DE L ORDRE DES JESUITES

tdsses de part et d'autre ; car, s'il est fâcheux quelquefois d'avoir à céder sa place , il n'est pas toujours agréable de se mettre à celle des autres. Mais lorsqu'on agit par obéissance et avec esprit de foi , les difficultés s'aplanissent 9 et les petites susceptibilités humaines s'évanouissent aisément. Les missionnaires anciens et les nouveaux ne se considérèrent que comme les serviteurs du même Maître, comme les apôtres de la même foi , comme les soldats delà même cause, quoique sous une armure différente. Le P. Bourgeois présenta M. Baux à la cour de Khien-Long, il le mit en relations avec les grands mandarins de la capitale, et ne manqua pas de témoigner en présence des néophytes tous les égards qui étaient dus au su^ périeur de la mission. Cette entente cordiale ne se démentit pas , et nous citerons avec plaisir quelques lignes touchantes que le P. Bourgeois écrivait, en i788, au P. Beauregard, l'orateur chrétien de la fin da dix-huitième siècle. L'ancien supérieur des Jésuites se plaît à rendre hommage aux Lazaristes qui ont pris leur place au nom du Pape et du roi de France. Cette abnégation personnelle, en présence des vertus d'un rival, a quelque chose de vraiment religieux.

a Très-cher et très-ancien confrère , dit le P. Bourgeois, continuez toujours à faire connaître et aimer notre bon Maître , et à vous montrer toujours digne enfant de saint Ignace.

<c Messieurs nos missionnaires et successeurs sont des gens démérite, pleins de vertus et de talents, de zèle et d'une très-bonne société. Nous vivons en frères ; le Seigneur a voulu nous consoler de la perte de notre bonne mère ; et nous le serions entièrement

aSO SUPPMBSSIOH

si un enfant de la compagnie pouvait oublier 8a sainte et aimable mère. C'est un de ces traits qu'on ne peut arracher du cœur ^ et qui demande à tout moment des actes de résignation... »

Dans une autre lettre, le P. Bourgeois parle encore du missionnaire qui le remplace, et, en faisant Téloge de ses vertus , il ajoute : « On ne sait pas si c'est lui qui vit en Jésuite ou nous qui vivons en Lazaristes*..» Ces paroles admirables sont bien dignes à la fois et des fils de saint Ignace et des enfants de saint Vincent de Paul!

La bonne harmonie qui s'établit en Chine entre les prédicateurs de l'Évangile, de quelque ordre ou de quelque nationalité qu'ils fussent , n'était pas suffisante pour donner une impulsion considérable à la conversion des infidèles. La protection douteuse de l'empereur, la malveillance des mandarins, les changements survenus parmi les missionnaires , tout contribuait à refroidir l'ardeur du prosélytisme. Les missions paraissaient languissantes, et le nombre des néophytes n'augmentait pas sensiblement . La chrétienté delà province du Sse-Tchouan, confiée à la sollicitude et au zèle des prêtres des Missions*Étrangères, faisait pourtant quelques progrès , grâce à l'unité de son administration et à l'homogénéité de ses ouvriers apostoliques. Cette province comptait environ quatrevingt mille chrétiens. La religion de Jésus-Christ, peu florissante , comme on le voit , dans ces hautes régions de l'Asie , était encore à la veille de subir de nouvelles épreuves et de voir ses progrès se ralentir encore davantage.

DE l'oRBM DBS JÉSUITES. 3Si

Nous avons admiré la France, toujours à la tête d$ la propagation de la foi dans le monde entier, envoyer ses apàtres aux plus lointaines contrées , les trans* porter sur ses vaisseaux par delà les mers , les soutenir partout par l'abondance de ses aumônes. Telle a été à toutes les époques la politique du royaume trèt-dirétien, ajoutant sans cesse de nouvelles pages à sa belle histoire : Gesta Dei per Francos. Cependant cette marne France allait bientôt renier en quelque sorte sa civilisation chrétienne , en arrêter Tessor dans le monde, fermer la route des missions étrangères , immoler mâme les prédicateurs du saint Évangile.

