STR LES MXTIKRKS COLORANTES

sommaire sur dos l'ails (l(''jà anciens et que beaucoup de chimistes paraissent ignorer ou avoir oubliés, si j'en juge par riiislori([ue habituel de l'alizarine artificielle où la mention de mes recherches est généralement omise. »

La protestation de Roussin est légitime, caria naphtazarine appartient inséparablement à l'histoire de l'alizarine artificielle; elle découle desidées théoriques admises par les chimistes les plus remarquables de l'époque, Dumas et Gerhardt notamment; elle marque donc la première étape parcourue par un chimiste français, vers la vérité bientôt mise en lumière, d'une façon éclatante, par deux chimistes allemands. Aucun auteur impartial ne saurait l'oublier et la citation historique de la naphtazarine est nécessaire, pour mettre en relief le mérite même des inventeurs de l'alizarine artificielle, puisque c'est à l'un d'eux, à Liebermann, que l'on doit la détermination exacte de la constitution de la naphtazarine.

A l'époque de la découverte de la naphtazarine, Roussin était professeur agrégé au Val-de-Gràce ; par un scrupule qui l'honore, il ne crut pas pouvoir associer sa personnalité d'officier à une exploitation industrielle, si légitime et si honorable qu'elle fût; il se contenta de communiquer à l'Académie des sciences le résultat de ses recherches, qui fut applaudi'd'ailleurs par tous les savants. Le directeur de l'Ecole du Val-de-Grâce, M. Michel Lévy, adressa aussitôt au maréchal Vaillant, ministre de la guerre, la lettre suivante où il demandait, en faveur du jeune professeur, la croix de la Légion d'honneur.

Paris, 29 avril 1861.

« Monsieur le Maréchal,

« Un professeur agrégé de l'Ecole du Val-de-Grâce, qui a déjà pris rang parmi les jeunes chimistes les plus brillants de cette époque, vient de se signaler par une découverte dont "SI. Dumas a bien voulu se faire l'interprète bienveillant auprès de l'Institut et qui sera une fortune pour l'industrie.

« D'une substance sans valeur qui encombre les usines à gaz (naphtaline), M. Roussina su tirer deux matières colorantes, l'une rouge, l'autre violette, dont la fixité et la stabilité sont telles que la lumière, les alcalis, les acides faibles, etc., etc. n'ont aucune action sur elles ; attaquées par les acides concentrés, elles reprennent leur éclat par une simple immersion dans l'eau. Dans la prévision des plus larges applications immédiates, Roussin a réussi à rendre pratique et industrielle la préparation des matières colorantes ; il a institué des procédés de teinture aussi simples qu'élégants.

« Et cette source de richesse, l'agrégé du Val-de- Grâce n'a point voulu se l'approprier par un brevet, nonobstant les conseils de personnages élevés ; il a livré sa précieuse découverte à la publicité; elle est dès aujourd'hui du domaine public, avantage si inespéré pour l'industrie que tel fabricant n'a voulu le croire et, persuadé que l'inventeur s'était muni d'un brevet, est venu lui offrir une somme de 250,000 francs pour le racheter.

« M. Roussin a donc renoncé à une grande fortune; mais sa noble susceptibilité d'officier de santé militaire l'a fait reculer devant tout ce qui peut ressembler à une spéculation ; le gouvernement de l'Empereur ne laissera pas sans récompense une découverte qui se traduit immédiatement pour l'industrie par d'immenses économies, qui utilise d'une manière splendide un produit jusqu'alors infructueux des usines à g^az.

« Votre Excellence saura apprécier le talent uni au désintéressement, si elle daigne provoquer, en faveur de notre ingénieux collaborateur, une nomination exceptionnelle au grade de chevalier de la Légion d'honneur. Elle répondra à l'attente du monde savant, aux vœux de

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l'école (lu \ ;il de liràce, à la [seule ambition de l'inveiiteiir (|ui n'en est pas à son coup d'essai et (jiii, entre autres travaux déjà reinanjués, a doté la cliiniie d'une nouvelle classe de sels appelés nitro-sulfures de fer.

« Veuillez agréer..

Sigiié: Michel Lkvy,

Métiecin Inspecteur, Directeur de TEcole d'application de méderinc ctde pharmacie militaires (Val de Grâce); membre de l'Académie de médecine. »

Il n'y a pas de commentaires à ajouter à une lettre aussi clialeureusenientécrite en faveur du brillant abrégé du Val-doGràce. M. Michel Lévy fait ressortir, avec une louable sympathie, le caractère élevé du jeune savant qui devait, lu ans plus tard, enrichir l'industrie des matières colorantes d'une découverte sensationnelle.

La naphtazarine n'eut pas le succès industriel que l'on avait espéré; elle ne valait pas l'alizarine et ne pouvait pas la remplacer. La découverte resta sans applications ; elle n'est sortie de son oubli que dans ces dernières années, à la suite d'un brevet, pris en AUemag-ne, pour appliquer à la teinture en noir, sur mordant de chrome, la matière colorante inutilisée. La naphtazarine est aujourd'hui un produit recherché en teinture.

