PLAISIRS DE LA GO0R

d'une très-'graeieuse structure , mais infiniment éld^ gnée de toutes ngs idées européennes.

Les eaux abondantes qui alimentent les nombretax canaux vont se rendre et se décharger datis des bat» sins , dans des mers. Il ^ a en efTet un de ces bassins qui a plus d'une demi<-lieue de diamètre^ en tous seni, et à qui l'on a donné le nom de mer. Au centre de cette vaste étendue d'eau s'élève une ile raboteuse et satt^" vage au sommet de laquelle on a bâti un petit palai0> où cependant l'on compte j)lus de cent chambres ou salons. Il a quatre faces, et de quelque côté qu'on se tourne , l'œil peut embrasser les panoramas les plui pittoresques et les plus ravissants. On voit delà tous lea palais qui sont disséminés sur les bords de ce bassin ^ toutes les montagnes qui bornent l'horizon , tous lia ponts jetés sur le parcours des canaux^ tous les t)avillond ou arcs de triomphe qui ornent ces ponts ^ toutes les merveilles, en un mot^ répandues avec profusion dftns cet incomparable paysage. On remarque sur les bords du bassin un nombre considérable de cages et de pa-> villons, moitié dans Teau et moitié sur terre ^ pour toutes sortes d'oiseaux aquatiques, comme sur terre on rencontre de temps en temps de petites ménageries et de petits parcs pour la chasse.

Pour mieux faire sentir toute là beauté de ce sitâ enchanteur, « je voudrais, dit le F. Attiret, pouvoir vous y transporter lorsque ce bassin est couvert de barques dorées , vernies , tantôt pour la promenade ^ tantôt pour la pèche , tantôt pour le combat , la joute et autres jeux; mais surtout par une belle nuit, lorsqu'on y tire des feux d'artifice , et qu'on illumikie tous les palais, toutes les barques él presque tous les arbres ;

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oar en illuminations , en feux d'artifice , les Chinois nous laissent bien loin derrière eux ; et le peu que j'en ai vu surpasse infiniment tout ce que j'avais admiré dans ce genre en Italie et en France (1). »

L'habitaUon particulière de l'empereur est entourée de tous côtés par un large et profond canal. Un chemin bordé de grands arbres conduit de là à une petite ville Ijàtie au milieu de tout l'enclos ; son étendue est d'un quart de lieue en tous sens ; elle a, comme toutes les ailles de la Chine, ses quatre portes aux quatre points cardinaux; ses tours , ses murailles , ses parapets , ses créneaux. Elle a ses rues j ses places , ses temples , ses liallesy ses marchés j ses boutiques , ses tribunaux , ses palais, son port; enfin tout ce qui se trouve en grand «dans la capitale de l'empire y est reproduit en petit. Un des motifs qui , dit-on , porta l'empereur Khang-Hi à faire élever cette ville, fut de s'y préparer un lieu de retraite , dans le cas qu'une insurrection le forcerait d'abandonner Péking. Mais son principal but fut de se procurer le plaisir de voir, chaque fois qu'il le souhaiterait, tout le fracas d'une grande ville.

Un empereur chinois est trop pénétré de sa majesté et de sa grandeur pour daigner se montrer en public quand il sort. Il ne voit rien, et il n'est aperçu de personne. Les maisons et les boutiques se ferment hermétiquement ; on tend partout des toiles pour soustraire le Fils du Qel aux regards profanes de la multitude. Plusieurs heures même avant qu'il passe, il n'est permis à personne de se trouver sur son chemin , sous peine d'être rudement châtié à coups de bambou par les

(1) tt e*t bon de mnarquer que le frère Attiret écrivait ceci eh 1741,

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satellites de la police. Lorsqu'il parait hors de la ville, dans la campagne , deux haies de cavaliers s'avancent fort au loin de chaque côté, afin d'écarter les hommes qui se trouveraient trop rapprochés. Obligés ainsi de vivre dans une sorte de solitude perpétuelle , les empereurs de la Chine ont de tout temps essayé de se dédommager, et de suppléer les uns d'une façon, les autres d'une autre, aux divertissements publics que leur grandeur les empêche de prendre.

La ville fondée par Ehang-Hi et embellie par son successeur Khien-Long avait donc été destinée à faire représenter par les eunuques , plusieurs fois l'année , le commerce, les marchés, les arts, les métiers, le tumulte, la confusion et même les friponneries des grandes villes. Aux jours marqués pour ce singulier spectacle , les princes impériaux , les grands de la cour, l'armée entière des eunuques, tout le monde se travestit. Chacun prend l'habit de l'état et de la profession qui lui sont assignés. L'un est marchand, l'autre artisan ; celui-ci soldat, et celui-là m.atelot. On donne à l'un une brouette à pousser, à l'autre des paniers à porter ; bientôt les jonques arrivent au port et les boutiques s'ouvrent. On étale les marchandises; un quartier est pour la soie , un autre pour la toile, une rue pour les porcelaines, une pour les laques; les marchands et les brocanteurs sont installés derrière leurs comptoirs et attendent les pratiques. Chez celui-ci on trouve des meubles, chez celui-là des habits , des ornements pour les femmes ; chez un autre des livres pour les curieux et les savants. Il y a des cabarets pour le thé et pour le vin de riz , des auberges pour les gens de tout état. Les marchands

