CHAPITRE I

Position géographique du Japon. — Mœurs des Japonais. — Religion du Japon. — Cérémonies du culte. — Lois. — Origine de la monarchie japonaise.

J'ÉCRIS une histoire oii l'on trouvera , plus que dans aucune autre , des motifs de bénir et de louer l'excès des miséricordes du Seigneur , et d'adorer la profondeur de .«es jugements : on verra d'abord avec étonnement dans une église particulière et d'assez peu d'étendue ce que l'Eglise universelle a fait voir au monde de plus merveilleux ; ensuite , lorsqu'on fera'réflexion qu'il reste à peine quelque vestige de cette belle chrétienté qui a fait l'admiration de l'univers , et qui fut regardée par les souverains pontifes comme une des plus précieuses portions du troupeau de Jésus-Christ, on sera contraint d'avouer que les desseins de

Dieu sont impénétrables; j'espère même qu'on fera sur un si grand événement des réflexions capables d'inspirer celle sainte frayeur que l'Apôtre nous recommande , une vive reconnaissance de ce que Dieu ne nous a pas traités comme il a fait un peuple qui paraissait si digne de ses bontés. Mais avant que de raconter les choses dans l'ordre que demande l'histoire, je vais instruire en peu de mots le lecteur de ce qui regarde la nature et la situation du pays dont j'ai à parler, le c5raclère d'esprit de ses habitants, leurs manières , leur religion , leur gouvernement; en un mot , je tacherai de le prévenir et de le satisfaire sur tout ce qui pourrait ou exciter sa curiosité ou l'arrêter en lisant cet ouvrage.

A l'orient de la Chine et de la Corée , au milieu de cet espace de mer qu'on nomme l'Océan chinois , et qui communique avec la mer du Sud , au midi de la Tarlarie et de la terre d'Yesso, au nord des Philippines et de l'île Formose , on trouve un nombre presqu'infmi d'îles de toutes les grandeurs , et c'est ce grand archipel qui forme l'empire du Japon. Suivant le P. Briet, celui de nos géographes qui paraît s'être le phis appliqué à connaître la position de ce pays , les îles du Japon s'étendent en long du sud-est au nord-ouest , entre le 30" et A(f degrés de latitude septentrionale , de sorte que sa largeur , qui est fort inégale et qui n'excède jamais soixante lieues, n'a nulle proportion avec sa longueur, qui est de trois cents, selon Turselin , ou d'environ deux cent cinquante , selon la plus commune opinion. Le même Turselin , que je viens de citer, compare le Japon à l'Italie pour la grandeur et pour la forme. Effectivement ces îles sont tellement ramassées et si proches les unes des autres qu'on dirait que leur séparation est plutôt l'ouvrage des hommes que celui de la nature ; d'où il arrive que les gros navires ne peuvent pas passer par ces détroits , qui sont aussi peu profonds qu'ils sont peii larges.

On divise ordinairement le Japon en trois parlies fort inégales, parce que parmi celte multitude d'îles il y en a