Z. Roussin sut attendre, dans le rang-, la croix de la Légion d'honneur qu'il n'obtint que plusieurs années après la lettre de M. Michel Lévy ; il mourut trop tôt, hélas ! pour pouvoir se réjouir du succès si mérité, mais si tardif, de sa première grande découverte.

Il y a lieu de citer, pour mémoire, les recherches de Roussin concernant l'action des nitrites ou de l'acide nitreux sur la naphtylamine ou sur ses sels (1), action

(1) Comp. rend. Acad . Se, 18G1, LU, p. 796.

étudiée d'autre part parPerkinetChurch (1), par Canahl et Cliiozza (2), par Scliiitzenberg-er et E. Willm (3). Le produit obtenu et dénommé nitroso-naphtyline n'était autre que ramidoazonaphtaline, bien connue aujourd'hui, mais d'un intérêt tinctorial presque nul.

Z. Roussin avait encore signalé la formation d'une matière colorante roug-e-violet dans l'action, à 230°-250*', d'un mélange de chlorures slanneux et stannique, sur le chlorhydrate de naphtylamine(4) ; cette matière était dépourvue d'éclat et de brillant.

En somme, aucune application sérieuse n'avait consacré la valeur de ces travaux. Les autres chimistes n'avaient pas été plus heureux. La naphtazarine était la pierre précieuse, mais elle était pour long-temps encore un diamant brut.

La naphtaline était condamnée à rester un résidu encombrant, sans valeur industrielle.

Un peu plus tard, la rosanaphtylanine (roug-e deMag-dala), découvert par Schiendl, d'une production très limitée, détermina la consommation d'une petite quantité de naphtylamine ; enfin le binitronaphtol, découvert par Martius, fut fabriqué en quantité relativement faible, avec l'a-naphtylamine d'abord, puis avec l'a-naphtol.

Jusqu'en 1874, l'utilisation de la naphtaline fut ainsi restreinte. La découverte de l'éosine nécessita la transformation d'une certaine quantité de l'hydrocarbure en acide phtalique; mais ce nouveau débouché était bien insuffisant par rapport à la masse prodigieuse des stocks et à l'énorme production journalière des usines à gaz.

(1) Quart. Journ. of. Ch. Soc, avril 185G.

(2) Chem. Ceniralb., 485G.

(3) Comp. rend. Acacl. Se., XLVI, p. 894.

(4) Comp. rend. Acad. Se, LU, p. 72G.

SUIl LKS MMIKIIES COLOUANTES 57

Les nombreuses occupations de Roiissin, depuis 18G1, ravalent mis dans l'impossibilité de poursuivre ses premières reclierclies; la médecine lég^ale y a g-agné ce qu'a pu y perdre la chimie des matières colorantes. On sait quels minutieux et patients travaux Roussin a consacrés à cette science ardue. Le D' Tardieu a d'ailleurs rendu justice et hommage à son éminent collaborateur, en associant son nom au sien dans son traité mag'istral de toxicolog-ie.

En 1873 seulement, vers la un d'une carrière brillante dans l'armée, Roussin revint définitivement à son idée première pour ne plus l'abandonner; il devait, cette fois, remporter une victoire complète.

La naphtylamine était restée, à ses yeux, la matière première préférée pour de nouvelles études; c'était la base qu'il avait su, avec tant d'habileté, obtenir (|uantitativement et à l'état de pureté parfaite, base correspondant, dans la série de la naphtaline, à l'aniline dont les emplois industriels étaient si variés et si précieux. La naphtylamine pouvait, elle aussi, trouver d'heureuses applications ; Roussin en restait persuadé. L'action de l'acide nitreux sur la naphtylamine l'avait conduit, ainsi que d'autres chimistes, à une matière colorante orangée; mais le résultat pratique était médiocre, la matière colorante insoluble dans l'eau. Il devait y avoir avantag'e, en vued'obtenir une matière colorante soluble, à substituer, à la naphtylamine, son dérivé sulfoné, l'acide naphthionique. Tel fut incontestablement le point de départ de Roussin, sa conception originale, vers la belle découverte des matières colorantes azo'iques, mais avec une garantie de succès toute spéciale et indispensable, la présence du radical sulfurique dans la molécule des matières colorantes obtenues.

58 LES TRWAUX DE Z. ROUSSIX

L'acide naphthionique avait été préparé primitivement par Piria, en faisant réag-ir le sulfite d'ammonium sur la naphtjlamine, puis, par Laurent, en réduisant l'acide nitronaphtylsulfureux par le sulfure d'ammonium (1). Cet acide était inconnu de la plupart des chimistes; un bien petit nombre d'entre eux disposait de quelques grammes de naphtylamine. Personne n'avait encore mis en lumière les nombreux cas d'isomérie de l'acide naphthionique ; on ne se doutait pasquePiriaet Laurent n'avaientpas obtenu le même produit. Schmidt et Schaal venaient, seulement en 1874, de sulfoner directement la base en la traitant par l'acide sulfurique (2). Clève ne publia ses recherches sur la réduction des acides nitronaphtylsulfureux isomériques qu'en 1876 (3).

