Tome II

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dans le$ églises par radministration réactionnaire du trattre

Rivoire. >•

1/liistoire de la deslruction de la magnifique argenterie des t^glises est aussi sèche et aride qu'un inventaire. Il faut passer sur Tcnnui , si Ton veut avoir une idée de ces richesses perdues , et cette idée, nous ne pouvons la puiser que dans les procès-verbaux de récoîementdes matières précieuses Nous donnons comme type de ces procès-verbaux celui qui fut dressé à Laon par les commissaires de la municipalittî : • Cejourd'hui "29 septembre 4792, Pan \ de la République française et jours suivants , — nous , Antoine Tournant (1), oiïicicr municipal , et Claudc-Franrois Seignier-, notables faisant partie du Conseil Général de la commune de Laon en permanence, commissaires nommés par ledit conseil pour Texéculion de la loi du 10 septembre 1792, relative à la confection de l'inventaire des meubles, cfTcls et ustensiles en or et en argent employés au service du culte ; nous noussommes, en vertu des arrêtés des Administrations du département de TAisnc , du District et du Conseil Général de la commune de Laon , en date du 28 septembre 1792, transportés, assistés de Claude Marteau, orfèvre en cette ville de Laon, Nicolas Marteau, son fils, et do Louis Bupuis, Tun de nos commis-grclliers, accompagnés de Louis Debove , l'un de nos sergents de ville , dans les paroisses., succursales, oratoires et chapelles ci-après désignés qui se trouvent dans l'enclave de notre ville. (Suit rinventairo.)

i\ous possédons un document très-important sur ces visites si lucratives pour le trésor. C'est le procès-verbal de rinvenlaire fait dans Tancienne cathédrale do Soissons et dans les églises do celle ville, le 8 octobre 1792, par les commissaires de la commune.

En vertu de la loi du 10 septembre et d'un ordre de la mairie de Soissons, deuxolliciers municipaux se transportèrent dans lY'glise « cathédrale-paroissiale », et procédèrent, en

{!) t^'est tiiiprèlrcconslilulJomicl elrfuî pUis lard aposlasia.

préaence de l'évÊque Marolles . à l'inventaire des meubles et elîels et des ustensiles en or el en argent employés au service du culte, pour parler le langage du temps. On leva les scelliîs apposés quelques jours auparavant sur une vaste armoire où avaient été renfermés les vases sacrés , les ornements , les châsses et les reliquaires.

Les premiers objets qui furent portés sur Tinventaire étaient la châsse de Saint-Drausin , un des premiers évoques de Soissons, et celle de Sl-Gcrvais. toutes deux en argent massif, et ensemble du poids de plus de soixante-seize marcs (10 kdog.) toutes deux admirablement ornées de rdigranes d'or ou de vermeil. Il y avait là aussi une télé ou chef deSaint-Médard coiffé d'une milre, le tout d'argent massif, et encore une statuette de Saint-Denis , ces deux pièces pesant à elles seules près de cinquante marcs. D'autres châsses , une multitude de reliquaires ornés d'émaux et de pierres précieoses , des croix, des calices admirables, furent inventoriés pour leur seule valeur métallique.

L'évéque Marolles assista d'abord fort paisiblement à cette œuvre de vandalisme* mais , lorsqu'on estima le mobilier qui lui servait, quand il vit que les commissaires ne lui laissaient même pas ses anneaux pastoraux en or et se disposaient â tout faire enlever , il intervint et demanda qu'au moins on remplaçât par des ornements de quelque matière que ce fût ceux qu'on allait enlever et qui lui étaient indispensables. Une discussion assez vive s'éleva entre lui et Tun des commissaires. C'est là un détail curieux des mœurs de Tépoque et qui mérite d'être rapporté textuellement. Nous copions le 'procès-verbal :

» Et le 9 octobre 1792, trois heures de l'après-midi, nous

'commissaires des autres parts, nous nous sommes rendus

en la grande sacristie de ladite église , à l'effet de continuer

fia pesée des objets en question; à quoi il a été procédé

ainsi qu'il suit : Deux bagues d'or, les démontures de deux

bras d'argent montés sur boi:?. un reliquiiire, trois autres bras

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d'argciU cl une croix de procession, pesant ensemble quinze

marcs, ci 15 marcs.

» A rinsJant , le oiloyen Marolles , cvt^fjue du déparlement, a observé qu'il «Uait indispensable de remplacer Targenlerie enlevée par des ustensiles soit en cuivre, soit en toute aulre raatiùrc. Signé Marolles, évéque du déparlement.

I. A l'instant, nous, Osselin, Tun des commissaires, ayant représenté au ciloico Marolles que, d'après la loi du 10 septembre dernier, il ne pouvait faire aucune excoplion à renlèvemenl des effets en or et argent que celle portée en l'art, fl ; qu'au surplus il en serait référé au Conseil Général de la commune et qu'on exécuterait la décision qui serait portée, ledit Marolles a répliqué que si renlèvement des croix, bénitiers et autres objets par lui réclamés comme utiles au culte était effectué avant le remplacement, il dénoncera l'opposition dudit commissaire Osselui , lequel a persisté. Signé Osselin.

•* Le citoyen Marolles a répondu qu'il n'avait rien à répondre audit Osselin, mais qu'il espérait oljtenir des corps adminis- Iralifs la justice que son amour pour la relii^aon et la patrie lui assurait. Signé Marolles.

■ Le second commissaire a dit qu'on pouvait consulter le Conseil Général de la commune en dernier ressort pour donner satisfaction audit Marolles; que, les choses par loi demandées étant indispensables , son intention était fpi'on suivît la loi avec prudence. Signé Pujol, oflîcier municipal. »

La municipalité de Soissons fut consultée ; elle donna raison ii Osselin cl blûma la modération de Pujol qui se démit alors de ses fondions de commissaire.

Le 10 octobre , rinventaire fut repris. On somma révoque d'avoir à y assister et de représenter les vases et ornements de sa propre chapelle. On exigea la remise môme do sa croix pectorale d'or» et les opérations se continuèrent.

Les procès-verbaux dressés alors ne sont point si complètement marqués au coin de la sécheresse administrative, iju'ils ne puissent encore nous donner une idée des richesses artis-

liques qui, dans des lemps meilleurs, avaient fail IHioiiueur de la cathédrale de Soissons. Ils contiennent parfois do prtîcieuscâ indicaltons dont nous voulons user pour faire revivre le souvenir de quelques-unes de ces reliques de U fui et de l'art, dons magniriqucs peul-4>lre de nos souverains, sans nul doute de ces puissants seigneurs ou de ces riches dignitaires dont on poursuivait la mémoire avec un si furieux acharnement.

Dans l'armoire où avaient éii entassés les uns sur les autres les vases sacrés, les bijoux précieux, les ornements les plus variés, on voyait une suspcnsoire d'argent pesant plus de ireotc- Iiuil marcs, une grande croix d'autel en argent doré du poids de cin((uanlc-sept marcs , six immenses chandeliers d'argent massif, un candélabre d'argent pesant à lui seul plus de trentehuit marcs, une admirable croix de procession, des encensoirs d'une grande valeur. 11 est évident que le travail du fondeur et du ciseleur devait être en rapport exact avec la richesse et le poids du métal précieux.

La dilïusion de la science archéologique a depuis longtemps révélé à tous les hommes d'étude et de goût les soins , Thabi- Icté, la perfection qui se dépensaieut dans la reliure des livres qu'on revêtait au moyen-âge des matières les plus rares, des métaux ein'ichis de pierres précieuses, de tout ce que l'art d'alors connaissait de plus opulent. Dans cet entassement do trésors, se trouvaient deux évangéliaircs dontla reliure d'argent massif ne pesait pas moins de seize marcs; on peut imaginer sans peine ce qu'il y avait eu là de science^ de dessin, d'imagination, de ciselure 3 de lin repoussé, peul-ôlre d'émaux, de nielles, de ces beautés qu'un inventaire de révolutionnaires n'a point cataloguées parce qu'elles ne pouvaient s'estimer au poids.

Nous lisons en cet inventaire de sauvages: « Plus, lagai'niture d'un tableau représentant la Belle-Itnage, dont le fond s'est trouvé en feuilles d'or qui seront pesées séparément avec les autres objets d'or, laquelle garniture est d'argent doré. — La

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garniture d'argenl de trois tableaux. — La garniture en or J? trois petites châsses, t

Toute la science menreilleuse du sculpteur s'est exercée autour de ces inestimables reliiiuaires d'ivoire, monumcDts de l:i patience humaine, du bon goilt, d'une habileté qu'on n'atteindra plus peut-ôtre. A ces reliquaires qui n'ont plus de prix maintenant parce que le Vandalisme leur en a donné autant que leur perfection eUe-mflme , on fit P insulte de ne pas même les inventorier, et si on les mentionne , c'est pour compter en bloc les marcs d'argent et d'or y de ciselures, de filigranes , et les karals de pierreries dont on les a dépouillés.

Les commissaires de la municipalité de Soissons, en quittant la cathédrale veuve de son Clergé et de son arçenlerie, se rendirent à rifùtel-Dieu pour continuer If» récoleroent des richesses nationales. Ils rencontrèrent là une résistance à laquelle on ne devait guères s'attendre. Les administrateurs de cet hospice prétendirent que l'argenterie de leur chapelle, provenant de dons particuliers, appartenait à rétablissement auquel personne n'avait droit de l'enlever. On comprend que les commissaires ne se payèrent point de si pauvres raisons. Est-ce que les biens du Clergé ne lui avaient point été donnés aussi , et ne s'en était-on point emparé h Taide de quelques traits de plume?

