Boisrobert, l'Estoile, Colletet, Rotrou et Corneille

2. Câ'plïlpart des historiensTittèraire?~croïërrtTr~l.i vanité blessée du cardinal de Richelieu. M. Guizot combat cette opinion : « De tous les motifs qu'on Il pu lui supposer (à la persécution dirigée contre Corneille), la moins probable est cette jalousie ridicule qu'on a voulu attribuer à un ministre contre le poète qu'il faisait travailler pour lui. L'amour-propre d'auteur de Richelieu était à coup sûr très susceptible, mais la vanité de grand seigneur devait y servir de contre poids, et un poète premier ministre ne pouvait guère concevoir aucune idée de concurrence, ni par conséqu'Ent de jalousie, envers un poète qui n'était pas autre chose. » (Corneille et son temps, p. 17-2.) On objecte que la vanité littéraire, la plus exigeante de toutes, est coutumière de semblables petitesses, dont ne préserve pas l'orgueil du rang ou du nom.

Au sujet de ces prétentions du cardinal, GeofTroy observe [Cours de littérature dramatique, t. I", p. 2o) que le même homme qui combinait péniblement de pauvres intriarues tragiques avait fait « leprésenter sur le théâtre du monde de terribles tragédies, telles qae Montmorency, Cinq-Mars et de Thou, Mariilac, Urbain Grandier ». Et il ajoute : « Chose étrange ! le plus profond politique de son siècle ne mettait dans ses drames que des fadeurs et des niaispries, et un petit avocat de Rouen, un homme obscur, enseveli dans son cabiuet étalait dans ses pièces les plus grands intérêts et la plus profonde politique. »

Tallemant dks Réaux, t. II, p, 395. Voir ci-après p. 69, note 3.

NOTICE niSTOniOLK SrU LE CID 13

ministn* faisait rcvivro l'institution tios tribunaux d'Iionnoiir, rliai;.'és d'einiuVIicr les rcnconlifs en aoconlant irpaiatinti à l'titTi'ns»^, le poète nn'ltail dans la IkiihIio df lun tio. ses personnages ces paroles, qui ressenildenl à une hravade :

Ces ïalisfnrtion» n'apni«cn( point une àmc :

Qui les recuit n'a rii'n. ijiii lo. f.iit se ililT.iniP,

Et de pareils aeconls l'olfel le plus enniiiiun

Est de p<^rdre d'honneur deux hommes uu lieu d'un *.

Kn écrivant celte lière profession de foi, Corneille ne son- •reail îruère à faire acie d'opposition C(Uilre les édits; il parlait simplement li' lanjra^'c exige |«r la situation dra:nali(|ue. Il n'en comprit la portée qu'après la représenlalioa et s'empressa île faire disparaître ces (|uatre vers lorsqu'il imprima sa pièce. La tradition a conservé ceux-là, mais on croit que plusieurs antres, inspirés des mêmes seniiments, furent aussi sacritiés. Corneille lit plus : il essaya d'apaiser le cardinal en dédiant /r Cl'/ à la nièce du ministre, madame de Combalet, qui avait pris avec chaleur la défense du poète : « Votre générosité, lui «lisait Corneille dans son épitre dédicatoire, ne, s'arrête point à des louanges stériles pour les ouvrages (pii vous agréent; elle prend plaisir à s'é'tendre utilement sur ceux cpii les produisent... J'en ai ressenti des elïïts qui me sont trop avantageux pour m'en taire, et je ne vous dois pas moins de lemercimenls pour moi que pour IcCid. »

Cette liabiiiMlé:narche aurait peut-èlre conjuré l'orage près d'éclater, si bieutùt après Corneille n'avait publié une éfùlre en vers. l'Excuse à Ai'iste ^, dans laquelle, « à l'exemple de ses héros, le poète triomphant parle haulemeulde lui-iiièMH'^ », et accable ses envieux d'un dédain tranquille :

Je sais re que je vaui et crois ce qu'on m'en dit.

Pour nie fiire admirer, je ne fais point de lipiie :

J'ai peu de voix pour moi, mais je les ai sim» liii/ci^:

Et mon annbilion, pour faire plus de bruit.

Ne les va point quêter d« réduit en réduil ;

Mon travail sans appui monte sur le the.ilic ,

Chacun en liberté l'y blâme ou l'ido'àtie:

Là. sans que mes amis prèeheiit leur sentiment.

J'arrache quelquefois trop d'applnudi^seuients;

Là, content du succès que le mérite donne.

L Arie II, «c. i. Le comte ù don .\ria«.

