Pétition des curés, 14 pages in-S

loyens, cherchèrent à dirfger les suffrages eccléastiques vers les hommes les plus distingués de ur ordre, et les seuls alors généralement connus ^cupaient les premiers rangs. »

Ce fut donc un mouvement spontané de Topi- !on qui dirigea les élections du clergé et fit loisir plus de deux cents curés dans son sein ; la sistance des évêques ne servit qu'à en précipiter îlan. Les maux dont souffrait le clergé secon- Jre et, avec lui, tout le peuple, étaient si pronds, les abus si criants, que l'accord des bons prits s'était bientôt fait sur ce point. Les fnnom- •ables brochures qui parurent à la fin de 1788 et ms les commencements de 1789 furent unaimes, on peut le dire, à dénoncer l'insuffisance 38 portions congrues, l'opulence excessive des /êques, le luxe scandaleux des abbés, l'abus de i pluralité des bénéfices, le défaut de résidence, I multiplication des Ordres religieux, l'éducation icieuse des séminaires, etc.* « Il faut, disait l'abbé etiot en parlant des biens d'Église, que le moarque, protecteur de la religion, veuille, comme lie, enlever à la fortune et au luxe ces biens, non as sacrés, mais patriotiques, pour les donner à la siison et au besoin. »

1. Sentiments â^un Êvéque sur les réformes à introduire dans i clergé ; 12 pages in-8".

c( 700 livres pour tout revenu, s'écriaient les mr pauvres prêtres dans leurs Réclamations, Toilà l'avoir des curés congruistes! Monsieur révêqae, Monsieur l'abbé cooimendataire, votre valet de chaoïbre, qui est nourri, chauffé, éclairé à m dépens, a des gages plus considérables... Voilà l'état de médiocrité ou plutôt d'indigence et de misère où sont réduits les ministres laborieux de la religion, ceux qui instruisent les peuples... Peut-on se garantir d'un mouvement d'indignation, lorsqu'on voit un prieur, un chanoine, un abbé, nager dans Tabopdance et le luxe, et un malheureux curé congruiste prêt à tendre la main? Quel contraste ou plutôt quelle injustice! car la dîme n'est-elle pas le patrimoine des curés? Les décimateurs^ ne retiennent-ils pas injustement le salaire des pasteurs?... C'est donc une usurpation manifeste contre le droit des curés que la possession d^s dîmes par des religieux, des chanoines, des abbés commendataires et des prieurs. »

1. On appelait ainsi celui qui touchait les dîmes d'une paroisse ou d*un canton et qui donnait une portion congrue au curé.- Comme ce dernier recevait toujours quelques petites dîmes, on nommait encore le premier gros décimateur ou propriétaire des grosses dîmes; c'était le plus souvent un évoque, un abbé, ou un seigneur laïc, auquel cas la dlme, devenue fief et transmissible, était dite inféodée.

Cette usurpation se maintenait dans TÉglise, en dépit des réclamations incessantes du clergé secondaire, parce que les évoques n'admettaient point les curés dans leurs assemblées. « Selon tous les principes de l'équité naturelle, ajoutaient les Réclamants, un corps Intéressé à la chose publique doit avoir part à sa manutention, et il doit y compter d'autant plus de représentants qu'il est plus nombreux. Le liaut clergé ne juge pas à propos de suivre cette règle proportionnelle. Sur trente-six mille curés et plus, il n'en admet pas Un seul dans ses assemblées générales ; tandis que ^es autres bénéflciers, incomparablement moins nombreux, y ont toujours plusieurs représentants, bans les conciles de Constance, de Bâle, de Pise, les curés ont pourtant été admis, et, de plus, ils y ont eu voix délibérative... »

Enfln la manière dont se prélevaient les décimes pesait exclusivement sur le clergé inférieur. M L'assemblée de 1765, disaient encore les Réclamants, a dressé un tableau où l'on voit tous les Bénéfices distribués en huit classes. Or, pourra-t-on bien le croire? Il faut qu'un évêché soit vingt fois plus riche qu'un curé pour qu'il soit mis dans la naême classe. Ainsi, un évêché de 36,000 livres de rentes et une cure de 1,800 francs sont rangés dans la seconde classe et imposés au sixième. Un évêché de 30,000 livres et une cure de 1,500 francs

sont mis dans la troisième classe et imposés au septième du revenu, et ainsi de suite... Mais audessus, comment les classer? le tableau n'en dit rien. Un évêché de 100, 200, 400,000- livres de rentes n'est pas plus imposé proportionnellement qu'une misérable cure de 1,800 livres!... Cependant, malgré ses défauts, ce tableau, s'il était suivi, serait une règle, quoique défectueuse... Mais il semble que ce ne soit qu'un leurre pour tromper les ignorants. Jl est de notoriété publique que les curés sont au moins imposés au dixième et la plupart des canonicats ne le sont pas même au trentième... Une loi qui ferait restituer aux curés les dîmes et qui abolirait tout casuel journalier; une loi qui abrogerait les assemblées diocésaines, provinciales et générales du clergé, pour y substituer des synodes diocésains; une loi enfin qui assujettirait le clergé aux formes d'imposition des autres ordres, ferait bénir la mémoire du roi^, »

