DE L*OBDRE DES JÉSUITES

qai le liraient connussent ces petits noms et ne fussent pas exposés à s'en servir par mégarde. D'ailleurs, j'ai reconnu moi-même ma faute, a-t-il ajouté; j'ai fait réimprimer mon dictionnaire , et j'ai eu soin d'en ôter ce qui en était mal .

« Nous, lui ayant répliqué que les petits noms des empereurs et de Gonfucius étaient connus de tout l'empire,

<x II a protesté qu'il les avait ignorés longtemps ; qu'il ne les avait sus lui-même qu'à l'âge d'environ trente ans, les ayant vus pour la première fois dans la salle où les lettrés vont composer pour obtenir des grades.

ce Interrogé pourquoi il a osé écrire dans les registres de sa famille qu'il descendait de Hoang-Ti par lesTcbeou,

(€ Il a répondu : C'est une vanité qui m'a passé par la tête ; j'étais bien aise qu'on crût que j'étais quelque chose.

ce Enfin , interrogé pourquoi il s'était servi de certaines expressions pour insinuer dans ses vers'sa prétendue origine ,

« Il a répondu qu'emporté par le feu de la poésie, il n'avait pas fait attention à ce que ces expressions pouvaient avoir de mauvais.

« Nous, vos fidèles sujets^ avons remarqué que Wang-Si-Heou étant lettré du second ordre (Kin-Jin), instruit de nos lois et de nos coutumes , ne pouvait être comparé à un homme du peuple, qui aurait péché par grossièreté et ignorance. Ce qu'il a fait et écrit offense la Majesté Impériale, tient à la rébellion. C'est un crime de lèse-majesté au premier chef.

a Nous avons examinéles lois de l'empire. Selon ces lois, oe crime doit être puni d'une mort rigoureuse. Le criminel doit être coupé en pièces, ses biens confis^ quéSy ses parents au-des3us de seize ans mis à mort> ses femmes , ses concubines et ses enfants au-dessous de seize ans exilés et donqés pour esclaves à quelque grand de l'empire.

<c Nous , vos fidèles sujets , présentons avec respect ce mémorial à Votre Majesté y en attendant ses derniers ordres. , . »

Le^s terribles conclusions de ce réquisitoire coqtre des fautes doqt il n'est pas aisé de bien comprendre Iq gravité font voir que , sous un gouvernement absurde et tyrannique , la liberté de la presse peut devenir quelquefois un affreux guet-apens. La miséri-^ corde impériale modifia la sentence des juges; mais telle qu'elle fut exécutée, elle dut encore suffire pour donner des inquiétudes aux hommes de lettres du Céleste Empire. Khien-Long prononça cet arrêt définitif :

« Je fais grâce à Wang-Si-Heou sur le genre de son supplice. Il ne sera pas coupé en pièces; qu'on lui tranche la tête. )e fais grâce à ses parents ; pour ses fils , qu'on les réserve pour la grande exécution de l'automne; que la loi soit exécutée dans ses autrea points. Telle est ma volonté ; qu'on respecte cet ordre. »

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On remarqua^ à Péking et dans les provinces, que Iw livres des chrétiens avaient été choisis pour faire partie de la grande collection impériale par les mêmes jugea qui venaient de condamner avec une impitoyable barbarie les ouvrages d'un lettré chinois. Ce contraste «ùt dû y ce semble, ouvrir les yeux aux mandarins hcMitiles au christianisme et leur faire comprendre que les partisans d'une doctrine ainsi glorifiée par le gouvernement ne pouvaient être à ses yeux des cri* ininels. Il n'en fut rien cependant, et les persécutions locales ne discontinuèrent pas pour cela. Tantôt au nord, tantôt au midi; aujourd'hui d'un côté, demain de l'autre , il y avait toujours quelque part des chrétiens etdes missionnaires poursuivis et tourmentés par dee mandarins , qui sous mille prétextes savaient les accuser et les condamner.

