UN CURÉ d'autrefois

à chacun de mes petits garçons ; acquittez, je vous

prie, cette dette. »

De loin, il songe à les envoyer se confesser à des prêtres ; il leur fait tricoter des bas, acheter des vêtements. Il rappelle la pension de douze enfants pauvres qu'il acquittait tous les mois.

La persécution augmente chaque jour ; il est de plus en plus menacé. Il continue à s'oublier lui-même pour s'occuper de ses protégés et dans les moindres détails : « Puisque vous avez quelque argent à moi, ma chère sœur, je vous prierai de donner 20 écus pour être distribués aux pauvres de la paroisse. Je vous demanderai d'en faire porter 100 chez M. Ponsard. Voici aussi le moment d'équiper mes petits garçons, et j'espère que vous voudrez bien prendre cette peine. Il y a dans mon armoire du nankin dont on pourrait peut-être leur faire habit et veste. » Un autre jour, comme il lui reste quelques écus, il les envoie pour payer les mois d'apprentissage du fils d'un pauvre homme, jadis chantre à Notre-Dame de Paris.

Evidemment, M. Tde alhouët était un ennemi du peuple. Déjà, au mois de juillet 1792, il avait été arrêté à Josselin, puis relâché, sous la condition de quitter le district dans les 48 heures. Le 26 août, les Girondins firent voter un décret, aux termes duquel <c les ecclésiastiques qui avaient refusé le serment étaient tenus de sortir sous huit jours des limites du district du département de leur résidence, et dans une quinzaine hors du royaume. »

UN CURÉ d'autrefois 287

Le décret du 26 août ne laissait aux prêtres d'autre alternative que l'apostasie ou l'exil ; l'abbé de Talhouët n'hésita pas.

Il se rendit à la municipalité d'Auray, fit constater son refus de serment et demanda un passeport pour l'Espagne. Le navire où il prit place et qui emportait 21 prêtres déportés aborda à Saint-Sébastien le 17 septembre. M. de Talhouëtse vit assigner comme résidence Valladolid, dans la Vieîlle-Castille.

Sur le séjour des prêtres bretons déportés en Espagne, le livre de M. Geoffroy de Grandmaison renferme les plus intéressants détails. J'y renvoie le lecteur, me bornant à emprunter à ce chapitre de son ouvrage la traduction de la belle pièce dans laquelle un des prêtres, M. Nourry, curé de Bignan, a traduit les sentiments de tous :

« ...Assis sur un rocher, seul au bord du rivage. Je pleure amèrement en pensant à vous qui êtes par delà la mer.

« ...O terre de Basse-Bretagne, ô mon pays désolé, autrefois tu étais beau, tu étais joyeux et gai ; maintenant, hélas ! te voilà navré de douleur.

« ...Evêques, prêtres, moines ont été chassés, les religieuses ont abandonné le pays ; plus de messe, plus de sacrements, les ronces croissent dans nos églises ! Les nappes d'autel, la croix et le calice ont été profanés et les cloches volées dans toutes les paroisses ; l'église est veuve et dépouillée de ses biens, le cher Jésus a été exilé du tabernacle...

« Dans votre colère pourtant, vous êtes plein de

288 UN CURÉ d'autrefois

miséricorde, et de l'abîme de nos afflictions vous faites sortir le bonheur. Pitié, mon Dieu ! nous sommes vos enfants, pardonnez-nous le mal que nous avons fait !

« ...Quand serons-nous, pasteurs et troupeaux, tous réunis pour chanter vos louanges? Quand viendra le jour qui séchera nos larmes et où nous pourrons proclamer votre gloire au milieu de nos temples?

« ...Va, chant de tristesse, consolation de mon cœur, va et dis à mon peuple combien est grande ma douleur. Portez-le sur vos ailes, bons anges, et ditesleur bien que, jour et nuit, je pense à eux 1

« ...Tourterelle, rossignol de nuit, quand revient le temps nouveau, vous allez chanter à la porte de mes enfants. Ah ! que ne puis-je y voler comme vous? Que ne puis-je voler par delà la mer jusqu'à mon pays, comme vous ! Ah ! dites-leur au moins, comme je le ferais, chantez-leur de toutes vos forces ; cbn* servez bien la foi ; conservez votre loi. Oui, nous conserverons la foi ! Plutôt soufiFrir mille morts que d'oublier notre Dieu (i) ! »

Il y eut peu de Prêtres aussi douloureusement atteints dans leur famille que Tabbé de Talhôuë^t. Lors-

(i) Voir le texte complet de cette pièce dans le -garjf^îf-Breirf , recueil des Chants populaires de la Bretagne. M. Herçart de la Villemarqué, à qui l'on doit la publication de cet admirable reeuôilj est le petit-neveu de Tabbé de Talhouët.

qu'il put renouer avec elle des relations interrompues depuis deux ans et demi, il apprit que quatre des siens n'étaient plus. Et de quelle mort ils avaient péri!