Dans l'église Saint-Gervais , on conservait depuis une longue série de siôcles les reliques de Saint-Crépin, Tun des saints les plus VL^nérésdu Suissonnais. Ces restes précieux étaient exposés au respect des fidèles dans une magnifique châsse d'argent admirablement travaillée et d'une valeur considérable, même en ne parlant que de sa matière : elle était d'ai^ent massif. La Révolution ne s'arrêtait pas devant les souvenirs et les croyances; les commissaires municipaux pénétrèrent dans Saint-Gervais, le 13 octobre 1792, s'emparèrent de la châsse, la mirent aux mains de l'orfèvre qui les assistait et lui ordonnèrent de la détruire pour en peser à part l'argent et For. En ce moment, deux vicaires épiscopanx de Marollcs se présen-

tèrcnt dans la sacristie dont tes iconocbstca modernes avaient pris possession. Ils se dirent envoyés par Téviî'que du déparlcment pour réclamer les reliques qu'on allait extraire de leur châsse d'argent; ils les renfermeraient, disaient-ils, dans une châsse de bois qu'ils feraient apporter. Sans vouloir prendre sur eux la responsabilité d'une décision, les commissaires consignèrent leurs réclamations sur Tinven taire : « desquelles déclarations nous avons dressé procès-verbal » ; et ils livrèrent la châsse à Torfèvrc.

Pendant que celui-ci la démontait et la brisait, uo incident assez curieux se passait qui est aussi consigné au procès-verbal. Le sacristain de Saint-Gervais et un sonneur, voulant faire preuve de patriotisme et d'ardeur civique, vinrent dénoncer aux commissaires une tentative de souslraclion d'argenterie commise par un ex-chanoine cl un apothicaire de la ville qui, s'inspirant «du fanatisme religieux, » avaient depuis quel({ues mois enlevé, d'une chapelle de Saint-Gervais, destinée à une confrérie de la Sainte-Vierge, une statue de la viei^e d'argent massif, des chandeliers, un calice, une croix et dilTérents autres objets en vermeil. Immédiatement, on se transporta chez ces grands coupables et ils durent hvrcr aux commissaires tous ces ornements que peut-ûtre on les soupçonnait d'avoir volés.

En rentrant à Saint-Gervais, les commissaires trouvèrent terminé le travail de destruction. L'orlèvre avait pesé Pargenlerie prcsqu'cntièrement dorée de la châsse de Sainl-Crépin, et le métal précieux ne se montait pas à moins do deux cent dix-neuf marcs quatre onces d'argent. Le résultat délinitif de la spoliation des églises de Soissons fut Tcnvoi en une seule fois à Paris de quatre marcs, deux onces, cinq gros d'or, de quatre cent quatre-vingt-douze marcs de vermeil , et de huit cent un marcs d'argent, et on payait au menuisier Carlique un mémoire de deux cents journées d'ouvriers occupés pendant deux mois au déménagement du mobilier des églises de Soissons.

Nous avons dit que la loi du 10 septembre 1792 avait accordé aux églises réservées la possession des quelques vases sacrés

indispensables au service du culte, comme soleils, ciboires et bureUfs. Non-seiili^ment les prtîlres et leurs paroissiens, mais les municipalités m^me, essayèrent de rdsister à l'enlèvement des vases et des ornements de leurs églises; ne pouvant lutter contre la loi, ils voulurent en coniestcr Ips termes et soustraire à son avidité quelriues bribes de leur ancienne splendeur religieuse. Des contestations nombreuses s'élevèrent donc entre les Districts et les mairies qui commentaient les tcrracsdudtVrct, retenaient quelque pièce d'à 4'^nterie et prétendaient quelles restaient dans les termes de la loi. La municipalité de Lappion déclare qu^elle n'a que deux paix d'argent qui ne valent pas quinze livres j ordre d'envoi sous troisjours,ou elle rcocvra descommissaires àscs frais. Le maire de Dizy dit qu'il n'y a dans son église qu'un encensoir, denx burettes el un petit plat d'argent qu'il est prft à remettre, pourvu qu'on lui envoie des ustensiles en cuivre, car la fabrique est si pauvre qu'elle ne pourra s'en procurer à ses frais. « Attendu,» ditsolennellement le District de Laon, « que, lorsque la loi s'explique , Ton ne doit plus délibérer pour s'exécuter, el que la municipalité de Dizy se compromet manifestement en temporisant sur la matière dont s'agit; le Conseil permanent du district de Laon, ouï le procureur-syndic, déclare en vertu de la loi qu'il rend la municipalité de Dizy responsable de tout retard dans l'apport au District de l'encensoir, des deux burettes el du plat d'argent, el qu'à faute par la raunicipaUlé de les faire remellre au Directoire dans les trois jours de l'arrêté , il lui sera envoyé des commissaires à ses dépens , sauf répétition contre elle par les autres citoyens de la commune. »

On obéit donc, quelque regret qu'on se sente; mais il ne faut pas croire que la spoliation se soit accomplie partout sans ddlicullé. Quelques communes, celle de Maasl-el-Violaine , par exemple, refusèrent de laisser enlever l'arçenteriede leurs églises. Il fallut remploi de la force pour faire exécuter la loi. Le District de Soissons nomma un commissaire chargé de se transporter à Maasl-cl-Violaine avec vingt-cinq liumme:$ de

cavalerie, pour faire une enquôle sur ta causo et les agonis de la rtîsislanco. Le juge dcpaixd'Acy jioursiiivit comme eoupahie (Je rclicilion cl de provocEition à la d(5solii4ssance aux lois plusieurs ciloyens i|ut furent livrés aux tribunaux et tnndanioés. On arrêta , le 16 décembre 1192 , lo cnrtî et plusieurs habitants de rtenansart , parce que des rnssembleraonts « fanatiques » s'opposent à renlèveinenl du mobilier de leur église.

Ces résistances se reuouvclleronl lorsque la loi du 3 novembre 1793 dépouillera de leurs meubles, de leurs linges , de leurs bancs, les églisesqui vont ùlrc dètîniiivemcut enlevées aucutte. Les populations irritées se soulèveront alors en armes, elle sang coulera.

Pour un instant, loui va maintenant se réduire à des extraits sommaires des procèsi-verbaux dVnvois faits à la Monnaie de l'arisqui, le 2 décembre 1792 , recevait du district de Laon plus de mille marcs d'argenterie, et, le 25 janvier 1793, tlenx marcs, cinq gros d'or et huit cent vingl-ciiKi marcs d'argent. Dans ces deux envois, la cathédrale de Laon figurait ;'i elle seule pour trois cent dix-neuf marcs de vermeil et pour huit cent soixante douze marcs d'argent.

Il existe aux archives départementales de l'Aisne un inventaire des matières d'or et d'argent <léposées au District de Laon par dilTérentes municipalités de son ressort, jusques et compris le 21 frimaire an 2 fil décembre 1793). Nous extrayons de cet inventaire les renseignements qu'il contient sur les matières d'or et d'argent provenant du trésor de Notre-Dame-dc-Liessc :

Une Vierge et TEnfant-Jésus 18 m. de vermeil.

Une antre Vierge 2 m. d'argent.

Une autre Vierge 10 m. d'argent.

15 antres statues , plus de 8U m. d'argent.

Des lampes , des croix , des chandeliers, des statues, des devnnLs d'autel, des plats d'argent, des colliers, des bijoux pesant

plus de , 260 m. d'argent.

Deux couronnes d'or pesant deux marcs.

tmr. 11. â*i

Quannl«i marc!> de divers objets d'art enrermeil.

(]inq (Hoiles d"or conleiianl chacune sepl diamant».

Vingt-trois perles.

Quatre gros diamants non montés.

Qu^itre diamants plus petits tenant ensemble.

Treize autres diamants montés.

Lorsque toutes ces ricliesses " ces dépouilles des églises, • pour parler la langue de l'époque, étaient venues s'accumuler entre les mains des receveurs des Districts, rAdminislralion appelait l'orfèvro en qui elle avait rais sa confiance et qui devait lui servir d'exécuteur des hautes-œuvres. Celui-ci attaquait ,ilors à coups de marteau ces vases admirables, ces objets si dignes de regrets ; il les réduisait en morceaux ou tes aplatiss^1it. Il les empilait dans des tonnes qu'on adressait par la diligence , et sous Tescorte d'un commissaire cl de quelques soldais, à Paris, à ce fonctionnaire qu'on nommait • gardemagasin des dépouilles des églises. • Nous avons un procèsverbal, daté du 0 nivôse an 2, et rédigé par le citoyen Marchand, orfèvre à Laon : celte pl6ce constate qu'il a rempli huit tonneaux d'or, de vermeil et d'argent provenant de toutes les églises du district de Laon que Roux, représentant en (uission dans l'Aisne , a voulu visiter et dépouiller lui-même ; et il fit bien, car, dans son ardent désir dégrossir les ressources de la République» ce député aux yeux de lynx sut encore découvrir sept cent qualre-vingt quatre marcs d'argenterie que de coupables administrateurs municipaux n'avaient point déclarés et dissimulaient. On n'avait point encore réglé, à la Un de Î791-, le compte du tonnelier de Laon qui avait cerclé de 1er les nombreux tonneaux emportant vers la Monnaie de Paris les richesses des églises du district de Laon.

On comprend que nous ne puissions et veuillons point citer chacun de ces envois, et que nous n'en donnions que quelques rares exemples.

Déj;\ plusieurs expéditions sont parties du district de Château- Thierry, lorsque, le il novembtt? 1792, on en expédie cent seize

marcs de vermeil clcenlsix d'argenl; le 2i seplumbre suivjiiit, six gros <l'<>r pI quaranle-dcux marcs ifargerit.

Voici Penserable des envois de Laoïi des iH avril, 28 août 1793 et 6 nivôse an 2 : neuf marcs, trois ooces d'or, douze cf'iil vingl'lrois marcs d<' vermeil ri «jualro raille six cent quariiiile Jiwrcs d'argent.

Il partit de Soissons, les Î3 avril, 5 septembre 17113, el •i iiivrtse an 2, treize marcs d'or, treize cent qualre de vermeil et tiualre mille quatre cent deux d\irgent.

Le District de Saint-Quentin expëdiail sur Paris, le 4 septembre 1793, soixivnle-huit marcs lio vermeil.

Telle dtait l'incurie des commissaires chargés de renvoi à la Monnaie, »iue les accusés de réception constatent fréquemment que, dans la pesée faite à Paris, on a constaté des quantités supérieures à celles portées dans les bordereaux des Districts . Or ne retrouva point, un jour, dans un envoi parti de Soissons, les marcs d'or annoncés par TAdministration.