La nUssion de Péking était à l'abri de ces vicissi* todes et de ces vexations continuelles, grâce à la bienveillance particulière que l'empereur Khien-Long ter iBoigaait aux missionnaires de la cour, grâce surtout à son goût persévérant pour la peinture. Peu de jours après avoir traité d'une manière si inhumaine le pauvre WangrSi-Heou, il fit rendre des honneurs extraor* dinaires au peintre Sikelpart, comme pour rassurer les européens sur sa sévérité. L'artiste missionnaire ayant tça Tordre d'aller retoucher un tableau à la maison e plaisance impériale, Khien*Long s'approcha de lui

et feignit de s'apercevoir pour la première fois que la main du peintre tremblait. — a Quel âge avezvous y lui demanda-t-il ? — Soixante-dix -ans. — Pourquoi donc ne me Tavez-vous pas dit ? ignorezvous ce que j'ai fait pour Castiglione à sa soixantedixième année? Je veux faire la même chose pour vous. » En effet , celte même cérémonie, dont nous avons déjà parlé , fut renouvelée en l'honneur de Sikelpart , avec d'autant plus d'opportunité , qu'il y avait alors à Péking un concours de dix mille lettràs, venus de toutes les provinces dans la capitale pour y être promus à des degrés supérieurs , et destinés à être un jour mandarins dans les différentes villes de l'empire. Les honneurs rendus sous leurs yeux à un missionnaire pouvaient assurément les bien disposer à traiter favorablement le christianisme. Mais l'expérience avait déjà prouvé plus d'une fois que ces démonstrations n'avaient guère d'effet qu'à Péking, sous les yeux de l'empereur. Il est même assez probable que ces vaniteux lettrés prenaient facilement des sentiments de jalousie contre ces étrangers dont ils entendaient faire de si grands éloges. De retour dans leurs provinces, ils étaient bien aises de traiter les chrétiens avec mépris et insolence, et de se venger ainsi de ces docteurs européens dont le savoir avait peut-être humilié leur orgueil.

Les missionnaires avaient la sagesse de refuser quelquefois les dignités et les honneurs qu'on voulait leur accorder ; car ils étaient convaincus que Khien- Long croyait avoir tout fait pour eux , lorsqu'il leur donnait des récompenses de cette nature. Us aimaient mieux s'y dérober, comme sut le faire le peintre

DK l'ordre des ji(sçites. 23S

Attiret , afin de se maintenir dans le droit de recourir à Tempereur et de lui parler avec liberté dans les occasions pressantes. Des hommes de leur caractère et de leur état ne pouvaient pas regarder le mandarinat chinois comme une grande faveur, et ils ne se faisaient pas certainement Tillusion de trouver la gloire de Dieu là où il ne pouvait y avoir tout au plus que la satisfaction de l'amour-propre.

La misiûon de Chine, faiblement et inefficacement protégée par l'empereur Khien-Long , ne pouvait coDipter sur la sympathie des mandarins et des lettrés; on peut même dire qu'elle commençait à ne plus compter sur elle-même et qu'elle s'abandonnait à un douloureux découragement. Depuis la suppression de la compagnie de Jésus , les anciens missionnaires de Pâdng s'éteignaient peu à peu et n'étaient pas remplacés. Ceux qui survivaient étaient plongés dans un profond abattement ; ils ne voyaient que des ruines dans le présent, et pour l'avenir un désastre total. En 1780, l'un d'eux, le P. Dolliers, écrivait ainsi en Europe : « Nous avons grand besoin que Dieu nous regarde en pitié , et nous envoie des successeurs qui fassent mieux que nous. Il est impossible que la mission se soutienne longtemps dans l'état où nos désastres l'ont Téduite. Nous sommes très-peu d'ouvriers; on ne peut plus désormais nous en envoyer qui aient été élevés comme nous. Il faut donc recourir à quelques communautés où il règne beaucoup de piété , un grand zèle pour le salut des âmes , quelque goût pour les sciences, mais surtout beaucoup de doreur, de modération , de patience, d'abnégation et ae charité... »

