LA VIERGE ET LE CHRIST

pénitence publique disparaît en beaucoup d'endroits, tandis que le recours aux indulgences se généralise, par où les pauvres pécheurs participent aux trésors de sainteté de Jésus et voient s'atténuer les châtiments satisfactoires qu'ils doivent : Clément VI décrète que les pardons du jubilé seront octroyés désormais deux fois par siècle.

Cependant, le prestige de la Vierge et des Saints continue de croître. Ce qui caractérise le Bréviaire de la curie romaine que Benoît XII impose, c'est la 'décadence de l'office temporel et la solennisation croissante des fêtes des saints. Clément VI et Grégoire XI y agrandissent la place de Marie. La coutume de réciter Y Ave Maria au couvre-feu se répand vite, quand Jean XXII y astreint la chrétienté : la Vierge apparaît de plus en plus comme l'avocate qui plaide pour l'homme contre Satan au tribunal du Christ. Les conquêtes de la fête de l'Immaculée Conception symbolisent le rayonnement persistant de sa gloire. Et les quatre abrégés des Vies des Saints que compilent, en l'espace d'un demi-siècle, Bernard Gui et Gui de Châtres, Pierre Calo et Pierre des Noëls, attestent le crédit toujours vivant des confesseurs, des ascètes et des martyrs.

Mais c'est l'histoire de la piété envers le Christ qui trahit le plus clairement la persistante vitalité de la foi. Deux livres apparaissent, vers 1324 et vers 1350, œuvres d'un même auteur, dominicain puis chartreux — je veux dire Lùdoph de Strasbourg (y 1378) ; - — ■ et leur succès extraordinaire clame, avec la curiosité frémissante des fidèles, leur ingénieuse piété : dans le Spéculum Humanae Salvationis et dans la Vita Chrisli, ils cherchent à voir ce que fut la vie

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du Sauveur pour mieux réussir ensuite à la revivre, Ubertin de Casai aimait à se figurer qu'il était chaque jour l'hôte de Jésus et de Marie et qu'il passait la nuit avec eux. « Il mangeait le lundi à la table de Zacharie en compagnie de la Vierge-Mère... Le lendemain il était le convive du petit Enfant qui donnait audience aux rois mages... Le vendredi... il buvait l'eau coulant de la plaie faite au Cœur de Jésus en croix. »

Cette piété, d'ailleurs, revêt (1rs formes presque entièrement nouvelles. Comme si les âmes voulaient réagir contre la pesée dialectique du siècle précédent qui semblait parfois ramener la religion à une métaphysique abstraite, on les voit se prendre aujourd'hui aux souvenirs historiques, aux aspects concrets, aux drames douloureux de la foi. La méditation de l'Infini les attire moins que la contemplation des souffrances de Jésus. Aux yeux de beaucoup, l'homme de douleurs voile en lui le Fils de Dieu ; « le mot mystérieux, le mot qui contient le secret du christianisme, paraît changer : ce n'est plus aimer, mais souffrir. » La dévotion au Sacré-Cœur se fige d'étrange manière ; le culte du Saint-Sacrement s'organise, mais c'est le culte de la Passion qu'embrassent de préférence les fidèles. La Passion de Jésus n'est plus un dogme abstrait qui s'adresse à l'esprit ; « c'est une image émouvante qui parle au cœur ». On sent partout l'ardent désir de la connaître, de la voir, de s'y associer. Sainte Brigitte la décrit avec une précision épouvantable ; et, dans son cloître, au milieu des tortures qu'il s'inflige, Suso la mime. La couronne d'épines s'enfonce dans la tète du Crucifié, désormais souillée de sang. Les Instruments de la Passion prennent place sur les vitraux ùes eha-