La révolution française avait trop profondément bouleversé toutes choses, pour qu'il restât aux chré* tiens de l'Europe assez de repos pour s'intéresser efficacement aux missions de la haute Asie. Les hommes qui avaient la prétention de régénérer la société avaient commencé par proscrire le christianisme. Les sanctuaires étaient brisés, les églises fermées ou abaur données à des usages profanes , les ministres du Christ mit à mort avec fureur. La congrégation de Saint- Lazare , le séminaire des Missions-Étrangères, toutes les associations religieuses avaient disparu, et la royaume de saint Louis , avec ses fêtes révolution^ naires, avait l'aspect du pays le plus païen de la terre. £t comme l'influence de la France, pour le mal comme

23i SUPPRESSION

pour le bien y a toujours été irrésistible, le prosélytisme chrétien se trouva bientôt paralysé.

La situation de l'Europe , à cette époque , fut donc très-préjudiciable aux missions de la Chine. La régularité des communications fut interrompue, et la mort enleva rapidement les anciens ouvriers évangéiiqu^, qui ne furent pas remplacés par de nouveaux. Car les pépininières de missionnaires avaient été entièrement détruites et dévastées. Quelques prêtres français, réfugiés en Angleterre , tournèrent pourtant leurs regards vers Textréme Orient, et Dieu leur inspira le désir d'aller au secours de ces chrétientés abandonnées. Ne pourraient-ils pas, par les souffrances et les privationsqu'ils allaient affronter, obtenir aux apostats de leur patrie la grâce du repentir et du retour à la foi ? Ils s'embarquèrent à Londres, et ce fut un navire de la Grande-Bretagne qui les transporta sur les côtes de la Chine. L'Angleterre protestante avait usurpé le beau rôle de la France et se faisait la protectrice des catholiques persécutés.

Mais que pouvaient ces faibles renforts pour évangéliser les Chinois , pour mettre en progrès dans ce vaste empire l'œuvre de la propagation de la foi? Ils étaient même insuffisants pour soutenir les succès qui avaient été si laborieusement obtenus dans les temps passés. Le nombre des conversions diminua sensiblement , les néophytes sans guide et sans soutien, abandonnés à leur propre faiblesse, oublièrent bientôt leurs devoirs religieux, et plusieurs retournèrent à leurs idoles ou retombèrent dans leur indifférentisme religieux. On vit alors des chrétientés jadis nombreuses et florissantes s'éteindre et disparaître entièrement, au point que dans

DE L'OHDRË des JÉSUiiES. 283

la suite on ne devait pas même retrouver dans ces localités les moindres vestiges du christianisme. Ayant visité nous-méme plusieurs missions qui avaient eu autrefois leurs jours de prospérité et d'éclat , non-seulement nous n'y avons pas retrouvé une seule famille chrétienne , mais encore, parmi les habitants du pays y on n'avait qu'un vague souvenir d'y avoir vu autrefois des adorateurs du Seigneur du Qel.

Cet isolement lamentable, ce dépérissement des missions de la Chine, fut encore augmenté par la mort de l'empereur Ehien-Long. Ce prince occupait depuis longtemps le trône impérial, et on avait remarqué qu'à mesure qu'il avançait en âge , il devenait plus exact à s'acquitter des devoirs du souverain. Quand les infirmités qui commençaient à l'assiéger l'obligeaient à relâcher quelque chose de son exactitude , il s'en justifiait par des déclarations publiques , dont le père Amiot nous a fait connaître quelques pièces. Il était aussi de plus en plus appliqué aux affaires de l'État ; et à rage de quatre-vingts ans , il se levait au milieu delà nuit, dans la saison la plus rigoureuse, pour donner ses audiences ou travailler avec ses ministres. Les missionnaires et les ambassadeurs étrangers qui ont eu quelquefois de ces audiences matinales , ne concevaient pas comment un prince âgé et infirme pouvait en soutenir la fatigue ; mais les exercices tartares et la chasse l'y avaient endurci. Son plus grand désir avait toujours été d'égaler, par la durée de son règne, son illustre aïeul Ebang-Hi, qui avait occupé le trône pendant soixante années. Ses vœux furent satisfaits ; et il se.montra fidèle à un serment qu'il avait fait , d'abdiquer la couronne s'il parvenait à ce terme. C'est ce

9St SUPFBESSIOM

qu'il exécuta le premier jour de l'année ITOG, en remettant , par nnedéolaration qni fut rendue publique, les sceaux de l'empire à son fils , lequel a donné à son règne le nom de Kia-Khing ou suprême félicité.

