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Les misflioanaires du Thibet avaient moins à re* douter les persécutioos des lamas que l'itifluence du gouvernement de Pâdng ^ dont la politique ombrageuse travaillait sans cesse à éloigner les Européens des frontières de l'empire. Ce n'est pas que la propagation religieuse préoccupât beaucoup les Chinois , mais ils avaient peur de Tesprit audacieux, entrepre^ nant et envahisseur de ces étrangers qui déjà les pressaient de toutes parts. Et pourtant les canons de l'Angleterre n'avaient encore pu faire à leurs frontières qu'une brèche insignifiante , bien moins à redouter pour les vieilles institutions du Céleste Empire que riafiltration occulte et persévérante des idées chrétiennes. Depuis le traité de Nanking, en iSH^ le nom* bre des missionnaires s'étant considérablement augmenté 9 les conversions avaient été plus faciles et l'Église de Chine ne tarda pas à compter près de 300^000 néophytes. Trois cent mille chrétiens sur une population de plus de trois cent millions d'individus^ e'est peu sans doute ; mais comme ils se trouvaient répandus dans toutes les provinces de l'empire ^ oh comprendra que l'esprit chrétien é(ait déjà capable d'exercer une certaine influence sur les idées et sur les mœurs de la nation.

Les cinq ports, ouverts au commerce des étrangers^ étaient d'ailleurs comme autant de rendez- vous où les Chinois, attirés par l'appât du trafic, venaient, en

quelque sorte malgré eux , se mettre au courant de la civilisation des peuples chrétiens. Les missions en avaient fait comme le centre de leur propagande ; on y avait établi les procures, les séminaires pour la formation du clergé indigène, et les imprimeries qui répandaient avec profusion les livres chrétiens parmi le peuple. La liberté et la sécurité dont on jouissait dans les ports fréquentés par les Européens permirent à la propagande catholique d'exercer sur les Chinois un genre d'influence qu'on n'avait pas encore osé essayer. On voulut expérimenter si ces cœurs blasés et profondément ensevelis dans le matérialisme pourraient se laisser émouvoir par le sublime et touchant apostolat de la sœur de la Charité.

Dans un pays où la servitude publique et pri* vée des femmes est scellée en quelque sorte par le triple sceau de l'opinion , de la législation et des mœurs, il était important de faire voir la femme râiabilitée par l'Évangile, la femme entourée de l'auréole de toutes les vertus chrétiennes. Ce spectacle avait été déjà donné à Ja Turquie depuis peu d'années , et les sectateurs de Mahomet, faisant taire leur fanatisme et leurs grossiers préjugés, exprimaient franchement leur admiration pour une religion qui savait opérer tant de merveilles par le ministère des sœurs de la Charité.

Depuis longtemps les tilles de Saint Vincent de Paul , dont la charité ne connaît point de bornes, formaient les vœux les plus ardents pour qu'il leur fût permis de traverser les mers et de s'en aller, sur les pas des apôtres, jusqu'aux extrémités du monde, s'offrir en holocauste pour le salut des âmes. Ces

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vœux furent enfin exaucés, et douze sœurs de la Charité débarquaient en 1848 sur les côtes de la Chine. A cette époque nous étions revenu de notre voyage au Thibety et nous eûmes la consolation de recevoir nous-méme à Macao, ces femmes héroïques, ces anges du Seigneur, qui, sans prendre le temps de se repo* ser des fatigues d'une longue navigation, s'abandonnèrent aussitôt avec un saint enthousiasme au soulage* ment des misères dont elles se trouvèrent environnées. Au nombre de ces filles de la Charité qui étaient venues jusqu'au fond de l'Asie pour se faire les servantes des pauvres, on remarquait avec attendrissement la sœur du vénérable martyr Gabriel Perboyre. Elle avait voulu continuer en quelque sorte l'apostolat de son glorieux frère, et venir mourir à côté de ses reliques.

Aussitôt que le gouvernement chinois eut connais* sance de l'arrivée des sœurs de la Charité, et qu'il sut que le but principal de leur mission était de recueillir les enfants abandonnés^ il parait qu'il eut honte de lui-même, en voyant des femmes chrétiennes venir de si loin pour être les mères adopti ves de ces pauvres petites créatures si impitoyablement sacrifiées par les femmes chinoises. Il s'empressa donc de faire afficher dans la province de Canton l'édit suivant contre l'infanticide :

a Le juge criminel de la province de Kouang-Tong défend strictement l'abandon des petites filles ; il faut abolir cette détestable coutume et remplir avec exac* titude les devoirs de la vie.

a J'ai appris que, dans Canton et dans les faubourgs, on avait l'abominable coutume d'abandonner les petites filles. Dans quelques cas, c'est parce que la fa-

Uê IKTERVEimaN

mille est pauvre et qu'on ne peut subvenir à Tentre^ tien de nombreux enfants ; dans d'autres cas , les parents désirent un garçon , et , dans la crainte que les soins à donner de la part de ia mère ne retar* dent une seconde progéniture , quand une fille natt, elle est aussitôt abandonnée.

c Bien qu'il y ait des établissements pour les enfants trouvés du sexe féminin j cependant on n'a pu détruire cette révoltante pratique, qui est un outrage à ia morale et à ia civilisation, et qui brise l'harmonie du ciel.

<K Dans ce dessein, je fais d3 sévères défenses et ces piessantts considérations {

* tt Considérez les insectes, les poissons, les oiseaux, lesbéties féroces ; tous aiment leurs petits... Gomment donc, vous, pouvez-vous massacrer ceux qui eont formés de votre sang , et qui sont pour voiis ioomma les cheveulL de votre tête 1

a Ne vous inquiètes pas de v»tre pauvreté i car vous pouv^ , par le travail de vos mains , vous procurer quelques ressources. Quoiqu'il soit difficile de marier vos filles, ce n'^t pas une raison pour vous en débarrasser. Les deux pouvoirs, celui du ciel et celui de la terre , le défendent. Les enfants des deux Q&Kes appartiennent à l'ordre du ciel , et , s'il vous naît une fille, vous devez l'élever, encore qu'elle ne vaille pas pour vous Un garçon. Si vous les tuez , comment pouvez- vous espérer d'avoir des fils? Comment ne craignez-vous pas les suites de votre indigne conduite , et surtout les décrets de la justice du cid ! vous étouffez votre amour... vous vous en repentirez après la vie , mais trop tard.