SUR LES MATIÈRES COLORANTES IW

Une reinartjuo [)Oul {hcikIic [)lace ici. La science n'a certainement pas de patrie exclnsive, mais elle garde, à chaque prou;-rès, la marque des vertus de chaque race. Si l'on doit rendre pleine justice à la magnifique contribution de la science allemande au développement de l'industrie chimique, dans toutes ses branches, on doit aussi reconnaître, aux inventeurs français, un véritable g-énie d'intuition.

1! y aurait d'intéressantes observations psychologiques à faire en (h'tenniiiant la part exacte du savoir, de la méthode et de l'imagination, dans ce domaine de con([uètes où la France, l'Angleterre et l'AlIcmag-ne ont si largement triomphé. Z. Roussin ne nous apparaîtrait-il pas comme l'un des types les plus accomplis de l'inventeur, — tirant toutes ses ressources de son propre fonds, savant à l'esprit largement ouvert aux connaissances les plus variées, — doué d'une imagination toujours en éveil, — secondé et guidé par un don d'observation éminemment subtil et un jugement très sûr?

La découverte des matières colorantes azoïques donna, comme on le sait, un essor prodigieux à l'industrie des matières colorantes artificielles. Il n'est pas exagéré de dire, comme H. Caro, que les progrès se succédèrent « avec la rapidité delà pensée » ; ils furent considérables en Allemagne, tandis qu'ils furent relativement restreints en France, où était née pourtant l'invention. Comment expliquer une pareille anomalie? Je vais essayer de le faire, s'il m'est permis de sortir un instant de mon sujet, ne serait-ce que pour défendre la portée de l'œuvre du premier inventeur, œuvre considérable, à vues très larges dès le début, à résultats immédiats des plus brillants.

40 LES THAVAUX DE Z. UOUSSIN

Dès son éclosion, en 1 873-1876, la découverte de Roussin déborda, par son importance, les cadres des laboratoires français et des usines françaises. Tel est l'aveu que nous devons faire, si cruel soit-il. Où il eût fallu une armée, il ne se trouva qu'une phalange pour combattre. L'usine Poirrier était, en France, presque la seule fabrique de matières colorantes artificielles. Les grandes usines de produits chimiques, Saint-Gobain, Kuhlmann, Merle, Malétra, etc., étaient restées fermées aux études de chimie organique. xVussi l'anxiété futelle grande quand fut discutée, entre MM. Roussin et Poirrier, la question de prendre ou de ne pas prendre de brevets concernant les matières colorantes azoïques. Des raisons d'égale valeur, pour ou contre, pouvaient être prises en considération et, même avec le recul des années, l'hésitation serait encore permise. Quel choix judicieux devait-on faire pour prendre un brevet, quand les corps de la série à breveter se présentaient en nombre illimité? Allait-on courir les risques de livrer à une concurrence étrangère, avide et formidablement armée, une semence aussi précieuse, avant d'avoir levé pour soi la première récolte? Combien de jours la riche découverte resteraitelle secrète? Aurait-on le temps de se munir suffisamment pour soutenir la lutte? de s'assurer les réserves de matières premières avant que les produits, livrés au commerce, ne trahissent leur origine ou leur constitution chimique? Ne savait-on pas que les nombreux et puissants laboratoires des usines et des universités allemandes, constamment àTaffùt de toutes les nouveautés, depuis la célèbre découverte de l'alizarine artificielle, ne tarderaient pas à deviner la nature de matières colorantes venant au monde à l'état de pureté parfaite et parées d'une forme cristalline?

SIH I.KS MATIKHKS COLOUANTES 41

llorinann, en etYet, quelques mois à peine après la livraison au commerce des premiers orangés, réussit à pénétrer le secret de leur origine ; « l'étincelle jaillit », comme le dit si bien H. Garo ; mais si ce fut pour mettre en branle toute l'armée des chimistes allemands, merveilleusement prête, ce fut aussi pour frapper au cœur l'industrie française, en faisant tomber dans le domaine public l'incomparable découverte de Roussin.

Il est curieux de voir, en quels termes, Hofmann présenta à la Société ciiimique de Berlin ses travaux sur les premiers colorants azoïques (1).

« A l'occasion d'une communication faite par nous, il y a fjuelques mois, sur la composition et la préparation de la chrvsoïdine, j'ai insisté sur les i^rands avantai^es que l'industrie des matières colorantes peut tirer des travaux de Griess.

« Par la démonstration qu'il a donnée de la propriété des corps diazoïques de fixer des aminés, des amides et des phénols, il a ouvert une voie dont aujourd'hui encore les l)ornes sont hors de notre vue.

« Et comme beaucoup de composés formés ainsi sont des matières colorantes (par exemple l'azodiphényldiamine, jaune d'aniline de MM. Griess et Martius, et la chyrsoïdine de MM. Caro etWitt), un nouveau champ, dont les limites ne sont pas connues encore, a été ouvert à l'industrie tinctoriale.

« Il résulte d'un certain nombre de recherches que je vais rapidement exposer à la société qu'on a déjà travaillé avec ardeur dans cette voie.

« Il y a quelques jours, M. Martius, dont l'amitié me tient au courant de toutes les nouveautés dans le cercle industriel des colorants, me remit quelques matières colorantes, non décrites encore, récemment mises en vente par l'industrie... etc. »

(1) Beiirhte der deutschen chemisrhen Gesellschaft, juillet 1877.

11 ressort de ces lig-nes que, si Griess avait larijement ouvert la voie dans laquelle Hofmann conseille aux chimistes de s'engager, un cliimiste français, Z. Roussin, avait pris l'avance ; — celui-ci avait « déjà travaillé avec ardeur dans cette voie », car les nouveaux produits remis par M. Martius au célèbre professeur allemand n'étaient autres que les orangés de Z. Roussin et Poirrier. Enfin on ne saurait trop insister sur l'intérêt pressant, que prenait l'un des plus savants chimistes de l'Allemagne, aux nouvelles inventions de l'industrie, — et sur l'aide personnelle qu'il ne dédaignait pas d'apporter aux producteurs, en publiant, à leur profit, les résultats de ses propres travaux.

MM. Roussin et Poirrier avaient bien eu conscience du péril, auquel ils allaient être exposés, si le secret de la constitution des matières colorantes azoïques venait à être divulgué, et, pour y parer, M. Poirrier fit preuve d'une initiative remarquable : bien avant la publication d'Hofmann, il organisa dans son usine même, à Saint- Denis, un laboratoire de recherches générales ; il avait compris ce qui faisait la force de ses adversaires, il avait voulu leur opposer toute la résistance, que lui permettaient les ressources de son usine et le zèle de ses collaborateurs. L'usine Poirrier ne tarda pas, quelques années après, à s'unir à la fabrique d'aniline de M. Dalsace, pour devenir la société anonyme des matières colorantes et produits chimiques de Saint-Denis. Avec l'appui de cette association, elle fit un effort prodigieux, mais celui-ci devait rester insuffisant devant l'attaque formidable de l'industrie allemande. Il eût fallu, pour faire triompher un pareil effort, une usine dix fois aussi puissante que l'usine Poirrier, il eût fallu surtout pouvoir improviser une armée de chi-