Son frère aîné, le comte de Talhouët-Grationnaye, commandait à Quiberon le régiment Du Dresnay. Le 16 juillet 1795 (i), à Tattaque des retranchements républicains, il a mis pied à terre, malgré ses soixante-deux ans, afin d'aborder plus facilement les lignes ennemies. Quelques officiers réclamant, comme un privilège de leur âge, le poste le plus périlleux : « Nous sommes tous du même âge aujourd'hui, » leur répondit le vieux colonel. Blessé à la main dès le commencement de l'action, il tient son épée de celle qui lui reste, et il la tiendra ferme, jusqu'à ce qu'une seconde blessure le mette hors de combat. Resté sur le champ de bataille, évanoui et tout sanglant, il est, le combat fini, achevé à coups de crosse par les républicains.

Son fils aîné, Louis, âgé de vingt ans, fut emmené à Vannes et fusillé le 27 août. Un sursis avait été accordé aux jeunes gens qui avaient émigré avant l'âge de seize ans. C'était le cas de Louis de Talhouët. Déjà vingt-six jours s'étaient écoulés depuis l'obtention de ce sursis, et l'on était d'autant plus fondé à le croire définitif, que les mesures de surveillance étaient devenues moins rigoureuses. C'est ainsi que le jeune

(i) Et non le 26 juillet comme il est imprimé par erreur, page 208.

290 UN CURÉ d'autrefois

Talhouët avait été transporté chez M"^ de Besné, sa parente, où sa famille était venue le rejoindre. Mais voilà que tout à coup, le 25 août au matin, qui était le jour de la Saint Louis, jour de sa fête, lorsqu'à peine convalescent, il essayait ses forces, en s'appuyan t sur le bras de sa sœur, un gendarme vient le prendre pour le reconduire en prison. Louis de Talhouët demanda alors simplement son livre d'heures, et, franchissant le seuil derrière lequel il laissait ce qu'il avait de plus cher au monde, il l'ouvrit à la recommandation de l'âme à Dieu, et suivit son geôlier en priant (i).

Lorsqu'il arriva dans la prison, la fournée était déjà complète. Soixante et quelques jeunes gens, dont beaucoup étaient mineurs, étaient en ce moment devant leurs juges, et allaient, le soir, à quatre heures, être dirigés vers la promenade du Bondon et fusillés* Louis de Talhouët dut attendre deux jours. Le 26, eut lieu une autre fournée. Le 27 août, — et non le 27 juillet, comme le dit par erreur M. Geoffroy de Grandmaison, — son tour arriva enfin. Parmi ses compagnons d'infortune se trouvait l'ami d'enfance de Chateaubriand, cet héroïque Gesril du Papeu, qui, blessé et tout sanglant, après s'être jeté à la mer pour faire cesser le feu des batteries anglaises, était revenu à la nage rejoindre Sombreuil, tant il ne doutait pas d'une capitulation qu'on violait doublement en sa personne en le fusillant.

(i) Les débris de Quiberon^ par Eugène [de la Gournerie, p. 34.

UN CURÉ d'autrefois 29 1

Le massacre eut lieu sur la garenne de Vannes ; mais le nombre des victimes était si considérable que, pour abréger le temps, Louis de Talhouët et deux de ses camarades, Henri de Charbonneau et Maurice Bonafons, furent conduits hors de la ville dans la prairie du Grador,

Le i*"^ de ce même mois d*août, un autre neveu de Tabbé de Talhouët, Louis de Langle, avait été fusillé à Vannes. Les victimes cette fois avaient été conduites sur un pré de la terre de TArmor. De Langle était * seigneur de VArmorj qui faisait partie de la succession de son père. Ses fermiers le reconnurent et ne purent retenir leurs larmes. AdîeUj mes amis^ adieu, leur dit le condamné, et, suivant son chemin d'un pas ferme, il passa, tête haute, devant le vieux manoir de sa famille, montrant la route, comme pour en faire les honneurs à ses compagnons.