ambulants tirent les passants par la manche et les harcèlent pour leur faire prendre de leurs marchan* dises. Là tous les rangs sont confondus , et on y dis* tingue à peine l'empereur du dernier de ses sujets : on s'y querelle , on s'y pousse, on s'y bat ; c'est partout, en un mot, le tumulte et la confusion des grandes foires. Des satellites d'emprunt vont et viennent pour rétablir l'ordre; ils arrêtent les querelleurs et les conduisent au tribunal devant le mandarin, qui exa* mine leur cause, les juge et les condamne quelquefois à la bastonnade; et, afin que l'illusion soit complète , on exécute l'arrêt : alors quelque pauvre eunuque a le désagrément de voir ce jeu impérial se changer pour lui en triste et douloureuse réalité. Il x'a garde de se plaindre sérieusement, lorsque les coups de bambou et de rotin tombent sur son dos; car il a le bon esprit de comprendre que tout cela s'exécute pour le plaisir et le divertissement de la €Our.

Les filous ne sont pas oubliés, car Tindustrie la plus considérable du Céleste Empire ne saurait manquer d'être dignement représentée dans une fête de ce genre. L'emploi de voleur est confié à un bon nombre d'eunuques les plus alertes , qui s'en acquittent en maîtres passés. S'ils se laissent prendre sur le fait, ils en ont la honte, et on les condamne, ou du moins on fait semblant de les condamner à être marqués, bàtonnés ou exilés, selon la gravité du délit ou l'importance du vol. S'ils filoutent adroitement, les rieurs sont pour eux; ils ont des applaudissements, et le pauvre marchand est débouté de sa plainte. Il est bien entendu que tout se retrouve quand

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la foire est finie et que les objets volés sont rendus i leurs propriétaires. La règle du moins le veut ainsi, mais nous ne sommes pas assuré qu'il ne ae renr* contre pas quelquefois plus d'une réelle friponnerie.

Les marchandises qu'on étale et qu'on vend dans cette foire , appartiennent pour la plus grande partie aux marchands de Péking , qui les confient aux eu** nuques pour les vendre réellement: ainsi tous les marchés ne sont pas feints et simulés. L'empereur achète toujours beaucoup, et il est à présumer qu'on lui vend le plus cher que l'on peut. Les femmes achà* tent, de leur côté, et les eunuques aussi. Tout oe commerce, s'il n'y avait rien de réel, manquerait évidemment d'intérêt et serait peu divertissant.

A part ces rares amusements qui peuvent avoir quelque chose de piquant, l'empereur et les grands de sa cour vivent dans leur maison de plaisance aussi strictement soumis aux rites qu'à Péking. Leurs récréations consistent en graves et solennelles promenades ou en visites d'étiquette dans les nombreux palais de cet immense enclos. Le F. Attiret assure que, du temps de Kbien-Long, on en comptait plus de deux cents. Celte multiplicité d'édifices s'explique d'abord par le grand nombre de princes impériaux, de hauts dignitaires et de rois tartares qui accompagnent tou^ jours le souverain, et ensuite par le genre des cons^ truciions chinoises, qui généralement n'ont qu'un rez-de-chaussée. Cette manière de bâtir fait que les Chinois ont peu de goût pour l'architecture européenne. Ils en raillent volontiers lorsqu'on leur en parle, ou lorsqu'on leur montre des estampes qui re* présentent les maisons et les monuments des royaumes

occidentaux. Ces grands corps de logis , ces hauts pavillons, les épouvantent ; et ils ne comprennent pas que des hommes puissent aller se loger si haut, les uns sur les autres. Ils regardent nos rues oomme des chemins creusés dans d'affreuses montagnes , et nos uidaoDs comme des rochers à perte de vue , percés de trous jusqu'à la cime , ainsi que les demeures des ours et des autres bétes féroces. Nos étages surtout, «comaiulés les uns sur les autres, paraissent avoir fiour eux quelque chose d'effrayant. Ils ne comprennent pas comment on peut risquer de se casser le cou cent fois le jour en montant nos degrés pour se rendre à un cinquième ou sixième étage, «r II faut, « disait l'empereur Khang-Hi en voyant le plan des « maisons européennes, il faut que l'Europe soit un « pays bien étroit et bien pauvre , puisqu'il n'y a a pas assez de terrain pour étendre les villes, et qu'on « est obligé d'y habiter en l'air. »

Ces railleries chinoises sur l'élévation exagérée de nos demeures n'empêchaient pas l'empereur et ceux qui Tentouraient de reconnaître la grande supériorité des Européens dans les arts comme dans les sciences. Lorsqu'ils voulaient être sincères , ils professaient une haute admiration pour l'Europe et surtout pour la France, qui leur était plus particulièrement connue à cause de la grande influence que la loission française exerçait à Péking. Les lettrés ne parlaient de la France qu'avec estime aux Jésuites français : « Votre précieux royaume , leur disaiant-ils H quelquefois , e^t la Chine de l'Europe. Tous les m- « très États se font un devoir et un plaisir de suivre « vos usages , vos maximes et vos rites. »