LES

L'ombre de Boromée (i), assise sur Milan , Rappelait des vertus le plus sublime élan , Et l'horrible fléau dont la trace sanglante Sur tout un demi-siècle imprima l'épouvante, Lorsqu'enun pointdu ciel, l'un par l'autre attirés, Saturne et Jupiter (■?.), deux astres conjurés , Lancèrent de nouveau sur la triste Italie De la peste aux longs dards l'affreuse épidémie :

Et, sous un noir amas de nuages en-ans , Cachèrent de la mort les poisons dévorans. Précipitant son vol , l'hirondelle craintive Rassemblait à grands cris sa troupe fugitive , Comme en cesj ours d'automne oùses longs bataillons, Prêts à franchir les mers, désertent nos sillons ; Et la fauvette à peine, en un vallon stérile , Osait fier son pied à la branche immobile ; Mais le mortel , lui seul , d'un œil audacieux Affrontait la tempête et le courroux des cieux. L'un, d'un art imposteur parcourant les systèmes, Pour nier le fléau s'épuisait en dilemmes ; Et , dans ses faux calculs , par le trépas surpris , Des rêves du savoir cueillait le juste prix; L'autre, écoutant la voix de la sotte ignorance, De millebruitstrompeurspropageait la démence; Et lorsque désertant ces champs pestiférés , Par la nature encor de tant d'éclats parés, Tout un peuple à l'œil cave , à face supulcrale, Assiégeait de Milan la porte orientale, L'incrédule bourgeois riait de la térreur

Qu'exploitait, disait-il, sur le public malheur, Le pervers magistrat qui , du prince l'idole , Servait du Lazaret (3) l'horrible monopole. Envain l'art d'Esculape épuisant ses secrets Du mal contagieux combattait les effets , L'aveugle préjugé d'un stupide vulgaire Paralysait soudain tout projet sanitaire. « Peuple insensé, s'écrie alors un vieux docteur, Veux-tu que je t'arrache à la funeste erreur? Yiens , entre au Lazaret et vois les léthargies , Les spasmes convulsifs , les longues agonies , Les ulcères brûlans , les délires cruels, Sous mille aspects affreux tourmenter les mortels; Et du fléau vainqueur ta sotte insouciance M'osera-t-elle encor contester l'existence ? » A peine il a parlé que mille furieux Renversent sa litière , en brisent les essieux , Arrachent sa tunique, et d'une main sanglante Sont prêts à déchirer la victime innocente , Quand un de ces brigands l'enlève de leurs bras: «Il n'en im pose point, dit-il , et le trépas

De la triste Milan ne fait que trop sa proie ;

Mais savez-vous, arnis, quelle rnain nous l'envoie?

Ehbien ! connaissez-lapour être nos vengeurs :

C'est celle des cruels et vils empoisonneurs.

Oui, leur crime est certain : cette troupe assassine

Est l'unique fléau, Milan, qui t'extermine.

Souffriras-tu long-temps que ces hommes pei-vers

Au secours de leur art appellent les enfers ,

Et d'aspics, deserpens et d'immondes reptiles (4)

Composent le venin qu'on répand dans nos villes ?

Ah ! prévenons plutôt de pareils attentats !

Qu'ils tremblent'.unabîmeestouvertsous leurs pas. »

Comme il disait ces mots de riches cavalcades , De San Grégorio (5) couvrant les promenades , Sur de beaux palefrois étalent à ses yeux De vingt jeunes seigneurs le luxe ambitieux. Tout auprès , déployant leurs parures brillantes , De jeunes citadins , des beautés ravissantes, Semblent les défier en richesse , en splendeur ; Et dans ces lieux charmans concentrer lebonheur. Tout à coup à travers un torrent de poussière ,

Et traînant au sépulcre une famille entière ,

Apparaît de la mort le chariot fatal.

Un cri d'horreur s élève , et du gouffre infernal ,

On eût dit que sortait un de ces chars funèbres

Où Michel- A nge(6)a pei nt 1 es esprits des ténèbres -

Le peuple croit alors à l'horrible fléau ;

Mais des bruits mensongers circulent dençuveau.

«Gonsalveet Richelieu (7), s'écrie un faux prophète,

D'une ville aux abois méditant la conquête ,

Veulent de ces remparts , amis , vous écarter ,

Pour que rien à leurs coups ne puisse résister;

Et l'enfer, qui du crime est le suppôt docile,

Aux empoisonnemens sert de premier mobile.

En pourriez-vous douter ? écoutez ce récit (8) :

C'était l'heure où du jour la clarté s'obscurcit ,

L'heure des noirs pensers ; où de la cathédrale

On entendait gémir la cloche sépulcrale.

Tout à coup un seigneur aux nombreux écuyers

De son riche équipage arrête les coursiers ;

Son port est noble et fier ; mais , dans ses yeux de flamme,

On lit les passions qui tourmentent son âme.

Les cheveux hérissés et le front menaçant , Du geste il me fait signe , et d'effroi pâlissant J'accours , et sur un siège à m'asseoir il m'invite : Je m'assieds. Les coursiers que le mors sollicite , Après un long détour , font halte, l'on descend; Moi, je descends aussi. La foule me pressant M'entraîne par ses flots en un palais magique Où des salons dorés , le bronze magnifique , La pourpre et le cristal éblouissent mes yeux. Mais, ô scène d'horreur ! on dirait qu'en ces lieux, Pour tenir un conseil , d'épouvantables gnomes Ont du gouffre infernal rassemblé les fantômes. Un diable en grimaçant roule alors sous mes pas Un vaste amas d'écus , de piastres , de ducats: Remplis tes mains , dit-il, gorge-toi de richesses, L'enfer ne met qu'un prix à toutes ses largesses ! .. Je recule d'horreur , et mes bras méprisans Repoussent loin de moi ces perfides présens. O nouvelle surprise : à mes yeux tout s'efface ; Et du lieu de départ je reconnais la place. » « Peuple enfin tu le vois, s'écrie un gondolier,