Le 2 août, un autre proche parent de Tabbé de Talhouët, son cousin, le chevalier de Bocozel, fut fusillé sur le Bondon.

Privé (de toute nouvelle directe des siens, ce fut seulement au mois de mars 1796 que M. de Talhouët apprit, par une lettre de sa sœur, M^^ de Langle, toute rétendue de son deuil. Lui-même, à son tour, devait périr tragiquement.

Le 5 juillet 1802, il s'embarqua à Saint-Sébastien, avec cinq autres ecclésiastiques, sur le chasse-marée VElisaj qui devait les ramener en Bretagne. Ils étaient déjà en vue des côtes de France, le 28 juillet, et on entrait dans les eaux de Tile de Noirmoutier, quand le

29^ UN CURÉ d'autrefois

bâtiment toucha le banc de Jagabert. M. de Talhouët et ses cinq compagnons furent déposés sur un rocher au moment où le navire sombrait, pendant que le capitaine et ses matelots échappaient en barque. Ce capitaine, parvenu à terre, ne parla point de ses passagers et ne fit la déclaration de leur disparition que le lendemain, plusieurs heures après qu'il les avait abandonnés à la marée montante. Les malheureux prêtres furent noyés et on ne retrouva jamais leurs cadavres.

27 janvier iSgS.

isà

Le clergé charentais pendant la Révolution (i)

Test à dessin que M. Tâbbé Blânchet n'a pas pris pour titre : le Clergé du diocèse d'Angoulême^ ttc. Ce titre, en effet, à l'entendre de V ancien diocèse^ tel qu'il était en 1789, sous M. d'AIbignac de Castelnau, n'aurait pas renfermé tout son sujet; et l'entendre, d'autre part, dès 1790, du diocèse tel qu'il est depuis le Concordat, c'eût été reconnaître une cenaine valeur à la constitution civile, acte nul de plein droit. L'Assemblée nationale n'avait pas autorité pour créer une circonscription

(i) Le clergé charentais pendant la Révolution, par Tabbé J.-P.-G. Blânchet, archiprêtre de Barbezieux. Un vol. in-8, Angoulême, Despujols, éditeur, 1898.

religieuse quelconque^ diocèse où même simple paroisse, tandis qu'elle a créé légitimement les départements et les communes. Le sens du titre adopté par l'auteur est donc : Le clergé des chapitres, paroisses et communautés que comprenait matériellement^pendant la Révolution, le territoire du déparlement de la Charente.

L^ancien diocèse d'Angoulême était situé entre ceux de Poitiers, Limoges, Périgueux et Saintes, et relevait de la métropole de Bordeaux. Sa plus grande longueur, de Chenommet à Saint-Laurent de Beizagot, était d'environ quatorze lieues; sa plus grande largeur, d'Écuras à Mérignac, d'un peu plus de dix lieues. Il était contenu tout entier, sauf quelques paroisses, dans la province d'Angoulême (i).

Il renfermait deux cent cinq paroisses, réparties entre dix-sept archiprêtrés.

En 1789, révêque était Mgr Philippe-François d'Albignac de Gastelnau. Ce prélat était alors dans sa quarante-septième année, et il était depuis cinq ans seulement dans son diocèse. Sans avoir eu le loisir d'accomplir de grandes choses, sans avoir acquis la réputation de sainteté de son prédécesseur, Joseph- Amédée de Broglie, sans être doué d'une haute intelligence et d'une science éminente, il jouissait de l'estime générale.

Le clergé du bailliage d'Angoulême eut à nommer deux députés aux Etats-Généraux. Le choix dçs élec-

(i) Fouillé historique du diocèse d'Angoulême^ par Tabbé Nanglard, tome I, p. 7.

teurs se porta sur Mgr d'Albignac et sur M. Pierre- Mathieu Joubert, curé de Saint-Martin d'Angoulême. En portant leurs voix sur le curé de Saint-Martin, les électeurs se doutaient-ils qu'ils nommaient celui qui, deux ans plus tard, serait le successeur illégitime de Mgr d'Albignac?

