CHAPITRE PREMIER

Épidémie de 1832

Département de la Moselle

Le 25 décembre 1820, M. Moreau de Jonnès, d’après des rapports authentiques, annonça au Conseil supérieur de santé qu’une maladie redoutable, connue sous le nom de Choléra morbus, après avoir, en 1817, enlevé plus de 6.000 personnes à Jessore, ville populeuse située dans le delta du Gange, avait fait irruption, en 1818, sur les côtes de Coromandel, du Malabar, et dans une grande partie de l’Asie occidentale; en 1819, aux îles de France et de Bourbon, et qu’il était peut-être à craindre de le voir, d’un moment à l’autre, diriger sa marche meurtrière vers l’Europe occidentale.

Mais le mal était alors si éloigné, que les prévisions sinistres du rapport du Conseil de santé ne firent pas la moindre impression; aussi, pendant quatorze ans, le choléra parcourut-il l’Asie dans presque toutes les directions, enlevant dans ces immenses contrées plusieurs millions de victimes, sans pouvoir attirer sur lui l’attention de l’Europe.

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Cependant, à la fin de 4830, on commença à se montrer inquiet; la marche extraordinaire du fléau, son arrivée à Moscou, le 28 septembre, parcourant en moins de trois mois les trois cents lieues qui séparent cette ville d’Astrakan, où il s’était déjà manifesté en 1823 (première manifestation en Europe), était la meilleure preuve que la. Pologne était menacée.

Pourtant, on cherchait encore à se rassurer ; on espérait que la Pologne servirait à arrêter le choléra. Vain espoir ! Le fléau prenait chaque jour un peu plus d’extension et gagnait Varsovie. Dès le début de 1831, des commissions médicales furent envoyées par le gouvernement français en Russie et en Pologne pour y étudier sur place la maladie, mais le choléra, marchant plus vite que les commissions, éclatait dans les deux capitales de l’Allemagne. La presse allemande édita une foule de brochures, de mémoires sur la nature, les causes du mal, sur les moyens propres à le prévenir et à le combattre.

En France également, de nombreux traités parurent donnant des descriptions aussi exactes que possible de la maladie; les épidémiologistes eurent la prétention d’ériger les lois de la marche de la maladie, de lui tracer son chemin, lui donnant en quelque sorte une feuille de route et lui faisant parcourir régulièrement trois à six lieues par jour, fixant d'une manière irrévocable la date de son arrivée dans une ville, son temps de séjour.

D’autres enfin annonçaient son point terminus au pied d’une montagne, au bord d’un fleuve.

Mais le choléra qui depuis devait contredire d’autres prétentions, mit fin à ces discussions en faisant son apparition subite dans un des ports de l’Angleterre. En