POÈME- 87 Des ruses de l'enfer il faut se méfier. Dès ce matin encore une poudre jaunâtre Colorait , je l'ai vu , les colonnes d'albâtre , Les marteaux des portails, les cordes des sonneurs; Et puis, tu n'oseras croire aux empoisonneurs ? Quedis-je?àrinstantmême, en cette basilique(9), Wapercevez-vous pas ce monstre diabolique , Ce spectre décharné, qui d'un poison mortel Répand le noir mélange au pied de cet autel ? » En effet un vieillard, qui d'un dieu de vengeance Venait, pour sa patrie, implorer la clémence, Essuyait la poussière où sa tremblante main Allait poser sa cape et son missel romain : Quand un rustre, entraîné par la foule croissante, S'écrie en renforçant sa voix rauqueet tonnante: «En voilà donc encor un de ces scélérats Qui, dansl'ombre semant le poison sous nos pas, Voudraient du pauvre peupleexterminerla race!» 11 dit, mille clameurs profèrent la menace ; Mille bras sont levés, et, frappant au hasard . D'une grêle de coups accablent le vieillard.

De leurs profanes mains ces furieux saisissent Ses cheveux que déjà seize lustres blanchissent; Et cet infortuné crie à ses assassins : « O Milanais , tranchez le fil de mes destins , Si pour votre salut je dois quitter la terre ; Mais du moins écoutez un avis salutaire : Eh quoi ! vous espérez en abrégeant mes jours De vos calamités faire cesser le cours ! Et vous ne voyez pas qu'un dieu qui vous châtie , Sur vous, sur vos enfans poursuit un siècle impie ! Ah ! si vous me croyez, implorant le Seigneur, A San-Grégorio désarmons sa fureur ; Et, marchant à pas lents sous sa sainte bannière, De nos chants solennels offrons-lui la prière. » 11 dit, et tout à coup le tumulte et les cris Annoncent que ses vœux du peuple sont compris. « Amis, à ce vieillard qui sauve la patrie , Dit un Centurion (10) laissez, laissez la vie , Et demain du ciel même hâtons-nous d'obtenir Ces jours quesoncourrouxestprêtà nous ravir.» Déjà l'aurore ouvrait la porte orientale ,

POÈME. 8g

Quand des femmes en chœur, quittant !a cathédrale,

Sous des masques de soie et marchant les pieds nus,

Couvertes du cilice entonnent l'orémus.

Ensuite sur trois rangs, des bannières suivies,

En habits chamarrés viennent les confréries;

Puis d'insignes couverts et le cierge à la main ,

Le clergé séculier lève son front hautain ;

Après lui revêtus de chasubles dorées,

De longs surplis de lin et d'étoffes pourprées ,

Les prêtres du chapitre, avec recueillement,

Les yeux sur le psautier, cheminent gravement;

Le chanoine en camail, derrière eux, hors d'haleine

Et le front en sueur, soutenait avec peine,

Sur ses quatre supports, un magnifique dais;

Enfin dans un cercueil, parfumé d'aloès,

De Charles Boromée on traînait les reliques (11).

A la suite marchaient, en superbes tuniques,

Les princes du clergé , les nonces , les prélats ,

Que suivaient les seigneurs, les grands, les magistrats,

Le corps des pénitens , la milice guerrière ,

Et d'un peuple aux abois la masse toute entière.

go LES MON AT I DE MILAN,

Mais hélas ! vainement le cortège pieux , Bravant l'activité d'un air contagieux , Suit à pas lents les murs parsemés de devises, Et couverts de brocarts enlevés aux églises, De guirlandes de fleurs, de verdoyans rameaux, Des miasmes partout les germes sont éclos; Partout, quel que>oit l'âge ou le rangdes victimes, On les voit par milliers descendre aux noirs abîmes. Aveugle préjugé , quoi ! par des cris nouveaux , Seul tu faisais frémir la pierre des tombeaux , Quand ta voix accusait de tant d'horreurs publiques De traîtres talismans, et des poudres magiques, Et l'attrait infernal , l'horrible volupté , Qui des empoisonneurs armait la cruauté (12) !

Craignant la trahison de quelques mains profanes. Les riches sans manteaux , les prêtressans soutanes Et les moines sans frocs, tremblans, invoquant Dieu7 De la publique voie occupaient le milieu (i3). Les uns se parfumaient de liqueurs odorantes , Les autres respiraient l'exhalaison des plantes, Le vinaigre, le camphre, ou s'attachaient au sein

Des sachets de mercure et des boules d'airain, Préservatifs trompeurs; mais qui, domptant la crainte, Du fléau quelquefois détournèrent l'atteinte. Enfin avaient cessé, dans ces lieux de douleur, Le chant de l'artisan , et le cri du vendeur ; Les chars ne roulaient plus dans la cité déserte, Et pour tout engloutir la terre était ouverte. Que dis-je? A tant de morts , affamés de repos, La bêche se lassait de creuser des tombeaux. Serviteur du sépulcre , ô Monati (i4) propice, Un pauvre mort réclame encor ton bon office : « Yiens, accours, s'écriait une mourante voix , Viens, il est oublié sous ces horribles toits. » Et l'affreux Monato, déclouant une porte, Apei'çoit cinq enfans aux genoux d'une morte , Et qui , pâles de faim , et n'osant respirer, Sur le sein maternel allaient tous expirer.

La douleur transformait en ange secourable Ce fossoyeur hideux au bras infatigable , Ce Monato, qui seul inspirait plus d'horreur Qu un brigand, qu'un démon, ou qu'un empoisonneur.

