H1ÉR0ISME DES MISSIONNAIRES

invoquant, dans le silence et Tobscurité de la retraite, le Dieu qu'il ne leur est plus permis d'adorer publiquement, et appelant une époque heureuse , où le sang de leurs pères martyrs devienne une semence de nouveaux chrétiens , où quelque ministre de paix leur fasse encore entendre la bonne nouvelle. Puissent les démarches que j'entreprends pour eux avoir quelque succès ! »

Pendant que la Providence régénérait et fortifiait, au milieu d'une sanglante persécution , les chrétiens de la Corée, les missions de la Chine marchaient dans une voie de progrès qui devait aussi lui donner des martyrs. L'œuvre de la Propagation de la Foi avait provoqué en Europe un merveilleux essor pour l'apostolat; le nombre des missionnaires s'était multiplié; et, quoique le gouvernement de Péking fût toujours hostile à la religion du Seigneur du ciel ^ les chrétientés se développaient en silence et devenaient de jour en jour plus florissantes. Les néophytes s'accoutumaient aux persécutions locales qui s'élevaient de temps en temps, tantôt dans une province, tantôt dans une autre ; de leur côté, les mandarins semblaient fermer les yeux sur cette propagande chrétienne, pourvu qu'elle se fît sans éclat et qu'il n'y eût pas de dénonciation formelle. Les païens et les agents de la police se laissaient aller volontiers à de nombreuses tracasseries; mais il était ordinairement

facile de les arrêter ou par un peu d'énergie ou par quelques concessions pécuniaires suivant les circonstances.

Les ennemis les plus dangereux des missions ont toujours été les mauvais chrétiens. Il serait difficile, peut-être, de citer une persécution qui n'ait eu pour instigateur un apostat ou un néophyte scandaleux. Tourmentés par les remords de leur conscience , ces malheureux s'abandonnent de plus en plus à l'esprit du mal, et ils finissent par concevoir une haine implacable contre une religion qui devait les rendre heureux, et qui, par leur faute, ne leur cause plus que des tourments.

La persécution qui, en 1820 , avait donné un nouveau martyr à l'Église de Chine dans la personne du vénérable M. Clet, avait été excitée par un apostat ; ce sera encore un mauvais chrétien qui bouleversera la même mission et sera la cause de la mort glorieuse d'un autre enfant de saint Vincent de Paul , de M. Perboyre.

Gabriel Perboyre , directeur du noviciat des Lazaristes, était parti pour la Chine, afin d'y remplacer son frère Louis qui s'était dévoué à ces lointaines missions , mais que la mort avait surpris en route , dans le détroit de la Sonde. M. Perboyre , entré dans l'intérieur de l'empire en 1836, travaillait précisément dans la province qu'avait évangélisée M. Clet , avec lequel la Providence sembla toujours avoir en vue de lui donner des traits de ressemblance. Ce dernier avait été également, avant d'aller en Chine, directeur du même noviciat. « Pendant mon séjour à Ou- Tchang-Fou, capitale du Hou-Pé, dit M. Perboyre,

322 «iIbOISHE des MlSSIOIfNAIRBS

le premier office que j'y récitai fut celui de saint Clet, pape et martyr. Il ne me fallait pas un rapprochement si frappant pour me rappeler que j'étais sur les lieux mêmes où notre cher martyr, M. Clet, avait donné sa vie pour Jésus-Christ. Je me félicite de travailler dans cette portion de la vigne du Seigneur, qu'il a cultivée lui-même avec tant de zèle et de succès. Son souvenir, que l'on conserve ici précieusement, ne sert pas peu à m'animer à marcher sur ses traces... » Il marcha, en effet, jusqu'au martyre sur les traces de son vénérable prédécesseur.

Quelques missionnaires lazaristes, MM. Rameaus, PerboyreetBaldus, s'étaient réunis en septembre 1839, pour célébrer avec plus de pompe une fête de la Vierge. Un apostat avait depuis longtemps fait la menace de dénoncer au tribunal voisin les Européens, lorsqu'ils reparaîtraient dans le district ; mais personne ne croyait que la méchanceté de cet homme pourrait aller jusque-là ; on pensa même qu'il serait utile de lui faire voir qu'on n'avait pas peur de ses menaces. Tous les chrétiens se rendirent donc avec empressement, dès le matin de la fête, à la chapelle de Kouang-Yn-Tang , située dans le creux d'un étroit vallon. Le nombre des fidèles fut considérable et la cérémonie religieuse se fit avec toute la solennité que peut permettre un lieu pauvre et persécuté.

