CIRQUES, THERMES

Maxence) ; 4], les cirques ont entièrement disparu, si bien que la direction du terrain, des rues, des murs de jardins environnants (pour le Circus Maximus [5], à Rome), ou l’aspect d’une place qui répond à leur contour (pour le Stade de Domitien [c], aujourd'hui la Piazza Navona), ou encore les ondulations du terrain permettent seuls de reconnaître leur forme. Même le cirque dont nous avons plus haut rappelé l'existence (dev ant la porte 5. Sebastiano) a perdu tous ses détails d'architecture, ainsi que le revêtement en pierre du portique et de la spina, en sorte que nous ne pouvons nous y arrêter. — La disparition complète du Circus Maximus, excepté un fragment du pourtour conservé au moulin voisin du cimetière juif, est aussi l’une des énigmes que nous propose le moyen âge romain. L'édifice, en effet, recevait sur ses gradins environ deux fois plus de spectateurs que l’on n’en compte pour le Colisée, c’est-à-dire, d’après l’estimation la plus modérée, 150,000 personnes; il devait donc avoir non seulement cette longueur d'un quart de lieue que l’on peut encore mesurer aujourd'hui, mais aussi une profondeur et une hauteur considérables, si l’on avait ménagé des places pour tous les spectateurs. C’est encore en vain que l’on/demande où peut bien être cette masse de matériaux.

De même que les édifices destinés aux spectacles caractérisent l’architecture extérieure des Romains, les thermes sont la principale création de leur architecture intérieure.

Les bains publics de Pompéi (qu'on s’y baïignât aux frais de la ville ou qu'il y eût un prix d'entrée) sont une preuve remarquable du luxe de décoration artistique qu’on exigeait même dans une petite ville provinciale : il y a les thermes derrière le Forum [D], les thermes de Stabies ou Bagñni nuovi [E]; un troisième établissement a été récemment découvert; d’autres peut-être, sous les décombres, attendent d'être mis au jour. Ici, où le stuc était de beaucoup préféré à la pierre, le style architectural est nécessairement assez libre; les corniches, par exemple, consistent en moulures creuses avec des figures en relief; cependant il y règne une loi intime du beau. Pour le tepidarium, où devaient être ménagés de nombreux compartiments qui recevaient sans doute les vêtements des habitués, l’art produisit cet admirable motif de niches avec cariatides, là où nous nous serions certainement contentés d’une rangée de coffrets numérotés, dont les plus beaux eussent été en acajou. Quel heureux emploi des trois simples couleurs, blanc, rouge et bleu, pour la décoration de la voûte! Dans le calidarium, la voûte de plein cintre était cannelée, afin que la vapeur condensée, au lieu de retomber en gouttelettes, pût couler le long de la muraille.

Mais ce ne sont là que les bains proprement dits, destinés aux soins quotidiens de la santé. Les thermes impériaux, qui av aient été construits à Rome et dans les villes provinciales les plus importantes pour le plaisir

du peuple, avaient une destination bien plus étendue. Ils contenaient non seulement les plus vastes et les plus magnifiques salles de bains, mais aussi tout ce qui peut servir aux jouissances du corps et de l'esprit : des portiques pour la promenade, des salles pour les jeux et les exercices gymnastiques, des bibliothèques (?), des galeries de tableaux, de statues, dont la plupart étaient d’une haute valeur, et aussi des hôtelleries de tous genres. :

De toute cette magnificence il ne reste maintenant, à peu d’exceptions près, que des murs de brique, squelette de l'édifice; ces murailles sont, il est vrai, de dimensions si gigantesques et d’une telle étendue, elles apparaissent aussi dans un milieu si pittoresque et si sauvage que, à défaut d'impression artistique, elles laissent une impression fantastique qu’on ne voudrait échanger ni comparer avec aucune autre.

Aussitôt que l’œil est quelque peu familiarisé avec le sens architectural des Romains, il peut sous ce chaos apparent rechercher les traces de la vie d'autrefois. Elles se montrent surtout dans la paroi des murailles richement variée, évasée en niches profondes avec des demi-coupoles, qui gardent encore çà et là des restes de caissons, et dans la disposition des grandes coupoles. Dans les thermes, elles sont ou si bien entourées par les autres bâtiments, qu'elles s’harmonisent avec les parties rectilignes sans jamais choquer l'œil, ou elles n’ont pas la forme d’une rotonde, mais d'un polygone : d'un octogone, par exemple; et alors elles: servent de transition heureuse aux formes rectilignes, en même temps qu'elles se trouvent en harmonie parfaite avec les niches de l’intérieur. Ainsi sont évitées les deux imperfections que nous avons relevées au Panthéon (page 18). D'ailleurs, cette variété dans la manière de traiter les murailles était un principe bien arrêté et soigneusement observé; les ouvrages extérieurs qui entouraient la cour des thermes le prouvent encore : leur pourtour forme des demi-cercles, des demi-ellipses, et leur intérieur a aussi les contours les plus variés. Nous ne savons guère quel aspect présentaient les façades des thermes ; ce dont nous sommes sûrs, c’est que les Romains, à la façon dont ils comprenaïent l'architecture, étaient loin, en général, de donner aux façades l'importance exagérée que leur attribuent les artistes modernes. Les temples font naturellement exception. Aux thermes de Caracalla, Pentrée principale doit avoir été un portique comme nous en voyons un à S. Lorenzo, à Milan [A].

Parmi les nombreux thermes de Æome, nous ne mentionnons que ceux dont les restes sont tant soit peu reconnaissables. Les Thermes d'Agrippa [8], derrière le Panthéon, entierement morcelés et masqués par les maisons des rues voisines, ne sont pas dans cette catégorie. Le grand bâtiment, décagone surmonté d’une coupole et appelé à tort Temple de læ Minerva Medica [c], non loin de la Porta Maggiore, appartenait à des thermes. Quelle destination avait ce bâtiment dans les thermes, nous n’essaierons pas de le deviner; il nous suffit qu'ici, dans un édifice datant