LE ROLE DES PRINCES

prétendaient soutenir le « nouvel évangile » ; ils ne songeaient qu'à l'exploiter pour affermir leur pouvoir contre l'autorité de l'empereur et contre la liberté du peuple. Luther, d'autre part, ne pouvait se passer d'eux; puisque tout chrétien est prêtre et juge de la doctrine, puisque « il y a autant de credo que de têtes », où trouver, ailleurs que dans le pouvoir des princes, l'autorité nécessaire pour brider l'anarchie? Luther s'en rend nettement compte ; et c'est pourquoi il profite d'un texte obscur rédigé à la diète de Spire pour inviter les princes à changer la constitution de l'Eglise (1526). Et les princes défèrent à son désir en Hesse, en Saxe, dans les duchés de Brunswick-Lunebourg, de Mecklembourg, de Liegnitz et Briegen en Silésie, dans le margraviat de Brandebourg- Kulmbach, dans la Frise orientale, dans beaucoup de villes.

Or, tandis que la révolution déferle, une égale impuissance paralyse la papauté et l'empire. Charles- Quint doit faire front, à l'occident et au levant, contre les Français et contre les Turcs : est-ce le moment, pour lui, de se mettre à dos les princes et les villes? Hadrien VI vient d'être remplacé par le cousin de Léon X : ce pape Médici qu'est Clément VII songe à sa famille et à l'Italie, autant qu'à la Chrétienté et à l'Eglise ! Crainte d'affermir l'énorme pouvoir de l'empereur, il s'allie contre lui à la France, à Milan, à Venise. Sur qui donc s'appuiera Charles-Quint pour briser la résistance des villes et des princes? L'Eglise catholique assiste, inerte, à l'organisation de l'Église luthérienne. Après la défaite que les princes ont essuyée, au temps du grand schisme, voilà venue pour eux, en Allemagne au moins, l'heure de la revanche.

Au même instant sonne l'heure du châtiment pour la « Sodome romaine \ L527 : elle est purifiée par le fer et le feu. Les Espagnols renouvellent, en les magnifiant, les exploits de Nogaret. A la tête de l'armée impériale, le connétable de Bourbon emporte Rome d'assaut ; et deux mois de pillage et d'incendie achèvent ce qu'a épargné le massacre. « Les trésors du Vatican et du Latran, les reliques les plus vénérables, les tiares, les chasubles, les tabernacles, les calices, les tapisseries, les tableaux, les statues, les manuscrits, tout est volé, brisé, déchiré, dispersé. » Comme pour racheter ses souillures, la Rome somptueuse de la Renaissance s'effondre dans le sang. Le pape est retenu au château Saint-Ange dans une demi-captivité : il peut relire l'histoire de Nabouchoudouroussour et de la ruine de Jérusalem. Dieu ne veut-il pas, aujourd'hui, châtier la papauté de sa criminelle indifférence, comme il châtiait, autrefois, les Juifs rebelles à la voix de Jérémie? Depuis que les saint Bernard, les saint Louis, les sainte Catherine l'ont mise en garde contre les abus, depuis sa résurrection miraculeuse après le grand schisme, qu'a-t-elle fait pour la réforme de cette Église dont le Christ lui a confié la garde? Qu'a-t-elle répondu à l'appel de ces âmes qui, un peu partout, se mettaient à l'œuvre, pensant frayer la voie à celui qui, de par l'Évangile, a charge de « confirmer » ses frères (1)?

(1) B. L'offensive luthérienne, a) Le pamphlet de Luther à la noblesse chrétienne, août 1520 et la Réplique à l'abrégé... de Prierias produisent une forte impression : tout en attaquant les abus, il tend la main à l'empereur et aux nobles ; et son éloquence est prestigieuse. Mais Léon X le condamne par la bulle Exsurge, 15 juin 1520 ; Charles-Quint le bannit par l'édit