Ainsi que ce serpent, l'effroi de la Guyane (i5), Qui, caché dans les joncs d'une souple liane, Par de bruyans anneaux que l'on entend crier, Du reptile a trahi le désir meurtrier; Ainsi le Monato jette au loin l'épouvante, Quand résonne à ses pieds la sonnette mouvante. Vêtu d'un court manteau,, qui, par sa vétusté, De la pourpre a terni l'éclat ensanglanté; Et le front ombragé d'un immense panache Où le blanc jaunissant de l'azur se détache , Ce soldat de la mort souvent à pas égaux Chemine à pied le long dequelques vieux arceaux, Où flottent , suspendus à d'humides cordages, De vêtemens infects d'horribles étalages, Et des vitraux brisés de ces lieux plein d'effroi S'échappent ces accens : «Monato, viens à moi.» «J'ysuis,j'ysuis!»répondl'hoinmedes sépultures. Lamortl'entend.tressailleetfaitd'amplespâtures.

Quelquefois sur un char, cent corps amoncelés. Siège des Monati , sous leurs pieds sont foulés ; Et tel qu'un long amas de couleuvres livides

Qui lèvent au soleil leurs têtes homicides, Ces cadavres hideux, sous l'effort des cahots, Agitent dans les airs leurs immondes lambeaux: Tantôt des fronts heurtés à chaque bond se dressent ; Tantôt, en vacillant, tout à coup apparaissent Des mains d'enfans, des bras de femmes, de vieillards, Et des cheveux flottans roulent du haut des chars.

Dans les épanchemens de son immonde joie , On voit le Monato, se courbant sur sa proie, Tour à tour d'un long broc humer le vin grossier, Quand d'affreux juremens déchirent son gosier. Mais ces êtres hideux, ces valets de la tombe, Toujours soufflant le feu d'un horrible hétacombe Seraient-ils des forçats échappés de leurs fers , Ou des démons surgis du gouffre des enfers ? Non ; ces hommes affreux, milice de la peste, Les premiers renversés par son souffle funeste , N'ont suscité contre eux l'horreur du genrehumain Qu'en n'écoutant qu'un dieu, l'infâme amour du gain. Mais lorsque le mortel à ce point dégénère , De sa cupidité tout est l'auxiliaire;

Aussi quand le fléau, lançant ses derniers traits,

Eut brisé les liens de la publique paix ,

Et , d'un affreux cbaos ouvrant le précipice,

Du monde social eut sapé l'édifice ;

Et que les magistrats , pour le maintien des lois,

Ne purent élever qu'une impuissante voix,

On vit des Monati la farouche insolence

Dans la triste Milan croître avec la licence,

Et leur rapacité disposer et des biens

Et des jours expirans de leurs concitoyens.

Ces geôliers du trépas jamais sans un salaire

N'exerçaient en jurant leur honteux ministère ;

Et quand à ces Carons une obole manquait,

Du cadavre empesté la civière vaquait.

Heureux le citadin qui, dans sa dernière heure,

Ne voyait pas franchir le seuil de sa demeure ,

^?ar ces lâches brigands qui sur son lit de mort ,

Sous ses yeux demi-clos se partageaient son or.

Un de ces malheureux , dont l'extrême opulence

N'avait pu de la peste écarter la souffrance,

Théaldo vainement , tout baigné de sueur,

Cherchait encor la main d'un ingrat serviteur, Quand il entend gémir, de sa couche d'hermine, Le tintement lointain de la cloche argentine ; Prêtant l'oreille , il croit démêler encor mieux D'un sombre Monato le signal odieux.

Dans de longs corridors le bruit des pas résonne; Soudain, sur son séant, il se dresse, il frissonne : Un horrible soupçon' agite ses esprits; Il écoute, et d'horreur tous ses sens sont surpris, Quand les panneaux luisans d'une porte battante S'ébranlent sous l'effort d'une charge pesante, Et que trois Monati , le visage sanglant , S'approchentàgrandspas dumoribondtremblant, En vain il se déb'at; une main meurtrière Le couche, tout vivant, sur l'horrible civière; Il veut crier ; sa voix se perd en longs accents: Un sommeil léthargique engourdit tous ses sens.

Cependant Théaldo , que la douleur ranime , Croit, dans le lazaret, rouler au noir abîme. Alors l'infortuné s'écrie avec effroi :

«Où suis-je?C'est la mort qui dort auprès de moi!»

Comme il parlait encore, une ombre vacillante Semble jusques à lai traîner sa marche lente. « Archange de la mort, dit-il , que me veux-tu ? Ton seul aspect ravit la force à ma vertu. » 1 — Rassure-toi, répond l'homme des espérances (16 Je ne suis qu'un mortel; mais,sidansses souffrances J'assiste le malheur, j'ai rempli tous mes vœux.

— Que me fait ta pitié ? lorsqu'aborder ces lieux C'est placer sur son front la pierre sépulcrale.

1 — Malheureux! ah! reviens de cette erreur fatale, Et dans le lazaret ne vois pas un tombeau, ■ — Ah! n'est-ce pas ici qu'habite le fléau? — C'est ici que le Dieu, dont la main nous châtie, Pardonne à la douleur, et rend l'homme à la vie.

— Ou plutôt à la terre. — Ah! sans le lazaret , Sais-tu bien que partout la mort triompherait ? — La mort devant mes yeux n'est-ell e pas présen te Dans ce monstre qui seul me glace d'épouvante, Dans ce vil Monato dont elle arme le bras ?

— Est-ce toi qui voudrais accompagner ses pas A travers les écueils d'un menaçant abîme ?

, Puisse-t-il l'engloutir?..— Quelle haine t'anime!

Ah ! si nos villageois (17), par un sublime effort ,

N'eussent grossi ses rangs, tout ici serait mort.

— Aussi de ces bourreaux, affamés de rapines,

Le langage et les mœurs décèlent l'origine.

— Ils peuvent de leurs monts conserver l'âpreté,

Mais dans leur cœur n'est pastoujourslacruauté:

Ecoute et juge mieux de la nature humaine.

La terreur sur le front , et respirant à peine ,

Une femme échappée au fléau destructeur,

Des traits des Antonins rappelait la douceur.