Ces richesses sont immenses. Aussi le représentant Roux, en mission dans TAisne , exaltait-i! , dans son rapport sur la situation de ce Département, le zt^lo dos administrateurs de r.hiiteau-Thiorry qui avaient fourni à la Monnaie de Paris plus de onze mille marcs d'argenterie. Aussi pouvons-nous lire cette mention au procès-verbal de la Convention du 1" germinal (21 mars 1794) : » L'Administration du district de Soissons adresse, par l'organe d'un député extraordinaire, huit mille luiil cents marcs d'or et d'argent qui , joints aux quarante railledéjâ offerts, forment environ cinquante mille marcs (1) ijneles «ix Districts du déparlement de l'Aisne ont déposés sur ratilel de la Patrie.»

Il faut défalquer de cet énorme cbilTre l'argenterie saisie

,1) Lt" rturt' urar^cnl pesait tittc* Jemi-livrc ot valait en moyoniic rin- .|ii!Hili' Ihres. Cï'liiit dont- jiliis d(; <rjngl-cifwiinillt' livres d'argenl, vaianl en Hmvoiirtr *leiiv inilliofu» rinq ocnl aiiUn francs, qn\iii avait arraciuVssiux rglisL'.sifii 4l«.'|»artrinont de PAisuc.

rhtjz les ^migrûs; mais elle figure là pour un faible chifTre. A l'argenterie des églises et des élablissemeiils religieux , on doit joindre, pour si peu qu'elle ait rapporit^ à la Nation , collu qui fut saisie au domicile des prêtres déportés et émigrés, ce que nous vo>oris faire chez le chanoine Huzet delà collégiale (le Saint-Qoentin , « par suite de son évasion , » dit le procèsverbal de confiscation.

Il faut faire encore mention de quelques dons volonlaires suscités par ce qu'on nous permettra d'appeler le fanatisme révoîulionnaire. En ventôse an 2 (février ITOi,) on voit un curé apostat du district de Château-Thierry faire don à la patrie de son gobelet d'argent, tout ce qu'il a d'un métal qui lui est inutile , dit-il. Une jeune lllle de Monlreuil-l'Unité, (ci-devant Montreuil-au\-Lions) fait offre à la Convention d'une petite croix d'or , « car elle a renoncé à porter le signe de la superstition. •

La lot du t septembre 1702, nous l'avons dit, avait voulu que les ornements d'églises, les riches vêtements des prêtres, les splendides étoffes tissées de métaux précieux fussent réduits en cendres, et que de ces cendres on retirât l'or et l'argent à fondre ensuile en lingots. Au commencement de iVM y on réunit au District de Laon une grande quantité d'étoffes de soie et de velours, tissées d'or et d'argent, brochées et brodées de (leiirs en fils de métal. Avant de les livrer aux îlammes, on en détacha les doublures « qui seront, » dit le Directoire de l'Aisne j « employées à l'équipement do la cavalerie en garnison dans le département. » On enleva ensuite les galons d'or et d'argent. En présence d'une commission d'administrateurs , le citoyen ftfarchand , orfèvre à Laon , opéra la division de chaque sorte de galons et d'étoiîes; il pesa chaque lot, et il trouva :

Six cent trente-quatre marcs de galons; — cent quarantecinq marcs de galons d'argent; — six cent soixante-cinq marcs d'étoffes de soie et de velours brodées en or; — six cent soixante-dix marcs d'étoffes de soie cl de velours brodées en

or et eu .«'getil; — quatre cenlquaraiile-six marcs d'étoffes île soie à Heur» d'or; — soixante dix-sepl marcs d'élofles de soie tissées d'or; — trois cent qualre-viiigt-huit marcs d'élofles brochées d'^or et d'argent ; — soixante-quatre marcs d'étoffes lissées d'argent seule^ment; — cinquante ni.ircs d'étoffes de soie à ffeurs d'argent ; — vingl-nenf marcs détoffes de soie brodées d'argent; — cinquante-huit marcs d'étoffes de soie à Heurs d'or et d'argent; — cin<[uaiile maires d'étoffes de soie brocliécs d'argent; — vingl-liuil Diarcs d'étoffes de soie tissues d'or et d'argent; — et huit marcs de cordes tressées en tils d'or et d'argent. En tout, trois mille trois cent douze marcs. Et ces magnilicenc^s qu'on n'égalera jamais périrent dans les flammes en un seul jouri Nous n'avons pas retrouvé le rapport ^où furent constatés les poids des métaux retrouvés.

Lcs riches gilons <]ue brûlèrent les vandales el qui veinaient de Liesse donnèrent plus de ircnie-liuit iiurcs d'or et huit marcs d'argent, sans parler des étoffes de soie tissues d^or etd'argeni, brodées des mêmes métaux, etc., etc.; on tira cent trente-neuf marcs d'or el d'argent de ces précieuses étoffes.

Lorsque le Comité révolutionnaire de Chauny eut sommé le .District cjui no se pressait point assez d'obéir à la loi d'autoda-fé, d'ordonner renlèvement de tous les ornenjcnls des églises , le Directoire du district prit un arrêté dont les termes étaient bien fait.s pour lui obtenir le pardon de sa nonchalance. • Jusqu'alors, ■ y disait-il, * on a cherché à en imposer au peuple eu étalant dan.s les temples un luxe l^immodéré. Il est nécessaire de ramener le culte catholique à sa sinjplicité primitive, puisqu'il a pour bases rhumilité et la pauvreté; déjà le District a exercé cet acte de justice, on faisant enlever des églises l'argenterie qui n'était pas strictement nécessaire au service du culte ; el il est temps enfin de faire disparaître les costumes qui llatlenl l'œil sans toucher l'âme des vrais catholiques. *

Un décret du 5 novembre 1703 ordonne la vente immédiate du niobdier des églises. Que pouvait-il done rester dans ces

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i^Jifices si souvent visités, revisilés, dépouilles, saccagés , et que toutes les avidités avaient dû si complùlcment dénuder? 11 y restait encore quelques ornements sans valeur, les linges qui servaient aux cérémonies de la religion , des nappes d'autels, des chasubles de prêtres, des boiseries, des bancs, des confessionnaux, misérable mobilier qui rappelait encore quelques souvenirs religieux et pouvait continuer à propager des Inidilions que l'Atln^ïsme, alors au pouvoir, voulait tuer à toujours. La loi était athée avec Gobel et ses partisans, et les églises venaient d'ôlre fermées. LeConseil Général du département se composait de révolutionnaires ardents et de peureux, H pressa donc, de toute Tactivité de la peur et de la haine , rexécution de la loi de novembre.

Dans quebiues villes qui possédaient des hôpitaux, on autorisa ces hospices à s''emparer des linges avant leur mise en vente. Le District de Château -Thierry ordonnait, par exemple, que tous les linges et « ornements d'église fussent envoyés à rilùtel-Dieu pour en faire des oreillers , des coiffes et autres objets pour Fulililé des malades. ■ Mais, dans les campagnes , la loi s'exécuta à la lettre > et les trois premiers mois de lliU sont remplis du détail des ventes du mobilier religieux et, disons-le de suite, des émotions populaires suscitées par raiinoMce de ces ventes. C'est là leur seul intérêt : elles soulevèrent partout de nombreuses et violentes colères. Leur impopularité fut telle, qu'il fallut employer souvent, pour apaiser les séditions, ces bandes de Farmée révolutinnnaire aux ordres de Ronsln et qui furent réparties par grosses compagnies dans chaque département.

A Laon, >ingt-cin(ï hommes de ces hordes, conduits par M Chapolin , révolutionnaire^ » dit l'arrêté municipal, furent employés , pendant deux jours , au déménagement du mobilier des églises.

Partout nous constatons rintervention des soldats de l'armée révolutionnaire, car partout on .«iehatpour empêcher d'abord renlèvcmont de? meubles hors de l'église, et ensuite leur mise

i prix et leur adjudication. En février i79-i, ordre est donné] d'extraire le mobilier de toutes les tfglises du canton de Neufchâlel. Chaque village entre aussitôt en fcnnentalion ; lea femmes surtout se font remarquer par leur exaspt^ration furieuse- On parlemente avec le District : une coranmnc réclame les meubles de son église comme sa propriété ; un particulier i rcveTidi(]ue comme sien un banc qu'il a Tait faire pour sa famille ou qu'il tient de ses ayeux; là un maire prétend que la chaire et les bancs sont nécessaires pour la tenue des assemblées' générales, pour les cérémonies du culte de la Raison, pour les fôles décadaires : — on ne les avait jamais célébrées dans les campagnes. — Le Disirict repousse impitoyablement toutes ces réclamations.

Alors les têtes se montent. On chasse l'huissier quand il apparaît avec ses recors et somme l'émeute de se disperser ; on insulte le notaire lorsqu'il met à prix les lots de meubles et de linges ; on couvre sa voix de huées , et les adjudications sont interrompues. La Ville-aux-BoJs,Prouvais, Coocevreux , sont remplis de tumulte, chaque fois que le notaire, commis aux rentes, essaye de les reprendre. A Bcrry-au-Bac , il se lit une coalition entre tous les habitants qui sejurèrcnlde ne point enchérir sur le mobilier de leur église, et , pour en finir, ce mobilier fut transporté à ftoucy. Le Directoire départemental dut envoyer dans chaque commune ameutée , et aux frais des municipalités rendues responsables, des détachements deTarmée révolutionnaire en garnison à Laon.

La vente du mobilier de féglise de Verraand servit d'occasion à un soulèvement plus sérieux que ceux du canton de Neufchâtet. 11 y eut un engagement entre les révoltéset les soldats; le sang coula. « La liberté des enchères est violée, » dit le procurour-svndic de Saint-Quentin qui ne se doutait pas que les aliénations mobilières lui causeraient autant de soucis que les adjudications d'immeubles si difliciles dans son disirict.