Les chants sacrés venaient à peine de cesser, les néophytes et les missionnaires se trouvaient encore réunis dans leur modeste oratoire, lorsqu'un chrétien arrive tout hors d'haleine et leur annonce que les satellites marchent sur Kouang-Yn-Tang; il vient de les rencontrer sur le versant de la montagne voisine.

ET PES CHBÉTIGNS PE LA COBIÎE. 323

A cette nouvelle, chacun prend la fuite au plus vite et les gens de la police ne trouvent en arrivant que quelques retardataires dont ils ne daignent pas même s'emparer, car c'est aux Européens qu'ils en voulaient. Ils aimaient mieux utiliser leur temps à piller la chapelle et les maisons des chrétiens, avant d'y mettre le feu. Ce ne fut qu'après avoir complètement saccagé le village qu'ils se mirent à la recherche des Européens qui leur avaient été signalés. En butte aux investigations les plus actives, les pauvres mission-* naires n'osaient demander l'hospitalité ni aux païens qui les auraient trahis , ni aux chrétiens qu'ils craignaient de compromettre. Il leur fallait donc tour à tour chercher la solitude au sommet des hautes montagnes, se mêler à la foule dans les villes populeuses, parcourir les hameaux écartés et quelquefois se blottir dans quelque jonque de pêcheur.

M. Perboyre eut à souffrir plus que ses confrères de ces marches et contre-marches ; car il était d'une frêle santé. Le troisième jour après sa fuite de Kouang- Yn-Tang, il était épuisé de fatigue; et ses forces l'abandonnaient. Cependant les satellites étaient sur ses traces ; et, pour se dérober à leurs recherches, il devait encore gravir un terrain montueux et coupé de gorges profondes^ Tandis qu'il reprenait haleine au fond d'un ravin avec le catéchumène qui lui servait de guide, survinrent les soldats qui, sans se douter qu'ils avaient un missionnaire sous les yeux, se contentèrent de demander aux pauvres fugitifs quelques informations. Nous cherchons un Européen, dirent-ils, pourriez-vous nous en donner des nouvelles? — Vous cherchez un Européen, reprit le catéchumène? — Oui! c'est un chef

32& HEROISHE DES MISSIONNAIRES

de la religion du Seigneur du ciel. — Et combien a-t-on promis à celui qui le livrerait? — Trente onces d'argent seront sa récompense. — Eh bien ! cet homme qui est là est l'Européen que vous cherchez, dit le Judas chinois en montrant le missionnaire qui lui avait confié sa vie... Il ne manquait à cet infâme marché que le baiser du traître. M. Perboyre avait le bonheur de voir sa passion commencer comme celle du divin Sauveur : il s'était rencontré un Iscariote pour vendre son maître trente deniers : « Que voulez-vous me donner , et je vous le livrerai ? et ils lui offrirent trente tf pièces d'argent (1). »

Tandis qu'on entraînait le saint confesseur, chargé de chaînes, vers les prisons de Kou-Tchin , la chrétienté de la province du Hou-Pé était en proie à la plus violente persécution. Ce malheureux pays fut livré à la cruelle rapacité des mandarins , des satellites et de tous ceux qui ne reculent devant aucune infamie pour se procurer de l'argent; et l'on sait qu'en Chine il ne manque pas de gens qui se plongent volontiers dans le sang et dans la boue , pourvu qu'au fond il y ait de l'or. Les fidèles se virent donc harcelés par une foule de païens qui cherchaient à exploiter leur peur. Plusieurs d'entre eux, redoutant une épreuve peut-être au-dessus de leurs forces , abandonnaient toute leur fortune et s'en allaient dans des provinces reculées , chercher un abri contre la persécution. On voyait des familles entières se condamner à l'indigence et entreprendre avec résolution de longs voyages pour fuir

(1) Quid vultismïhi dare ,et egovohis eum tradam ; aiilli consHtuerwit ex ir'vjinta argenteos. (S. Matth., 26, 15. )

une lerre où il ne leur était plus permis d'adorer le Seigneur en esprit et en vérité.

