LA PRÉDICATION, LE THÉÂTRE SACRÉ

aussi grand péché que si, par une négligence sacrilège, tu laissais tomber à terre une parcelle du Corps de Notre-Seigneur. » Prêtres et laïques rivalisent de générosité dans les fondations qu'ils font en faveur des prédicateurs « afin d'assurer à ceux-ci des loisirs qui leur permettent de se livrer à l'étude et de préparer à l'aise leurs sermons » : ainsi naissent les chaires de Mayence, 1465, Bâle, 1469, Strasbourg, Augsbourg, Constance, 1478. Les recueils de sermons se multiplient : dans la seule Allemagne, nous en connaissons plus de cent !

Les mystères enfin, mille livres édifiants renforcent l'action des prédicateurs et des catéchistes. S'il décline en Angleterre, le théâtre sacré se maintient en en Espagne et en Italie ; «t il a encore un grand prestige en France et en Allemagne. Les confréries qui s'y adonnent sont très vivantes ; les représentations durent plusieurs jours. Le Mystère de la Passion qui se joue à Francfort en 1498, avec le concours de 250 personnes, occupe quatre journées ; celui des Actes des Apôtres, auquel assistent en 1536 les habitants de Bourges, en occupe quarante. Noter même que les processions solennelles, celles du Corpus Domini par exemple, tendent à se transformer en drames : celle de Freiberg, en Saxe, qui a lieu tous les sept ans, à la Pentecôte, représente en trois journées les trois phases de l'histoire, la Création, la Rédemption, la Fin du monde.

Les livres d'édification ne se comptent pas. La Bible, les Fioretti, l'Imitation, Ludolphe le Chartreux sont dans toutes les mains. La Bible est traduite en italien par le camaldule Nicolas Malermi ; on connaît onze éditions des Psaumes traduits en allemand avant 1513 ; et 25 des Évangiles et des Épîtres avant 1518 ;

en même temps, paraissaient quatorze éditions de la 15il)lr entière en haut allemand e1 cinq en bas allemand. « 1 < m L chrétien doil la lire avec dévotion et respect, dit l'éditeur de Cologne; les bonnes âmes qui regarderont, liront, ou entendront lire cette traduction, doivent s'unir à Dieu, et prier le Saint-Esprit, qui est le maître de l'Écriture Sainte, de les éclairer et de la leur faire comprendre selon sa volonté sainte et pour le salut des âmes ». Paire Dorland le chartreux, Maur Lapi le camaldule, Jacques le cistercien, Jean Mombaer, Garcia de Cisnero, Fridolin, Trithème : voilà, avec les prédicateurs qu'on a dits, les maîtres spirituels de ce temps. -Mais aucun n'a obtenu autant de succès que Sébastien Brants : la Nef des Fous qu'il publie apportait une satire aussi religieuse en son inspiration profonde, que mordante en sa forme, des mœurs bourgeoises à la fin du quinzième siècle (1494). « Le livre fut traduit deux fois en latin, trois en français, deux en anglais ». « Loin d'enseigner la folie, il préserve de toute légèreté coupable... : il procure le salut de l'âme, enseigne le fondement de toutes les vertus. »

Cependant les cathédrales continuent leur prédication muette. On rencontre encore des artistes chrétiens, Moretto de Brescia ou Andréa délia Robbia par exemple, pour continuer l'effort d'autrefois : quoi de plus émouvant que la I {encontre île saint Dominique et de saint François, ou la 1 isitation de Pistoïe? Les Français sculptent avec insistance l'image des vertus et des vices, ou de tragiques représentations de la mort. Ils obligent les fidèles à méditer sur le perpétuel combat qu'est la vie ; ils leur montrent aux murs îles églises, aux parois des tombeaux, aux pages des livres