Sa démarche était lente, et son âme ulcérée

D'une sombre douleur paraissait déchirée;

Ses yeuxmornes, éteints, aux pleurs ne s'ouvraient plus,

Mais son air consterné , ses regards abattus,

Montraient sa lassitude à répandre des larmes.

Ou eût dit qu'à souffrir elle trouvait des charmes,

Tant était expressif le sombre sentiment

Quisemblaiti'absorberdanscetaffreuxtourment.

D'une robe de lin une vierge vêtue,

A ses bras maternels paraissait suspendue.

gS LES MONATI DE MILAN,

Tendre objet de pitié , les ombres du trépas Devant ses neuf printemps ne reculèrent pas. Mais du moins il semblait que leur main sépulcrale Respectât même encor la candeur virginale De ce front où les soins d'un art industrieux Avaient en deux réseaux divisé les cheveux. Comme en un jourd'bymende fleurs encor parée L'innocente semblait aux doux pensers livrée; Sur le sein maternel le corps au corps lié , Le cœur contre le cœur tendrement appuyé , On eût dit que les bras d'une mère chérie Dans un sommeil de paix la tenaient endormie. Enfin , tout de la mort eût trahi le larcin , Si, tombant de ses bras , une petite main , En blancheur effaçant la cire la plus pure, JM'avait par sa raideur dévoilé la nature ; Ou si , jetant la glace et l'immobilité , Sur ce front ingénu , siège de la beauté, La mort n'avait déjà, d'une mère charmante , Partout décoloré l'image éblouissante.

Soudain un char s'arrête, et la cloche d'effroi

À trois fois annoncé le terrible convoi. Un Monato , saisi de respect et de crainte , S'approche, et d'une main où du sang est l'emprein Du fardeau maternel s'apprête à se saisir. L'infortunée alors, sans pousser un soupir, Sans montrer- dans ses yeux ni mépris , ni colère : « Arrête ! Monato , dit-elle ; c'est sa mère Qui seule doit l'asseoir sur le funèbre char. Malheureux, prends cet or; mais après ton départ Garde-toi qu'une main , infidèle et parjure , Souillant ses vêtemens , dérange sa parure. » Le Monato s'incline: et, de ses bras nerveux Ecartant avec soin les cadavres hideux, A la petite morte apprête une humble place. Sa mère l'y dépose, et sur le front l'embrasse ; Puis étend sur son corps un blanc tissu de lin. «Adieu! dit-elle; adieu /cher enfant, à demain ! Jusque-là , dors en paix; ta malheureuse mère Bientôt te rejoindra dans le lit funéraire ; Mais pour son âme prie ; elle-même à son tour Pliera pour toi, peut-être avant !a fin du jour. .

Et puis au Monato découvrant son visage : « Monato, lui dit-elle, à ton prochain voyage, Ne mets pas en oubli qu'au son de ce beffroi Tu seras attendu par d'autres et par moi. » Elle dit , et déjà l'homme au regard sinistre Est de ses volontés l'officieux ministre ; Tant la chaste vertu , par son divin aspect, Même auxplus vils humains commande le respect.

— J'admire comme toi cette femme céleste; Mais , saint homme, dis-moi, l'exhalaison funeste JÀespecta-t-elle au moins ses déplorables jours ?

— Je l'ignore, mon fils; en son rapide cours Qui peut suivre jamais cet horrible incendie , Dont la flamme s'irrite en dévorant la vie. Dans ce séjour de deuil ce n'est rien de souffrir. Depuis trois mois entiers on n'y fait que mourir.

— Eh bien! vers le tombeau sans douleur on s'avance Quand tout ce qu'on chérit a perdu l'existence. Hélas ! l'infortunée, au céleste courroux , Redemandait peut-être une mère , un époux!

— Je ne le pense pas : l'opulente Pavie

N'a point encor reçu l'horrible épidémie.

— Pavie! ah! que dis-tu? quel étrange soupçon 1

Parle ; de cette femme, ah! connais-tu le nom ?

— Son nomestMélida. — Grand Dieu! quel jourm'éclaii

Mélida! Dieu! sais-tu combien elle m'est chère ?

Sais-tu bien qu'à l'autel elle a reçu ma foi?

— Qui?toi, toi, son époux! — Oui; maismalheur à moi

Simon bras nepoursuitjusqu'aubout delà terre,

Jusque chez Belzébuth , le traître , le sicaire ,

Le perfide assassin , l'horrible empoisonneur,

Dont je veux déchirer l'impitoyable cœur !

— Que des bruits mensongers ta raison se méfie !

— Ah! de ce scélérat je trancherai la vie !

— Malheureux! où t'entraîne une injuste fureur?

Tu veux de Mélida devenir le vengeur,

Et tu n'es pas certain que cette épouse aimée,

Par la cruelle faux ait été réclamée !

— Quoi ! Mélida vivrait? ah ! le ciel, je le sens,

N'a pu trancher le fil de ses jours innocens.

Hé bien, puisqu'elle vit, c'est moi qui t'enconjure,

Sam t homme, prends pitié des tourmensquej'endiu e.

Crains,crains mon désespoir, ou toi-même aide-moi A retrouver ses pas dans ce séjour d'effroi. Les retrouver! crois-tu qu'il soit donc si facile Qu'un vivant se retrouve en cet horrible asile? Sais-tu combien de fois mon peuple désolé Est rentré dans la terre et s'est renouvelé. Ton peuple! ah! dequel mot frappes-tu mon oreille! Serais-tu ce mortel , du siècle la merveille, Ce Félice si grand par son humanité , Consolant dans la tombe une grande cité ? — Oui, c'estmoi quinefais que remplirsur la terre Le devoir que m'impose un sacré ministère.

— Eh bien , homme de Dieu , ne me refuse pas Sous le toit du malheur d'accompagner tes pas. — A tes vœux imprudentsje ne saurais souscrire: De la seconde enceinte il faudrait t'interdire ; Nul mortel ne pénètre en ce lieu retiré, Qu'aux femmes réserva l'ordre le plus sacré.