Dès son arrivée au tribunal de Kou-Tchin, M. Perboyre fut torturé d'un genre de supplice dont la seule idée fait frissonner. Lorsque le mandarin procède à l'interrogatoire d'un prévenu , celui-ci doit toujours se tenir à genoux devant son juge ; mais on ne se contenta pas pour M. Perboyre de cette posture pénible et humiliante. Des chaînes furent étendues au milieu de la salle ; et ce fut sur cet affreux coussin de fer qu'on le fit s'agenouiller à nu. Afin qu'il pût conserver longtemps cette horrible position et ne pas succomber à la douleur, il était tenu en l'air par les pouces et par la queue , au moyen de fortes cordes , de manière pourtant que tout le poids du corps fût posé sur les chaînes. Ainsi y il ne lui était possible de donner aucun soulagement à ses jambes nues, déchirées par le fer, sans s'arracher les pouces des mains et la queue de la tête. Pour comble de raffinement , les bourreaux placèrent sur ses mollets une large pièce de bois , aux extrémités de laquelle deux satellites se balançaient, pendant que le mandarin cherchait à profiter de Thorrible douleur que devait occasionner cette torture pour arracher au pauvre missionnaire une parole d'apostasie ou quelques renseignements sur les autres Européens. Ce supplice dura toute la moitié d'un jour; mais les persécuteurs furent vaincus.

M. Perboyre, toujours appliqué à d'affreuses tortures, fut conduit de tribunaux en tribunaux jusqu'à celui de Ou-Tchang-Fou , capitale de la province du Hou-Pé; c'était là que le missionnaire lazariste devait être jugé , condamné et mis à mort.

3â6 flâGlôiSBtE DEi IflSftlOlmAUlËS

Ou-Tchang-Fou est peut-être la ville la plus commerçante de la Chine, à cause de sa situation au centre de l'empire et sur les bords du fleuve Bleu , qui la met en rapport avec toutes les provinces. Sur l*autre rive , en face de Ou-Tchang-Fou , on voit Han-Yang et non loin de là Han-Keou , située au confluent d'une rivière qui se jette dans le Yang-Tse-Kiang , presque sous les murs de Ou-Tchang-Fou. Ces trois grandes villes , placées en triangle en vue Tune de Tautre et séparées comme par des bras de mer, sont , en quelque sorte , le cœur qui communique à la Chine tout entière sa prodigieuse activité commerciale. On compte à peu près huit millions d'habitants dans ces trois villes qui , pour ainsi dire , n'en font qu'une seule^ tant elles sont étroitement unies entre elles par un va-etvient perpétuel d'une multitude innombrable de navires.

L'immense population de la Chine , la richesse de son sol et la variété de ses produits , la vaste étendue de son territoire et la facilité des communications par terre et par eau, l'intelligence de ses habitants, les lois, les mœurs publiques, tout semble se réunir pour rendre celte nation la plus commerçante du monde. De quelque côté qu'un étranger pénètre en Chine , quel que soit le point qu'on visite, ce qui frappe avant tout, ce qui saisit d'élonnement, c'est l'agitation prodigieuse de ce peuple que la soif du gain , que le besoin du

trafic tourmentent sans cesse du nord au midi , d'orient en occident ; c'est comme un marché perpétuel, une foire qui dure toute Tannée sans interruption.

Et cependant, quand on n'a pas pénétré jusqu'au centre de l'empire , quand on n'a pas vu ces trois grandes villes, Han-Yang, Ou-Tchang-Fou et Han- Eeou, placées en face l'une de l'autre, il est impossible de se former une idée exacte de l'immensité et de l'activité de ce commerce intérieur. C'est surtout Han- Keou ,• « la bouche des entrepôts , » qu'il faut visiter ; tout y est boutique et magasin ; chaque produit a sa rue et son quartier, qui lui est spécialement affecté. De toutes parts on rencontre toujours une si grande affluence de piétons, les masses sont tellement compactes et pressées, qu'on a toutes les peines du monde à se flrayer un passage. Presque toutes les rues sont contitinuellement sillonnées par de longues files de portefaix, qui s'en vont au pas gymnastique et en poussant un cri monotone et cadencé dont le son aigu domine les sourdes rumeurs de la multitude. Au milieu de ce vaste tourbillonnement d'hommes, on remarque pourtant assez d'ordre et de tranquillité ; il y a peu de querelles et de batailles, quoique la police soit loin d'être aussi nombreuse que dans nos villes d'Europe. Les Chinois sont toujours retenus par un instinct salutaire, la crainte de se compromettre ; ils s'ameutent volontiers ; ils vocifèrent beaucoup ; mais après cela la circulation reprend son cours ordinaire.