Le commissaire nommé par le district de Laon pour procéder aux ventes el d'abord au récoleraent du mobilier erclésias-

tique dti canton d'Anizy, tomba au milieu iVua rassemblement de femmes qui gardaient la porte de l'église de Faucoucourt. Ces femmes (Paient souLenues par tout le corps raurHd[nl qui les autorisait de sa présence et de son silence. On somma le commissaire d'exhiber son mandat el la loi « do la Convention de Paris, » criaient les fortes it^lcs de l'émeute féminine ; or, le Département n'avait point encore fait aflicher le décret. Le commissaire ne put donc prouvcrd'aueun pouvoir el fut ignominieusement diassé. Le Département i>rit un arrîlté pour blâmer nan-seulefflcnt les excès des femmes de Faucoucourt, mais les émeutes qui troubli^renl alors la contrée entière.

« Il n'y a que la mauvaise foi et rinlention d'exciler du trouble qui ail pu faire douter delà vérité des lois et arrêtés mentionnés en la commission dudil Leblanc. » dit celte proclamation répandue dans tout le départemeiU de l'Aisne, a Si la loi eût été imprimée et envoyée au Département, il se fût e^mprcssé de 1a transmettre aux communes; il n'est pas qu'à Faucoucourt des citoyens n'aient vu celte loi dans des jiapiers publics, et, au surplus, la dilapidation du mobilier de quelques fabriques avait mis Taulorilé dans le cas de prendre des mesures ainsi qu'elle l'a fait, et ce avant la réimpression de la loi. Il résulte de Tévénement arrivé à Faucoucourt que les malveillants s'agitent en tous sens pour faire revivre le fanatisme, et que les entraves apportées aux opérations du citoyen Leblanc, commissaire, prouvent celte vérité. Enfin il est probable que c'est par fanatisme si les femmes de Faucoucourt se sont opposées à la mission du commissaire. Ce fait parait prendre quelque consistance, parla déclaration qu'elles ont faite : que les oiïices continueraient fi se dire dans la ci-devant église, et que c'était le magisler de Fendrollqui les célébrait, ce qui amène à croire que si les progrî's de la raison ne sont point avancés dajis cette commune, on doit en atlribuer la cause à l'insouciance ou à la faiblesse des autorités constituées de ce canton , surtout à ce magister qui , intéressé à propager la superstition . entretient tDujoi?rs les bnlûliinls dans l'erreur

et dans les vteuK préju^'és, puisque, dès Pinslanl que leur curé a ccssj5 de dire la inessc, les fommos do Faucoutourl ont élé entendre , à une lieue de leur commune , celles d'un prêtre du même genre qui réunissait dans sa ci-devant église les habitants tant du canlou d'Anizy que ceux du district de Lann. »

Du reste, c'est toujours les priHres qu'on accuse de fomenter ces résistances et ces troubles. Lorsque le député Leroux , envoyé en mission extraordinaire dans TAisne pour presser le départ des grains nécessaires à hi subsistance de Paris, rend compte à la Convention de la mission qui lui a été contiée, il parle à peine de ses réquisitions de vivres, mais fort au long des mesures qu'il a prises et des menaces fulminées contre • les calotins. > Il a fait rendre aui prôtrcs cl aux aristocrates de ce paj's-là tout ce qu'ils avaient pillé au peuple ; une assez grande quantité d'argent est déjà arrivée à la Convention ; il en arrivera beaucoup encore. Et il ajoute : « J'ai arrêté que si, dans une commune de ce département, il se manifestait quelques troubles, le prêtre qui s'y trouverait et qui n'aurait pas vécu de la manière la plus exemplaire, serait déclaré le chef du mouvement contre-révolutionnaire et comme tel mis provisoirement en étal d'arrestation, i ^ t On applaudit, » lisons-nousdansle Moniteur du1"'janvtcrl794 : c'est le moment où reflervescence, causée par la vente du mobilier des églises, agile le plus violeumjent la contrée.

I*artout les populations en viennent aux mains avec les commissaires et les soldats qui appuyent leurs opérations. La vie des envoyés des Districts et des clubs courut souvent de grands dangers. A Verly , village du canton de Wassipy, l'un d'eux fut assassiné par les villageois montés jusqu'à Tcxaspéralion. Deux habitants dcRéunion-sur-Oise (Guise)^ les citoyens Cotlencl <.'t Parmcnlier, avaient reni des représentants une mission toute spéciale pour dépouiller les églises d'une partie du district de Vervins. En arrivant à Verly, ils s'abouchèrent avec la municipalité et apprirent d'elle que l'annonce

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de leur approche avait mis sur pied tonte la contrée H qu'il leur faudrait agir avec beaucoup de prudence. Dp jeunes soldats tenaient garnison dans le village, et un dutadiement reçut rorckc d'assister les commissaires. Ceux-ci étaient à peine entres dans la « maison du culte », que la garde en fut forc{îe par un rassemblement de paysans amenant avec eux des militaires de la garnison. Les commissaires essayèrent vainement de lutter contre l'fîmeute qui inlerroropit leurs opéralionSj dispersa le poste, st^para les commissaires, et, dans la chaleur de la lutte, Farmentier, qui résistait avec énergie, reçut un coup mortel et rendit le dernier soupir sur les marches miirac de Téglise. L'émoi fut grand h Réunion-sur- Oise. Les clubs se réunirent et déclamèrent avec fureur contre le fanatisme. Le procureur-syndic de la commune fut envoyé à Verly avec ordre de prendre sans retard des renseignements sur la rencontre sanglanle oùParmcnlier avait péri. Ses instructions lui commandaient d'ouvrir une enquête aussi sévère que secrète sur la conduite du curé de Verly, sur la participation qu'il aurait pu prendre à Pémeule, sur Tattitude des officiers municipaux et des hahitants qu'on soupçonnerait d'hostilité contre la Révolution et de sympathie « pour la superstition et le fanatisme. » îl devait agir en silence et s'efforcer donc point inspirer de défiance pour arriver plus sûrement à son but. Mais Tenquéte ne produisit aucun résultat; les habitants rejetèrent la faute sur les volontaires ; aucun de ceux-ci ne voulut s'en avouer l'auteur. Le club de Guise , qui se mit en permanence-, ne put obtenir aucun aveu. Il sut bientôt que, dans tout le département, les communes étaient prêtes à résister comme à Verly et montraient une extrême répugnance à livrer les derniers débris du mobilier de leurs églises. Il fut donc convenu qu'on assoupirait dans un mystère prudent cette déplorable atTairo, de peur que le excès eommis à Verly ne suscitassent ailleurs de pareils excès; on répantUl par te public le bruit <jue Fcnquêle avait prouvé sûrement que la mort du commissaire Farmentier élail le n-sullal d'un accident : U

s'dtaît dans la hiUc enferré lui-mOme avec son sabre. HTais ces mensonges oiïiciels ne trompèrenl point Topinion pnbliqu-î. L'assassinai de Vcrly est du reste le seul événement tragique qu'aienl causé les dissensions religieuses et politiques dans un ilépartenienl où les passions ont hciireusemcrit suscité bien plus de parleurs que d'hommes d'action et de violence.

Ce serait se tromper que croire , d'après le récit de ces résistances, qu'en dernier résultat le mobilier des églises ne trouva point {d'acquéreurs, aux cûcbiT<:s publiques. Les procès^verbaux des ventes nous prouvent que les amateurs se présentèrent, et même en grand nombre, et même pour les objets de valeur intime. Les habits des curés, jusqu'à leurs soutanes, jusqu'à leurs calottes, les linges des églises, jusqu'aux bouts de dentelles , tout obtient faveur quand le crieur public, en verve d'ironie facile, étale aux yeux delà foule en gaïlé cei « guenilles , » pour lesquels, elle se battait tout-à-l'heure. 0 comble de l'indéeeucc et de la profanation 1 on enchérit même sur le drap deîi morts imprégné des senteurs horribles émanées des cadavres de tant de générations t

Maintenant tout est bien terminé. Il ne reste plus rien dans les églises, rien dans les monastères, rien chez les prêtres. Tout, ou presque tout, a péri dans les creusets de la Révolution, En octobre 1 794, et sur la proposition do Cambon , on cessa Li fonte de l'arçenterie des églises. Les Vandales s'étaient imaginé que celle ressource leur produirait plus d'un milliard, et on prétend (ju'on en obtint à peine cinquante millions. U faut tenir compte des dilapidation-s et des vols. On décida que ce qui resterait encore d'argenterie , s'il en restait toutefois ,, serait gardé en dépôt dans les communes. Les municipalités étaient alors ainsi composées, que si la Convention eût voulu que ces valeurs fussent dissipées et promptemcnt, elle ne pouvait inventer de meilleure mesure.

Pour compléter rhistoirc de la ruine de ce «lui appartenait au Clergé et au service du culte, nous n'avons plus qu'à dire maintenant ce qu'il advint des cloclies qui peuplaient, avant

ia Révolution, les innombrables lours de nos édifice» religieux.

Un premier décret de TAssemblée Constituante ordonna, le 14 avril 1791, qu'il serait fait des expériences sur Tappropriation du métal de cloche :i b fabrication de h monnaie do billon. Les épreuves une foi^ déciarées favorables, la Nation, par un décret du 25 juin 1791, mil la main sur les cloches des églises supprimées dans le département de Paris, et, le 3 août suivant, cette mesure fut déclarée applicable à tontes les églises supprimées de la France.

Lille fut désignée comme la ville où tous les envois de métal provenant du département de TAisne seraient adressés. Les convois se centraliseraient à Saint-Quentin , pour de \h Être expédiés sur le département du Nord. Les instructions ministérielles portaient que la descente des cloches se ferait à l'entreprise. L'adjudicataire les dcsccodraii avec les précautions nécessaires pour ([u'etles n'éprouvassent aucun accident ; il était obligé de les ranger au dehors et auprès de la porte principale de Téglise où les voituricrs viendraient les prendre. On reconnaîtra plus tard que le transport dos cloches entières offre de grandes difficultés; alors on les brisera pour en empiler les fragments dans des tonnes immenses.