M. Joubert, alors âgé de quarante ans, avait de Tesprit, de la facilité, de l'assurance, de la confiance en lui-même; il parlait avec assez de faconde pour faire illusion sur le vide de sa doctrine; dévoré par l'ambition de parvenir, il mit au service de cette ambition toutes les ressources d'un génie souple, fin et délié. La Révolution le servait à souhait en lui ouvrant rentrée des Etats-Généraux,

Il se jeta sans hésiter dans le parti delà bourgeoisie, qui voulait écraser le clergé et la noblesse, et il adopta, dans l'Assemblée, une ligne de conduite absolument opposée à celle de son évêque. Dès le i6 juin 1789, il se réunissait au tiers. Lorsque, au mois de juillet suivant, l'Assemblée forma son fameux comité des recherches, précurseur timide encore du comité de salut public, il fut appelé à en faire partie. Sa voie était désormais tracée; il devait, en toute occasion, voter avec le côté gauche et aller jusqu'au schisme et même au delà.

Mgr Cousseau, le saint et savant évêque d'Angoulême, a appelé les auteurs de la constitution civile du clergé les frères aînés des bourreaux de septembre. Cette constitution, qui devait être si funeste, dont les suites devaient être si terribles, fut adoptée le 12

juillet 1790. Tandis que M. d'Albignac votait contre, M. Joubert votait pour. Le 27 novembre, un nouveau décret enjoignit aux évêques et curés conservés, aux grands vicaires, supérieurs et directeurs de séminaires, aux vicaires des curés, aux professeurs des collèges, de prêter serment à la constitution civile dans le délai de huitaine, faute de quoi, ils seraient déchus de leurs fonctions et remplacés. M. Joubert fut un des jureurs de la première heure : son nom est le onzième de la liste.

Il eut malheureusement beaucoup d'imitateurs dans le diocèse. Quel en fut le nombre ? M. Blanchet ne nous le dit pas; il a pourtant un chapitre sur le Ser^ ment à la constitution civile. C'est là, dans son livre presque partout ailleurs si complet, une omission qu'il y aura lieu de réparer.

Le décret du 12 juillet 1790 supprimait tous les éyêchés existants et en érigeait quatre-vingt-trois autres dont la circonscription correspondait à celle des départements nouvellement établis. Le diocèse d'Angoulême disparaissait donc pour faire place à un évêché de la Charente. D'autre part, M. d'Albignac ayant refusé le serment, il y avait lieu de nommer, pour le nouveau poste, un nouvel évêque.

Les électeurs de la Charente, convoqués par Tordre du procureur général syndic le 18 février 1791» se réunirent à Angoulême, le dimanche 6 mars, dans Ji'église Saint-Pierre. Les préliminaires prirent deux jours, si bien que Télection de Tévêque constitutionnel n'eut lieu que le mardi 8 mars, qui était précisément

le mardi gras. Sur Sgo suffrages, M. Pierre-Mathieu Joubert, député à la Constituante et curé de Saint- Martin, en réunît 237 ; il y eut 25 voix nulles, et les autres se divisèrent entre plusieurs ecclésiastiques que le procès-verbal ne nomme pas.

L'élu devait, d'après la constitution civile, demander l'institution canonique au métropolitain, qui était ici révêque de la Gironde. Mais de métropolitain, il n'y en avait pas à ce moment, l'archevêque de Bordeaux, M. Champion de Cicé, ayant refusé le serment, et M. Pierre Pacareau, son remplaçant schismatique, n'étant pas encore installé. A défaut du métropolitain, M. Joubert eut recours, le 25 mars 1 791, « au plus ancien évêque de l'arrondissement ». C'était Jean- Pierre Saurine, évêque des Landes, sacré quelques semaines auparavant, le 27 février 1791.

Le 27 mars 1791, Jean-Baptiste Gobel, nommé évêque et métropolitain de la Seine, prit solennellement possession de Notre-Dame; et le même jour, sans perdre une heure, il procéda au sacre de neuf évêques constitutionnels, parmi lesquels le nouvel évêque de la Charente.

Celui-ci se mit aussitôt en route et il arriva, le 3 avril, à Angoulême, où Pon tira le canon en son honneur. Le dimanche 10 avril, au bruit des salves d'artillerie^ il prit possession du siège de saint Ausone, après avoir été harangué, à la grille du chœur, par le maire, M. Perrier de Gurat, qui salua en lui Yépêque de la loi. La veille, M. Joubert avait présidé la Société des amis de la Constitution^ le club des Jacobins, et

298 LE CLERGÉ CHARENTÂIS

avait fait un pompeux éloge de Mirabeau, qui venait de mourir (i). Le 16 avril, il célébra un service solennel à la cathédrale pour Thomme qui avait dit : « Il faut déchristianiser la France », et qui avait couronné une vie de scandales par une mort païenne.