— Cruel! et c'est pourtant la grâce que j'implore Qui seule me rendrait à ce jour que j'abhorre,- Non, tune eonnais paslestourmens de moncœur;

.Te dois donc à tes pieds expirer de douleur.

—Malheureux juge mieux de l'esprit qui m'anime,

Quand de ton désespoir je redoute le crime.

Dis-moi , que feras-tu si tes sombres regards ,

La demandant en vain , errent de toutes parts ?

— Renfermant dans mon cœur mes désirs de vengeance,

A mes sens révoltés j'imposerai silence ;

Ou plutôt je tiendrai le serment que je fais

De respecter pour toi ces tristes lieux de paix.

— Hébien! ditlesaintbomme, arme-toi décourage,

Près de cet édifice est un étroit passage ,

Qui , sous ces pans de murs t'ouvrant un vert sentier,

Doit conduire tes pas auprès d'un peuplier.

Là, nos convalescens, entonnant des cantiques,

Descendront devant toi du haut de ces portiques.

Immobile, attentif, reste silencieux,

Personne sur son front ne jettera les yeux. »

Il dit et du beffroi la cloche bourdonnante

A déjà réuni la foule agonisante:

Les pieds nus , et le dos succombant sous le poi ds

D'une corde traînante et d'une longue croix ,

104 LES MON ATI DE MILAN, Félice ouvre la marche au languissant cortège , Suivi des malheureux que sa vertu protège , Et de femmes en deuil , dont chacune à la main, Pressant ses petits pas, tient un jeune orphelin. De tant d'objets divers, que méconnaît sa vue, Théado d'un coup d'œil embrasse l'étendue ; Et cent fois, à ses yeux craignant de se fier , Toujours du dernier rang il revole au premier. Mais il n'aperçoit rien , rien ! ô douleur cruelle : C'en est donc fait, dit-il, il ne manque donc qu'elle ! Les genoux chancelants et le corps incliné , Des ombres du trépas il semble environné. D'hommes maigres , hideux, déjà la triste foule Devant l'infortuné comme un torrent s'écoule ; Déjà des chars pesans le monotone bruit Semble le rappeler de l'infernale nuit ; Ils conduisent au temple, alignés en deux files , Des femmes, des enfans et des hommes débiles; Une lueur d'espoir flatte l'infortuné.

Emu, pâle et tremblant, d'un regard consterné Il interroge encor ces sinistres visages ;

Et la mort lui répond par d'horribles images. Non plus de Mélida ! le fléau dévorant Semble lui disputer même un regard mourant ! Egaré , furieux , se traînant sur la terre , Il franchit à grands pas la cloison tutélaire Qui des femmes sépare et défend le séjour ; Il erre en gémissant, de détour en détour; Là sur un sol fangeux, des tentes sont dressées; Les cabanes du pauvre ici sont adossées ; Et sur l'ais vermoulu, qui leur sert de support , De fatigue épuisé le malheureux s'endort. Dieu ! quelle vision ! quel songe prophétique ! Ce n'est point un délire : une voix angélique , La voix de Mélida dans l'ombre a retenti. Se réveillant soudain , il est anéanti ; Il meurt dans le supplice , il maudit les chimères Qu'eufantent du sommeil les ombres mensongères, Quand de la douce voix qui subjugue ses sens Son cœur a reconnu les douloureux accens» Qu'ai-je entendu ? dit-il, se peut-il que je veille ? C'est bien, c'est bien sa voix qui frappe mon oreille !

106 LES MONATI DE MILAN, Oui, c'est ma Mélida! cieux, nie là rendez-vous ? H dit, et secouant la porte aux longs verroux, Sous l'effort de son bras elle gémit, se brise. Mélida pousse un cri, se meurt : mais ô surprise ! Comme l'ange de mort, dont le glaive est partout, L'homme des charités auprès d'elle est debout. « Ah! malheureux! lui dit le sévère Félice , Est-ce ainsi que ton cœur ourdissait l'artifice? Tu ne te bornais pas à parjurer ta foi , Il te fallait encore, infracteur de la loi , Au sein du lazaret souiller par ta présence Jusques à ce séjour de paix et d'innocence ! Sais-tu bien que la mort punit l'audacieux Qui, comme toi, pénètre en ces lugubres lieux? — La mort à mes désirs naguère était trop lente , Et ne peut en ce jour m'inspirer d'épouvante. — Que dis-tu, cher époux? qui! toi, vouloir mourir Ah! quel est ton forfait ? celui de me chérir, Celui de me revoir, de rendre à l'existence La femme qui ne peut vivre sans ta présence. Hélas! si le lien qui t'unit à mon sort

Pour rejoindre mes pas t'a fait chercher la mort, Si le vœu de l'amour paraît un si grand crime, Je suis coupable aussi de cet effort sublime. Oui , pour revoir l'époux à mon destin lié , Frères , parens , amis , j'ai tout sacrifié. Résistant à leurs pleurs , j'ai quitté ma patrie Pour chercher mon époux loin des murs de Pavie, Pour venir, dan» Milan , affronter le trépas ! Mais ce trépas cruel, hélas! n'égale pas Tout ce que dans mon cœur a versé la souffrance, Quand, trompant lâchement ma crédule espérance, Un traître serviteur m'a dit que le fléau Avait précipité mon époux au tombeau.

Appelant de mes vœux la fin de ma carrière, Je mettais en oubli Je ciel, la terre entière ; Et mon regard stupide hélas ! ne voyait pas La mort prête à frapper ma fille dans mes bras !

