L'IMITATION DE L'ANTIQUITÉ

tels que les miracles ou les arts. Platon l'a bien su voir : on doit vénérer en lui une manière de prophète, « un Moïse qui parle la langue attique ». « Cependant, comme sur les questions divines, la conjecture humaine se trompe très souvent et très fort, il est beaucoup plus sûr de nous en remettre avec une docilité obéissante aux chefs de l'Eglise, plus saints que nous ne sommes. « L'essentiel est de ne jamais oublier l'exemple des prophètes d'Israël et des Brahmanes de l'Iude, de ne jamais séparer la philosophie de la religion, d'empêcher ainsi l'erreur de corrompre la science, et la superstition de souiller la foi. »

Mais les Humanistes ne vénèrent pas seulement en l'Antiquité une maîtresse de vérité ; ils révèrent encore en elle une créatrice de beauté. Us tâchent à reproduire ou à égaler ses chefs-d'œuvre, chefs-d'œuvre de littérature, chefs-d'œuvre d'art.

Limitation littéraire a été poussée très loin : au point que la littérature latine a refleuri de nouveau sur la terre de Virgile et de Catulle. Bembo et Sadolet écrivent le latin avec autant de pureté que Cicéron. « Grandi dans l'atmosphère délicate de la maison des Médicis, au milieu de l'opulence, de l'intelligence et de la beauté, » Ange Politien cisèle pour la cour du Magnifique les épigrammes les plus exquises. « On dirait que le vieux Pontano l'a pris sur ses genoux et lui a chanté la ninne-naniui en latin, tant le latin semble chez lui une langue maternelle, reçue avec la lumière du jour et respiiée avec le souffle du vent. » Le doux et pieux Battista Spagnoli veut nous rappeler \ irgile : le général des carmes a même patrie que le favori d'Auguste ; et ce sont les héros chrétiens qu'il célèbre en vers harmonieux dans le de sacris diebus.

L'un et l'autre méritent d'être éclipsés par Sannazar ri \ ïda. \ in;;i aimées durant, Sannazar polil son poème de partu Virginis : Léon X le presse de le publier et le félicite de son heureux effort. Afin que le très pieux Vida puisse rêver librement et réussir à doter de la beauté virgilienne L'histoire évangéliqne, Léon X intervient aussi : il lui donne, au milieu des oliviers centenaires, dominant le grandiose paysage de la campagne romaine, le prieuré du couvent Saint- Silvestre à Frascati. Ainsi naît cette Christiade qui provoqua un enthousiasme si vif parmi les contemporains : ils acclamèrent ce récit de la Passion dont le vers ultime s'exhale avec une force si expressive en sa simplicité cherchée :

supremamque auram, ponens caput, exspiravit.

L'imitation artistique a enfanté des chefs-d'œuvre infiniment plus beaux : peut-être faut-il reconnaître d'ailleurs que ces amoureux de l'art ancien, ces contempteurs de l'art « gothique » se sont inspirés de celui-ci plus souvent qu'ils ne le pensaient, et ont été portés, très souvent encore, par leur propre génie, plutôt que par celui-là. Avec une volonté très nette, éprise du même idéal largement chrétien et humain, la papauté prétend accaparer et diriger le mouvement des arts aussi bien que le mouvement des esprits. « Ecoutez, écoutez, dit Nicolas V à ses cardinaux sur son lit de mort... Que l'autorité de l'église romaine soit absolue et souveraine, ceux-là seuls le comprennent qui ont appris par l'étude des lettres son origine et ses développements. Mais toute la foule ignorante des lettres, et sans aucune instruction, bien