Les contemporains de Newton

Cassini, Huyghens, Ræœmer, Halley, Bradley. — Ces noms sont ceux d’astronomes qui vivaient à la même époque que Newton; si leurs noms ne sont pas entourés d'autant de gloire que le sien, du moins méritent-ils, par les bons travaux qu'ils ont laissés, d’avoir leur place dans le livre d'or de l’Astronomie.

Dominique Cassini, né à Nice en 1625, professa d’abord en Italie, lorsque Colbert le fit venir en France, où il acquit la nationalité française. [l fut membre de l'Académie des Sciences et mourut à Paris, âgé de quatrevingt-sept ans.

C'est à lui que l’on doit la détermination des rotations de Vénus, de Mars et de Jupiter: c'est à lui que l’on doit, en grande partie, la première détermination de l'arc de méridien français, passant par Paris, et que l’on appelle la « méridienne de France ». A la suite de cette mesure, il prétendait (combattant en cela les idées de Newton) que la Terre, au lieu d’avoir une forme aplatie, devait avoir, au contraire, une forme allongée. C'est ce qui fit que Voltaire appelait Maupertuis, qui détermina l’aplatissement de la Terre par la mesure de l'arc de Laponie, « grand aplatisseur des Mondes et de Cassini ».

Cassini fut le pre-

trajectoire à peu

mier directeur de

près circulaire, au lieu de s'échapper enlignedroite, «par la tangente ». Il pensa que la force qui retenait ainsi la Lune sur son orbite n'était autre que la pesanteur; si la Lune était à la surface de la Terre, son poids serait égal au produit de sa masse par l'accélération de la pesanteur. Mais, à la distance où elle se trouve, ce poids doit être divisé par le carré de 60, la distance de la Lune étant 60 fois le rayon de la Terre.

Connaissant les dimensions de l'orbite lunaire, on peut calculer de combien la Lune «tombe » sur la Terre pendant chaque unité de temps, et en déduire ainsi l'accélération de la pesanteur ; on trouve, de cette façon, que cette accélération est 92,74. Or, les mesures du pendule donnent 9%,78 à l'équateur. C'est un accord admirable entre la théorie et l'observation.

Comme première conséquence de cette découverte de la loi de l'attraction, Newton découvrit la nature de la trajectoire des comètes ; il découvrit les causes des perturbations dans le mouvement de la Lune, celles de la précession des équinoxes due à l'action de notre satellite sur le renflement équatorial de la Terre, celles des marées dont il donna la première explication. Ce fut lui aussi qui indiqua la vraie forme de la Terre : celle d'un ellipsoide de révolution tournant autour de son petit axe.

Indépendamment de ces découvertes colos- Sales, on lui doit celle du calcul infinitésimal; en physique, il découvrit le spectre solaire, inventa le télescope qui porte son nom et le sextant.

Universel dans ses connaissances, Isaac Newton s’est placé, par son génie, au premier rang des mathématiciens, des physiciens et des astronomes. Tous ses travaux sont contenus dans un livre qui est un véritable monument, qui a pour titre : Principes de la philosophie naturelle (1687), et dont Lagrange

L'OBSERVATOIRE DE PARIS en 1704. (D'après une gravure de l'époque.)

notre observatoire national, qui s'est acquis, par les travaux de ses astronomes, une si juste réputation. Son fils, Jacques Cassini, et son petit-fils, Cassini de Thury, furent aussi des astronomes de valeur ; c'est le dernier qui dirigea la réalisation de la magnifique carte de France en 180 feuilles, publiée de 1744 à 1794 par l’Académie des Sciences et dont les feuilles constituent encore aujourd'hui ce qu'on appelle la « Carte de Cassini ».

Huyghens, né en Hollande en 1629, s’est illustré par de magnifiques travaux de mécanique. C'est à lui que l’on doit l’application du pendule aux horloges pour la régularisation de leur mouvement; il dota ainsi l'Astronomie d’un instrument fondamental, celui qui sert à la mesure précise du temps. On lui doit aussi la découverte du pendule cycloïdal, isochrone quelle que soit l'amplitude de ses oscillations. C’est lui qui observa le premier l'anneau de Saturne et qui découvrit un des satellites de cette planète.

Ræœmer, né en Danemark en 1644, a attaché son nom à une découverte de la plus haute importance lumière, qu'il a déterminée le premier par

: celle de la vitesse de la

l'observation attentive des éclipses des satellites de Jupiter, en mesurant l'écart entre leur instant calculé et leur instant observé : il trouva ainsi que la lumière ne se transmet pas instantanément dans l'espace, mais chemine à la vitesse de 77000 lieues par seconde; elle met S minutes à nous arriver du Soleil, Rœmer fut membre de l'Académie des Sciences de Paris.

Halley, né à Londres en 1696, manifesta dès sa jeunesse des aptitudes exceptionnelles pour l'Astronomie, à laquelle il se consacra en entier. Disciple enthousiaste des idées de Newton, il les appliqua à l'étude des comètes et reconnut ainsi l'ellipticité de leurs orbite par conséquent la périodicité de ces astr

CI, Manuel B. BAILLAU D, membre de l'Institut, directeur de l'observatoire de Paris.

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