SA VIE ET SES ŒUVRES. | PÉTS

la série des siècles entre les vieilles civilisations du Mexique, de l'Égypte, de l'Asie, qui l'ont précédée, et les civilisations romaine, musulmane, chrétienne, qui l’ont suivie. Ce plan, aujourd’hui adopté et presque banal, n’en marque pas moins, à l’heure où il fut exécuté, toute une révolution dans la manière d’écrire lhistoire. Trop de généralités sans doute, trop de considérations faciles et vagues se sont abritées à l'ombre de cette méthode : elle était juste pourtant, elle permettait de comprendre les grandes lois, les grands courants. Et si quelques doutes se sont élevés sur l'application, si de bons esprits ont craint, dans ces revues vastes et générales du passé, de perdre le sentiment de la nuance, de ce qui est proprement l’art même, si d’autres n’ont pas voulu sacrifier à un prestige de sympathie trop étendue les préférences vouées par eux à de très rares époques où il leur paraît que le goût à existé, il ne convient d’accuser que les abus faits de la méthode, mais non pas la méthode elle-même. Le mieux est peut-être pour ceux qui ne se sentent la force ni de parcourir ces immenses étendues, ni, à plus forte raison, d’y engager à leur suite des lecteurs, de faire comme Burckhardt qui, après un coup d’œil jeté sur l’empire de l’art, et la carte de toutes les provinces , a limité, circonscrit son objet, de façon à y établir son domaine. Le choix de Burck- -hardt n’était pas douteux : le goût de la perfection, de l'excellence -devait le ramener vers le chapitre unique, vers la Grèce, celle de Phidias, et aussi l’autre, celle que rêva et conçut la Renaissance.

Cette autre Grèce, c’est l'Italie des xv° et xvi° siècles; et, du jour où Burckhardt l’eut vue, un charme le conquit. Il semble que son premier voyage artistique il l'ait fait en Belgique, si j'en juge par un écrit qu’il a publié à Dusseldorf, en 1842, sous ce titre : les Œuvres d'art des villes belges. Ce n’est, sauf peut-être quelques excursions au temps de sa jeunesse, que vers les années 1849-1850 que se découvrit à lui le pays sacré, « hæc est Italia diis sacra (1) ». I] devait bien souvent encore refaire ce pèlerinage (2). Je ne saurais dire le nombre ni la date de ses voyages : mais, à part une

(1) Cette citation de Pline l'Ancien est l’exergue du Cicerone. (2) Le Cicerone, au reste, à été écrit après un séjour en Italie de quinze mois seulement, #

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pause de dix années, de 1860 à 1870, j'estime qu’il n’a cessé de

visiter l'Italie en tous sens, et qu’à diverses reprises il fit à Milan, u à Gênes, à Venise, à Florence, à Rome, à Naples, des stations pro- « longées. Le Cicerone porte la trace, en maint passage, de senti- » ments et d’impressions que seuls ont pu faire naître un long commerce avec les œuvres d'art, une lente et familière accoutumance des lieux qui sont comme leur demeure. Il faut avoir vécu à Gênes pour décrire de cette sorte, en pleine lumière, les vieilles rues étroites bordées de palais aux escaliers immenses , aux perspectivés infinies. Il faut avoir vécu à Venise pour rendre, dans toute leur nuance, les effets changeants, le prisme mobile de cette architecture à la fois solide et flottante, que l’eau, les pierres resserrent de toute park, et à qui les exigences de la lagune font une double loi de lutter par sa sveltesse contre l’exiguité de l’espace, par l'éclat de son coloris contre la lumière humide du canal. Pour Burckhardt, Florence est la ville privilégiée d’où, à la Renaissance, chacun des arts tire son origine : il s’y est placé comme au centre même d’où tout part et où tout aboutit. C’est assez dire qu'il y à patiemment attendu que se révélât à lui dans toute sa clarté l'esprit même du renouveau, l’âme de ces lieux et de ces siècles divins où il a pénétré si avant. A Naples, c’est la vie antique surtout qu’il à évoquée, et qui lui est apparue plus brillante, plus fine, plus heureuse peutêtre que s’il lui avait été donné d’en contempler les restes et d’en méditer les souvenirs à Athènes. C’est la Grande-Grèce dont l’ombre s’est levée devant lui; et je ne m'étonne plus que, dans sa description de l’art antique, il ait, en quelque manière, le tour d’esprit et presque le style d’un épicurien de Pompéi. A Rome enfin où, d’après des renseignements dignes de foi, il aurait fait quatre longs séjours, dans cette cité de Raphaël et de Michel-Ange, parmi les chefs-d’œuvre de la maturité italienne, sa préoccupation, son principal objet est la décadence. Très strict sur les conditions de l’art, très exact dans la distinction des styles, dans la généalogie des écoles, Burckhardt n’en était que mieux préparé à surprendre, dès le premier symptôme, le moment précis où l’excellence, la perfection, ce que La Bruyère appelle le « point de maturité », le cède à un « nimis », à un point au delà, à partir duquel l’art dé-

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génère. Et quelle meilleure preuve d’une connaissance profonde de VItalie que d’avoir choisi Rome pour y suivre cette étude! Dès Michel-Ange, Burckhardt voit la fin de la Renaissance, et le début de ce qu’il nomme le « baroque ». Il est vrai que, dans la pureté même de son goût classique, Burekhardt garde de la sympathie pour cette première décadençge si voisine encore de la perfection, eb où il y a un excès, un effort, à l'égard duquel parfois le critique raffiné ne peut se défendte de certaines préférences.

