CHAPITRE II

La France se divise en : optimistes et pessimistes. » Gndat^ et plaintes des curés. — Réformes nécessaires. — L'abbé àf^ m^ Mesmont et le cardinal Boncompagni. — Le grand coap ^^ \\'%. filet. — Plan d*un Mémoire à présenter aux États-Généraai.

Deux grandes forces, que la politique ne paiT" vient pas toujours à concilier, la nécessité et 1-^^ justice, commandaient la création d'un impô^ territorial; mais les grands corps de PÉtat, \^^^ clergé, la magistrature, la noblesse s'y opposaient obstinément. Afin de vaincre ces résistances, Louis XVI, après avoir subi le concours humiliant de Brienne, qu'il méprisait, l'action protestante de Necker, qu'il redoutait, se vit contraint de faire appel à la nation, qui pouvait seule, par le doublement du tiers, armer son autorité d'une force suffisante pour imposer les réformes. Ce fut ainsi qu'il accomplit, sans qu'il y eût ni conjuration ni complot, une révolution sans précédents dans l'histoire de la monarchie.

La réunion des États-Généraux avait donc pour objet de reprendre l'œuvre des Notables : Corriger les abus, combler le déficit et donner une Constitution à la France, trois mesures qui menaçaient . tous les privilégiés en général, mais plus directement le haut clergé, à cause de ses immenses richesses. Quelle allait être son attitude à leur ^gard? Y serait-il hostile ou résigné? La question se posa dans les Conseils du gouvernement et se traduisit, dans un pamphlet contemporain, sous la forme d'un dialogue entre deux évêques * :

« Nous touchons, disait Tun, au moment d'une ^évolution qui doit amener un nouvel ordre de choses, et je ne vois pas comment nous pourrions y échapper.

— Il faut espérer, répondait l'autre, qu'avec un l^^u d'habileté nous nous en tirerons encore cette "^•ois; je crois bien que nous n'irons pas loin ainsi, ^als c'est beaucoup de gagner du temps. A. — Comment ferons-nous?

B. — Il faut savoir se plier aux circonstances «t discuter le moins possible; la force et la résistance seraient inutiles. On rirait de nos menaces.

1. Conversation entre le Révérend Père en Dieu, Monseigneur A, et le Révérend Père en Dieu, Monseigneur B, par la miséricorde de Dieu, etc., in-8°, 59 p. Ce n'est que depuis le cardinal Richelieu que les évèques ont pris le titre de Monseigneur; on les appelait auparavant Révérend Père en Dieu,

Je dis plus, il y aurait un yéritable danger pour nous à vouloir nous justifier.

A. — Je suis assez de votre avis.

B. — Qu'aurions -nous à répondre, si, pour donner au moins une fois une représentation exacte de Tapostolat, on nous remettait à pied... et que diriez-vous si cela arrivait?

A. — Mais, je dirais qu'on ne trouverait plus de gentilshommes pour épiscoper.

B. — Le tour serait plaisant et beaucoup plos facile à faire qu'on ne le croit.

A. — Vous convenez donc que mes inquiétudes sont fondées... Qui peut répondre qu'on ne s'avisera pas de toucher à nos biens?

B. — Si on en venait à cette extrémité, il faudrait bien dire et crier qu'on ne le peut sans violer toutes les lois divines et humaines...

A. — Il se trouverait des raisonneurs pour démontrer qu'ils n'attaquent pas la propriété de l'Église.

B. — Gela ne me paraîtrait pas facile.

A. — Rien de plus simple. Us laisseraient à rÉglise ses biens, mais ils les appliqueraient à des usages très-différwits.

B. — Mais encore faudrait-il nous laisser un superflu considérable, ne fût-ce que pour nos bonnes œuvres.

A. — On pourrait bien se charger aussi de nos

bonnes œuvres en grand; on pourrait même, pour leur donner plus de mérite, y ajouter tout ce que coûtent nos palais, nos équipages, nos dépenses secrètes.

