre par l'aile près du corps, (le manière à n'en endoiniiiager aucun et à iic pas j^éuer sa marche. Dans la chasse au faisan, sa soumission extraordinaire et son intelligeoce remarquable faisaient les délices de tous ceux qui étaient témoins de ses exercices. Ce qu'il fallait surtout admirer c'était la perfection de son dressage. Dans les circonstances ordinaires il suivait, sur les talons de son maître, et paraissait spectateur indifi'érent de ce qui se passait autour de lui, mais en cas (h' nécessité il remplissait également bien le rôle du pointer, du setter et de l'épagneid, et n'attendait qu'un signal pour entrer en fonctions. Les setters et les épagueuls de ce sportsman, de même que ses pointers, étaient de bonne race et admirablement dressés, les setters surtout, car nous n*avons pas besoin de rappeler que les épagneuls, quelque soin que l'on ait apporté à leur éducation, sont doués d'une impatience naturelle, d'une ardeur et d'une fougue à la [)oursuite du gibier qui leur fait dépasser les bornes , négliger l'observation des ordres du chasseur , voler au faisan abattu, et s'il lui reste quelque vie, le happer et souvent le déchirer. Le retriever, aussitôt qu'il a reçu le signal, s'élance vers le gibier blessé et généralement le rapporte dans un parfait état de conservation. La possesmon des oiseaux n*est pas le seul but du vrai sportsman ; ce n'est point le plaisir de tuer qu'il doit chercher dans la chasse ; que le boucher se vante d'avoir coupé la gorge à ciuquaute porcs eu une heure ou abattu une douzaine de bœufs avant son dîner, nous le comprenons, c'est dans la nature de son brutal emploi, mais lorsque nous entendons le sportsman se féliciter d'avoir vu les plumes voler en l'air, et les oiseaux abattus de droite et de gauche, nous ne pouvons nous empêcher de le comparer au b-mcher. L'opinion du chasseur rélléchi est que les ti ésors immensiîs de la nature sout ouverts devant lui, qu'il doit appliquer sou intelligence à en faire un usage modéré et à mainteuir l'équilibre entre fa destruction et la reproduction. En poursuivant le gibier, il prévient un accroissement dangereux et destructeur, et en le faisant avec modéi ation il ne commet pas un vol envers la société, et ne prive

pas les autres de la part à laquelle ils ont droit dans les plaisii*s dont il jouit. »

Quelques mots sur les épagneuls deau^ et puis j'en aurai fini avec cette classe intéressante.

Les épagneuls d*eau sont à poil frisé, formant de petites boucles très-serrées, excepté sur le museau où le poil est ras. Leur stature varie, mais leur force est grande, grand aussi est leur courage et ils excellent comme nageurs. On les emploie plus généralement au bord de la mer, des lacs et des larges rivières ; ils sont parfaits au marais.

Le préjugé de la couleur atteint un peu toutes les races, et s'attache indistinctement à toutes les variétés. Du goût et des couleurs il ne faut pas disputer, a-t-on dit. Malgré cette recomniandation de la suprême sagesse, on ne se fait pas faute de deviser sur la couleur de la robe du chien dans toutes les ramifications ou les bigarrures de l'espèce. On s'est particulièrement acharné sur ce point en ce qui concerne le riche manteau des épagneuls d*eau. On veut, à toute force, que sa couleur offre un indice certain de facultés plus hautes ou moindres. Ainsi le chien noir aurait plus de hardiesse, le brun plus d'énerG;ie ou de rapidité à

la nage ; le tacheté pkis de finesse, de subtilité d'odorat

balivernes que tout cela, idées préconçues des gens qui ne réfléchissent pas et pi ennent pour argent comptant tout ce que le préjugé ou la tradition leur apportent.

De tous poils bonnes bêtes ; la nuance n'y fait rien, c'est certiûn, mais la race, mais les dispositions individuelles et Féducalion bonne ou mauvaise, réussie ou non.

L'épagneul d'eau a été, pendant longtemps aussi, victime d'une mode a])surde. Celle-ci lui enlevait toute sa toison et le privait de la protection qu'en certain cas elle lui assure.

Sur ce point écoutons Markhem, l'ami intime de la variété.

« Il est bon, dilril, de raser la partie postérieure de l'épagneul d'eau, lorsqu'on le destine aux chasses d'été ; ce chien est naturellement plus fourni de poils sur la partie postérieure qui s'enfonce toujours plus profondément dans l'eau. La nature lui a donné une armure pour le préserver de l'humidité et du froid ; mais pendant l'été, l'ardeur du soleil et la fatigue, qui résuite de son travail, rendent sa fourrure insupportable au chien, et, en

inùino temps qu'elle lui ote une grande partie de ses facultés de résistance à la fatigue, elle le prédispose à la gale ou à d'autres maux du même genre.

« Il est inutile d'ajouter que ce fardeau l'empêche dans touâ les cas de nager avec autant d'agilité et de vitesse que s'il en était exonéré.

« Quant il la tonte générale j'y suis de tout point opposé ; cette opération n'aurait d'autre résultat que d'enlever au chien tous les avantages que lui a donnés la nature, et de le rendre assez délicat et sensible au froid pour que l'eau lui devienne désagréable et même nuisible. » •

Voilà la mesure ; ne la dépassons pas, et tous nous nous en trouverons bien, maître et serviteur.