Ainsi qu'on Tavaii constaté pour le premier enlèvement du mobilier précieux des églises supprimées, on ne se pressa point dans le département dcrAisne, cl probablement aussi dans les autres déparlements de la France , d'obéir à la loi du 3 août 1791. Aussi irouvc-l-on, à la date du 20 octobre suivant, une proclamation du roi qui enjoint aux Directoires des départements de rendre c-orapteimmédiatemenldes mesures par eux prises pour elTectuer le transport des cloches et vieux, cuivres des églises et communautés supprimées. Le 28 oclobre, une lettre du minisire des contributions publiques reprochait au Directoire de TAisne d'avoir montré peu d'empressement en cette affaire ; le ministre annonçait qu'il allait proposer à FAsscmblée Nationale de faire suspendre tout envoi de numéraire aux départements qui n'auraient pas expédié leHrs

cloclies aux Monnaies avant le i" janvier 1792 , exirômo délai fiXL' par lu proclarnation du roi. Par uw circulaire tlalL'e du 21) oclohtT , le procureur-gêiii'ral-syndicdonnailà ses collègues des Districts les ordres les plus pressants pour envoyer à Lille toules les floches sous (juin/.o jours au plus lard, et dans une seconde lettre du 9 novembre, il insista sur la nécessité d'agir avec activité.

Les opérations furent menées avec une telle promplitudo qu'à ta lin de l'année , le District de Vcrvins avait envoyé neuf milliers de métal de bronze, celui de Soissons trenle-cint] mitliei^, celui de Saint-Quentin vingt-neuf, Chauny dix-huit et Château-Thierry dix-sept raille sept cents livres. Ce dut être un spectacle étrange que celui dont jouit la population de Soissons : on avait rangé sur la place du parvis de la cathédrale toutes les cloches qui arrivaient des églises supprimées du district, et c'est de là qu'elles partirent en un immense convoi pour Saint-Quentin. On avait transporté les cloches do toutes les églises et chapelles, de tous les monastères du district de Laon , dans la cour de Tancien évéchéj où de nombreux ouvriers les brisaient en morceaux et les empilaient dans des tonnes qu'on expédiait à l'hôtel des Monnaies de Lille. Nous trouvons que les premiers envois de fonte et de cuivre se montèrent à soixante-cinq mille livres pour le District de Laon seulement. « H reste encore, i dit un procès-verbal , « ù Tabbaye de Cuissy cinq grosses cloches qu'il est nécessaire de faire venir immédiatement, pour l'envoi en être fait à Lille et procurer ainsi aux Administrations la monnaie dont il est instant de les faire jouir. »

Ce n'est point à dire que partout Tenlèvement des cloches se ht sans difllcultés. La première émeute causée par leur descente se constate à Homblières, Deux administrateurs da district de Saint-Quentin arrivent pour faire eidever les cloches de Tabbaye ; mais les habitants, leur maire et leur procureursyndic en tète, ont pris position dans réglise. La menace, l'injure à la bourhe , ils attendent les commissaires qui,

n'osant pênclror seuls dans la iQur, demaiidcnl des soldath h SaiiU-Quenlin, BiGrUôl la luUc s'engage; un des ouvriers charpcnliers amenés parlesadminislrateurs oU'un des commissaires sont raailrailés à ce point, que la vie du premier est en sérieux danger, t]iie i'aulre dut Icnir le lit pendant plusieurs jours. Les soldats, les ouvriers, tes commissaires, prirent la fuite et laissèrent la place libre aux habitants qui descendirent leurs cloches, \q& cachèrent à la mairie d'abord , et bientôt les enfouirent en terre , de peur qu'on ne les trouvât trop facilement dans leur première cachette. Il arriva bientôt de Saint- Quentin un détachement nombreux , mais qui dut battre en rclraile devant Témeuto en force; rahbaye fut menacée do pillage par les habitants qu'exaltait leurs deux victoires, et il ne fallut rien moins qu'une compagnie entière de dragons pour les réduire à robéissance, Sainl-Remy-du-Mont, église supprimée à Neuillj' -Saint-Front, eut son émeute aussi ^ à propos do cloches; on repoussa les commissaires qu'on menaça de fusiller. Il fallut laisser une cloche aux habitants du hameau de Foigny pour les engager à déposer les armes.

Uoe loi du \i avril 17*12 pressa Taccomplissemenl entier des décrets de Tannée précédente. Les églises conservées possédaient encore leurs sonneries, quand un décret de la Convention, en date du 23 juillet 1 793, les en dépouilla pour en employer le bron-ze à la fonte des canons nécessaires à te défense du pays. La République venait de faire d'énormes pertes d'artillerie à Mayence , à Condé, à Valenciennes. Elle ne laissa dans chaque commune qu'une seule cloche dont les sons devaient convoquer les citoyens aux assemblées générales, les avertir qu'éclatait un incendie , et leur apprendre l'heure. Un décret du 3 août suivant portait que le métal de cloches sérail immédiatement envoyé aux fonderies de TEtat.

Le 2*J août tlâS, les représentants Léquinio et Lejeuno ordonnèrent de descendre, sous trois jours, toutes les cloches, à l'exception d'une seule ^lar commune et de les envoyer sous quinzaine à la fonte.

En adressant aux Dislricls TarrOlé des deux représenlauls en mission dans TAisne, le Consoil gt'iiéral p€rmanenl leui*! envoyait une longue inslruclion où nous lisons ces phrases :

• L'arrêté a un but politique, celui de ne laisser aucune cloche dans les clochers et d'ôter par là tout prc-texte à la conservation des cloches. Mais jamais Tinlenlion du Département n'a été de priver les comrannes d'une cloche pour la convocation des assemblées politiques et la réunion des citoyens en cas d'alarmes. Aussi les communes pourront conserver une cloche qui sera uniquement destinée aux usages que nous venons de désigner , pourvu que cette cloche soit placée dans 4out autre heu que dans le clocher de la paroisse, i

Quelques jours plus lard, une lellre du procureur-généralsyndic parvenait à tous les Districts. Pollofeux demandait où en était l'exécution des décrets récents et de la proclamalion desreprésenlanls ; les circonstances exigeaient impérieusement, disaît-ily la plus grande activité , et il annonçait que des commissaires spéciaux allaient quitter Taris pour surveiller cl presser la mesure, et i faire remplir plus edicacement encore le but de CCS lois bienraisanlos. » Il recommandait aux Dislricls de facililer de tout leur pouvoir la mission de oes envoyés extraordinaires.

Comme toujours, celte circulaire se terminait par des menaces. Aussi les opérations s'cxécotêrent-elles avec une étonnante promptitude; les commissaires déclaraient d'ailleurs, et tout en arrivant, qu'ils liendraient poursuspects et suspendraient les oHiciers municipaux qui n'auraient point fait descendre leurs cloches, quand on inspecterait leurs communes.

Les arrêtés des Districis sont carieux à étudier» tant ils sentent la peur, c Les cloches, » s'écrie le District de Soissons dans son enthousiasme de mauvais aloi, f les cloches ne produisent que des sons importuns et les canons sont beaucoup plus utiles. » — « Toutes les richesses de la France appartiennent à la Patrie, k lisons-nous dans un arrêté du District

(l'Egalilé-sur-Manic (Châleau-Thîerry), « cl quand des citoyens lui font dos ofTrandesdc toutes paris, les vœux des rf^puldicains ne peuvent souffrir plus longtemps qu'on laisse dans des maisons du culte des matières qui doivent être portées au trésor national et nous fournir de nouvelles forces contre nos ennemis. Plusieurs communes du district , celles d'Egalilésur-Marne , Essomraes , Brasles, Clderry cl autres , ont déjà , par un mouvement spontané, fait remolire au dépôt ét^dili dans les Mtiments de Padminislration , les cuivres, fers, argenterie provenant de leurs églises. Plusieurs ont fait de leurs églises des bâtiments militaires. Aujourdliui qu'un arrêté des représentants du peuple vient d'ordonner que, dans le département entier, toutes les cloches , cuivre , fer, plorah et argenterie seraient apportés sous huitaine au District , il faut nommer par chaque canton deux commissaires qui seront chargés, sous leur responsahililé , de la prompte exécution de cet arrêté. • Dans les environs de Chauny, des municipalités se sont montrées récalcitrantes. La Société populaire les dénonce au District , et celui-ci constate la résistance dans rarrété comminatoire (lue Ton va lire, « Considérant que déjà il a fait auprès des municipalités diligence pour re.véculion des lois sur la descente des cloches et [qu'elles ont été infructueuses; que des détachements de l'armée révolutionnaire vont se porter dans les difTérentes communes de ce district pour pourvoir à la suhsi^lance de Paris et des armées, et qu'il leur sera facile de contraindre les municipalités à Texéculiou des ordres qu'elles ont reçus; arrête que les municipalités seront tenues de faire descendre, aussitôt notification du présent arrêté , toutes les cloches de leur commune, une exceptée, et de les envoyer au chef-lieu du district. »

L'exécution de la loi qui n'autorisait les communes à conserver qu'une seule cloche paraît avoir soulevé de nombreuses dinicullés d'application et d'interprétation. Nous en trouvons les preuves dans une lettre que le procureur-général-syndic l'otlofeux écrivait à .son collègue d'ICg.'ilité-sur-.Vlarne : » Plusieurs

Districls , » disait-il, t niobscrvenl iiue, dans Jifférciilcs communes, une fies cloches à descendre sert à sonner riicuro et fïiron verniil avec peine qu'on enlevât le clocher indispensable pour Thorloge. Cepcndanl, il ne peut «Mrc laissé d*^ cloche, puisque les clochers doivent être démolis. On s'en rapporte à la prudence des Districls sur la consennlion dc^^ horloges et d'une cloche pour sonner l'heure : mais si riiorloge était placée à Téglise, on aura soin qu'elle le soil de manière à ne p«is entraver la démolition du clocher. »

Dans cette importante occasion, le procureur-général-syndic Pottofeux se montre infatigable ; il se multiplie d'ctîorts; il écrit pnrloot el ;i tous ; ses lettres nombreu.ses sentent h lît'vre de Tenthousiasme qu'il clicrche à inoculer aux administrations dont la tiédeur le désespère.

Voici maintenant le résultat, aussi exact que possible, de la loidu23juîllein93.

On avait réuni à Château-Thierry . el venant des coramuncti de ce district seulement, centlrente-lrois mille sept cents livres de métal de cloclie , ainsi que nous le conslatons d'apnVï un ordre envoyé par le (limité rentrai des armes pour hâter l'envoi de ce métal à l'arsenal de Paris, le département de l'Aisne ayant été compris pour le métal de bronze dans l'arrondissemenf de cet arsenal. Un second envoi de métal partit de Château- Thierry, le 16 mors \ 79 1, el porta les expédition.s de ce district à trois cent soixante-douze mille livres.