B. — Ah! monseigneur, vous allez trop loin. La )eur vous aveugle. Vous croyez que les peuples...

A. — Applaudiraient. Il n'y a pas de ville qui l'aimât cent fois mieux avoir un hôpital bien dminlstré, bien rente, qu'un palais épiscopal, où hacun de nous vient tenir sa cour aux grandes tes et, de là, repart vite pour la capitale où étendent ses « importantes affaires ».

B. — Je l'avoue, nous nous sommes un peu op joués de l'humilité et de la pauvreté que )us prêchons aux autres.

A. — Il est évident que nous avons Pair de ne s croire un mot de tout ce que nous disons.

B. — Il est à craindre qu'à la fin les rieurs ne ient pas de notre côté.

A. — Il y a pourtant une réflexion qui me ssure,

B. — Bon, laquelle?

A. — C'est qu'on est accoutumé depuis bien îgtemps à voir le genre de vie que nous 3nons.

B, — J'en conviens; mais depuis longtemps ssi on en murmure assez haut... Je crois donc .'il serait prudent d'abandonner beaucoup de

nos prétentions et de nos privilèges, et de payer maintenant comme tout le monde... car voilà ressentie!.

A. — Mais ne croyez-vous pas, Monseigneur, que nous ferions également bien d'unir noire cause à celle de la noblesse? Il n'y a pas de bon bénéficier qui ne soit gentilhomme.

B. — C'est vrai, mais... »

La leçon ne fut pas comprise. Le haut clergé se partagea en deux camps : l'un très - nombreux, hostile à toute innovation; l'autre, très-actif , partisan des réformes. Dès le 28 janvier le neuve/ archevêque de Lyon, Marbœuf, qui, depuis dixhuit mois, n'avait même pas daigné aller prendre possession de son siège, mais qui, à la manière jésuitique, cherchait à stupéfier par la terreur les âmes qu'il ne pouvsiit s'attacher par l'espérance, écrivait de Paris à ses diocésains : « Le tonnerre gronde au loin, la foudre va bientôt éclater... Une inquiétude universelle s'est répandue subitement dans la nation; un esprit de vertige s'est emparé de toutes les têtes. Des idées nouvelles substituées brusquement aux anciennes maximes ont semé la discorde et la défiance; une subversion générale semble menacer toutes les institutions... La terre est dans la consternation... elle est infectée par ses habitants; car ils ont transgressé les lois, altéré le droit public... malheur à cette

nation criminelle; malheur à cette race méchante, à cette génération corrompue*! » Sur le siège de Paris, Monseigneur de Juigné, commentant les paroles du Deutéronome : « 0 Dieu, que vois-je? Le jour de la ruine eât proche et les temps se hâtent d'arriver, et adesse festinant temporal » s'efforçait de frapper les imaginations d'une terreur plus grande encore, en prophétisant des maux dont il hâtait ainsi l'accomplissement. L'évêque de Clermont, à leur exemple, développait « les principes de tout État bien ordonné ». Il n'y eut point de mandement qui ne devînt un manifeste Politique, point d'évôque qui ne fût un homme d'État. Dès ce jour les deux factions optimiste et Pessimiste, qui n'ont cessé, depuis lors, de se disputer le gouvernement de la France et de s'efforcer de conduire le pays par l'espérance ou par la peur, en évoquant tour à tour la liberté ou le péril social, se constituèrent dans la nation. La lutte des classes devint le trait caractéristique de notre histoire.

Loin de partager les politiques terreurs de la plupart de leurs collègues, Tévêque de Langres, M. de la Luzerne, offrit de consacrer la moitié de son revenu au soulagement de l'État; l'évêque de

i. Mandement de Monseigneur l'archevêque et comte de Lyon,

20 pages ia-8^, p. 10. La même gi'ossière tactique se renouvelle

de nos jours.

