L’'ANNEAU DE SATURNE

Le £lobe de Saturne, son APLATISSEMENT et ses DIMENSIONS par rapport à la Terre.

longtemps que le jour terrestre, en revanche, comme le veut la 3° loi de Képler, l’année saturnienne dure 29 ans, 166 jours et 98 centièmes. L'année saturnienne comprend ainsi 25400 jours salurniens. Les saisons y durent donc chacune plus de 7 années terrestres.

Au point de vue de l'aspect du globe de Saturne, examiné au télescope, on peut dire que, d'une façon générale, il rappelle celui de Jupiter; comme lui, il nous apparait strié de bandes parallèles à l'équateur, et dont l'apparence et la position changent constamment ; on en conclut que ce sont des masses nuageuses qui sont la marque d'une atmosphère dense, épaisse et agitée.

L'examen spectroscopique de la lumière réfléchie par Saturne montre que son atmosphère a les mêmes propriétés que celle de Jupiter. Des raies sombres y indiquent la présence très nette de la vapeur d’eau ; mais des raies non encore identifiées y indiquent également la présence de gaz encore inconnus chez nous.

Étant donné l'éloignement de la planète par rapport au Soleil, il faut, pour que la vapeur d’eau n'y soit ni précipitée ni congelée, que la chaleur qui l’entretient à l’état gazeux provienne de la planète elle-mème. Celle-ci doit donc être, selon toute probabilité, comme Jupiter, un globe, obscur déjà, mais encore brûlant, peut-être mème à l'état demi-fluide. C'est donc, sans doute, un monde encore en formation.

128his, L'anneau de Saturne. — Mais ce qui constitue le caractère essentiel de Saturne, c’est l'anneau dont il est entouré. Cet anneau plat,quinous apparaitcomme elliptique à cause de sa position oblique par rapport à la direction dans laquelle nous l’apercevons, est, en réalité, formé de plusieurs anneaux concentriques.

Un premier anneau est tout à l'extérieur: il est divisé en deux parties par une ligne plus sombre; un second se trouve à l'intérieur, séparé du premier par un anneau plus obscur, ayant l'apparence d'une fine ligne noire circulaire appelée division de Cassini, et à l'intérieur du second anneau lumineux est un anneau sombre, estompé, moins visible, au travers duquel on aperçoit le disque de Saturne, et que les astronomes anglais ont comparé, à cause de sa demi-transparence, à une « bande de crèpe ».

Par suite de la révolution de Saturne autour du Soleil et par suite de l'inclinaison du plan des anneaux sur le plan de l'orbite, la perspective sous laquelle nous voyons ces anneaux change incessamment pour nous.

Au cours des 29 ans qui constituent l'année saturnienne, leur plan deux fois par la Terre et s'en écarte

passe

deux fois de l’angle maximum; c'est dans ce dernier cas que nous les voyons sous leur plus grande surface apparente.

Quand leur plan passe par la Terre, on ne les aperçoit que comme un trait lumipeux très fin qui couperait le disque de la planète en débordant des deux côtés; et, encore, ce trait n’est visible que dans les instruments de grande puissance. Ce cas de la disparition des anneaux de Saturne s’est produit en 1921 et se reproduira en 1935. Il en est autrement quand les anneaux se présentent sous leur angle maximum.

Le diamètre extérieur de l'ensemble des anneaux est de 284 000 kilomètres; Icur largeur est de 67 740 kilomètres et leur épaisseur d’une soixantaine dekilomètres au plus. Leur masse totale est la 600° partie de celle de la planète elle-même.

C'est l'anneau moyen qui a le plus d'éclat. La division de Cassini est large de 3000 kilomètres environ; l'anneau extérieur a une largeur de 18 000 kilomètres; l'anneau moyen, de 28000 kilomètres; l'anneau intérieur, de 18 000 kilomètres.

Ces anneaux ne sont pas lumineux par eux-mêmes; l'observation montre, en eflet, qu'ils portent une ombre sur le globe de Saturne,et que ce globe lui-même projette son ombre sur les anneaux. Ils ne font donc que ré/léchir la lumière du Soleil sans émettre eux-mêmes de lumière propre; le nom, un peu poétique, d'anneau de lumière donné par les littérateurs à l'anneau de Saturne ne représente pas rigoureusement la réalité. C’est un anneau éclairé et non un anneau lumineux.

Comment sont constitués ces anneaux ?

On avait d'abord pensé qu'ils étaient formés d'une masse continue, solide ou liquide. Mais la Mécanique céleste a montré que, dans ce cas, ils auraient été rapidement brisés par les perturbations qu'ils auraient subies. L'application du principe de Doppler-Fizeau à l'étude spectroscopique de la lumiere de Saturne a montré que la vitesse avec laquelle ils tournent autour du globe saturnien était variable avec leur distance. ar conséquent, ils ne tournent pas « tout d’un bloc », mais comme un ensemble formé d'une multitude innombrable de satellites indépendants les uns des autres.

Les anneaux de Saturne sont donc, selon toutes probabilités, formés de milliards de particules qui tournent séparément autour de la planète suivant les lois de la gravitation universelle, et dont l’ensemble donne à l'œil l'impression des cercles continus que nous observons dans nos lunettes.

Rappelons que ce fut seulement en 1659 que Huyghens

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Explication de l'ASPECT, VARIABLE avec le temps, de l'ANNEAU de Saturne (PHASES de l'anneau)