Toutes les cloches du district de S;ùnt-Quentin sont arrivées en cette ville, à la fin de novembre J703. On les brise, on les pèse. Elles se montent à huit mille quatre cent qualre-vingtet-une livres seulement ; m.iis il faut dire qne plusieurs des communes de cet enclave simi au pouvoir de Tennemi, et les représentants Roux el Lejeune ont autorisé la conservaliort des cloches qui serviraient de tocsin dans les villages menacés par les Autrichiens.

On vrut faire descendre el briser toutes les cloches dés éplise« de Laon. 11 y a en station dans cette ville des hattenr> Tome 11. i8

i|ui doivent être dirigea dans Ips villages oiï h manque de

liraïi niH'ossile leurs services. La rmiiiicipalii:4Î traite avecleur capitaine : ces gens sont en effet militairement enrégimentés. Leur chef leur fait part des propositions de la municipalité dont les batteurs repoussent les offres cxîmme insuffisantes. On dut mettre en réquisition tous les ouvriers qui se trouvaient dans les compagnies de l'armée révolutionnaire en garnison à Laon, Ce sont les canonniers parisiens de la compagnie des Droits de l'Homme qui descendirent les cloches de la Catliédrale.

Le 15 novembre 1793, le District de Laon avait déjà reçu cent quatre-vingt dix-neuf cloches. Douze jours plus tard , il en était arrivé cent de plus, et leur ensemble, sans compter celles de la calhédrale de Laon, pesait prés de deux, cent cinquante-cinq mille livres. Elles provenaienl de cent trente-cinq comraunt.'s; soixante-cinq communes du district n'avaient rien envoyé , n'ayant qu'uue cloche que la loi les autorisait à conserver. Le 28 novembre, le procureur-syndic du District écrit à son collt'guft du Département : « J'espérais pouvoir te faire parvenir aujourd'lmi un second état de cloches arrivées dans la cour du District; mais nous avons été tellement occupés ù la réception et k Texpédition des messagers, que nous ne l'enverrons cet état que demain. Tu y verras que les cloches arrivent, que çà va et que çà ira ! J'espère que, sous très-peu de jours, tous ces in.->trumenls importuns et fatigants de notre district seront venus faire hommage de leur soumission â la loi et seront prêts à se métamorphoser en foudres de guerre. Si les autres Dislricts ont mis (a même diligence, comme il y a lieu de l'espérer, bientôt des milliers de bouches à l'eu vumiront la mort sur ces litres vils que la terre gémit de supporter encore. »

Un compte, présenté par le serrurier Lehègue de Laon. nous apprend que cet ouvrier fut employé pendant plus de deux mois par le District pour briser et encaisser les cloches ; on le payait îi raison de cinquanle-six sous li's mille livres.

Au mois tic Jûccmlirt; 1796, l'Ktal n'flam:nt rn -oie un Directoire du dt^parlem«'nl de PAisiic dos jloclies (|u'il iirélciidaii ne pxs avoir éU' envoyées aux ar^irnaux en iVH; tM m^iiu* en mai 1799 , on ivait oublié dans la calh^drale dr Laun un ûé\iùl de nii*i.il de cloches qu'aloi-s on eiivoja d'nflicc aux fonderies du Creuxol.

Il en fut de nn?rae pour les cuivres et les plombs de* rgli<e.s. Si Ton vil partir pour la Monnaie de Lille d'énormes quanlilé& de ce qu'alors on noiiiniail vieux cuivres, c'est-à-dire des lampes» dessliilues argentées, des pla<jues arrachées aux tombeaux du Moyen-Age. des chitsses, des raonuments de tous les âges, de tous les siècles , de tous les styles et provenant de toutes les églises et ablwyes; si Ton dirige, sur les arsenaux de La Fèr& et de Douai, ou si Ton fond en liallcs distribuées aux milices citoyennes , les couvertures de plumb de tous les monuments religieux, les lombes des dignitaires de l'église et des grands citoyens, combien en gaspdla-l-on inutilement F I combien les pillards des administrations et des entreprises en idérobèrent-ils, de ce précieux métal qui couvrait les inmtcnscs lloilures el les mettait à l'abri des intempéries qui ruinèrent peut-être autant de monuments que la rancune v.t Tavidité des liommes I A la lin de la révolution , on en retrouva des amas considérables qui n'avaient servi ni à la guerre , ni à la civilisation. Comment les avidités n'avaient-elles pas découvert ces depuis oh tant decupides avaient puisé à pleines mains?

N'est-on point autorisé à penser que la vente el la dilapidation de la fortune du Clergé, c''est l'histoire des démolisseurs et des vandales ? N'avons-nous poioi raconté déjà tant d'excès qu'il semble impossibleel inutile d'en énumérer d'autres encore? Nous ne croyons cependant point notre tâche achevée, ni l:i punition assez complète. Nous n'avons point voulu charger et embarrasser notre élude sur raliénation et la ru un' du domaine ecclésiastique par l'hislotre de ce système el de ces hommes qui ont essayé de faire rétrograder l'art el la science, de ces Eroslrale mixlernes que gênait la peifeilioii des sirtles

— 2fi

précédents , qui prétendaient tuer la religion dans ses raonaments, dans ses admirables manifestations extérieures. Une étude sur la Révolution et les révolutionnaires serait incomplète , si on ne les exposait avec tous leurs méfaits à la haine et à la rancune des générations futures. Ce sera Tœuvre tentée dans le chapitre consacré spécialement au Vandalisme.

niiAPITKK XV

Le iTauilallMMai*.

*i» eduirmr.'i de ChAteaux^ — Dêvasialiuns duiis ti*s fwnHs, — Le» US&<H-i:itiui).s (k* dmoltssourb. — Suinl-UéJ:ii'iJ et la (li.iiti't'UâcUcrUum'Kronlaiiio. — La mine est ]i^rtout. — Dé [iréda lions à Valsery, au Ciiarmt.', Jt Coinfj , i Prémonlré, etc. ^ I-a ftilliédrate de Latin transfMniu'e en halle. — Transfoi mations subies par les églises. — MaroUes donne le sigrialduvandalj&me.— Funestes exemples qni i^ti-tcnt des Administrations.

— Misère des ëpiises. — Dispersioa da inubiliei'. — Vols de pîcrR'ries et d'argenterie. — Preuve officielle de cos dilapidations. - Vak'urarlistiqup; du mobilier ecclésiastique. — Les dodies envoyées aux Monnaies. — La souHeriedc Notro-Daine. — Bcstmclion des flèches et des ciuebers. — Los tours de la catbédralc de Laon menacées de ruine. — On de>niolil la grande flèche. — Le maçon DuvaL — Les populations &c soulèvenl pour défendre leurs clochers. — Résistance k Mario et i Sainl-Erme. — Intelligence du Clergé et son amour pour les arts. — Venlc de slulucs. — Parofio.— AiTtHé de vandalisme.— Muli!atii>ns dans la i-alhédrale de Laon.

- Les statues de la Vierge et les clievaux de IVélrand. — Dêlrand meurt enragé. — Les léjjendes de la veiiyeaiice céleste. - Le maine apostat do Foijniy. — Destruction des signes de la féodalité et du culte. - Les autoila-fé de latdMux. — Le District de Cbauny et la Kte du vandalisme- — Doslruction desorgties, — La fabrication du salpéire et les incendies. — rk'térioralioHS que subissent les dallages et les pierres tombales. — Les dalles de Saint leati-au-Bourg et rarsen;d de La F>rc. — Vi««l.Mirtn des

toiubt'uiix. — Le Lomlicju tic liuillauiwe iJl4' H:iai|;ii>. — Tîuiv i».\ciitj>U' il«» recorinuissiiuce. — InepliL' ilc b (icslrucLiou. Premier hl;1inejvorlé coutil le vatidaJisme. — Ptoleslaltoiis. — Héactioii. — La Révolution veut sauver lËSbib)iolliL'(|ues. — Vols de livres. — Iiidi;^naUitn de l'abbé Grégoire, — Venlo inintelligente de livres ii SoisMins. - irnn Dehn. — L^^bij Grégoire el îcs tableaux dics églises de Soissous- — Envoi dti [jarelieniins ut decliartesk t'iirsenaUleLa Père. — Ce qu'il advinl des litres des abbayes. — Poursuites coiilre 1e<> démoli s.scurs. — La Théoidiilantropie se fait iconoclaste. — Dernières conséquences iDi vandalisme révolutionnaire.

L'hislmre s'est trop prt'occupéc des horaim^s que , dans sa violence, la tourmente révolulionnairc emportait, et pas assez des débris artistiques dont ellejonchaitle sol. Leshomioes se remplacent; ils sont créés pour mourir, quand est accomplie rouvre pour laquelle Dieu les avait jetés sur la terre. Les monuments, les chefs-d'œuvre de Tari, au contraire, som faits pour porter aui générations les plus loinLiines le souvenir des eJïorts magnifiques tentés par tout un siècle vers le beau, des sublimes tendances de toute une époque vers la perfection. On doit plaindre les hommes qui tombent victimes des émotions politiques ; mais ces fins tragiques et lamentables ne sont-elles pas pour eux une des nombreuses évenlualilés qui attendent les citoyens môles à la vie publique. Tandis qu'il semble que tous les partis, mfime les plus acharnés, devraient écrire dans le code de la guerre le respect des monuments , gloire cl souvenir des âges passés j tandis quUl semble que Tarme des révolutions et les colères qu'elles enfantent devraient insliuctivcmcnt se détourner d'un chef-d'œuvre ; tandis qu'il semble qu'autour de ce chef-d'œuvre on devrait laisser un large espace sur lequel la vénération des nations graverait ces mots : Terrain neutre à ne jamais violer.

Loin de là , h voir l'eniassemcnt de ruines que chaque lutte des hommes , que chaque guerre, soit nationale, soit civile , laisse après elle, on pourrait croire que les générations présentes, jalouses des générations qui les ont précédées, ont voulu détruire jusqu'à la dernière trace des monuments , jalons posés dans l'histoire des arts et de h civilisation.