Btois, M. de Thémines, écrivit à ses diocésains^: M II est de la sagesse de chaque citoyen de laisser là son champ et son village pour ne s'occuper que de l'intérêt commun, car le sien ne s'y trouvet-il pas lorsque la rosée tombe surtout le monde?» Et l'archevêque de Bordeaux, M. Champion de Cicé, se mettant en quelque sorte à la tête da parti réformateur, s'écria dans son mandement da 14 février : « Ce n'est pas en vain que Dieu a fait descendre dans le cœur du roi le désir de se concerter avec sa nation. Le prince a été ûdële à l'inspiration divine; c'est à nous maintenant de l'être au prince... Vaines pensées de l'orgueil, confondez-vous; lâches conseils de l'avarice, enveloppez-vous de ténèbres! Différences de rangs, de naissance, de fortune, ne soyez plus que des nécessités de la société, que les signes de plus grandes obligations envers elle! que nul ne soit heureux de ses richesses si la patrie est pauvre! Grands et petits, concitoyens dans son sein comme vous êtes frères dans la nature et dans la foi, ne soyez rien que pour elle... car elle vous a faits grands pour elle-même et non pour vous !... Entrez donc, nos très-chers frères, avec la ferveur dé ces sentiments religieux et patriotiques dans les assemblées qui vont se former. L'esprit public y

1 r Instruction et cahier du hameau de Madon, 119 pages in-S**»

a sur VOS pas; il ennoblira vos pensées... lions que de dévouement et de sacrifices ; érêtde tous soit le véritable intérêt de chaî dépositaire de vos vœux doit être élu de que vous puissiez sans alarmes lui donner tude de vos pouvoirs... Prenez garde de être trop justes et trop sages... Que les mandataires de la nation si, limités ement, ils ne pouvaient se concerter...

ist surtout à vous, ministres des autels, is nous adressons... Rappelez-vous que ons toujours été les premiers à offrir nos . . Félicitons- nous des dispositions bien- \ du gouvernement qui rendent à la naantiques droits, cette noble et généreuse ui s'est perpétuée dans notre sein et dont s, sans nous, auraient pu être effacés à

îl que l'archevêque de Bordeaux adressait lu clergé n'était pas inutile. On redoutait ;ention. Personne ne prévoyait alors quel :re le résultat des élections. « La convocasi rapide, dit Necker, qu'on n'eut pas Je l'y réfléchir... Les Notables ne prévirent Le de simples curés auraient une si grande

'ement et Instruction pastorale de Mf Tarchevèque de lui ordonne des prières publiques pour demander au 3UX succès des États-Généraux, 32 pages in-8".

part aux élections ; mais ils Tauraient prévu que, difficilement, auraient-ils pu demander des exceptions pour les ecclésiastiques. Le Conseil adopta le sentiment des Notables, et, après avoir partagé l'opinion des principaux chefs de l'Église sur l'issue des élections, après s'y être associé, il fut Surpris comme eux du nombre de curés qui avaient obtenu la pluralité des suffrages *. »

Les curés en furent plus étonnés encore, car, au mois de février, ils demandaient instamment au roi, comme une faveur, d'ordonner que les députations fussent également prises dans les deux clergés, haut et bas. « Sire, disait la Très-humhle Requête, les curés suppliants au pied du trône de Votre Majesté sont les tuteurs de neuf millions de vos sujets les plus malheureux. Ils doivent dono être leurs avocats dans le Conseil de la nation* Eux seuls peuvent défendre leur cause avec suc-^ ces... Les pauvres des villes ne vont pas au fond de la solitude exposer aux anachorètes les causes de leur indigence, et les pauvres des campagnes n'assiègent pas le palais épiscopal pour faire entendre au pontife leurs secrets affligeants. C'est au curé qui va les visiter dans leurs tristes réduits qu'ils ouvrent leur âme... Il faut. Sire, dans les circonstances actuelles, ranimer la confiance du