On comprend qu'une fois en majorité dans l'Assemblée nationale, les curés aient poursuivi le

1. Réclamations des Curés du royaume contre les inju^ticts du haut clergé, 39 pages in-8°. Il faut se bien rappeler que la d(me était perçue par le clergé, tandis que les décimes étaient au contraire un impôt payé par lui. Il y avait, en outre, tous les .cinq ans, les décimes extraordinaires pour le don gratuit. Le clergé était taxé par les évoques ou leurs délégués, au moyen d'un bureau (ou Chambre) des décimes établi dans chaque diocèse à Tévôché.

redressement des révoltantes iniquités dont ils souffraient depuis si longtemps. Pour le faire , ils n'eurent besoin d'avoir recours ni à la chimérique conjuration des philosophes, ni au prétendu réveil du jansénisme. L'ancien régime était simplement odieux; il s'écroula au premier souffle de justice que la raison fit passer sur le xvui« siècle ; car ces plaintes, qu'on le remarque bien , étaient celles de pieux ecclésiastiques, de vénérables curés, tout dévoués à leur saint ministère, tandis que les préfets qui refusaient de les entendre pour exiger le ii)dintien de tous les abus , n'étaient le plus souï^ent, comme Brienne ou Marbœuf, que d'incorrigibles libertins, l'effroi de l'Église et du clergé.

Il ne faudrait pas croire, non plus, que l'excitation produite par la période électorale eût rendu ces plaintes plus amères ou plus vives. Dès l'année 1786, l'abbé de Mesmont, dans une série de lettres qui ne furent publiées qu'au commencement de 1789, signalait les mêmes abus, presque lans les mêmes termes, au cardinal Boncompagni, i Rome. « La daterie de Rome que vous avez sous es yeux , disait-il à propos de la rapacité des traiants, les compagnies financières qui nous dévo- •ent, les Anglais dans l'Inde , les cannibales et les Caraïbes dans le continent de l'Amérique, ne sont )as plus avides , plus voraces , plus à charge à la erre que ne le sont les animaux à longues four-

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rures connus sous le nom de gros dècimatewi, que Jean Bodin appelait si bien imposteurs.n Et4 le casuel, dont il demandait avec tous sescoUègai la suppression, qui reste encore à désirer après ^ siècle de progrès ou de révolutions, Pabbé de Me^ mont écrivait ces lignes, qu'on croii-ait tracéet d'hier : « On paye pour les bans, pour les dispenses,! pour les fiançailles, pour le mariage, pour le baptême, pour la première communion, pour la confession*, pour l'extrême -onction, pour l'enterrement. On paye à l'évêque, au curé, à la fabrique, au vicaire, aux moines, sans compter ce qu'on envoie à Rome. Tout se paye. C'est surtout lorsqu'un malheureux a perdu sa femme, son enfant, ce qu'il aimait le mieux au monde; c'est en ce moment déjà si douloureux que le casuel, qui est toujours une injustice, prend le caractère de Tinjure. )) Quant à l'instruction publique , elle était nulle : « Il serait bien nécessaire, disait-il, d'étaUir dans tous les lieux de bons instituteurs pour le premier âge. Il ne serait que juste, et il est indis-

1. Ces abus sont beaucoup plus difficiles à déraciner qu'on oe le croit. En arrivant dans le Jura, en 1873, les- prêtres libéraux, malgré la suppression du casuel, trouvaient dans leur confessionnal, sur l'autel, des pièces de monnaie laissées par les fidèles^ qui se croyaient offensés quand on les leur rendait. Môme à Paris, dans les écoles communales gratuites, les mères introduisent l'usage des offrandes ou cadeaux aux sous-maltresses, pour attirer plus spécialement leurs soins.

