L'APLATISSEMENT

gulations de second ordre nécessitées par les besoins de la topographie de chaque province, et il démontra par des arguments irrésistibles combien serait utile la réalisation d'un pareil réseau, qui permettrait de dresser enfin la carte topographique détaillée qui était indispensable à la prospérité civile de notre pays en même temps qu'à sa grandeur militaire.

Colbert était alors ministre; il comprit l'importance du projet de l'illustre astronome et obtint de Louis XIV son approbation entière. Picard mourut alors et ne put en voir la réalisation, mais Cassini et Lahire commencèrent, en 1680, à eflectuer les triangulations nécessaires. En 1718 fut exécutée la première mesure de la «méridienne de France »et l’on commença à dresser les premières feuilles de la grande carte de France, que l'on appelle encore aujourd'hui la «carte de Cassini » et qui ne fut terminée complètement que sous le règne de Louis XVI.

Ces seuls titres suffiraient àassurer limmortalité au nom de Picard;mais il en est un autre sur lequel on ne saurait trop insister, car il se rattache à la plus grande découverte du génie humain, à celle de la gravitation universelle.

C'est grâce aux travaux de Picard que Newton «a pu énoncer la loi de l'attraction.

Newton, en effet, voulut vérifier, en 1666, ses premières idées sur les causes des mouvements planétaires etseservit pour cela d’une mesure fortement erronée du degré de méridien : cette mesure était de 49 540 toises, mesure entachée, comme on le voit, d’une erreur très grande, le nombre exact étant 51060@torïses Et, quand il introduisit dans ses calculs ce nombre exact, la loi de l'inverse du carré de la distance se trouva en défaut; aussi Newton n'en parlait-il plus, quoique sans doute, comme il l’a dit luiméme, «il y pensàt toujours».Mais,dix ans après, Picard publia le résultat, rigoureux cette fois, de ses mesures géodésiques; Newton introduisit dans ses formules le résultat de l’astronome français, et la loi de l'attraction universelle se trouva, dès lors, complètement vérifiée.

Ainsi, ce fut Picard qui eut le grand mérite de fournir à Newton les matériaux indispensables sans lesquels le magnifique monument qu'est la loi de la gravitation n'eût peut-être jamais été édifié.

Tour de Mort Joy

FIG. 168. — Triangulation de PICARD la BASE de VILLEJUIF.

Phot. L. Rudaux La PYRAMIDE de JUVISY, érigée par les soins de l'Académie des sciences, au point sud de la base de la méridienne de France, mesurée par l'abbé Picard.

251. La question de l'aplatissement polaire. — Les expéditions du Pérou et de Laponie. Cependant, les travaux