Et quand Iachèreenfant,soustant de maux succombe, lorsque le Monato la descend dans la tombe, H me faut retrouver son père malheureux Pour me le voir ravir par un supplice affreux!

io8 LES MONATI DE MILAN,

Ah ! connut-on jamais un sort aussi funeste ? Hélas ! il faut encor que le courroux céleste Sur une infortunée épuise tous ses traits ! Es-tu l'exécuteur de ses cruels arrêts, Ministre de clémence, homme dont la parole, Dernier bien du malheur, l'exhorte, le console ? Ou plutôt si tu crois que du ciel en courroux Le bras n'ait pas assez appesanti ses coups , Prendscesjours, qui seraient condamnés au blasphêtm Préviens mon désespoir, sauve-moi de moi-même. Mon déplorable époux, perdant sa- fille et moi, Est bien assez puni d'avoir enfreint ta loi. — — Non, cessez d'accuser un Dieu qui vous pardonne, . Infortunés époux, vivez, ce Dieu l'ordonne. Vivez, mais attendez qu'en ce lieu de douleur Le quarantième jour vous prête sa lueur. Peut-être verrons-nous, avaut qu'il apparaisse, S'éloigner de nos murs la foudre vengeresse. » Il ne s'abusait pas : la mort , du haut des airs, S'enfuit avec sa proie aux antres des enfers ; Et l'heureux Théaldo, ramenant dans Pavie Sa chère Mélida, reçut deux fois la vie.

\ WVWV V\ WV»V»V V» V» V\%V\WW VUVUVU »<WV VWW WVVM XV-» V\» VHW

(t) L'ombre de Boromée, assise sur Milan,...

St.- Charles Boromée, archevêque de Milan, est renommé par les vertus qu'il déploya durant le cours de la peste qui désola cette ville en 1575, et qui devança de 54 ans celle qui forme le sujet de ce poëme.

(2) Saturne et Jupiter, deux astres conjurés,. ..

Saturne et Jupiter se trouvèrent alors en conjonction, c'est-à-dire que l'un de ces astres rencontra l'autre dans le même point apparent du ciel. Cette circonstance de la marche des planètes a toujours été regardée avec crainte par les gens superstitieux, et

comme un signe précurseur de maladies pestilentielles.

(3) Servait du Lazaret l'horrible monopole.

Le Lazaret est le lieu où les personnes soupçonnées de porter sur elles des germes d'infection, sont séquestrées de la société durant 40 jours. Celui de Milan , qui est immense, fut fondé par saint Charles Boromée.

(4) Et d'aspics, de serpens et d'immondes reptiles, Composent un venin qu'on répand dans nos villes ?

Lorsque la peste s'est introduite dans un pays, presque toujours les gens du peuple ont cru que des hommes pervers composaient des philtres avec des substances vénéneuses, et que c'était à leurs maléfices que la mortalité était due.

(5) De San Grégorio couvrant les promenades

San Gregorip est une église qui est située dans les environs de Milan et auprès de laquelle se dirigent les promenades.

(6) On eut dit que sortait un de ces chars funèbres, Où Michel-Ange a peint les esprits des ténèbres.

Michel -Ange, dans son fameux tableau du Jugement dernier, a peint sous des traits hideux les réprouvés que des chars entraînent dans les antres infernaux.

(7) Gonzague et Richelieu, s'écrie un faux prophète,...

On craignait que le cardinal de Richelieu, en soutenant les prétentions de Charles de Gonzague, duc de Nevers et de Rhétel , au duché de Mantoue , ne s'emparât de Milan.

(8) En doutez-vous encore ? écoutez ce récit.

Je mets ici dans la bouche d'un homme du peuple un conte qui circula dans toute l'Europe. L'individu qui harangue la multitude s'attribuait ce qui lui avait été raconté , dupe lui-même d'un bruit populaire.

1 (9) Que dis-je ? à l'instant même , en cette basilique, N'apercevez-vous pas ce monstre diabolique ?

Cette basilique est la fameuse cathédrale qu'on

demeura quatre siècles à bâtir, avec la rente que légua pour cette construction le duc de Milan Jean Galéaz Visconti. Cet édifice en marbre , soutenu par 50 colonnes de 26 mètres de hauteur, passe pour la plus belle église qui existe en Italie, après celle de Saiut-Pierre de Rome. Il est surtout remarquable par les ornemens de toute espèce qui l'embellissent et par une statue de saint Barthélémy , chef- d'oeuvre de sculpture.

(10) Dit un Centurion

Les centurions sont des officiers publics chargés de l'administration intérieure de la ville.

(11) De Charles Boromée on traînait les rcliqnes.

Ces reliques sont renfermées dans une châsse de cristal de roche, à travers laquelle on aperçoit le corps à moitié détruit de saint Charles Boromée, qui, vêtu d'habits pontificaux, tient au doigt l'anneau pastoral et porte la crosse entre les bras.

(12) Et l'alliait infernal, l'horrible volupté, Qui des empoisonneurs armait la cruauté !

Le peuple croyait que ce qui provoquait le crime d'empoisonnement était le plaisir secret que l'enfer insinuait dans le cœur de ceux qui le commettaient.

(13) De la publique voie occupaient le milieu.

On avait répandu le bruit dans la ville que du haut des croisées on jetait du poison sur le peuple. C'est pourquoi ceux qui passaient dans les rues s'écartaient des maisons.

Serviteur du sépulcre, ô Monati propice!...

Les monati étaient des hommes chargés de conduire les malades au Lazaret et d'enlever les morts . c'est, sous ce dernier rapport, ce que nous appelons en France des corbeaux.

(i5) Ainsi que ce serpent, l'effroi de la Guyane.

Il est question ici du serpent à sonnettes , l'un des plus venimeux du Nouveau-Monde, et qui décèle

114 NOTES SUR LES MON ATI DE MILAN, sa présence par le bruit de sa queue , dont les mobiles anneaux imitent, en se trottant, Je cliquetis d'une sonnette. Ce serpent, doué de beaucoup d'intelligence et passionné pour la musique, est en grande vénération chez les Indiens, qui l'hiver l'abritent dans leurs cabanes. {Voyez les Voyages de M. de Chateaubriand en Amérique.)

(16) Rassure-loi , répond l'homme des espérances.

Le Lazaret avait été conlié par les magistrats au P. Félice , qui édifia Milan par ses vertus et son dévoûment.

