AMÉRIQUE

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F1G. 31. — DÉVIATION des courants marins par la rotation de la Terre. Des courants sont déviés vers leur DROITE dans l'hémisphère nord, vers la GAUCHE dans l'hémisphère sud.

Nous verrons, en étudiant la Lune, que le mouvement de la Terre doit subir des variations très lentes qui modifient graduellement sa vitesse angulaire, au cours de la succession des siècles.

25. La rotation de la Terre et la mesure du temps. — Une conséquence immédiate de la rotation de la Terre est l'inégalité des heures aux différents points de sa surface.

Le Soleil peut être considéré comme une étoile du ciel; mais l'énorme quantité de lumière qu'il nous envoie nous empèche d'apercevoir à l'œil nu les autres étoiles qui sont, en même temps que lui, au-dessus de l'horizon. Nous ne pouvons les voir que pendant la nuit. Comme les autres étoiles, il semble se lever à l’est et se coucher à l’ouest.

Quand, au cours de son mouvement apparent dans le ciel, il passe au-dessus du plan vertical contenant le nord et le sud, on dit qu'il est midi (milieu du jour, ou meridies en latin); de là vient le nom de méridien donné à ce plan vertical. Entre deux « midis » consécutifs au même lieu, c’est-à-dire entre deux passages successifs du soleil au méridien supérieur de ce lieu, il s'écoule un intervalle que l’on a appelé un jour; c'est le « jour solaire vrai ».

En réalité, ce n’est pas le Soleil, c’est le méridien du lieu qui a passé deux fois devant le Soleil, déterminant ainsi, du fait de la rotation de la Terre, cet intervalle du jour solaire vrai.

De même, quand la Terre, en tournant, a fait passer deux fois de suite le méridien supérieur de ce lieu devant la même étoile, ils’est écoulé un jour sidéral. (Nous verrons plus tard la raison qui fait que la longueur du jour solaire diffère de celle du jour sidéral.)

Considérons pour le moment le jour solaire; la Terre étant sphérique, il est évident que tous ses points ne pourront être éclairés à la fois. Comme le Soleil, en vertu de son éloignement, envoie des rayons que l’on peut, dans une première approximationssconsidérer comme parallèles entre eux, une moitié du globé sera éclairée, l’autre restera dans l'obscurité comme le montre la figure 32. Donc s’il fait jour en un de ses points, il fera nuit au point diamétralement opposé ou « antipode ».

Cela posé, divisons la circonférence de l'équateur en fractions de 15 degrés chacune, et considérons les méridiens passant par ces divisions: ils diviseront la Terre en 24 tranches ou « fuseaux » (puisque 24 X15° — 3602). Quand, en vertu de la rotation du globe, un méridien, celui de Paris, par exemple,