Khien-Long ^ quoiqu'il eût abandonné les rénea de l'État à Tempereur son fils^ ne laissa pas de recevoir les ambassadeurs desMongolset des autres États étrangers. On se préparait à célébrer les fêtes de la nonvdle année 4799, lorsqu'il mourut Âgé de quatre-vingtsept ans.

Khien-Long est certainement nn des empereurs les plus illustres de l'histoire chinoise. Son long règne^ qui égala la dévolution d'un cycle , ajouta beaucoup de splendeur à celle dont le règne de son aïeul avait déjà entouré la dynastie des Mantchous. Il était doué d'un caractère ferme, d'un esprit pénétrant, d'une rare activité , d'une grande droiture , mais peut4tre d*un génie moins élevé et de moins de grandeur d'àme que son aïeul. Il aimait et admirait les missionnaires à la façon de Khang-Hi. II utilisait volontiers leurs talents , sans se préoccuper de leur doctrine , sans même trop s'inquiéter de leur propagande religieuse. Il les laissait faire et les couvrait avec bonté de sa protection , tant que les accusations n'étaient pas trop près* santés et que les tribunaux suprêmes de Péking ne poussaient pas les hauts cris. Ainsi , durant son long règne, il sut entretenir les missionnaires dans de perpétuelles illusions, dans des espérances qui ne se réalisèrent jamais. Khien-Long n'aimait sérieusement des Européens que les talents littéraires et artistiques pour lesquels il avait lui-même des dispositions remarquables. Il méritait assez cette inscription mise par les

DE l'oHDRE DBS JÉSUITES. 185

Jésuites au bas de son portrait, qu'on voit à la tête du premier volome des Ménioires concernant les Chinois :

« Occupé sans relâche à tous les soins divers

« D'un gouvernement qu'on admire, « La plus grand potentat qui soit dans runivors « Est le meilleur lettré qui soit dans sou empire. »

Quoique les missionnaires et les chrétiens de la Chine aient eu beaucoup à se plaindre de l'empereur Khien-Long , sa mort dut cependant leur causer de grands regrets; car son successeur, qui était ouvertement hostile au christianisme , allait le poursuivre sans relÀche et déchatner contre lui les plus violentes persécutions.

Pendant que la chrétienté de Chine voyait son horizon prendre un aspect de plus en plus sombre'et menaçant y un rayon d'espérance parut venir vers elle du fond de l'Occident. La protectrice des missions catholiques, la France, allait sortir de ses ténèbres révolutionnaires pour reprendre un peu de vie et de lumière au foyer de la religion chrétienne. En 1799, pendant que l'empereur Khien-Long rendait le dernier soupir et que Kia-Khing montait sur le trône de Péking, on voyait à Paris un jeune héros environné de gloire renverser un gouvernement antichrétien , pour faire entrer la France dans de nouvelles destinées. Le guerrier de l'Italie et de l'Egypte était proclamé premier consul. Après de nouvelles et éclatantes victoireSylanation très-chrétienne, rendueenfin à elle-même, s'empressa de rouvrir ses églises , de rappeler ses prêtres et de faire entendre , après un long silence , ces chants religieux qu'elle avait été forcée de comprimer au fond de ses entrailles.

idê SUPPRESSION

La France sortait enfin de ses ruines, et l'homme puissant qui était devenu le génie de sa régénération, le premier consul, n'oubliait pas qu'il était à la tête d'une nation catholique, dont il fallait seconder les sentiments religieux. Au milieu des vastes préoccupations de la guerre , de la réorganisation intérieure et des relations étrangères , l'importance des missions françaises n'échappa pas à cet esprit prodigieux.. En contemplant la carte du monde , son regard s'arrêta sur la haute Asie, et il vit que la France avait là un passé glorieux qu'il ne fallait pas abdiquer. Aussitôt il fait entrer dans ses vastes projet s la restauration des missions catholiques , et en particulier celle de la Chine. Le 30 janvier 1802 il écrivait la lettre sui* vante à M. de Belloy , archevêque de Paris (1) :

« Je me fais faire un rapport sur les différentes demandes relatives aux sœurs de la Charité. Mon intention est de redonner à ces bonnes filles toutes les prérogatives qu'elles avaient, afin de les mettre à même de continuer à faire le bien qu'elles ont fait , témoignage que je me plais à leur rendre.