Les travaux sur ce sujet étaient donc très restreints et incomplets, quand Roussin soumit la naphtylamine à l'action de l'acide sulfurique et prépara ainsi la matière première sulfonée, qu'il considérait comme indispensable à l'obtention de matières colorantes solubles. Il traita aussitôt l'acide naphthionique par l'acide nitreux et le transforma en son dérivé diazoïque ; c'est en étudiant les propriétés de ce corps, en le décomposant parla chaleur, qu'il observa, le premier, la formation d'une matière colorante rouge, soluble dans l'eau (1" pli cacheté déposé à l'Académie des sciences, le 6 juin 1873).

On voit donc, à l'origine même de l'invention de Roussin, apparaître la matière colorante rouge, que personne ne soupçonna dans la série de Griess, de l'aveu même de Wilt et de Caro, avant la découverte du « rouge solide »

(1) Comp. rend. Acnd. Se, XXXI, p. 53"

(2) Dei'ichte dev deut. chem. Gcsel. VU, p. 13G7.

(3) IJull. Soc. Ch., XXVI, p. 241.

sLiv i.i:s M\rii":iu:s colouantes .%9

de la Badischc aniliii uiul soda Fabrik, en 1878. Seul, l'iiivenleur fiançais avait obtenu une matière rou^e dès 1815, c'est-à-dire Iroia iDis plus lot ; il allait bientôt, comme Griess, préparer toute une série de dérivés azoïques, mais de dérivés a7Am\ueii nouveaux, c'est-à-dire modifiés préalablement dans leur molécule par l'introduction d'un radical sulfonique; les matières jaunes ou orangées, ([ui allaient sortir des mains de Roussin, devaient être de véritables nialièros colorantes.

On ne doit pas perdre de vue ({n'en étudiant, dans leur ensemble, les corps diazoïques et les corps azoïques, Griess s'était préoccupé surtout du rôle fonctionnel du groupement Az = Az dans leur molécule. Chaque dérivé, individuellement, faisait partie d'une immense série, à termes en nombre illimité. Pour l'auteur, il était d'un intérêt théorique médiocre que les corps azoïques fussent chlorés, bromes, nitrés, sulfonés, etc. ; ils restaient, à ses yeux, corps colorés ou corps colorants, confondus sur le pied d'égalité dans le même amas prodigieux de composés chimiques renfermant le groupe caractéristique Az-. Griess ne sut pas voir quel immense parti l'industrie des matières colorantes pouvait tirer de l'utilisation des azoïques sulfonés.

Seul, Z. Roussin avait obtenu un rouge en premier lieu parce qu'il n'avait suivi la trace de personne ; il fut donc, dans cette circonstance, un véritable inventeur. Il n'avait pas eu pour programme une application de la « méthode de Griess » ; il n'eut de commun, avec le savant allemand, que de faire réagir l'acide nitreux sur une aminé ; mais, en faisant cela, il continuait, sur de nouvelles bases (c'est-à-dire en partant de l'acide naphthionique), ses propres expériences, vieilles de 15 ans, sur

la naplitylamine. C'est par une coïncidence particulière, attribuable aux propriétés mêmes du diazodérivé de l'acide naphthionique, qu'il devait se rencontrer, dans ses conclusions, avec Griess ; mais il y arriva par ses propres expériences. En réalité, il ne dut son éclatant succès qu'à son admirable intuition.

Dans la première expérience de Roussi n, la méthode de combinaison desdiazodérivésde Griess se trouvait sing"ulièrement dissimulée. En effet, la seule matière en réaction était le diazodérivé de l'acide naphthionique; il n'y avait pas, à côté de lui, le second corps, aminé ou phénol, exigé par Griess pour engendrer le dérivé complexe azoïque. Roussin vit bien que le second corps, nécessaire à la formation de la matière colorante, se formait aux dépens du diazodérivé décomposé par la chaleur, et qu'il se combinait, au fur et à mesure, au reste non décomposé, pour fournir la matière colorante rouge ; il remarqua même que l'addition de potasse ou de soude caustique activait ou favorisait la réaction, II lui fut bientôt permis d'interpréter les faits avec exactitude, grâce à de nouveaux résultats, d'une importance capitale, qui absorbèrent toute son attention; il dut pénétrer dans le domaine ensemencé par Griess, il appliqua la méthodede Griess, mais avec une maîtrise que personne, dans l'industrie, n'avait possédée avant lui. Notons, en passant, qu'il dut être vivement frappé delà parenté certaine avec le naphtol du produit de décomposition du diazodérivé de l'acide naphthionique ; aussi ne devons-nous éprouver aucun étonnement à le voir, dès le mois de mars 1876, mentionner l'emploi des naphtols pour la préparation des matières colorantes azoïques.

Quelques jours à peine après le dépôt de son premier