En voyant les rues sans cesse encombrées de monde , on serait assez porté à croire que tous les habitants de la ville sont en course et que les maisons sont vides. Mais qu'on jette un coup d'œil dans les ma-

328 HÉROISMR DES MISSIONNAIRES

gasinsy ils sont toujours remplis de vendeurs et d'acheteurs. Lesfabriqueset les manufactures renferment, en outre , un nombre considérable d'ouvriers et d*artisans ; et, si l'on ajoute à cette multitude les femmes, les vieillards et les enfants , on ne sera nullement surpris qu'on élève à huit millions la population de Han- Keou, de Han-Yang et de Ou-Tchang-Fou. Nous ne savons pas si l'on comprend dans ce chiffre les habitants des barques. Le grand port de Han-Eeou est bien littéralement une immense forêt de mâts de navires ; on est saisi d'étonnement en voyant, au milieu de la Chine , des bâtiments en si grand nombre et d'une telle dimension.

Nous avons dit que Han*Eeou est, en quelque sorte, l'entrepôt général des dix-huit provinces ; c'est là , en effet, qu'arrive et c'est de là que partent les marchandises qui alimentent tout le commerce intérieur. Il n'est pas au monde une ville située plus favorablement et entourée par la nature de plus grands avantages. Placée au centre de l'empire , elle est, en quelque sorte, entourée par le fleuve Bleu, qui la met en communication directe avec les provinces de l'est et de l'ouest. Ce même fleuve, décrivant deux courbes à droite et à gauche , quand il s'éloigne de Han- Keou, conduit les grandes jonques de commerce vers le sud jusqu'au sein des lacs Pou-Yang et Thoung- Ting, qui sont comme deux mers intérieures. Une infinité de rivières , qui se jettent dans ces lacs , peuvent recevoir, sur de plus petites barques, les marchandises venues de Han-Keou, et les répandre dans toutes les provinces du midi. Vers le nord , les communications naturelles sont moins faciles; mais de

gigantesques et ingénieux travaux sont venus y suppléer. Nous voulons parler de ces nombreux canaux artificiels dont le nord de la Chine est entrecoupé, et qui , par de merveilleuses et savantes combinaisons , font correspondre entre eux tous les lacs et tous les fleuves navigables de l'empire , de sorte qu'il serait facile à quelqu'un de voyager dans toutes les provinces y sans jamais descendre de sa barque.

Quelques mois avant le jugement de M. Perboyre à Ou-Tchang-Fou, cette grande ville avait été témoin d'un incendie tel qu'on n'en a jamais vu , et dont le souvenir seul fait frémir d'horreur. Pour s'en faire une idée , il faut savoir que le long du fleuve Bleu , sur un espace de vingt lys (1), se trouve ordinairement ancré un si grand nombre de jonques , qu'en les regardant de la rive opposée du fleuve, c'est-àdire de Han-Yang et de Han-Keou , on croit apercevoir une épaisse forêt, tandis que vues de près , on dirait une immense et populeuse cité flottante sur l'eau. Cette agglomération de navires se prolonge même à quarante lys plus loin , mais sans être aussi pressée qu'au mouillage dont nous venons de parler. Le tout ensemble forme un port de soixante lys d'étendue , où stationnent d'innombrables vaisseaux , et présente un spectacle que ne pourra jamais imaginer celui qui ne l'a pas contemplé de ses yeux.

Pendant la nuit du l®"* janvier 1839, un ouragan furieux éclata sur cette flotte immense , et dans la confusion qu'il y porta, le feu prit à un des navires. Aussitôt l'incendie, attisé par le vent, alimenté par le

(1) Vingt lys équivalent à huit kilomètres ( 2 lieues).