a J'ai lu avec la plus grande attention la note que vous m'avez envoyée relative à la mission de la Chine ; j'en sens l'importance . Je désire que vous me fassiez un rapport plus détaillé qui me fasse connaître où en sont nos missionnaires et ce qu'il y aurait à faire pour rendre leur zèle utile à la religion et à l'Etat. Vous pouvez assurer tous ceux qui s'adresseront à vous que mon intention est d'agir, aux Indes et à la

. (1) Nous devons la communication de ces précieux documents à la gracieuse obligeance de M. Rapetti , chef de bureau de la commission chargée de publier la correspondance de Napoléon I***.

DR L'ORDRK des J^SUITBS. S3T

Chine, comme je viens de le faire dans la Syrie et dans le Levant y où j'ai remis sous notre protection spéciale le saint Sépulcre et tous les chrétiens de l'Orient.

« Je désire , monsieur l'archevêque , que vous continuiez à vous bien porter, car vos vertus et votre attachement à ma personne me sont nécessaires. . . »

La volonté formelle du premier consul de suivre en Asie la politique chrétienne de nos anciens rois est clairement exprimée dans une lettre qu'il écrivait quelques mois après au souverain Pontife. On y lit à ce sujet les passages suivants :

« Très-Saint Père ,

« J'ai fait remettre sous la

protection de la France le saint Sépulcre, tous leschrétiens de Syrie , ainsi que toutes les églises qui existaient à Gonstantinople. J'ai reçu plusieurs demandes des évêques d'Arménie et des chrétiens persécutés en Yalachie. J'en ai écrit au sultan Sélim, avec qui je suis en correspondance directe , et qui me parait animé du désir de faire ce qui est juste.

« Je désirerais de donner une nouvelle activité aux missions de la Chine , et je ne cacherai pas à Votre Sainteté qu'indépendamment du bien général de la religion , j'y suis porté par le désir d'ôter aux Anglais la direction de ces missions, qu'ils commencent à s'attribuer

« Je suis, avec un respect filial,

« de Votre Sainteté

« le très-dévoué fils , a BoiikPkKtEy premier consul.

«t Paris , le samedi 10 fructidor an X (28 août 1802). »

288 suppRESSioif '

Malheureusement, la rupture du traité d'Amiens vint s'opposer à l'aceomplissement de ce beau plan de politique. Des guerres gigantesques mirent bientôt les nations chrétiennes aux prises les unes contre les autres, et pendant que le drapeau de la France se déployait victorieusement dans toutes les capitales de l'Europe, les missions de la haute Asie gémissaient dans le plus affreux abandon. Les quelques missionnaires qui survivaient encore tendaient leurs bras vers l'Occident , ils appelaient au secours ; mais leurs cris de détresse n'étaient pas entendus , ils étaient couverts par les fracas de la guerre. Toutes les voies de communication étaient d'ailleurs fermées par les vaisseaux de l'Angleterre, qui régnait despotiquement sur toutes les mers , pendant que l'empereur tenait dans sa main le continent de l'Europe.

L'empereur Kia-Khing, successeur de Ehien-Long, était, avons-nous dit, très-hostile au christianisme. Ayant peu de goût pour les arts et les choses de l'Europe, bien loin de chercher à être agréable aux missionnaires, il les abandonna avec leurs néophytes aux persécutions des mandarins. Une révolte considérable, qui éclata vers le commencement de son règne , vint encore augmenter ses soupçons et sa malveillance contre les Européens. Les seclateurs du Nénuphar-Blanc, croyant qu'un nouveau règne serait plus favorable à leurs projets révolutionnaires , avaient excité une terrible in-

D£ l'oRDRB des JKSUITES. âSO

surrection dans plusieurs provinces de Tempire. Ils s'abaodonnèrent partout à d'horribles excès ^ et leur nombre , assez faible dès le principe , devint si pro* digieux, qu'on n'hésitait pas à le porter jusqu'à trois cent mille hommes, y compris les insurgés étrangers à la secte, affreuse milice formée dans le vagabondage et se tenant toujours au service de toutes les révolutions. Plusieurs villes importantes furentpillées et incendiées, des campagnes entièrement dévastées avant que les troupes impériales aient pu atteindre ces sectaires et les combattre. Us devinrent en peu de temps si redoutables, qu'on put craindre un instant les plus grands bouleversements dans l'empire.

