CONSTITUTION PHYSIQUE ET CHIMIQUE
Les étoiles sont des soleils. Est-ce là tout ce que la science permet d'entrevoir sur l'intime constitution de ces corps si prodigieusement éloignés? Longtemps on dut le croire; longtemps on se résigna à cette notion d'ailleurs réellement importante, et dont l'esprit investigateur de quelques hommes de science et de génie a su tirer un parti brillant pour la recherche de la structure générale de l'Univers. Mais comment pouvait-on espérer sortir jamais à cet égard du simple domaine des conjectures? A supposer que les instruments d'optique, lunettes et télescopes, dont la construction est déjà si perfectionnée, aient acquis par des progrès nouveaux une puissance supérieure et pénétré dans l'espace à des profondeurs mille fois plus considérables, je suppose, qu'en fût-il résulté pour le point qui nous occupe?
Que plusieurs des soleils les plus rapprochés de nous viendraient aujourd'hui se placer devant notre œil à 200 fois, à 600 fois, à 1000 fois la distance où nous sommes de notre Soleil; certes, ce progrès ne serait point à dédaigner, mais c'est tout au plus si l'on pourrait en déduire les dimensions réelles par la mesure des diamètres appa-
rents devenus sensibles. De là jusqu'à conndtre la constitution même de ces astres, il y aurait encore loin.
Eh bien, ce perfectionnement inespéré des instruments d'optique n'a pas eu besoin d'être réalisé. Grâce à une admirable méthode d'analyse, celle qui permet de conclure de la constitution des spectres lumineux à la présence ou à l'absence de certaines substances dans la source même de la lumière, en un mot, grâce à l'analyse spectrale, il est permis d'entrevoir l'époque rapprochée où l'on pourra dire : Tel métal, le fer, le cuivre, le mercure existe dans telle étoile; telle autre contient du sodium, du manganèse. Peut-être aussi arrivera-t-on à reconnaître dans Sirius, dans Véga ou ailleurs, la présence de substances inconnues dans notre monde. Déjà les études de ce genre sont commencées, quelques points sont acquis, et cette nouvelle branche de l'astronomie promet la plus curieuse et la plus abondante moisson.
En présence de si étonnantes conquêtes de la science, on ne sait vraiment ce qu'on doit le plus admirer, du magnifique enchaînement des phénomènes naturels qui permet de conclure d'un fait actuel ou présent à un autre fait passé ou futur, dont le théâtre est à une distance pour ainsi dire infinie ; ou bien de la puissance de pénétration de l'.esprit humain qui saisit patiemment tous les anneaux de la chaîne des faits, et rattache les plus lointains et les plus invisibles à ceux même qui sont à sa portée immédiate.