330 liÉilOSSttE DES MlSSlONNAlâES

goudron et par les matières combustibles dont uA grand nombre de vaisseaux sont chargés, sô propage avec la rapidité de la foudre sur les bâtiments voisins. Sous l'action du feu et de la tempêté, les amarres sont rompues ; les navires incendiés sont dispersés par le Vent, comme pour semer partout à la fois la destruction ; tout ce quUls touchent ils l'embrasent , et en un clin d'œil ils ont promené sur toute la ligne la flamme qui les dévore. Ce n'est plus qu'un gigantesque brasier dans lequel une multitude prodigieuse , en proie au désespoir, broyée par l'ouragan, poursuivie par lé feu , cernée de tous côtés par les flots en courroux, se débat , hurle et meurt dans les tourbillons qui la consument , ou dans les abîmes du fleuve qui l'engloutit. Des témoins oculaires ont assuré que , sur une étendue de soixante lys, le Yang-Tse-Kiang était comme une mer de feu , et que, dans le court espace de trois heures, tous ces navires et les pauvres gens qui les montaient ont misérablement péri. On s'accorde unanimement à croire que le nombre de ces bâtiments, d'après les calculs les plus modérés , s'élevait à plus de trente mille. Dans les barques chinoises, même les plus petites, a coutume de séjourner, outre les bateliers , toute la famille du capitaine ; car il existe là des ménages entiers qui naissent , vivent et meurent dans leur navire, sans savoir de quel pays ils sont, venant au monde çà et là où se trouve leur demeure ambulante. D'autre part on affirme que plusieurs vaisseaux incendiés étaient de grande dimension, que beaucoup d'entre eux contenaient quarante, cinquante el même soixante personnes. Mais, quelle que soit la moyenne de ces chiffres, toujours est-il certain qu'on

arrive à un total effrayant de victimes. Le nombre des cadavres , horriblement défigurés et mutilés par le feu , que Ton put retirer du fleuve, s'élevait, dit-on, à soixante-dix mille. Il faut noter enfin que ces navires étaient chargés de marchandises et appartenaient à des Chinois de toutes les provinces. On peut se former dès lors une idée de la perte immense , de la désolation presque générale causée par cet horrible incendie, le plus considérable peut-être qu'on ait jamais vu , non-seulement en Chine , mais dans tout l'univers.

On était encore sous l'impression de cet épouvantable événement , lorsque M. Perboyre fut amené à Ou-Tchang-Fou. Depuis longtemps il était déjà entré dans sa carrière des tribulations ; mais on peut dire que c'est là qu'il commença sa longue et douloureuse agonie. Il eut à subir dans cette ville plus de vingt interrogatoires tous accompagnés de tortures atroces. L'interpellait-on sur sa foi , il se hâtait de répondre : a Je suis chrétien » ; le pressait-on de nommer ses confrères , il gardait un silence absolu : alors on le flagellait, on le souffletait ; à chaque question laissée sans réponse, le mandarin jetait sur le pavé de la salle un certain nombre de jetons , et aussitôt un nombre égal de coups de rotin étaient assénés par les satellites sur le corps sanglant du missionnaire.

Un jour, il couvrit de ses baisers et arrosa de ses

332 héroïsme des missionnaires

larmes l'image du Sauveur qu'on lui proposait d'outrager. Le mandarin y espérant obtenir pour ses dieux les mêmes démonstrations de respect, fit apporter une idole et commanda au saint confesseur de se prosterner devant elle. « Je lui abattrais volontiers la tête, répondit le prisonnier avec énergie ; mais l'adorer, jamais ! » C'était aux yeux du magistrat plus qu'une désobéissance , il y vit un- sacrilège , et voici quel supplice il inventa pour venger à la fois son orgueil et ses dieux. Il y avait dans la salle un certain nombre de chrétiens connus : le juge leur ordonna de se saisir de M. Perboyre et de lui arracher les cheveux et la barbe en signe de mépris et d'ignominie. Ces chrétiens hésitaient; on les menaça de la flagellation. Mais le bon Père se hâta de prévenir leur châtiment , en les exhortant lui-même à obéir : « Venez , leur disait-il avec un visage riant; le mal qu'on vous force à me faire , je le supporterai avec plaisir. Je souffrirais bien davantage si, à cause de moi, on vous frappait sous mes yeux. » H ne réussit que trop à les persuader, et ces malheureux néophytes lui arrachèrent les cheveux et la barbe.

Le mandarin essaya de nouveau, mais toujours vainement, d'amener le missionnaire à fouler aux pieds le crucifix. Après lui avoir fait donner^ en punition de ce refus, cent dix coups de bambou, il lui ordonna de se revêtir de ses ornements sacrés. Il s'en trouvait là de tout préparés , ceux sans doute qui provenaient du pillage de la mission de Kouang-Yn-Tang. A cet ordre si étrange, M. Perboyre garda le silence et parut un instant réfléchir profondément. Peu après, il regarde le mandarin avec calme, et lui dit qu'il va

obéir. C'est qu'il venait de penser, sans doute , au spectacle dérisoire qui eut lieu autrefois au prétoire de Jérusalem ; il s'était ressouvenu de la couronne d'épines , du roseau et de la robe de pourpre du divin Sauveur. A peine fut-il revêtu des ornements sacerdotauXf que dans le tribunal il se fit spontanément une grande clameur. Les juges, les satellites, toute l'assistance s'écria à la fois : « Voilà le Dieu Fo! voilà le Fo vivant! »