Pendant ces temps de trouble, les chrétiens eurent beaucoup à souffrir de la part des mandarins , affectant toujours de les confondre avec les révoltés, pour autoriser les mauvais traitements qu'ils leur faisaient suUr. Malheureusement ces malveillantes dispositions de l'autorité se trouvèrent fortifiées par une déplorable affaire qui survint dans la mission de Péking. Le P. Adéodat ayant été arrêté par un petit mandarin , on trouva dans sa chambre une carte de l'empire chinois qu'il avait faite lui-^néme pour son propre usage ; il n'en fallait pas davantage. Cette carte était une preuve évidente que les missionnaires et les chrétMOft eonspîraîent , qu'ils avaient des vues sur l'empire. Ils prenaient déjà leurs mesures ; ils dressaient leur plan : on avait trouvé la liste des conjurés contre la dyMBrtie tartare-mantchoue. Cette affaire fit grand bruit dans Péking, et le P. Âdéodat fut oondamné à l'exil p^pétuel au fond de la Mongolie, avec treize des principaux néophytes de la capitale.

2k0 SUPPRESSION

L'empereur Kia-Kbing necrutoollementau danger que la carte géographique du P. Âdéodat venait de faire courir à son trône et à sa dynastie. Cependant l'occasion lui parut favorable pour agir vigoureusement contre les Européens et contre leurs partisans. Profitant de Témotion générale occasionnée par la révolte des sectateurs du Nénuphar-Blanc, il fit publier à Péking et dans toutes les provinces un violent édit contre le christianisme, avec peine de mort contre tous les maîtres de la religion découverts dans l'empire. Les missionnaires qui déjà depuis longtemps vivaient en cachette dans leurs chrétientés furent obligés de redoubler de précaution : ceux de Péking, qui étaient tous connus des mandarins, se trouvèrent exposés à un grand danger; on voulait les expulser de la capitale , à l'exception de trois d'entre eux réservés pour le tribunal des mathématiques : plusieurs furent renvoyés en effet , et l'on soumit à une grande surveillance ceux qui restèrent, afin d'empêcher les chrétiens d'avoir avec eux aucune communication. Le but du gouvernement était de les forcer à se réduire aux seules occupations scientifiques qu'on leur donnait, et sans lesquelles on les eût tous également bannis de l'empire. Cette position, toute précaire qu'elle fût, valait encore mieux, pour le bien général de la religion en Chine, qu'une expulsion absolue ; aussi les missionnaires se résignèrent-ils à la supporter dans l'espérance de jours meilleurs.

L'édit de KiaKhing futrigoureusementexécutédans les provinces. Les missions furent entièrement bouleversées, et les chrétiens qui purent échapper à la prison ou à l'exil furent obligés de s'expatrier pour aller

DE l'ordre des jésuites. 24-1

vivre dans des villes où ils seraient inconnus. Les quelques missionnaires européens qui étaient encore en Chine s'étaient comme ensevelis tout vivants dans de profondes retraites où quelques néophytes dévoués venaient les visiter pendant la nuit et leur apporter des aliments, au milieu de cette persécution générale, la chrétienté du Sse-Tchouan fut la plus éprouvée. Les arrestations commencèrent à Tching-Tou , capitale de la province ; puis elles s'étendirent dans les antres districts, où Ton emprisonna un grand nombre de chrétiens de tout âge qu'on voulait forcer à apostasier. Plusieurs eurent la faiblesse de céder à la violence ; mais d'autres réparèrent en quelque sorte, par leur courage, le scandale causé à l'Église par la chute de leurs frères. Les plus cruelles violences furent exercées contre plusieurs, et il y en eut qui moururent héroïquement au milieu des tourments.