Vméle de donner gratuitement aux enfants des pauvres cette première instruction. »

L'abbé de Mesmont ëtait-il donc un révolutionnaire? Nullement , car il dit aussi , à propos des universités : « Peut-être faudrait-il diminuer les faveurs accordées aux études. -Souffrez que l'espérance d'entrer dans TÉglise et d'y devenir bénéficier ne surprenne plus autant de parents sans fortune... Un adolescent qui devient moine est assuré d'exister sans rien faire ; un jeune et bel abbé, un chevalier de Malte libertin , obtiennent Une abbaye à vingt ans. Les voilà plus avancés qu'un vieux évêque d'Italie ou un lieutenant général. ))

Cette question des abbayes en commende et des couvents, toujours suspects, sinon de jansénisme, du moins d'hostilité aux prétentions de la curie romaine, était le principal objet sur lequel le cardinal Boncompagni sollicitait des renseignements. L'abbé de Mesmont, comme tout le xvm* siècle, n'hésitait pas à demander leur totale destruction. «Trois abbayes, une commenderie et plusieurs prieurés, écrivait-il sans indiquer le lieu de sa retraite, enlèvent ici toutes les ressources du pauvre que leur ont confiées nos pères. Les enfants sont sans instruction, les malades sans consolation, les vieillards sans appui. Cependant la population augmente, tant il est vrai que l'ombre d'un monas-

tère est féconde. Sous un rapport plus sérieux, le clergé inutile est Tarbre mort qu'il faudrait couper... Nous espérons la suppression des Mendiants; nous la désirons tous. C'est une dérision que d*oser prétendre qu'il est bon qu'un prêtre raendie, que dans un temps où l'aisance est l'unique moyen de crédit parmi le peuple , il est bon qu'un ministre des autels sollicite du pain, importune les pauvres, et, au lieu de pouvoir les admettre, comme faisaient nos Druides, à vivre du produit des offrandes, soit forcé de leur enlever la moitié du morceau qui leur reste!... Si la mendicité des religieuses est moins opposée à la dignité du culte, elle l'est encore plus aux bonnes mœurs. Aussi le désordre s'est-il glissé dans beaucoup de monastères. La règle n'est observée presque nulle part. C'est le sort des vœux exagérés de n'être point remplis... Je conclus qu'un jour on ne verra plus dans Talmanach du clergé de France : 1^100 abbayes d'hommes; 678 abbayes de filles; 1,520 couvents de religieux mendiants, divisés en 87 provinces; 557 monastères de nonnes , environ 80,000 moines S autant de religieuses; 3,810 chapitres; 11,850 chanoines; 15,000 chanoines de bas-chœur; 20,000 chapelains et prieurs sans fonctions ^ »

1. En comptant, comme nous Tavons dit précédemment, les frères convers et les frères lais.

2. Réflexions critiques et impartiales sur les revenus et sur

Tel était le langage qu'un prêtre pieux, indépendant, éclairé, faisait enteadre à un cardinal, ami du pape. On ne pouvait Taccuser de vouloir détruire la religion en diffamant le clergé. Son témoignage était donc digne de confiance. Or, à ses yeux, la question financière, dont il avait faituoe longue et minutieuse étude , et qui soulevait dans le public d'amères discussions, trahissait la justice et la nécessité de l'impôt territorial projeté. Le clergé de France , disait-il , qui n'est pas celui de tout le royaume , car on n'y comprend pas les pays annexés ou frontières, a fixé, dans rassemblée de 1765, son revenu à 62 millions; M. Necker l'évalue à 110 millions; ces deux chiffres, si l'on tient compte de l'augmentation des valeurs, ne diffèrent pas sensiblement. En y ajoutant 3 millions que rapportent les dispenses aux ofûcialités , 3 millions et demi de casuel, 17 millions de dîmes paroissiales, et 40,000 messes dites par le$ religieux, u la plus noble fonction et la plus ^ile des professions » , sur lesquelles les fabriques se contentent d'une légère retenue , on forme un total de 149 millions pour le clergé de France, ou de 176 millions pour celui de tout le royaume »

ks contributions du clergé. Extraits des lettres écrites, en 1786 6tl7S7, à M*' le cardinal Boncompagni, par Tabbé de Mesmont; 1 vol. in-8% 1789.

Mi LE Bor.

qal dtrnsl. soamîs à Feùit des ^ux vingtimà, paTcr 17 iDÎlli':*&s«t demi, ae lien de 3 millions et demi de é€f% c^^*ii qall Torse pour tenir lieu de tailks . capitatîoQS et aalres impôts.