Après avoir fait torturer M. Perboyre pendant quatre mois entiers, le vice-roi de Ou-Tchang-Fou, ennuyé de voir qu'il s'épuisait en barbaries inutiles, lui fit imprimer au visage, avec un fer rouge, les quatre caractères suivants : « Sie-Khiao , Ho-Tchoung » , c'esl-à-dire, « propagateur d'une religion mauvaise », et l'enferma, défiguré par cette flétrissure , dans une prison fétide avec une foule de scélérats. Il vivait là, ou plutôt c'est là qu'il mourait tous les jours , accablé de misères et confondu avec des criminels de toute espèce. Ces hommes pourtant, malgré leur dégradation , finirent par être saisis d'une vénération profonde pour le serviteur du Seigneur du ciel ; ils le ^regardaient comme un personnage extraordinaire qui, ne devant ses malheurs qu'à sa vertu , avait droit au respect des plus pervers. De leur côté, les chrétiens luidonnèrentles marques les plus vivesd'attachement; ils achetèrent plusieurs fois des geôliers la faveur de pénétrer jusqu'à lui. Il fut aussi visité par un prêtre chinois ; et c'est par son entremise qu'on a eu le bonheur de recevoir ces lignes précieuses que le saint martyr a tracées à grand'peine au fond de son cachot :

33 k HÉBOISME DES tflgSIOVNAIBVS

ce Le temps et le lieu ne me permettent pas d'entrer (( dans de longs détails : d'autra$ pourront vous eii « dire davantage. Arrivé à Kou-Tchen, j'ai subi deux (c interrogatoires ; quatre épreuves semblables m';i(-^ (c tendaient à Siang-Yang. A l'une d'elles, je suis resté ce pendant une demi-journée à genoux sur des chaînes ce de fer. J'étais maintenu dans cette position au moyen ce de fortes cordes qui me tenaient suspendu par les ce pouces et par les cheveux , de manière pourtant ce que tout le poids de mon corps portât sur mes jamee bes nues. Dans la ville de Ou-Tchang-Fou, j'ai cornée paru plus de vingt fois devant le mandarin , et e« presque toujours j'ai été mis à diverses tortures, ee parce que je ne voulais pas révéler ce que les juges ce désiraient savoir ( si j'avais fait ces révélations , la ce persécution se fût bientôt étendue à toutes les proee vinces de l'empire). Quand j'ai souffert à Siangce Yang, c'était directement à cause de la religion, ce A Ou-Tchang-Fou, j'ai reçu cent dix coups de rotin ee pour n'avoir pas voulu fouler la croix aux pieds. ce Plus tard vous apprendrez le reste »

Tout exténué que fut M. Perboyre , il était encore pour les mandarins un grand sujet de peur. Convaincus qu'ils avaient affaire à un habile magicien , ils s'attendaient d'un moment à l'autre à ce qu'il leur jouât quelque tour et qu'il disparût subitement de son cachot. C'est pour neutraliser sa science et en prévenir les effets redoutés qu'ils eurent recours aux docteurs en médecine, qui firent souvent avaler, comme antidote , au pauvre missionnaire des flots de sang de chien , tout chaud et tout fumant. La Faculté de Ou-Tchang-Fou avait découvert que le sang de

ET WS GHRIÉTIBNS PE LA GOE^E. 335

cbien est un merveilleux spécifique pour suspendre et arrêter les opérations magiques.

Enfin, le 11 septembre 1840, arriva à Ou-Tchang- Fou le décret impérial qui condamnait le saint missionnaire à être étranglé sur-le-champ. La sentence ne fut pas rendue publique, on l'exécuta à la hâte et comme à la dérobée. En allant au supplice, M. Perboyre avait pour tout vêtement un caleçon recouvert de la robe rouge des condamnés; ses bras étaient liés derrière le dos , et dans ses mains était fixée une longue perche à Textrémité de laquelle flottait une espèce de drapeau , où se lisait en gros caractères la sentence du glorieux martyr : Imposuerunt super caput ejus causam ipsius scriptam (1); et afin qu'il eût un autre trait de ressemblance avec Jésus montant au Calvaire, afin qu'il fût vrai jusqu'au bout que le serviteur n'est pas plus grand que le Maître , cinq malfaiteurs condamnés à mort lui furent adjoints : Et cum iniquis reputatus est (2).