2. l'Iusicurs biofrmphes dij Corneille tiennent VFrruse à Arislt pour antérieure au CiJ, M. .Marly-Laveaiix établit, par la discussion des écrits du temi'S, qu'elle ne fut publi<-c qu'après le Cid et servit de prétexte à la >]uei\}lle, t. III p. t^ et suiv. de so:i ô lition.

i. S4iiiii-btavii; l'orlralit littéraires, t. I, p. 39,

Par d'illustres avis ji- n'cbliuiis personne

Jp satisfais cnsomhli' ot pt'upli; et rnurtisans.

Et mes VOIS en tous lieux sont mes seuls parlisan

Par leur seule beauté ma plume est estimée :

Je ne d'is qu'il moi seul toute ma rcnomnu'e,

l'it pense toutefois n'avoir point de rival

A qui je lasse tort en le traitant d'égal.

On avait enfin un prétexte pour atlaiiuor Corneille; aussitôt coininonça contre le Cid et son auteur une guerre de libelles eu vers et eu prose, où la rage jalouse des auteurs évincés se donna carrière avec une violence inouïe et une provision d'injures que les querelles littéraires ne connaissent heureusement plus. Mairel, auquel une Sn2i/tom's6e, jouée en 1629 avec succès et la première en date de nos tragédies régulières, avait valu d'èlre proposé par Richelieu comme un modèle à suivre par ses contemporains, ouvrit Faltaque par six stances anonymes, qu'il ])r('\i\\l hïaukur du vrai Cid espagnol coulre son traducteur fra?irais, al dans lesquelles il accusait Coineille de plagiat effronté. On jugera du ton général par ces quelques vers ;

Ingrat, rends-moi mon Cid jusques au dernier mot : Après tu connoitras, Corneille déplumée, Que l'esprit le plus vain e^t souvent le plus sot, Et qu'enfin tu me dois toute ta renommée.

Corneille répondit simplement par un rondeau dont voici le début,

Qu'il fasse mieux ce jeune jouvencel, A qui le Cid donne tant de martel, Que d'entasser injure sur injure, iiimer de lage une lourde imposture.

Et se cacher ainsi qu'un criminel.

Mairet riposta par une Epitre familière, dans laquelle il était bien forcé de se découvrir ; mais il ne sut que répéter platement ses précédentes injures.

Un des plus féconds auteurs dramatiques du temps, le vaniteux et fanfaron Georges de Scudéry, qui se croyait naïvement supérieur à tous ses contemporains, ne pouvait manquer de se mettre en ligne contre Corneille, « ou pour se satisfaire lui-même, ou comme quelques-uns disent, pour plaire au cardinal, ou pour tous les deux '. » Il s'empressa d'écrire, sous le titre cV Observations sur le Cid, un long réquisitoire, verbeux et plat, insolent et jaloux, véritable cri de détresso, qui exprimait naïvement les angoisses de tous les écrivains éclipsés par Corneille « Je conjure, disait-il, les honnêtes gens

1. PnLi-.ssoN, Histoire de l'Académie française, t. [, p, 111.

NOTrcF, msToniQUF: si'ii i.f r,in «s

<{'' suspendre uq pi'U leur jugeiucnl «'i de i\o. condainnor pas >ans los ouïr los Soph wslies^ , les Césars, les C7.'o/,.i/cr;.<f, li's Fhrculis, les MttrUinnes, les Clconn'dons, et lant d'aDlies iliislres héros qui los oui charmés sur le IhéAIre. »

Kl là-dessus, s'allatiuanl au Cid , il s'efforce de prouver : ■ (jue le sujet n'eu vaut rien du tout ; — qu'il clioi|ue les piinci|tales rèirles du poème dramaliipie; — qu'il mauipie de jutrement en sa conduite; — (|u'il a heaucoup de mecliauls vers; — que presque tout ce qu'il y a de beautés ,s»int dérohées; — et (juainsi l'estime qu'on en fait est injuste. » Il iuvo(|ue d(»nc le bon sens, la raison, les exeuqdes anciens et uiodeines, l'aulorité d'Aristote, les bonnes mu'urs ; il ne Irtiuve dans h Cid que sentiments cruels et barbares, fait de Chimèiie une iujpuditiue parricide et de Hodriirue un brutal sans délicatesse, du comte un fanfaron ridicule et di; don hièjîue un grotesque. Pour le ^tyle, il accuse Corneillede « parii-r français en allemand » et passe en revue avec un pédantisme mimitieux tout ce qu'il a cru lui découvrir de fautes de -tyle et de versilicatiou.