Tenant enscite à rinsnffisaDce trop réelle des portions conzmes, « ne serait-il pas possible, disait Tabbé de Mesmoot d^engager tons les propriétaires de dimes inféodées à les échanger contre des terres de l'Église? Et quel tort pourrait causer ane loi qui obligerait à ces échanges? La dlineds chaque paroisse serait alors attribuée à son curé, et, 71 millions de dîmes partagées entre cinquante mOle cnrés, ferait 1&58 lirres pour chacun. »

Voilà ce que conseillait la politique, ce que commandait la plus Tulgaire prudence dès l'année 1786. Senri par l'ambition de Brienne, régoïsme des privilégiés s'y refusa. Peu à peu les passions se déchaînèrent. « Beaucoup de citoyens, s'écriait Fauteur du Clergé dévoilé, s'occupent des moyens de liquider la dette nationale sans grever la nation de nouveaux impôts. Les moyens sont trouvés et fondés sur la plus exacte justice, puisqu'il est démontré que la nation a le droit de réclamer aU clergé 12 milliards, somme infiniment supérieur^ à la dette nationale... La nation assemblée verr^ avec étoonement que les revenus des archevêchés^ évêchés, abbayes, cures, chapitres et ordres reli-^ gieux des deux sexes s'élèvent à 1,800 millions...

Mais lorsque les ecclésiastiques seront assujettis aux impositions comme tous les citoyens et que le recensement de tous les biens pourra se faire, il est plus que ^certain que leurs revenus excéderont la somme de 12 milliards et que les ecclésiastiques possèdent au delà de la moitié des biens du royaume. » *

Au milieu de ces exagérations faites pour exalter les imaginations populaires, on voyait les rêves, et les utopies, mais aussi les plans de réformes se produire dans le public. « On peut espérer que la nation assemblée, continuait le même ecclésiastique anonyme, mettra de Tordre dans les biens du clergé, en réclamant d'abord les arrérages d'impositions; qu'elle fixera le nombre des archevêques et des évêques à raison de un par généralité ou intendance; qu'elle fera une fixasse totale des biens d'église et de leurs i^venus, sur laquelle elle prélèvera les portions de biens territoriaux nécessaires pour assurer aux curés et vicaires un revenu territorial proportionné à rétendue de leur paroisse; que le revenu des archevêques sera fixé à 40,000 livres, celui des évêques à 20,000 ; que tous les moines et religieux des*deux sexes seront supprimés et qu'il en sera de même de la dîme destructive de Tagriculture... Après la distribution faite pour l'entretien des archevêques, évêques, curés et vicaires

nécessaires à l'enseignement public de la religion et de la morale, le restant des revenus sera employé en pensions aux religieux et religieuses supprimés... Il est du devoir des États-GéDéraoi de se faire rendre compte aussi de l'emploi des emprunts que le clergé a faits, ainsi que des décimtes qu'il lève continuellement sur les prêtres, puisque ces décimes sont annuellement de k^ millions, quoique le don gratuit ne soit que de 6 millions et que les emprunts ne soient jamais remboursés. Il serait horrible de soufirir que le haut clergé fût le spoliateur du bas...^ »

On ne saurait trop s'appesantir sur ces détails si Ton veut comprendre le mouvement formidable qui éclata, dans les élections d'abord, et. plus tard, au sein de l'Assemblée nationale. Il faut d'ailleurs en finir avec les légendes royalistes et cléricales,qui pervertissent les générations en leur inspirant des regrets sur l'ancien régime et sur la division de la société en trois ordres, qui est restée l'idéal des jésuites de la CivUtà ccutolica et le dernier mot de la propagande ultramontaine à laquelle nous assistons, depuis la conversion prudente et soudaine de Pie IX en 1850. Il faut surtout rappeler au clergé séculier l'état d'humiliation et de misère

1. Le Clergé dévoilé ou Viniquité retombant sur elle-mêiMt 39 pages îq-S^.

dans lequel il a été tenu par les prélats et par les moines jusqu'à la fin du xviii^ siècle, et qui déjà commence à peser de nouveau sur lui; car partout les ordres religieux, devenus trop nombreux, lui disputent ou plutôt lui enlèvent les ressources, le crédit, l'influence, qui devraient être le prix de ses travaux. Or, ce ne sont point des écrivains révolutionnaires que nous interrogeons sur l'état de •'Église au xvm« siècle ; ce sont des ecclésiastiques pieux , honorables et savants qu'on ne saurait barbouiller du « pot-au-noir » janséniste.

« Un prêtre est un citoyen de l'État, dit l'auteur du Grand coup de filet, il faut qu'il subsiste avec dignité. En donnant à un archevêque 20,000 livres, à iin évêque 10,000, à un curé 2,400 livres, les prêtres auront-ils raison de se plaindre?... Ils ne disputeront plus avec leurs paroissiens pour une gerbe de blé... N'est -il pas étrange, suivant la remarque du curé de Saint-André-des-Arcs , si connu par sa charité, de voir un ecclésiastique chargé de quatre-vingt mille paroissiens, tandis que plusieurs autres curés n'ont quelquefois que leur fermier pour fidèle?... Ne serait-il pas à propos de donner une retraite honnête à chaque curé*? Chaque pontife ne pourrait- il pas avoir auprès de lui un chapitre composé de ses plus anciens