Il est d'usage en Chine, démener les criminels , de la prison au lieu du supplice , avec précipitation et au pas de course. Chacun des condamnés est escorté de deux satellites qui emportent plutôt qu'il ne conduisent leur victime. Cette marche accélérée , jointe au sauvage retentissement du tam-tam, donne à une scène d'exécution un caractère qui épouvante et fait frissonner les Chinois. Ce fut après un assez long trajet exécuté de la sorte , que M. Perboyre arriva sur

(1) « Ils placèrent sur sa tête la cause de sa condamnation... »

(S. Matth., 27, 37.)

(2) « Et il a été mis au rang des scélérats... »

(S. Marc, 15, 28.)

336 HIÊROISME DES BnSSIONNAIRES

la place où Tattendait une foule de spectateurs. De nombreux détachements de soldats armés de piques se rangèrent en cercle autour d'un poteau fixé en terre; là furent attachés et étranglés successivement les cinq malfaiteurs. L'intrépide enfant de Saint-Vincent de Paul fut réservé pour clore ce lugubre drame : quand son heure fut venue , il se mit à genoux , et pria quelques instants. Les païens disaient tout haut : Voilà l'Européen qui est en prière : Quidam illic stantes,,. dicebant : Eliam vocat iste (1). 11 fut enfin saisi par l'exécuteur qui lui lia les pieds derrière le dos ) et l'attacha au gibet , un peu au-dessus du sol et dans la posture d'un homme à genoux. Son agonie fut plus douloureuse que celle des autres suppliciés. Ceux-ci avaient été étranglés promptement et d'un seul coup; mais pour M. Perboyre, la chose se fit plus lentement et à plusieurs reprises : on eût dit que le bourreau voulait tout à loisir savourer les dernières convulsions de la victime. Après avoir d'abord serré le nœud fatal, il lâcha la corde, comme pour donner au martyr le temps de se reconnaître et de bien sentir la mort ; peu après , il serra encore , et s'arrêta de nouveau ; ce ne fut qu'à la troisième fois qu'il se décida à en finir. . . mais, comme le corps paraissait conserver quelque souffle de vie, un satellite s'approcha , et, d'un violent coup de pied dans le ventre , acheva le sacrifice du missionnaire. Ce fut vers midi que sa belle âme s'envola au ciel.

Peu de jours après l'exécution , les chrétiens de

(1) « Quelques-uns des assistants disaient : il invoque Élie. »

(S. Matth., 27, 22.)

ET DRS CHRÉTIENS DE LA dOR^E. 337

Ou-Tchang-Fou obtinrent à prix d'argent , d'avoir le corps du martyr. Après l'avoir revêtu des ornements sacrés, ils lui rendirent en secret les honneurs funèbres et l'ensevelirent ensuite hors des murs de la ville à côté du tombeau de M. Clet.

Quelques mois plus tard, lorsque nous pénétrâmes nous-même dans le Céleste Empire , nous eûmes la consolation d'aller faire un pèlerinage à ces tombes. Voici ce que nous écrivions , à cette époque , à nos frères d'Europe : « Après avoir cheminé quelques ff instants à travers les rues tortueuses de Ou-Tchang- « Fou , je me trouvai à l'entrée d'une sorte de vaste « Champ de Mars, tout encombré de troupes chinoicc ses et tartares qui faisaient l'exercice à feu ; je fus « bientôt environné de soldats. Le jeune guide qui « me précédait de quelques pas s'arrêta brusquement, a il était intimidé, et nous demeurâmes quelques (c minutes à nous regarder l'un l'autre, sans trop «c savoir quel parti prendre au milieu de ce rassemblea ment militaire. Comme notre embarras pouvait nous « faire remarquer, je dis au guide de continuer sa route « au plus vite et de traverser la place; je me recomff mandai à Dieu , et je passai au milieu de la milice « du Céleste Empire, tout en m'efforçant d'imiter « de mon mieux le sans-façon d'un désœuvré ou « d'un curieux. — Tiens, dit un soldat, en poussant « du coude son voisin , et me montrant du doigt ; « tiens, voilà le frère de Tou (nom chinois de « M. Perboyre). — Vraiment oui , dit l'autre, il lui c< ressemble beaucoup; je me gardai bien d'aller <c demander des explications à ces malencontreux « physionomistes. Je continuai ma route sans pa-

338 héroïsme ]>£S MISSKMniAUUIS

« raitre faire attention à ces propos ; mus pénétraa mes hors cbes remparts de la ,ville et nous arrivac( mes avec la peur pour tout mal , au tombeau do « M. Perboyre.