Ce nuon petit dire en gL^néral de loules Lvs émoi ions vio- Umlt'A [u^ndaiil l('S(iut'lles des masses humaines se sont renconlréi^s cl en sont venues aux mains , on peut plus complêtemenl que jamais et que partout nillours rappliquer à la Révolulion franç:iis(» qui s'est raontn^e hrulalement, inutilement d<îvaslatricfi, qui a iamensëment ruiné et qui n"a rien su élever, rien bûtir sur le sot, comme si, pour n'élre point oubtJL^e , il lui .^ulll^iail de laisser derrière cite le souvenir des désastres qu'elle avait amenés.

Dans nos pays surtout , on ne saurait compter la quantité pro<iif^ieuse de monuments qui disparurent pendant la Révolution et par son X;ijt ; el beaucoop'dc ces monuments , châteaux féodaux, l'-glises des anciens siècles, couvcnls du Moyen-Age, liijbilations charmantes de la Renaissance , avaient une valeur artistique incontestable. Les contrées qui, réunies sous une nn^me domina lion administrative, formèrent le département de TAisnc . étaient couvertes de ces admirables constructions dont le nomlire évidemment était exagéré et ne se trouvait plus en rapport peut-élre avtc les mœurs nouvelles, avec une nouvelle civilisalion, mais que rien ne forçait à démolir dan/v le seul but ou de détruire le souvenir d'un passé devenu historique, ou d'en arracher des malériau\ sans valeur, puisqu'à chaque pas cluv. nous une carrière béanlo nous offre ses richesses.

Parce que le siècle répugnait k la domination féodale et voulait secouer tout joug , tout frein . se débarras*-cr de tout ce qui ressemblait à une autorité quelconque , co nYlait point une raison pour meltrc le levier dans les assises solides de la tour à tout jamais veuve de ses selgneuis. Comme «mblème de la victoire qu'il venait de remporter , le peuple aurait bien dû plutôt conserver avec soin ces traditions bâties , les transmetlro n SCS enfants que la vue de ces bastilles, conquises dans un élan irrésistible, eût plus tard peut-être rendus tiers et heureux dH courage de leurs ancêtres. La bataille Unie, les Romains n'égorgeaient pas leur* prisonniers : ils les fiiisaienl servir

d'abord d'ornemenl k leur triomphe, elleurJonnaicnloiisuile la lerrc à culliver et à rendre productive. Nons avons parcouru (les contrées de !a France qu'on nous présente comme moin;» civilisées que les nôtres el où la domination des seigneurs pesait Jadis bien aulremenL lourdemonl qu'elle a jamais pesé chez nous : c'e^t l'Auvergne. Là, les paysans, qui voyaient s-ouvrir devant eux Père heureuse de Taffranchissement, ne se sont point reés sur les châteaux pour les précipiter du haut des rochers qu'ils couronnent. Ils se sont souvenus qu'à côté de l'oppression dont ils avaient souffert, il y avait eu longtemps la protection dont ils avaient profité. Là, le paysage prend plus de noblesse , s'agrandit et s'embellit de la présence chevaten!sque du vieux manoir gothique qui par lui-raéme n'avait rien de bien menaçant. Des paysans presque barbares ont été mieux inspirés que nos bourgeois se proclamant civilisés.

Parce ([ue le siècle répugnait à la foi et arborait l'incrédulité, était-ce une raison pour démolir les chefs-d'œuvre religieux de rarchiteclure romatic cl liu Moyfn-Age, pour saccager ces immenses couvciils dont l'équivalent manque à notre époque où, de par la loi. il est défendu de se réunir pour vivre en commun , pour prier ensemble el se préparer ensemble à une vie meilleure; à notre époque où les âmes froissées parle contiicl du monde ne peuvent plus trouver une retraite, un abri loin du bruit qu'elles voudraient fuir; à notre époque où rhomme qui se repcnl n'a pas la liberté de s'enfouir dans les solitudes qui le protégeraient contre le danger des rechûtes? Ces beaux et grands édifices, nous les avons vus utilement consacrés aux besoins de la vie civile dans d'autres villes où ils étaient trop nombreux et dépassaient les nécessités du culte ; et de plus ils servent d'ornements à ces cités intelligentes qui se sont bien gardées de les anéantir pour les remplacer par ces constructions sans grandeur, sans beauté, sans caractère, sans solidité , que dessinent des architectes marchandés , que bâtisf^ent des cntreprenniri^ rninés par r.idjndicalinn . qui

enfln ne dureront qu'un jour, heureusemenl pour noire honneur !

C'est de cûs perles immenses, incalculables, irréparnbles , que nous voulons essayer de donner une idée non p.is complète, bien des renseignemcnls nous manfiuent, mais suffisante au moins pour motiver nos regrets et surtout Tamour et la vénération dont les hommes d'inlelli5,^enee et d'éludé entourent les précieux déhris que les révolutionnaires ont bien voulu nous laisser, ou que pUUÔtils n'ont pas eu le temps d'ané<inlir.

La Révolution éclatait à peine, — cl alors elle prétendait n'être point violente , — que déjà le peuple de nos campagnes se mit à détruire sans but, sans nécessilé, comme détruisent des enfants en cokVe. Dès le mois d'août 1789, nous le voyons envahir les cbâieaux , et l'incendie s'allumer par toute la France. Les Edaireurs de Chûicmtx forcent les grilles et dispersent les valets, quand ceux-ci ne font pas cause commune avec eux. Nous n'avons point à dire ici comment le^ haljit;itions seigneuriales de l'Election de Guise furent emportées de vive force , violées et pillées. Nous réservons le récit de ces déprédations pour notre étude révolutionnaire sur la Noblesse du département de l'Aisne ; nous nous contenions de nionlrer le peuple commençant l'œuvre de destruction et de vandalisme que bientôt les lois et les Administrations vont rendre olTicielle , légale el d'obligalion.

Si nous parlons de suite des ravages causés dans les forêts , c'est pour faire d'un seul coup l'histoire de leur dévastation par le peuple. Nous avons déjà indiqué jusqu'à quel excès de rage les populations poussèrent l'esprit de la deslruclion , quels dégâts inutiles furenlconmiisdans les forêts de Villers Colterèls, de la Thiéra'die , des environs de Sainl-Qnenlin, de Château- Thierry ! Des villages entiers, hommes, femmes , vieillards, enfants, jusqu'aux jeunes tilles, emmenant avec eux qui un chariot , qui une voilure attelée de bœufs, qui un tombereau à bras, qui un mulet , qui des fines , envahissaient en foule ou 'J\)M^ 11. ij

canton d'une foriil. Toutes les nuits, toutes les journées, los profondeurs du bois violé relenlissaiontdes coups de la cognée, du bruit des plus beaux arbres , des chC^nes el des hûlres séculaires qui s'afTaissaicnt en écrasant l'espoir de plusieurs coupes. Une immense éclaircîe se faisait, sans règle, sans raison, sans nécessité; et quand l'aulorilé, mandée à la hâte, trop tard avertie, arrivait avec des troupes» ctlc ne trouvait qu'un amoncellement de débris , trace du brigandage. La solitude était complète. On ne pouvait saisir aucun coupable, ou plutôt il aurait fallu saisir trop de coupables pour que la jusiice ne s'arrôtût point souvent devant une impossibilité matérielle et rcgreltable.

Quand toutes les autres ruines s'arrêtèrent , celle-là poursuivit ses dévastations. Ce fui un fléau de dix longues années, un fléau encouragé souvent par les autorités locales trop faibles pour arrêter le mal cl sévir, ou souvent raémc complices du ravage. En nSS, les belles futaies du District de Château- Thierry qui n'ont point encore été vendues , sont hantées par des bandes armées qui les dévastent alTreuscmenI!. La ruine est telle dans les bois du district de Saint-Quentin que le procureur-général allinne • que bientôt ils n'offriront plus qu'une espèce de désert. » La garnison de Saînt-Queiitin expédie dans toutes les directions des détachements nombreux qui battent les taillis pendant plusieurs mois ; les patrouilles ont :ï peine quitté un cantonnement, rpu.' les pillards réapparaissent. Au mois de janvier 179i, les délinquants ne marclienl plus qu'en troupes et armés de serpes et de haches. Les gardes n'osent plus pénétrer dans les bois autrefois si bien défendus par les abbayes. Leur vie est sérieusement menacée; on les voit donner leur démission presque à la fois dans tout le département. Malgré les rigueurs de la saison, laforétdeCoucy, colles de Prémontré et de Saint-Gobain sont sillonnées de déUichcmenIs de hussards (]ui ont quitté la garnison de Laon pour aller camper dans la forêt plus désolée par les maraudeurs que par l'hiver. De tous les eûtes enfin, il se commet

Un ris les Ijois nationaux des d<'lils effroyables, des dilapidations, di'sastreuses qui font craindre que cette belle partie des ressources de PKtat ne soit bientôt détruite. La gendarmerie,, les garnisons des villes sont incessamment en réquisition et en niou veinent. Les prisons regorgent de délinijuants; mais on ne peut tous les arrêter et les jiunir. On sévit un inslanl; bientôt les préoccupations de la politique font oublier les précautions. Les exemples de sévérité n ont point arrêté le mal ; chaque jour il s'accroU. L'autorité n'est ni assez probe, ni assez forte, îii assez conslanle dans ses efforts.

Venons-en de suite à des pertes plus sensibles , parce que celles-là sont à tout jamais irréparables, à la destruction des raonuraenis religieux.

L'Assemblée Constituante , avec son décret de dépossessiou du Clergé, ouvrit la porte au vandalisme. Nous avons admis que, en ôtant au Clergé la propriété des terrains immenses qui constituaient entre se» mains un privilège exorbtUnt , qui étaient mal et quelquefois pas du tout cultivés, qui ne rendaient pas à la Nation les services qu'elle avait le droit d'attendre de son sol, TAsseinblée accomplit d'un seul coup un progrès immense, incontestable. La vente à vil prix du domaine mainmortable créa comme par encbantemeut des milliers de propriétaires qui tousconcoururenlpuissammenlà la prospérité et à la sûreté de Tlitat. Mais la loi, en jelant sur le marché public et dans la circulation la terre qui n'a besoin que de la protection de son maître , aurait dû prendre sous sa sauvegarde une autre sorte de propriété qui ne peut, ce qu'on a compris de nos jours, se défendre seule : c'esl-à-dirc la propriété bûtie, les magrvitiques églises qu'on vendit pour quelques sous , les vastes couvents pour lesquels on ne trouva pas toujours acquéreurs et qu'on abandonna aux ravages du temps. Heureusement f car le temps est un destructeur moins habile et moins radical que les hommes.