Le premier pasteur de cette importante mission , M'' Dufresse, évéque de Tabraca , était en butte aux recherches de deux malheureux apostats, acharnés à faire tomber cette riche proie entre les mains des persécuteurs. Tout son district était en feu ; on poursuivait et on emprisonnait les chrétiens de tous les côtés pour parvenir à le découvrir lui-même. Dans la nuit du 9 janvier 1815, les satellites étant venus faire de nouvelles perquisitions , dans le lieu où il était cachée il résolut de se livrer lui-même entre leurs mains , pour épargner à son troupeau des souffrances dont il se rejgàrdait comme la principale cause. Quelques chrétiens approuvaient son dessein, mais les autres s'y opposaient, et il dut se résigner à attendre encore quelques mois le jour de son grand sacrifice. Les re-

T. nr. 16

â<h2 SUPPRESSION

cherches contiDuèrent donc encore longtemps, mais toujours vainement. Enfin le mandarin de la ville voi< sine, ayant entendu dire que les chrétiens d'un boui^ connaissaient le lieu où le prélat s'était retiré, y envoya des satellites. Ceux-ci parvinrent, à force de mauvais traitements, à obtenir d'un jeune néophyte l'aveu qu'ils désiraient ; après quoi ce pauvre enfant les conduisit dans l'endroit même où Tévéque se trouvait caché.

M^ de Tabraca, surpris dans sa retraite^ fut enchatné aussitôt et conduit devant les mandarins, qui, au grand étonnement de tous, le traitèrent avec les plus grands égards. On lui ôta ses chaînes, et on lui fit préparer un repas que les mandarins partagèrent avec lui , en ayant soin de lui donner à table la place la plus ho*norable. Le lendemain on le transporta en palanquin dans la capitale de la province, où les mandarins continuèrent à le traiter avec la même distinction. On le logea dans le palais du préfet de la ville , où on lui rendit ses livres avec la faculté de suivre ses exerdoes ordinaires de piété.

L'évéque du Sse-Tchouan passa ainsi quatre mois a attendre son jugement, dont on ne parlait jamais. On ne voulait pas l'interroger juridiquement, dans la crainte que les mandarins ne fussent compromis à rai'* son de la présence même du prélat dans la province. Toutefois , afin de motiver un arrêt contre lui , on se contenta de l'interroger par forme d'entretiens familiers, pendant lesquels deux officiers du tribunal, cachés et à portée d'entendre ce qui se disait, consi^ gnaient , par écrit , les dépositions du prélat.

Le 14 septembre M^' de Tabraca fut transporté en

DE L'OBBMB BBS nisriTES. 243

palanquin an Tribunal du mandarin des affaires criminelles, et de là au palais du vice-roi, qui lecondamna aussitôt à avoir la téta tranchée sans aucun délai. Cet arrêt impitoyable , rendu en dehors de toutes les formalités légales, fut exécuté immédiatement après. A cette occasion, plus de trente chrétiens, jusqu'alors inébranlables dans la foi , furent tirés de prison , afin d'accompagner leur évéque jusqu'au lieu du supplice. On espérait que la vue de ce sanglant spectacle intimiderait ces faibles néophytes ; mais l'exemple sublime quMls eurent sous les yeux les remplit d'un nouveau courage et d'un ardent désir de mourir pour Jésus- Christ. Lorsqu'on fut arrivé sur le lieu de l'exécution, les mandarins ayant ordonné aux chrétiens de consentir à l'apostasie sous peine d'être étranglés , cette menace, dont les effets paraissaient si prochains , ne put ébranler ces généreux confesseurs; ils allèrent se grouper autour de leur évêque, de leur père spirituel ; ils se prosternèrent à ses pieds^ lui demandèrent l'abaolution et se préparèrent à mourir : on les entendait murmurer avec une douce résignation les litanies de la bonne mort. Cependant un chrétien était resté debout ; le trouble de son attitude annonçait que son àme faiblissait au moment de la victoire. Le mandarin lui ayant demandé pourquoi il ne se prosternait pas pour prier avec ses frères, ce malheureux répondit qu'il ne 86 sentait pas la force de verser son sang et qu'il renonçait à être chrétien. En entendant ces paroles, le fiaint évêque sentit son cœur se briser, et il eut besoin pour se consoler de reporter ses regards sur les autres chrétiens dont il était entouré; il les supplia de suivre l'exemple qu'il allait leur donner, et,

après les avoir absous de leurs péchés, il présenta sa tête au bourreau avec un calme ineffable. Ce chef vénérable fut abattu d'un seul coup; et, lorsque les néophytes virent briller le sang du glorieux martyr, ils furent épris du désir le plus ardent de donner aussi leur vie pour la même cause. Mais ils furent frustrés de la couronne à laquelle ils aspiraient. Aussitôt après l'exécution, ils furent reconduits en prison et ensuite envoyés en exil. Quel désenchantement pour des chrétiens, conduits en* quelque sorte jusqu'aux portes du ciel, de se voir condamnés, au moment d'y entrer, à continuer encore sur celte terre une vie triste et douloureuse !

