STRUCTURE GÉNÉRALE DE L'UNIVERS VISIBLE

LES VOIES LACTEES.

« Il est extrêmement probable, dit W. Herschel dans son Mémoire de 1818, que quelques-unes des nébuleuses de forme cométaire, plusieurs des nébuleuses stellaires et un nombre considérable d'étoiles nébuleuses, sont des amas déguisés d'étoiles, reléguées dans l'espace à de telles profondeurs que le pouvoir de pénétration du télescope n*a pu jusqu'ici les résoudre. »

Cette judicieuse opinion, nous l'avons vu, est aujourd'hui devenue une certitude, grâce aux perfectionnements des instruments eux-mêmes.

Les amas d'étoiles sont donc les plus éloignés des objets célestes que l'œil puisse atteindre ; l'accumulation, sur un espace étroit, d'une multitude de points lumineux, permet seule d'en distinguer l'ensemble. L'astronome dont nous venons de citer les paroles, évaluait la distance de la 73* nébuleuse du catalogue de Messier, à plus de sept cents fois celle des étoiles de première grandeur. Elle n'est pas visible à l'œil nu, mais elle le deviendrait si sa distance était duite au quart. En la supposant reculée à cinq fois sa dh tance actuelle, c'est-à-dire à 35000 fois la distance de