Burckhardt n’a pas autant vécu en Italie que notre Stendhal (1), et surtout il ne s’y est pas, autant que lui, livré à la vieitalienne. Stendhal, qui est un précurseur, un éclaireur d'avant-garde, ct, selon l'expression de Sainte-Beuve, le « cosaque du romantisme », n’a pas d'égal dans la pénétration du caractère, des mœurs, des passions de l'Italie dont il est le psychologue. En ce sens l’Æistoire de la peinture en Italie (2), les Promenades dans Rome (3), restent Je « livre d’études », le recueil d’esquisses, le carnet de philosophe et d'artiste, où il y a le plus à puiser pour la connaissance intime de ce peuple unique. Dans ces pages, écrites au jour le jour, il y a tout ensemble la chronique, l’histoire et le roman de toute une race qui a la physionomie, l'âme et les nerfs d’une personne. Stendhal disait qu’il ne serait compris qu’en 1880 : je ne suis pas bien sûr que même aujourd'hui la critique ait atteint et expliqué toutes les divinations de ce profond humoriste.

Burckhardt, lui, est plutôt un de ces colons, à la manière allemande, comme Gregorovius où Reumont, qui s'établissent à demeure dans leur sujet, et ne se laissent point distraire au dehors. Une partie du Oicerone a été composée en voyage, sur place, et telles réflexions à propos d’une clef à demander pour entrer dans une église ou d’un sacristain qui ne tire jamais les rideaux d’une coupole, semblent boutades de touriste. Les monuments de Gênes et de Naples ont été certainement décrits sur les lieux mêmes. Certains jugements, rudes et brusques, sur Michel-Ange par exem-

(1) Burckhardt a lu attentivement Stendhal ; il le cite dans son ouvrage, {« Culture de la Renaissance en Italie (2° édition, page 347, note 1).

(2) Ouvrage publié en 1817, chez Didot.

(3) Ouvrage publié en 1829,

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ple, ont nerveusement échappé à l’auteur en présence de tel ta=« bleau ou de telle statue. Burckhardt, en Italie, appartient tout. entier à sa pensée, et il ne suit qu’elle. En sorte que peu à peu les œuvres lui apparaissent dans le cadre et le reflet de cette pensées même. Le cadre, il est vrai, est l’histoire à laquelle chaque œuvrés le ramène, et qui, à son tour, enserre chaque œuvre. Et ainsi fi-" nissent par se souder dans son esprit l’histoire et l’art. Les deux livres de Burckhardt, le Cicerone et la Culture de la Renaissance en Îtalie, ont été conçus en même temps, dans la même préoccupation, 4 et comme le complément l’un de l’autre. Quant à l’auteur, il à : vécu si avant dans cette Italie des xrv°, xv° et xvI° siècles, que le ” reste s’est comme effacé : il a été absorbé dans son œuvre. 4 C’est qu’en effet cet homme de la Renaissance avait trouvé son . temps et son pays d'élection. L’humaniste bâlois, formé à l’école | des archéologues et des érudits de Berlin, avait trop d’affinités avec les Quatro et les Cinquecentistes, pour ne pas devenir leur historien. Et, de fait, la Renaissance n’a jamais été soumise à plus ” profond examen. Burckhardt a fait à la fois le catalogue de ses œuvres et l’analyse de son génie : le Cicerone est l’inventaire des mo- . numents ; l'essai sur la Culture de la Renaissance en Tialie est le 2 bréviaire des idées, des sentiments et des mœurs, d’où est issue ” cette magnifique civilisation, cette « vita nuova » du monde moderne. La politique d’oligarchie esthétique, l’affranchissement de l'individu, le réveil de l’antiquité, « la découverte de l’univers et de l’homme (1) », le renouveau de la vie sociale, la crise des mœurs et | de la religion : telles sont les origines de cette révolution des xrv°, : xv° et xvi° siècles, et les assises sur lesquelles Burckhardt a fait | reposer le monde nouveau. Dante, Machiavel, Pétrarque, Boccace, l’Arétin : tels sont les grands esprits auxquels il a demandé le se- ! cret de la Renaissance. Les œuvres, dès lors, s’expliquaient comme d'elles-mêmes, et l’art n’était plus que la dernière expression, la u plus visible, d’un temps qui trouvait en lui sa véritable image et

(1) Cette expression, qui est le titre d’un des chapitres de la Culiure de la 3 Renaissance en Italie, a été empruntée par Burckhardt à Michelet, dans l’intro- - duction du vit volume de l'Histoire de France. — Voir la Cüture de la Renaissance (2° édition, page 241).