La tête de Tévêque de Tabraca fut placée sur une colonne, hors de la porte orientale de la ville, avec cette inscription : « Européen, prédicateur et chef de la religion du Seigneur du Ciel. » Elle fut ensuite renfermée dans une petite cage en fer et promenée au bruit du tam-tam dans les missions voisines, afin d'exciter partout la terreur au milieu des chrétiens. Les néophytes de la capitale recueillirent le sang du martyr dans des étoffes de soie blanche qu'ils envoyèrent ensuite dans toute la province ; ils firent aussi la garde près du corps, qui demeura exposé pendant trois jours ; après quoi ils l'enterrèrent près du lieu où l'évoque martyr avait été décapité.

Ainsi mourut cet apôtre , dont le triomphe, célébré par le chef suprême de TÉglise , retentit jusqu'aux extrémités du monde. Le pape Pie VII, parlant de cette persécution dans le consistoire secret du 23 septembre 1816^ s'exprimait ainsi au sujet de l'évêque de Tabraca : « Parmi ces généreux confesseurs, di-

DE L'ORDRK DKS JKSUITKS. 245

sait le souverain Pontife , nous devons surtout célé< brer et louer nommément notre vénérable frère Gabriel Dufresse, Français de nation, évéque de Tabraca , et vicaire apostolique de la province du Sse-Tchouan , qui pendant trente-neuf ans a rempli en Chine , avec la plus grande sainteté j les fonctions du ministère évangélique C'était le 14 septembre de Tannée dernière qu'arriva la mort de l'évéque de Tabraca ; mort véritablement précieuse devant le Seigneur; mort dont le récit nous a touché jusqu'au fond du cœur : en le lisant, nous pensions lire un passage des Annales de la primitive Église (i)... »

Il y a déjà plusieurs années , lorsque nous fûmes reconduit du Thibet dans le Céleste Empire par une escorte chinoise, on nous garda quelque t^mps à Tching-Tou , capitale de la province du Sse-Tchouan, pour nous y faire subir un jugement par ordre de l'empereur. Nous eûmes l'honneur d'être logé dans le même tribunal et dans le même appartement où avaifrété détenu l'évéque de Tabraca. Un jour le préfet (le la ville entra dans notre chambre avec un livre européen, qu'il nous présenta en nous demandant si nous connaissions cela : c'était un vieux bréviaire. En le feuilletant nous lûmes sur la première page les mots suivants : Eœ libris G. Dufresse^. Miss. Ap. Nous fûmes saisis d'une profonde émotion ; car nous avions entre les mains une précieuse relique de l'évéque de Tabraca, ce bréviaire qu'il avait lu, sans doute, plus d'une fois dans cette même chambre. « Ce livre , dimes-nous au mandarin , a appartenu à un chef de

(1) Ann, de la propag, de to Foi, 1. 1, p. 53.

2<h6 SUPPRESSION D£ l'oRDRE DES JÉSUITES.

la religion chrétienne , à un Français que vous avez mis à mort ici , dans cette ville , il y a trente ans. Cet homme était un saint^ et vous l'avez tué comme un malfaiteur. » Le préfet parut étonné de nous entendre parler de cet événement déjà ancien. Après un moment de silence, il s'emporta et protesta qu'on n'avait jamais mis à mort d'Européens dans la capitale du Sse-Tchouan ; puis il nous débita de nouveaux mensonges, pour nous expliquer comment ce livre était arrivé entre ses mains. Nous le priâmes de nous en faire cadeau ; mais nos instances et nos supplications furent sans succès.

Nous rentrâmes dans cette chambre où avait été détenu Tévéque de Tabraca ; le lendemain nous passâmes sur l'emplacement où il avait été exécuté ; on nous conduisit au Tribunal des affaires criminelles pour y être jugé. Nous nous vîmes entouré de bourreaux étalant à nos yeux des instruments de supplice. Nous crûmes un instant que notre sang allait couler sur la même place où avait été répandu celui de Tévêque martyr ; mais telle n'était pas la volonté de Dieu.