« Les restes précieux de M. Clet et de M. P^r- « boyre reposent côte à côte , sur une verte colline , <r au delà de la ville de Ou-Tchang-Fou. Qh! quelle « fut enivrante l'heure que je passai auprès de cas «c deux modestes tombes de gazon !... On ne voit pa$ c( de marbre ciselé sur la terre qui recouvre les o«s#« « ments des deux glorieux enfants de saint Vinceat de « Paul; mais Dieu semble s'être chargé lui-nàêrne des « frais du mausolée : des plantes épineuses etrampan- « tes y assez semblables par la forme à l'acacîa d'Eu- « rope, croissent naturellement sur les deux tombes. « au-dessus de ce tajMs de verdure surgissent avec <c pix)fusion des mimosas remarquables de fraîcheur « et d'élégance. En voyant toutes ces brillantes corol- (f les s'échapper à travers un épais tissu d'épines, « on pense involontairement à la gldre doni sont « couronnées dans le ciel les souffrances des tnar- « tyrs... »

Cinq ans plus tard, à notre retour du Thibet, nous traversions de nouveau cette province du Hou-Pé. Nous suivions le môme chemin qu'avait parcouru M. Perboyre, escorté comme lui par des mandarins et des satellites , conduit comme lui de tribunal en tribunal, mais en des situations bien différentes. Nous étions libre, entouré d'hommages et voyageant avec une certaine pompe; lui, au contraire, avait été chargé de chaînes et abreuvé d'outrages par les bourreaux impitoyables qui Tescorlaient. . . Et ce^n-

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daftt sa marche était , aux yetm da la foi ^ un vérih *Mè trkMnphd . U s'ao allait plein de force et <de ixmtsfsô à un saint combat. Après avoir enduré avec une constance invincible d'affreuses tortures dans iai prétoires de la oafMtale du fiou-Pé , il a terminé glo*^ mlism&nt sa vie , la palme du martyre à ta main et anx applaudissements du monde oatkoiiqw. fia sui«tni oette route sanctifiée par les souffrances du vé*néraUe P^rboyre , tes détails de sa longue agonie sa représontaittnt à notre aoémoire et pénétraient notre àme d'onv douce émotion ; nos yeux étaient mouillés de larmes , mais les pleurs que Ton verse au souvenir des tourments d'un martyr sont toujours pleins de suavité !

En longeant un étroit chemin bordé d'arbustes épineuxy qu'enlaçaient de nombreuses plantes grimpantes, nous reconnûmes à quelques pas de nous , « la Colline Rouge, Hoang-Chariy » où reposent les reliques des deux enfants de saint Vincent de Paul , des vénérables Clet et Perboyre , martyrisés pour la foi , l'un en 1822, l'autre en 1840. Les deux tombes étaient encore dans le même état ; rien n'avait été changé ; les pierres et les inscriptions nous parurent intactes. Seulement, le temps des fleurs était passé , et les mimosas n'épanouissaient plus parmi la verdure leurs fraîches corolles. L'herbe était desséchée , et quelques cordons de liserons sauvages , dépouillés de leurs feuilles , rampaient d'une tombe à l'autre , comme pour les unir, les envelopper toutes deux dans une même trame. La prudence ne nous permit pas de nous arrêter ; il y eût eu danger de découvrir un si précieux trésor aux nombreuses personnes qui nous accompagnaient.

340 héroïsme des missionnaires, etc.

Mais notre bonheur eût été bien grand , si nous avions pu nous reposer un instant au pied de cette colline sainte , nous agenouiller y nous prosterner sur ces tombeaux de famille , baiser avec respect ces reliquaires, et demander à Dieu , au nom de ces hommes forts , de ces héros de la foi, un peu de cette intrépidité toujours si nécessaire au milieu des tribulations de ce monde ; car, quel que soit le poste que nous assigne ici-bas la volonté de Dieu , nous n'en sommes pas moins les disciples du divin crucifié, et notre sublime vocation est partout et toujours celle du martyre I