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son complet achèvement. Burckhardt l’a d'autant mieux compris, que cette discipline, cette culture est la sienne. Il y a ressaisi, à leur source, les « humanités », le goût, l’idéal classique. Sur cette terre sacrée, où il était allé en pèlerinage, il reconnaissait ses dieux.

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= Vers les années 1850-51, Burckhardt devint professeur de l’histoire de l’art à l'Université de Bâle; — et, sauf un intervalle assez court, pendant lequel 1l accepta une vocation à l’Institut polytechnique de Zurich, lors de la fondation (1855), — il n’a pas cessé d’y enseigner. Aujourd’hui encore ses cours sont très suivis et par d’autres même que des étudiants. Je n’ai pas eu occasion de l’entendre, et je le regrette : Burckhardt, en effet, au dire de ceux qui le connaissent, se livre plus dans sa chaire que dans ses ouvrages et dans sa vie. Son humeur originale et sa verve bâloise ne se donnent carrière que devant ce public d'élèves, auxquels se mélent quelques collègues, des érudits, et un certain nombre d’amateurs. L'objet de son enseignement est l’histoire générale de la culture (Culfurgeschichte), dont Herder avait, dans son Adrastea (1), donné l’esquisse et le premier modèle, Au nombre des plus belles et des plus savantes leçons de Burckhardt, l’un de ses auditeurs les plus assidus et les plus éclairés me cite une histoire de la culture grecque et une histoire du siècle de la Révolution. L’essai publié à Bâle en 1853, sur Constantin le Grand et son temps (2), est de même, sans doute, la rédaction d’un cours consacré à l’époque étrange et décisive où s’est consommée l'alliance entre le christianisme et l’Empire. — Mais, dans ce passé de la culture humaine, le temps et le pays auxquels la prédilection de Burckhardt reste fidèle, c’est la Renaissance, c’est l'Italie, Trois œuvres en témoignent, les plus étendues et les plus fortes qu’il ait écrites : le Cicerone, publié à Bâle en 1855 ; la Culture de la Renais-

(1) L'Adrastea de Herder a paru, par fragments, de 1801 à 1808. (2) J. Burckhardt, Die Zeit Constantin’ s des Grossen, — Une nouvelle édition a paru à Leipzig en 1880,

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sance en Ttalie, publiée à Bâle en 1860 ; l’Æistoire de la Renaissance | en Italie, publiée à Stuttgart en 1867. Ces livres, composés moitié

l'application d’une méthode, la confession d’une foi artistique et littéraire.

J'ai indiqué déjà ce qu'était la Culture de la Renaissance en Tta-

die (1). Je voudrais, pour définir encore le caractère de cet ouvrage, « reprendre, au sens original, le titre que Voltaire avait choisi pour. son abrégé d'histoire universelle : Essai sur les mœurs. Ce dernier“ mot comprend tout ensemble le génie d’une race, ses croyances, ses" traditions, ses idées, ses aptitudes, ses goûts, d’où résultent ses ha- | bitudes et ses lois qui, le temps aidant, deviennent ses mœurs. Les . mœurs de la Renaissance, la manière dont elles se sont formées ; . quels changements elles expriment et traduisent dans l’âme, le cœur et l'esprit de l’homme, à quelle vie nouvelle elles le destinent : . tel est le sujet que s’est proposé Burckhardt, et que son analyse a vraiment épuisé. Le difficile en pareille matière, et lorsque l’œuvre : du temps a fait de ces habitudes, de ces mœurs, qui un jour ont été nouvelles, une seconde nature, de dépouiller le vieil homme et d’atteindre à la source l’impression de « fraîche nouveauté » qu'à cette date déjà éloignée a ressentie l’âme humaine. Pour avoir la. sensation de la renaissance, il faut, en quelque sorte, renaître soimême. Et le secret de cette jouvence c’est, par un effort d’imagi- : nation, de science et de sympathie, d'émigrer vers ces siècles de . jeunesse, et de pénétrer au cœur même des hommes qui y ont vécu. L'histoire, à cet égard, est surtout une psychologie, Aussi Bur- : ckhardt a-t-il de préférence recherché les confidences des autobio- * graphies et des mémoires. La Vita nuova de Dante, le Secret de « Pétrarque, les Sonnets et la Fiammetta de Boccace, les Commen- * taires du pape Pie IT, les Lettres de Machiavel et de l’Arétin, la Vre , de Benvenuto Cellini, ou encore les Æommes illustres et les Éloges de Paul Jove, les Forentins illustres de Jacques de Bergame, la 4 Vie des Peintres de Vasari; autant de documents immédiäts où

du haut de la chaire, moitié en voyage, sont le résumé d’une Fe

(1) Une seconde édition a paru à Leipzig en 1869, une troisième à Leipzig en