Corneille fut d'autant plus surpris de celte attaque sans mesure, qu'il avait toujours traité Scudéry en ami cl avait même écrit plusieurs pièces de vers en son honneur. Sans entrer en iiscussion et sans défendre point par point sa jiièce, il réponlit à ce pamphlet par une courte Lettre iipolor/itir/w, di^'iie çt terme, admirable d'indiijnation généreuse et d'ironie. «< Les bous esprits trouvent que vous avez fait un haut chef-d'ieuvrc • le doctrine et de raisonnement en vos Oljsei'vations. La modestie et la générositt' que vous y témoignez leur semblent des pièces rares, et surtout votre procédé merveilleusement sincère et cordial envers un ami... Si un volume (ÏObscrvali'ins ne vous suffit pas, faites-en encore cin(|uante : tant que vous ne m'attaquerez pas avec des raisons plus solides, vous ne me mettrez jtoint eu nécessité de me défendre, et, de ma part, je verrai, avec mes amis, si ce que votre libelle vous a laissé de réputation vaut que j'achève de la ruiner. » Il so contentait de repousser l'accusation de plagiat : « Vous m'avez voulu faire passer pour un simple traducteur, sous ombre do soixante et douze vers que vous marquez sur un ouvrage de deux mille, et que ceuv qui s'y connaisseid. n'appelleront jamais de simples traductions ; vous avez déclamé

t. Sophnniibe de Mairet, César de Scudéry, CUopâtre do Bcnpcrade, Rer» euie de Rotrou, Mananne de Tristan, CUomédon de du '^ycr.

contre moi pnnr avoir vu le nom de l'aiifeur espntnol, bien (|ii(' vous ne l'ayez apiiris (|ue de moi, el ({ue vous sacliiez l'orl bien (jue je ne l'ai celé ;\ personne. » El comme Scudéry prétendait Miali,'ié tout rester l'ami de Corneille * : « Ce n'est pas assez de ilire : « Soyez encore mou ami, » pour recevoir une, auiilié si indignement violée... Quand vous me demandeicz mou amitié avec des termes plus civils, j'ai assez de bonté pourue vous la refuser pas. ..Jusque-làjesuisassezglorieuxpour vous dire de porte à porte que je ne vous crains ni ne vous aime -. » Scudéry n'avait pu s'empêcher, comme toujours, de vanter sa noblesse, et ses exploits militaires : « Je ne doute, lui disait Corneille, ni de votre noblesse, ni de votre vaillance; aux choses de cette nature, oix je n'ai point d'intérêt, je crois le monde sur parole. Il n'est pas question de savoir combien vous êtes plus noble ou plus vaillant que moi, pour juger combien le Cid est meilleur que ÏAinani libéral. » Et il concluait charitablement : « Résistez aux tenlations de ces gaillardises, qui font rire le public à vos dépens. »

Taudis que plusieurs partisans de Corneille le défendaient par des réponses anonymes aux Observations ^, que d'autres essayaient de s'interposer*, un des plus obscurs auteurs du tcMnps, Claveret, piqué au vif par une allusion méprisante de Corneille ", l'attaquait avec plus de violence et de platitude encore que Scudéry, dans une Lettre, qu'il faisait répandre à profusion par les colporteurs du Pont-Neuf. Corneille laissa à un ami le soin de répondre à Claveret : « Taisez-vous, concluait l'ami, et vous souvenez que votre personne est si peu

1. Homme de lettres et homme d'épée, aussi fier de ses exploits de duelliste que de ses talents d'écrivain, il commençait sa diatribe par une gentillesse de salle d'armes : « Comme les combats et la civilité ne sont pas incompatibles je veux baiser le fleuret dont je prétends lui porter une botte franche.. . Je le prie d'en user avec la même retenue, s'il me répond, parce que jo ne saurais ni dire ni soull'rir d'injures. » Et il priait Corneille de lui conserver son amitié

2. « Je ne suis point homme d'éclaircissement, dit ailleurs Corneille et vous êtes en sûreté de ce côté-là. » On a cru que par ces mots Corneille répondait à un cartel de Scudéry et déclarait qu'il ne se battrait pas. M. Marty-Laveaux fait justement remarquer (t. X, p. 404 de son édition) que cet endroit est tout simplement une allusion à ce passage des Observations^ relatil à la scène (acte 11, se. i) entre don Arias et le comte : « L'auteur me permettra de lui dire qu'il n'est pas homme d'éclaircissement ni de procédé » (eu faisant agir ses personnages comme il le fait).

3. La Voix publique; — Le Souhait du Cid en faveur de Scudéry; une Paire de lunettes pour faire mieux ses observations.