(17) Ah! si nos villageois, par un sublime effort

C'était particulièrement parmi les gens de la campagne que l'on trouvait des malheureux qui se résolvaient à remplir les dégoûtantes fonctions de monati.

Le quatorzième siècle allait, sous deux années Du milieu de son cours ouvrir les destinées , Quand un astre perfide, ou le ciel en courroux Sur la belle Florence appesantit ses coups; Et dans cette cité, jardin de l'Italie, Fit un trophée affreux des débris de la vie. Vomi par l'Orient, un terrible fléau, Fertilisant la mort et creusant le tombeau ,

Et d'un pas mesuré cheminant en silence, Dévasta l'Occident jusqu'aux murs de Florence. Envain des magistrats l'ardente activité Aux miasmes impurs arrachait la cité ; Envain des saints martyrs promenant les reliques, Par des chants de détresse et de pieux cantiques, Le peuple en sa terreur invoquait l'Eternel , Rien n'arrêtait le cours de ce fléau cruel. Non qu'un sang épanché des brûlantes narines Fût , comme dans Ephèse aux riantes collines , D'un sinistre destin l'affreux avant-coureur : Ici les premiers coups du fléau destructeur Frappaient le jeune enfant dans les bras de sa mère Et d'un souffle empesté la vapeur mortifère , Sous l'aisselle bleuâtre inoculant son fiel , Du reste des vivans séparait le mortel. Marchant avec les pleurs , le venin homicide Marquait-il le fémur d'une tache livide , Ou de noires tumeurs parsemait-il le bras? On était dévoué , dès l'instant au trépas. Du suc des végétaux accusant l'impuissance ,

POÈME. M9 L'hygiène aux abois reniait sa science ; Et, l'audace insultant aux ressources de l'art , Le grand opérateur n'était que le hasard. Trompant le citadin , d'effrontés empiriques A sa crédulité livraient leurs spécifiques ; Mais la contagion , dans son horrible cours, Marchait, et pour mourir n'accordait que trois jours Et pareille à la flamme ardente, impétueuse, Qu'irrite des vieux pins la gomme résineuse, On eût dit que l'aspect d'un corps plein de vigueur. Ne faisait qu'irriter encor plus sa fureur. D'un perfide contact la vertu délétère Frappait du mêmecoup les grands et le vulgaire, Et des germes de mort l'infecte exhalaison Jusques aux vêtemens confiait son poison. Au spectacle hideux de ce désastre immense , La frayeur s'emparait de l'esprit en démence : Les uns , tristes, rêveurs , dans leur anxiété , Attendaient leur salut de la sobriété , Et, divorçant soudain avec la race humaine, Maigrissaient d'épouvante en un triste domaine.

Les autres, moinscraititifs, se parfumaient d'odeurs , Ou sans cesse flairaient le calice des fleurs. Quelques-uns n'écoutant que la voix d'Epicure , Riant des maux publics , vivaient dans la luxure , Et d'un temps fugitif, prêt à s'évanouir , Dans leurs joyeuxfestinsne songeaient qu'à jouir- Hélas '. les maux cruels qui pesaient sur Florence De cet oubli des mœurs punissaient la licence : On ne trouvait partout que toits abandonnés , Que palais entrouverts , que temples profanés : Le seigneur périssait sur l'or de ses ancêtres ; Les lois n'existaient plus, les biens étaient sans maître:' Ou plutôt vingt brigands entr'eux se disputaient Le séjour délaissé que les grands habitaient. Les soldats qui veillaient à là garde civique, Les ministres sacrés de la foi catholique , Les clercs, les magistrats, tous ou morts ou môiiram De la publique paix n'étaient plus les garans; Et celui qui, lassé de sa longue carrière, Seul se voyait survivre à sa famille entière, D'une tremblante voix réclamait vainement

POÈME. 121 Les soins d'un serviteur, à son dernier moment. L'or était sans vertu , la misère commune Rangeait tousleshumainssous lamêmeinfortune; Le travail par le gain cessait d'être excité , Et chacun adoptait pour loi sa volonté. Les femmes , les vieillards et la timide enfance, Voyant fuir sous leurs pas leur débile existence, Les mains vides , quittaient leurs pénates chéris,, Le sol qui les vit naître et les avait nourris , Pour aller implorer aux rives étrangères La pitié bienfaisante et des jours plus prospères? Comme si l'Éternel les voulait détourner

D'un lieu que son courroux allait exterminer ! Malheureuse Florence, en ta terreur profonde , Tout être semblait seul exister dans le monde ;

Les voisins s'oubliaient, les parens les plus chers

Reculaient à l'aspect de leurs bras entr'ouverts.

Le frère n'osait plus se fier à son frère ,

La femme à son époux , et le fils à son père ;

La mère abandonnait ses enfans au berceau ;

Et tous dans un ami croyaient voir le fléau.

Mais , des hautes vertus le modèle sublime, La Charité céleste , auprès d'une victime , Veillait, et par des soins qui ne se lassaient pas , S'inoculant la mort, l'arrachait au trépas.