En devenant évêque, M, Joubert n'avait point donné sa démission de député. Le séjour de Paris lui plaisait plus d'ailleurs que celui d'Ângoulênie, et, dès le 3 mai, il était retourné dans la capitale. Il y était encore lorsque, le dimanche 5 juin 1791, sa ville épiscopale fut le théâtre d'un abominable scandale. Les effigies du Souverain Pontife et de M. d'Albignac furent portées à travers la ville par des bandes avinées qui poussaient des cris de haine et d'impiété. L'effigie du Papeétait accompagnée de l'image d'une /?/e à laquelle était accolé le mot six. Le terme de cette odieuse parade fut le lieu des exécutions criminelles, et c'est là que les deux effigies furent brûlées aux applaudissements de la populace, La municipalité s'éleva, le 7 juin, contre les insultes dont le Pape et M. d'Albignac avaient été l'objet. M. Joubert n'eut pas le même courage, et ces scènes indignes ne soulevèrent de sa part aucune protestation.

Il ne revint à Angoulême qu'en octobre 1791, après la dissolution d^ l'Assemblée constituante (2) et son remplacement par l'Assemblée législative. La perte de son siège de député lui fut d'autant plus pénible,

(1) Mirabeau était mort le 2 avril 1791.

(2) L'Assemblée constituante avait tenu sa dernière séance le 3o septembre 1791.

que, comme évêque, il n'avait guère que des déboires. Abandonné par les prêtres insermentés, c'est-à-dire par les plus pieux et les plus estimables, il n'avait pas trouvé beaucoup de docilité chez les constitutionnels, dont quelques-uns méconnaissaient absolument son titre, et dont les autres étaient, pour la plupart, beaucoup plus occupés de leurs petits intérêts que des ordonnances de Monsieur Vépêque. Parmi les laïques, même parmi les révolutionnaires influents, il comptait des ennemis, qui le contrecarraient à leur aise, en attendant que les circonstances leur permissent de faire pis. Il ne tarda pas à se dégoûter de ses fonctions; une dernière tracasserie fit déborder la coupe. Il avait obtenu du direaoire du département, vers la fin de Tannée 1792, un congé limité pour aller à Paris; ne l'ayant pas jugé sufi&sant, il écrivit pour en demander la prolongation ; mais sa requête fut rejetée avec des considérants désobligeants. Il estima que le moment était venu pour lui de secouer un joug devenu intolérable. Le 26 décembre 1792, il adressait de Paris aux membres du directoire de la Charente une lettre où il donnait sa démission d*évêque et qu'il terminait par ces lignes :

« Je vais probablement, par cette conduite, fournir à la calomnie de nouvelles armes contre moi ; car elle se sert de tout ; mais si elle n'est pas confondue par l'aveu que je vais faire, que l'innocence frémisse ! Citoyens administrateurs, cet homme que l'on vous a représenté comme un intrigant, un ambitieux, et prêchant une morale inconstitutionnelle, est maintenant

vicaire constitutionnel d'une paroisse de campagne •

« Pierre-Mathieu Joubert^ ci-devaftt évêque du département de la Charente. »

M. Joubert se faisait d'évêque meunier, mais un meunier pour rire. S'il accepta tout d'abord, en déposant Tépiscopat, les fonctions de vicaire cCune paroisse de campagne^ il paraît bien que ce n'était pas pour longtemps, car, quelques mois après, au commencement de 1793, nous voyons qu'il fait partie, comme vicaire épiscopal^ du conseil de l'évêque d'Orléans, Louis-François- Alexandre de Jarente.

Ce titre lui assurait un traitement, sans l'obliger, paraît-il, à une résidence rigoureuse ; car, quoiqu'il le porte encore dans son acte de mariage, rédigé le 21 septembre 1798 à Versailles, il est dit domicilié dans cette dernière ville. Dans cet acte, l'ancien curé de Saint-Martin, le ci-devant évêque de la Charente, est ainsi désigné : « Le citoyen Mathieu Joubert^ âgé de quarante-quatre ans, natif d'Angoulême, prêtre, vicaire de la cathédrale d'Orléans, demeurant à Versailles, rue Saint-Antoine...» — La future épouse était « la citoyenne Marie-Anne-Geneviève Evrard^ âgée de vingt-trois ans, native de Paris, et depuis deux ans demeurant à Versailles^, également rue Saint- Antoine. »

De Versailles, l'ex-évêquepassadans la capitale; non pas pour y continuer un ministère ecclésiastique quelconque (la Convention était du reste à la veille de supprimer toute espèce de culte, même le culte constitutionnel), mais pour y exercer des fonctions civiles.