Le P. Dolliers e:ipirait de chagrin , deux mois après

T. IV. ' là

avoir écrit ces paroles ; mais ses ux avaient vœété exaucés. S'il eût vécu plus longtemps, il eût pu voir arriver en Chine ces hommes apostdiques dont il avait tracé le portrait... Les enfants de saint Vincent de Paul se préparaient déjà à traverser les mers pour aller remplacer à Péking les disciples de saint Ignace. Aussitôt après la suppression de l'ordre des Jésuites ^ le gouvernement français s'était préoccupé de perpétuer la mission de Chine, dont Fimportanoe était vivement sentie. Le cardinal de Bernis^ ambassadeur à RcHue, avait reçu une dépêche où l'on reoiarque le passage suivant : <c Son Éminence est priée de jeter un coup d'œilsur les pièces ci- jointes qui oui été demandées par le cardinal préfet de la Propagande. Mies contiennent l'état présent des missions françaises de la Chine... 9 où le roi a daigné. faire passer depuis peu à ses frais un grand nombre de sujets. Il n'est pas douteux qu'en cela Sa Majesté a eu principalement en vue l'intérêt de la religion. Les missionnaires français que l'empereur de la Chine voit travailler avec plaisir dans son palais, qu'il conduit souvent avec lui dans ses voyages , dont il se sert pour dresser lescartes des pays qui lui sontsoumis, et dont il tire des services importants; ces missionnaires, en tâchant de prévenir ou d'arrêter les persécutions qui s'élèvent contre les chrétiens , ne manopient pas dans l'occasion d'obtenir des faveurs aux Européens, et surtout aux Français qui abordent à Canton , et de ies mettre à couvert des vexations auxquellefi ils sont souvent exposés. D'ailleurs plusieurs de ces Uiissâoiinaires sont chargés d'entretenir une correspondance suivie avec l'Académie des sciences de Paris ^ et mâme

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avec messieursles miaistres du roi^ pourleur communiquer leurs observations astronomiques^ leurs recherches sur la botanique, rhistoire naturelle, et surtout ce qui peut contribuer à la perfection des sciences et des arts... On croit pouvoir assurer que ces missionnaires ne sont pas inutiles à la nation , et qu'en bien des occasions ils ont rendu des services importants...»

Indépendamment de l'intérêt religieux dont la France s'est toujours préoccupée, les progrès des sdenoes et du commerce demandaient donc qu'on ne laissât pas dans l'abandon la mission de Péking. Des négociations s'ouvrirent , à ce sujet , entre le souverain Pontife et la cour de France , et il fut décidé d'un commun accord qu'on enverrait la congrégation de Saint-Lazare pour recueillir l'héritage de la compagnie de Jésus. C'était assurément une lourde tâche que celle d'aller continuer parmi les nations infidèles l'oeuvre des Jésuites, de ces hommes si zélés, si courageux , si habiles , si persévérants dans leurs entreprises , faisant entrer tour à tour au service de leur apostdat les sciences , les lettres et les arts , enfin trouvant dans leur ordre les traditions d'une longue expérience dans la propagation de la foi. Les Lazaristes ne possédaient pas peut-être , au même degré , tous ces avantages , mais profondément imbus de l'esprit de leur saint fondateur, animés de l'humilité, de la simplicité, de la charité de saint Vincent de Paul , ne pouvaient-ils pas espérer que Dieu leur tiendrait «dmpte de leur obéissance et bénirait aussi les efforts de leur zèle ?

M. Raux , le premier Lazariste qui fut envoyé à

Péking en qualité de supérieur de la mission , était d'ailleurs bien capable de soutenir à la cour de Tempereur de la Chine la renommée des illustres missionnaires qui l'y avaient précédé. Savant dislingué, il était en outre doué d'une admirable facilité pour les langues. Il partit de Paris, accompagné de M. Ghislain, missionnaire de la même congrégation, et d'un Frère coadjuteur, habile horloger. On voit par ce début que les Lazaristes avaient l'intention de marcher sur les traces de leurs prédécesseurs , et qu'ils ne dédaignaient pas non plus d'appeler les arts au secours de la prédication évangélique.

Le P. Bourgeois, ex-supérieur des Jésuites de Péking , avait été informé du départ des Lazaristes pour les remplacer dans la mission. Pour un missionnaire qui voyait avant tout la gloire de Dieu et le salut des âmes, cette nouvelle, au lieu de le contrister, fut pour lui un sujet de consolation. En novembre 1783 y il écrivait à un de ses amis : « On a donné notre mission à messieurs de Saint-Lazare. Ils devaient venir l'an passé, viendront-ils cette année? Dieu le veuille: nous n'en savons encore rien. Ce sont de braves gens; ils peuvent être assurés que je ferai tout mon possible pour les aider et les mettre en bon train. Nous avons un évéque portugais j il s'appelle Alexandre de Govéa. C'est un religieux de Saint-François dont on dit beaucoup de bien. Il ne tiendra pas à moi certainement qu'il ne pacifie la mission... »

Les Lazaristes arrivèrent enfin à Péking pour prendre possession de la mission française. La position n'était pas sans présenter des embarras et des délica-