Cependant le fléau, sur son affreux passage, Poursuivait toute vie échappée à sa rage ; Et la nécessité, compagne du malheur , D'usages inconnus entourant la douleur, Pliait nos préjugés sous tant de coups funestes: Dans l'asile, où d'un mort gissaient encor les restes, Des voisins , entourés de sa famille en deuil , Sur leurs dos complaisans recevaient son cercueil, Déposant la victime en cette humble chapelle Que d'une ardente foi jadis fonda le zèle ; Et chantaient en latin l'oraison des tombeaux , A la pâle lueur des funèbres flambeaux. D'autres, dans l'abandon de l'obscure indigence, Sans parens, sans amis , expiraient en silence , S'éclipsaient comme une ombre, et ne recevaient pas Une larme accordée à leur triste trépas. Que dis-je ? tout auprès de leurs froides reliques,

POÈME. 123 Retentissait la joie et des hymnes bachiques... De rires convulsifs le sacrilège éclat Attendait que la mort punît cet attentat. Dans cet oubli des mœurs , souvent on voyait même Des femmes dont labouche exhalait le blasphème, Déhonorer leur sexe , et chasser de leurs cœurs La pitié qui parlait d'autres maux que des leurs. Infortunés Toscans , jamais la sépulture Wavait tant mutilé de vos champs la verdure , Jamais le fossoyeur , une bêche à la main , N'avait tant secondé le courroux du destin : Et sans attendre en paix qu'un clerc ou qu'un lévite Sur la croix du cercueil aspergeât l'eau-bénite , Le serviteur des morts, déposant son fardeau , Partout aux creux du sable attachait un tombeau. Chaque jour accroissait ce labeur funéraire , Etlesmouranstombaientpar milliers sur la terre. Au point du jour , la nuit , le soir et le matin , A toute heure expirait le triste Florentin. Celui-ci tout à coup, à la douleur en proie, Roulait sur les pavés de la publique voie ;

Celui-là , du fléau bravant le cours sanglant , Au seuil de sa demeure expirait en parlant. D'autres, par une odeur sépulcrale et fétide , Trahissaient de la mort la conquête rapide ; Et, deces lieux infects avec peine arrachés , Etaient par des amis sur leurs portes couchés. Le matin, à l'entour des muets domiciles, Des cadavres hideux on rencontrait les piles ; Et ces corps, sans linceuls, étaient de toutes parts Jetés par les porteurs sur les funèbres chars ; Mais , la place manquant aux victimes pressées , Alors , nouveaux cercueils , les tables renversées Dansleurs pieds enlaçaient les femmes, les époux , Les frères, les enfants frappés des même coups ; D'une famille entière effrayante hécatombe , Qu'on voyait par degrés s'enfoncer dansla tombe. Quelquefois ces porteurs aux sépulcrales voix D'un novice clergeon suivaient la sainte croix ; Et du de profundis lorsque dans leurs prières, Les prêtres récitaient les paroles dernières, Au lieu d'implorer Dieu pour un seul trépassé ,

POÈME. 125 Il s'en présentait dix pour le chant commencé. D'un œil sec on voyait tomber un peuple immense, Avec le même front , la même indifférence , Qu'on eût vu les épis parsemés de bluets, Abattus par la faux, inonder nos guérets; Hélas, ce grand débris de la race mortelle, Que l'ange du trépas ombrageait de son aile, Enseignait aux humains de plus hautes leçons Que l'orgueilleux savoir dressé sur ses arçons, Et non moins que le sage élevait le vulgaire Aux sublimes vertus d'un mâle caractère. Des temples dépavés les funèbres caveaux, Refusant la poussière aux pierres des tombeaux , Autour deces lieux saints on vit la bêche immonde, Ouvrir de longs charniers à la mort vagabonde. Et dans leurs rangs étroits amonceler les corps , Comme de nos climats les précieux trésors , Qui , par couches rangés au fond d'une carène , Lestent le frêle esquif sur la liquide plaine. Oh ! que dirai-je encore ! on vit de la cité

Descendre le fléau , par l'obstacle irrité ,

Et dévorer les bourgs , les campagnes fertiles , Et même les châteaux , simulacres des villes. Sans médecin , sans garde et sans un serviteur, Délaissé sous son toit, mourait le laboureur ; Encor trop fortuné , quand son heure dernière N'éclairait pas la mort de sa famille entière. Fuyant son champ modeste à peine ensemencé , Et des prés, et des bois, et des monts repoussé, Partout, comme à l'insecte écrasé sur le sable , Le terrain dévorant manquait au misérable ! Partout, de son trépas appréhendant l'arrêt , L'homme se détachait d'un terrestre intérêt. Les légumes, les fruits , les grains et la verdure, Tout des vils animaux devenait la pâture ; Les taureaux, les coursiers , et du peuple bêlant Le nomade pasteur, le chien si vigilant , Chassés du toit de l'homme,erraientdansles prairies Puis , comme si l'instinct qui veillait sur leurs vies D'un éclair de raison leur prêtait la lueur , Le soir , lorsque la nuit répandait sa vapeur , Sans être rappelés par la voix de leur njaître ,

POÈME. 127 Ils accouraient soudain à leur cloison champêtre, Par un sobre repas préservés de la faim , Et comme entrevoyant l'horreur de leur destin. Enfin, dans ce long cours de l'humaine misère , A tel point éclata la divine colère, Que depuis le Bélier qui nous ouvre les cieux , Jusqu'à l'ardent Cancer dont ils boivent les feux, Du souffle empoisonné l'exhalaison fébrile Frappa tant de mortels, qu'il en mourut cent mille, Nombre prodigieux, fait pour épouvanter , Et qu'à peine on eût cru dans Florence compter !

Oh ! combien tout à coup restèrent solitaires , Tant d'antiques palais , tant de riches douaires , Tant d'opulens châteaux , naguères habités Par un cercle brillant de piquantes beautés Et de jeunes seigneurs au pompeux apanage ! Déshérités du jour à la fleur de leur âge , Ils son t rentrés dans l'ombre , et sur le pont-levis Le nain ne veille plus pour ses maîtres chéris. Que d'illustrations, que de hautes lignées, Par le dieu des combats jusqu'alors épargnées ,

A l'éternel oubli livrèrent leurs grandeurs ! Oh! combien. en ces temps depubliques douleurs, Yit-on aux sombres bords à la hâte descendre De mortels que la gloire un jour devait attendre ; De femmes , que le ciel créa pour nous ravir ; Et de preux chevaliers , l'espoir de l'avenir ! Mais , le plus triste fait que Florence constate, C'est que tel habitant, dont même unHippocrate Eût déclaré le corps invulnérable et sain , Embrassait ses enfans au banquet du matin , Et le soir rejoignait, dans la nuit sépulcrale , Ses ancêtres assis à la table infernale.