PENDANT LA RÉVOLUTION 3oi

L'Almanach national de Tan IV et celui de Tan V le mentionnent comme membre de l'administration centrale du département de la Seine, domicilié rue Miromesnil, faubourg Honoré, g** 1299 (i). Dans TAlmanach de Tan VII, il figure comme président de Tadministration précitée, domicilié rue de la Ville-lEvêque. En Tan VIII, il est administrateur deToctroi de Paris. Après le 18 brumaire, il devient préfet du Nord en résidence à Douai (2 mars 1800); mais, dès ie 26 février 1801, il échange ce poste pour celui de conseiller de préfecture de la Seine, qu'il garda jusqu'à sa mort arrivée le 26 avril 181 5. « Des personnes à même d'être bien informées, dit l'abbé Blanchet, nous ont appris qu'il avait reçu les sacrements de pénitence et d'eucharistie dans des dispositions édifiantes : il communia deux jours avant sa mort ; mais la crise finale étant survenue plus tôt qu'on ne pensait, il n'eut pas le temps de recevoir l'extrême-onction, »

La démission de M. Joubert, au mois de décembre 1792, avait laissé l'administration de l'église constitutionnelle à ses vicaires. Pendant quelque temps ils continuèrent de faire ce qu'il avait fait lui-même, racolant de çà et de là quelques jeunes gens sans aptitude et même des hommes mariés pour leur faire im-

(i) On numérotait alors les maisons par quartiers et non par rues.

poser les mains par le citoyen Pierre Pontard, évêque de la Dordogne, distribuant quelques dispenses de bans ou d'empêchements canoniques, envoyant des desservants, quand ils le pouvaient, dans les paroisses privées de curés ou s'y rendant eux-mêmes parfois pour y exercer le culte.

Les beaux esprits de la Constituante et de la Législative avaient cru faire merveille en créant une église schismatique. La Convention ne voulait d'église d'aucune sorte. Après toute une série de mesures destinées à ruiner la foi, elle en vint, feignant de se conformer aux vœux des communes, à leur adresser Tinvitation de faire cesser le culte dans leur ressort. Après avoir supprimé le dimanche et les fêtes chrétiennes, elle reçut à sa barre l'abdication de Gobel, le misérable évêque de la Seine, et celle de ses vicaires. Elle s'associa, dans Notre-Dame profanée, à l'apothéose de la déesse Raison. Le 12 novembre 1793, elle déclara que toutes les autorités constituées pourraient recevoir des ministres de tout culte la déclaration qu'ils abdiquaient leur qualité. Le 3o du même mois, elle accorda aux évêques, curés et vicaires qui auraient renoncé ou renonceraient à leurs fonctions des pensions annuelles variant de 800 à 1.200 francs.

Cette législation impie produisit dans la Charente, comme dans toute la France, la ruine de l'église cons« titutionnelle. Les uns par corruption, d'autres par cupidité, d'autres par peur, s'empressèrent de déclarer devant les autorités qu'ils se démettaient de toute fonction religieuse; plusieurs livrèrent leurs lettres de

PENDANT LA RÉVOLUTION 3o3

prêtrise et les vases sacrés. Parmi ces malheureux, il s'en trouva pour accentuer et aggraver encore leur apostasie par des blasphèmes contre la religion qu'ils abandonnaient, après l'avoir déshonorée autant qu'il était en eux. M. Tabbé Blanchet a donné, dans son livre, plusieurs exemples de ces lâches et honteuses abdications. Il a eu raison de les tirer de la poudre des greffes. L'histoire, selon le mot de Bossuet, est une maîtresse d'enseignements ; celui qui se dégage des pièces reproduites par le savant historien du clergé charentais ne doit pas être perdu. Elles montrent où Ton va et jusqu'où Ton peut descendre, lorsqu'on a eu le malheur de quitter la voie droite et de déserter le devoir. Voici un échantillon des déclarations faites à ce moment, devant les autorités de la Charente, par plusieurs prêtres constitutionnels. Le curé de Rouillac (M. Blanchet donne le nom de ce malheureux) écrivait au président du district:

«J'ai fait serment de ne servir que la République une et indivisible et de ne servir jamais les rois en rien et pour rien. Jésus, dont j'ai eu le malheur d'être l'apôtre, était de cette race maudite, comme dit la sacrée histoire {sic), qui, ne pouvant monter sur le trône, quoique protégé des rois mages, ses cousins, eut la ruse de se faire adorer comme Dieu. Mais je ne suis plus de ceux-là; la philosophie me dît que ce n'était qu'un homme comme moi : je proteste donc aujourd'hui que je ne veux plus le servir... Je ne veux plus faire l'arlequin ni le farceur. Je t'envoie mes deux institutions de Suaux et de Rouillac. Je dési-

rerais pouvoir t'envoyer aussi mes lettres de prêtrise ; mais j'en faisais si grand cas que je ne sais ce qu'elles sont devenues, etc. »

François de Paulé Rivière, curé de RuflFec; ses deux frères, Jacques-François Rivière, son vicaire, et Pierre Rivière, curé de la Faye; François-André Garmont, curé de Montjean ; Pierre Corchand, curé de Lùpsault ; Etienne Tesson, curé de Nanteuil, furent à peu près les seuls prêtres constitutionnels qui eurent le courage de ne pas faire l'abdication sacrilège qui leur était demandée. Presque tous les autres ne craignirent pas d'acheter au prix de l'apostasie la jouissance d'une maigre pension. Parmi ceux qui scandalisèrent le plus audacieusementle peuple chrétien, M. l'abbé Blanchet signale René Merceron, curé de Saint-Mary, qui voulut, comme un nouveau Julien l'Apostat, effacer son baptême, se débaptiser; Jean-Pierre Guimberteau, curé de Chadurie, qui entra sur un âne dans l'église de Champniers, et, étant monté en chaire, déclara que tout ce qu'il avait prêché jusque-là comme prêtre catholique n'était que mensonge.

La suppression du clergé constitutionnel amena la suppression de tout culte. Les églises furent dépouillées de leurs cloches, de leurs vases sacrés, de leurs ornements. Heureuses du moins celles qui ne furent pas souillées par un culte hideux!

Le 20 brumaire an II (lo novembre lygS), avait eu lieu à Notre-Dame de Paris la fête de la Raison. Les départements suivirent l'exemple de la capitale et célébrèrent, comme elle, la fête de l'athéisme. Le

PENDANT LA RÉVOLUTION 3o5

représentant Harmand (de la Meuse) était alors en mission dans la Charente. Ce fut lui qui présida la cérémonie à Angoulême, le lo frimaire (3o novembre 1793). Les autorités constituées se réunirent à Tévêché, et de Ikf ce accompagnées du bataillon révolutionnaire et précédées de la musique militaire jouant les airs chéris de la Révolution », elles se rendirent « chez la jeune Aubert, que l'opinion publique avait désignée pour représenter la Raison». Conduite par Harmand et entourée d'un groupe «de jeunes citoyennes vêtues de blanc, décorées d'écharpes et de rubans tricolores, la Raison prit la route de son temple », c'est-à-dire de la cathédrale. Là, elle fut placée sur l'autel et Harmand, du haut de la chaire, prononça un discours dans le goût et le style du temps, misérable harangue où les insanités le disputaient aux blasphèmes. Deux jours après, le 12 frimaire, Harmand arrêtait que le culte de la Raison serait célébré de même, en grande pompe, le 20 frimaire (10 décembre) dans tous les chefs-lieux de district de la Charente. Le 3o frimaire (20 décembre) ce fut le tour des chefs-lieux de canton. Vint ensuite celui des communes.. Il y a encore peu d'années, la façade de la cathédrale d'Angoulême, déshonorée par un indigne placage, offrait aux yeux attristés des fidèles la honteuse inscription : Temple de la Raison.

3o6 LE CLERGÉ CHARENTAIS

Un des chapitres les plus intéressants de l'ouvrage de M. l'abbé Blanchet est celui qu'il a consacré à la persécution, religieuse de 1791 à 1799. Ce chapitre est divisé lui-même en sept sections : I. Vexa^» tions contre la religion sous V Assemblée constituante et VAssemblée législative. — II. La fermeture des couvents de femmes eï le bannissement des prêtres fidèles. — III. Internement des prêtres fidèles non sortis de France. Déportation sur les pontons. —