PLAISIRS DE LA COUR

« Ce qui contribue le plus à leur donner une si grande idée de notre royaume, dit ie P. Amiot (i), c'est que la plupart des machines , des instrumentSi des bijoux et des autres choses curieuses qui sont dans les magasins de l'empereur, ou qui embellissent ses appartements, sont aux armes de France ou marqués au nom de quelque ouvrier français. « Ceci est encore de votre royaume , » disait naïvement un des élèves du frère Attiret , en regardant le couteau de parade de l'empereur, que ce frère avait ordre de peindre dans son état réel et avec toutes ses dimensions. Ce Chinois connut que la lame de ce couteau avait été faite en France, à l'empreinte de plusieurs fleurs de lis qu'il y remarqua. Les fleurs de lis sont ici connues de tout le monde ; elles brillent partout. On les voit dans l'enceinte de notre église , sur nos calices, sur nos chasubles, sur nos croix et sur tous nos ornements d'autel. Elles sont, dans notre maison, sur la plupart de nos livres et de nos instruments, sur nos horloges, sur nos girouettes, et presque à tous les coins de nos bâtiments. Elles se trouvent au dehors, chez les grands , dans la plupart des choses curieuses dont ils sont possesseurs. Elles sont chez le prince, et en si grande quantité , que je crois pouvoir dire, sans exagération, que les armes de France se trouvent aussi multipliées dans le palais de l'empereur de la Chine qu'elles peuvent Télre au Louvre et à Versailles. »

Aujourd'hui, les établissements delà mission française ayant été détruits, les fleurs de lis ont disparu.

(1) Lettres édifiantes ^ t. IV, p. 55.

Nous ne savons si elles ont été conservées dans les palais impériaux ; mais ce qu'il y a de certain , c'est que, par une circonstance assez bizarre, on les retrouve encore dans plusieurs rues de Pékingsur les enseignes des marchands de tabac. On sait que le Céleste Empire est comme un immense estaminet où les hommes , les femmes , les enfants , tout le monde fume presque sans interruption. On vaque à ses occupations, on travaille , on va , on vient , on chevauche , on écrit , on cultive les champs avec la pipe à la bouche. Pendant le repas, si on s'interrompt un instant, c'est pour fumer, et , pendant la nuit , quand on s'éveille , on ne manque pas d'allumer sa pipe. Malgré cette mode universelle de fumer perpétuellement , les Chinois ne connaissaient pas le tabac en poudre ; l'usage de priser fut introduit en Chine par les anciens missionnaires qui résidaient à la cour. Ils recevaient d'Europe le tabac nécessaire à leur consommation particulière. Quelques mandarins de leurs amis essayèrent d'en prendre et le trouvèrent bon. L'usage s'en répandit peu à peu ; tous les gens comme il faut voulurent se mettre à la mode , et Péking fut bientôt le pays par excellence des priseurs , surtout parmi les Tartares- Mantchous. Les premiers débitants furent des chrétiens qui firent des fortunes fabuleuses. Le tabac français était celui qu'on estimait le plus , et comme il arrivait, à cette époque, ayant pour timbre l'ancien écusson aux trois fleurs de lis , cette marque n'a pas été oubliée, et, chose singulière, aujourd'hui encore les trois fleurs de lis sont , à Péking , la seule enseigne d'un débit de tabac.

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Le savoir des missionnaires avait tellement frappé les Chinois , leur mérite en tout genre était si inoon*testable, que l'Europe étiût en grande réputation à Péking. Les mandarins et les lettrés étaient forcés de comprimer leur incurable vanité, d'imposer silence à leur jalousie , car Kbien^Long avait dit plus d'une fois en présence de sa cour : « En astronomie , en peinture, tf dans les arts et dans les sciences , nous ne sommes « que des enfants à côté de oes hommes de l'Occident. » Le Fils du Ciel ayant ainsi parlé , il n'était permis i aucun mandarin d'émettre une opinion différente. L'empereur ne laissait même échapper aucune occa*» sion de manifester publiquement l'estime et la considération qu'il portait aux missionnaires.

En i768, le F. Castiglione venait d'atteindre sa soixante-dixième année. Il est d'usage, en Chine, de fêter les vieillards parvenus à cet âge. Les parents , les amis, vont les complimenter et leur offrir des ca*deaux sur lesquels est tracé le caractère Chéou, qui veut dire longévité; vœu précieux pour les Chinois , amoureux de la vie sensuelle et uniquement attaehéis aux choses de ce monde. Khien^Long ayant appris que son artiste de prédilection, le F. Castiglione , avait atteint l'âge solennel de soixante-dix ans, voulut récom^ peniser ses longs services, en l'honorant d*UDe manière éclatante et publique. Cette faveur extraordinaire consistait en un riche cadeau composé de six

pièces de soie , d'une très-belle robe , d'un grand collier d'agate , etc. La pièce la plus précieuse était un tableau où se trouvaient quatre caractères tracés de la main même du souverain et qui contenaient l'éloge de Gastiglione. Ces présents , préparés à Yuen- Ming-Yuen , au palais de plaisance de l'empereur , furent déposés sur une table recouverte de soie jaune, placée sur un brancard et surmontée d'un dais magnifique. Huit porteurs , à la livrée impériale, soute^' naient ce- brancard sur leurs épaules; vingt-quatre musioiep^ le précédaient et faisaient retentir les airs de leur bruyante musique; puis marchaient quatre mandarins à cheval, et à la suite des présents s'avan-« Qait en riche costume un grand de la cour chargé des ordres de l'empereur. Dès que le cortège parut aux portes de Péking, les corps de garde se mirent sous les armes et détachèrent des soldats pour ouvrir la marche dans la ville et contenir la multitude qui ac^ courait de toutes parts à ce spectacle. Celte marche triomphale parcourut deux grandes rues de Péking dans l'espace d'une lieue et demie et parvint au col* lége des Jésuites, dont le parvis, les portes et les cours étaient ornés de soie , de guirlandes de fleurs et de banderoles. Tous les missionnaires de la capitale s'y trouvaient réunis , et on y reçut les présents de l'empereur à genoux et avec toutes les cérémonies qui s'observent en pareille circonstance.

Le F. Gastiglione ne survécut pas longtemps à ces honneurs : il expira dans le cours de l'année même où il les avait reçus, en 1768. Le F. Attiret, qui n'avait que soixante-six ans , mourut aussi dans la même année. L'empereur daigna également se ressouvenir