LES MÉTHODES. — LES INSTRUMENTS

Le merveilleux panorama de l'univers visible s'est maintenant déroulé devant nos yeux : le monde solaire, exploré dans chacun des astres qui le composent y nous a fait voir en détail ce qu'est un de ces soleils dont l'infini de l'espace est semé, ce que peuvent être les astres, non lumineux par eux— mêmes, qui circulent autour de chacun d^entre eux, quels sont leurs mouvements, leurs dimensions, leur constitution physique. Le monde sidéral nous a révélé ses magnificences, dans les groupes et les associations gigantesques de ses millions de soleils ; et nous avons pu nous former une idée de la structure et des effrayantes dimensions de l'univers, jusqu'aux dernières limites où la vue peut pénétrer à l'aide du télescope.

Eu nous arrêtant là dans cette description physique du ciel, le but que nous nous sommes proposé serait, pour ainsi dire, atteint, autant du moins que le comporte le

cadre de cet ouvrage. Les résultats sensibles des investigations astronomiques y ont été passés en revue avec tous les développements propres à en faire saisir l'intérêt et la grandeur.

Et cependant, nous avons dû laisser dans Tombre, ou eflBeurer à peine tout ce qui fait de TAstronomie , envisagée au point de vue de l'intelligence humaine, la plus exacte, la plus admirable, la plus sublime des sciences naturelles. Je veux parler des lois des mouvements célestes , de ces formules aujourd'hui si simples et qui ont exigé tant de dépense de travail, de temps et de génie, pour être enfin découvertes; de ces précieuses conquêtes de l'esprit, qui l'ont fait pénétrer au cœur même des phénomènes pour en découvrir les rapports et les causes, et qui permettent aujourd'hui aux savants d'en prédire le retour, d'en calculer les variations avec une précision incomparable.

Grâce aux lois astronomiques, les mouvements des corps célestes, leurs distances, leurs dimensions, leurs poids mêmes ont pu être tracés, calculés, évalués. Les positions relatives des corps du système solaire , des planètes et de leurs satellites, et même celles des comètes, positions si variables, influencées par tant d'éléments, peuvent être assignées longtemps d'avance, et fournir ainsi aux autres sciences et aux arts tels que celui de la navigation, les plus précieux documents.

Ce n'est pas dans un tableau physique des phénomènes du ciel que l'on doit s'attendre à un exposé un peu rigoureux de ces lois. L'intervention des sciences mathématiques serait alors obligée, et leur langage, si énigmatique pour qui n'y est point initié, si simple et si clair pour ceux qui en ont fait une étude spéciale, serait le truchement indispensable d'un exposé de ce genre.

Mais ce n'est point à dire pour cela qu'on doive se résoudre à n'avoir aucune idée des méthodes et des lois astronomiques^ et qu'il y ait là un sanctuaire tout à fait interdit aux profanes. A défaut d'une démonstration rigoureusement mathématique , ne peut-on se contenter d'une exposition claire et bien définie, de comparaisons justes quoique familières, grâce auxquelles on arrive à S€dsir l'esprit et la portée des lois et des méthodes? Pour mon compte, je le pense, et c'est ce qui m'a décidé à écrire cette troisième Partie, pour les esprits curieux qui aiment à se rendre compte , et à ne pas toujours croire sur parole.

Les lois des mouvements des planètes, telles que les a formulées Kepler; celles de la pesanteur, découvertes par Galilée et étendues par Newton aux mouvements des astres, les phénomènes secondaires qui en dérivent, comme les perturbations planétaires et les marées; la magnifique hypothèse à l'aide de laquelle Laplace a expliqué l'origine et la formation de notre monde, seront l'objet d'un premier Livre.

Viendront ensuite quelques détails sur les méthodes qui ont permis aux savants de mesurer les distances de la Lune, du Soleil et des étoiles; détails qui feront, je l'espère, comprendre la possibilité de ces mesures, que tant de gens même éclairés ont une tendance à suspecter encore. Enfin je terminerai par une description des principaux instruments employés par les astronomes ; et nous visiterons ensemble un de ces mystérieux édifices où, pendant le silence de la nuit, tant d'hommes dévoués à la science ont exploré et explorent encore maintenant les profondeurs du ciel.