CHAPITRE II
HISTOIRE NATURELLE DU CHIEN
Entre l'homme et les animaux il existe une grande dislance intellectuelle ; mais dans l'échelle des gradations nombreuses, délicates, qui unissent les êtres, le chien occupe le degré le plus élevé; il vit sans cesse avec nous, assis à notre foyer, partageant nos repas, accoutumé à nos habitudes, et, au contact de notre intelligence, son instinct se développe et se transforme. 11 s'établit entre les deux compagnons, l'un à deux pieds, l'autre à quatre pattes, une entente parfaite, on peut aller jusqu'à dire une sorte d'égalité. Le premier commande et le second comprend, exécute sans hésitation l'ordre qui lui est donné. Ils ont des intérêts communs et il se fait entre eux un pacte d'amitié. En échange de la nourriture, de l'asile et de quelques caresses, le chien se montre docile, affectueux, fidèle; il ne se contente pas de suivre son maître partout, de défendre sa propriété, il expose, il sacrifie sa vie pour le
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défendre. En vain on cherche à le séduire, à le corrompre, à le détourner de son devoir, il ne connaît, il n'ohéit qu'à l'homme auquel son destin l'a attaché.
Remarque facile à faire , il est mêlé à notre existence d'une manière si intime que les types différents de l'espèce rappellent les types variés de l'espèce humaine.
Nous reviendrons en détail sur ce sujet. 11 nous faut d'abord étudier le chien au point de vue de l'histoire naturelle, c'est-à-dire définir ses organes, ses fonctions; en un mot parler de physiologie.
Le champ réservé aux anecdotes est très vaste et nous l'explorerons aussi complètement que possible, mais il est indispensable de nous occuper, après avoir traité la question mythologique, de la biologie de nos héros.
Quelle est donc l'histoire de leur race? appartiennent-ils à une ou plusieurs espèces?
Dans le langage scientifique le mot chien (en latin canis) a une signification beaucoup plus étendue que dans le langage vulgaire.
Le chien, d'après l'illustre Cuvier, appartient à la division des vertébrés, classe des mammifères, ordre des carnassiers, famille des carnivores, tribu des digitigrades.
Dans le genre chien, il faut ranger le loup {canis lupus), \e renard (canis vulpes), le chacal [canis aureus) et l'hyène {canis hysena).
Le genre chien se divise en deux espèces : l'espèce sauvage et l'espèce domestique. Cette dernière se subdivise en quarante- deux variétés domestiques proprement dites, en neuf variétés demi-sauvages, et en un nombre considérable de sous-variétés.
Avant d'énumérer ces types si différents, décrivons les caractères principaux des chiens domestiques.
Le chien domestique ne présente aucun caractère important qui puisse faire établir entre lui et le loup une difîé-
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LE CFIIEN.
rence spécifique; celui-ci porte la queue recourbée, l'autre la porte basse, c'est la seule distinction que constatent la plupart des auteurs; les autres différences n'offrent rien de sérieux et Bufîon peut-être a eu raison de croire que le chien de berger est le vrai chien de la nature, celui qu'on doit regarder comme la souche et le modèle de l'espèce entière ; mais cela ne prouve pas que le chien de berger ne descend pas du loup.