Une portion de Tannée 1790 s'était passée dahsles préliminaires de rexproprialion, et lorsque les municipalités curent

désigné celles des églises (îe icur commune qui devraient servir de paroisses, ceux des monastères à conserver pour tes religieux qui voudraient continuer la vie commune , PAdminislration dtîparteraentalc rendit, le 25 avril 1791, un arrôlé qui ordonnait la vente des églises et couvents supprimés. De tous les points du pays , il arriva bientôt de nomijrcusos offres d'acquisition, des soumissions concernant les édifices vonés à la destruction. Ce fut alors que se formèrent ces grandes associations de démolisseurs que l'on appela IJandes Noires et qui trouvèrent moyen, noas ne le savons que trop bien, de se faire adjuger, à Taide de toutes les ruses imaginables, les édifices et les grands domaines presque toujours annexés aux couvents.

La plupart du temps, c'étaient quelques parliculiei"s peu aisés, de simples ouvriers qui s'associaicLit pour acheter soil ime église, soit un couvent, pour se partager le bénéfice de la démolition. Ce qui le prouve, c'est que souvent on vit des habitants des campagnes se rendre adjudicataires d'églises ou de vastes maisons de refuge situées, dans les villes où certes ils n'avaient pas dessein de s'établir; c'est cpie d'autres achetaient des monastères avec des dépendances dont Timportauce dépassait de beaucoup le chiffre de leurs ressources et qu'ils ne pouvaient payer à moins de bénéfices énormes qu'ails espéraient réaliser au moyen d*uno destruction prompte et profitable. Evidemment, leur seul but était la vente des matériaux de choix que les anciens architectes aTatenl fait entrer dans leurs belles et solides constructions. Ainsi, une coalition pour l'acquisition de Timmense monastère de Saint-Médard de Soissons , s'était formée entre des maçons de Crouy el des vignerons de Braye-en-Laoïmois. Il avait été convenu qu'on ne pousserait les enchères que jusqu'à cent mille livres, somme à laquelle pouvaient atteindre les ressources communes. Au jour de l'adjudication , un perruquier de Crouy, nouuné Tîeaumé, que Ton avait fait entrer dans l'affaire, fut chargé, comme la plus fin de tous , de se présenter à la vente cl de

manœuvrer pour arriver au résullal dt^sirtî. Los feux sont alluintîs; desaraalcurs se pn'senlenl ; on «""anime ; on enchérit k qui mieux mieux ; les eenl mille francs sont d(^jâ d<5pass«5s. Le perruquier Beaumé, malgré sa consigne , se laisse entraîner et devient adjudicataire au prix de cent quatre-vingl-huil mille six cents livres ; puis il déclare conimand. La Bande Koiro n'avait certes pas le moyen de payer; ce qui ne rempùcha point de se mettre à l'œuvre. Des terres furent revendues, et d'immenses portions des bâtimenis démolies, ()uand vint le jour du paieuient, on ne put s'exécuter. Le receveur des domaines menaça de poursuites. Les associés demandèrent des délais à l'Adraînistralion, en disant que leur acquisition imprudente les minait , qu'ils ne Irouvaienl pas à rétrocéder, enfin qu'ils ne pouvaient payer. On poursuivit la folle-enchère; on les di^posséda ; mais il était tro{) tard. Saîni-Médrird n'était plus qu'un monceau de ruines. Et d'ailleurs, d'autres acquéreurs plus solvables auraient agi de même.

Ce fut em-ore une société d'habitants de Crouy qui acheta plus de deux cent mille livres, la chartreuse de Bourg-Fontaine, dans la forôl de Villers-Colteréts, la divisa et la démolit. Ainsi disparurent d'admirables frestjues prinles sur les murailles du monastère et dont il ne reste plus que le souvenir et do rares dessins. (1).

Dans le seul arrondissement de Saint-Quentin, la Nation eut deux cents procès peut-éire contre des particuliers ou des sociétés insolvables et qui avaient dévasté ce qu'ils avaient acheté.

Nous ne nons appesantirons point sur rhistoire de ces coalitions dont nous avons fait connaître Texislence, le nombre et les méfaits ; nous ne voulons que montrer à l'œuvre ces vandales modernes. Ituinées souvent même avant Tenchère , ces associations ijue, dans les premiers temps , on accueillit sans précaution aux ventes et contre les ruses et les inventions

(1) nisloirc df.s Cos(umeii, par Paul Lacroix, lome 3.

desquelles on ne pul toujours se mettre en garJe , saccag(>rcnt l(^s t'Jifices fju'elles venaient d'acquérir, aussitùl que l'Administration tes eut envoyées en possession. Il y avait un bénéfice facile et immëiliat à réaliser sur lequel elles se précipitèrctil avec furie. L'Administrai ion les y avait autorisées d'ailleurs par un premier précédent. L'adjudicataire du cloître et de Téglise des Feuillants do Blérancourt demanda au District de Laon l'anlorisalion de démolir tous (es Uâliments ou au moins le clocher de son église. Le District le lui permit, « attendu qu'en ordonnant raliénation des couvents et églises, l'Assemblée Nationale n'avait pu avoir rintenlion d'assujétir les adjudicataires à les conserver dans leur premier état; on pouvait présumer au contraire qu'en déterminant un chîlTrc de paiement plus considérable pour les maisons que pour les autres biens, ette nvail eu en vue leur démotitimi probable, b

Le premier coup de marteau avait à peine retenti que les barbares se mettaient à l'œuvre de toutes parts. Le beau monastère de Vauxclerc et son église, dont quelques restes, dessinés il y a vingt-cinq ans et aujourd'hui raallicurcusement disparus , font déplorer la chute, tombèrent des premiers. Les adjudicataires, pour en prendre possession , n'attendirent môme pas Texpiralion des délais à eux imposés par leurcabier de charges. Ils s'emparèrent de Tédilice , des tableaux , des marbres, des orgues, des grilles, des ornements, des horloges, des cloches que rAdministralion &ï'tait réservés et qui furent à tout jamais perdus, La bibliothèque fut anéantie dans ce sac causé par de nouveaux barbares.

Le charmant couvent de Sainl-Nicolas-des-Boi£, retraite cachée dans un des replis :de la forêt de Saint-Gobain , fut jeté à bas aussitôt qu'acheté. Rendons grâce encore aux démohssewrs d'avoir conservé à notre admiration un portique gracieux, léger, dont la pierre blanche et vivement travaillée se découpe heureusement sur la sombre verdure de la hautefutaie. Ces précieux débris sont maintenant en sûreté entre les mains d'ur» homme qui en connaît tout le prix et les conserve avec soin.

L'aiiliquo abbaye de Bohéries, fonUalion de l'évoque Barthélémy de Laon, fal di'lruile fnidques mois après avoir élé >endue. Le couvent d'Origny-Sainle-Benoîte cul !c iin?niesorl. Il ne resle pas aujourd'hui une seule pierre de la charlrcuso duVal-Saint-Picrre. L'abbaye de Cuissy, qu'aurait dû défendre le souvenir du vénérable PiVe Flamain , n'a conservé de son ancienne splendeur que plusieurs vieux tilleuls, son enceinte, des fontaines , un clocher, des jardins. Dans celle de Foigny, rarchéologue reconnaît à grande peine un restant de pilastre, seul témoin , avec une pierre tombale enfermée dans une chapelle du plus mativais style , de la grandeur de ce monastère bâti encore par Darthélemy. Ici , rendons justice à Tacquéreur de ce couvent. Tout ce qu'il fut bomaineracnt possible de faire pour le sauver, le nouveau propriétaire le tenta; mais pressé de payer et ne le pouvant sans vendre, il dut partager Tabbaye qui , tombée aux mains d'une bande noire , subit le sort commun. No^cnt-sous-Coucy n'existe plus, ni Bucilly, ni Tbenailles, ni les onze églises paroissiales do Saint-Quentin, ni tous ces couvents, ni ces églises, ni ces cliapelles dont les Uêclies , les campanilles, les dômes hérissaient la montagne de Laon, et dont beaucoup avaient une grande valeur îircliéokigique.

L'abbaye desPrémonirés de Valserydutaux révolutionnaires une ruine plus complète que celle apportée par les Anglais dans le quatorzième siècle, par les Espagnols au seizième. Elle n'avait pas trouvé d'amateurs tout d'abord. Les paysans des villages voisins en proPitèrenl pour la mettre au pillage. Les dégradations qui s'y commettaient journellement donnèrent bientôt tes plus vives inquiétudes sur l'existence du couvent et surtout de l'église. On en avait enlevé les serrures, les ferrements, les plombs -de couverture, les meubles, cela va sans dire, et jusqu'à de mattresses-poutres dont la disparition amena des écartcments effrayants dans les murs. Déjà les toitures s'effondraient et la maison était à peine abandonnée depuis un an. L'autorité commit un gardien qui poursuivit

avec les autres l'œuvre iHenlût icrminée de (.îéprcHlalion et de (k'gndalion. La commune fut déclarée responsable et n'empiîcha pas la destruction.

Il fallut que le Directoire du district de Chileau-Thierry fit protéger par un ilihachcmenl de cent soldats Tabliayc du Ctiarme i|ui n'avait pu se vendre et que des pillards avaient presque ruinée. Quand ces militaires apportèrent leur tardif secours, on avait abattu les futaies , coupé au pied tous les arbres des vergers. Ce monastère , très-vaste et très-solide, ne présentait plus qu'un amas de ruines. Portes, croisées, cheminées, poutres, lambris , parquets, avaient été arrachés et volés. On avait déjà attaqué les murs de clôture, les toitures et les cliarpentes. Quelques arrestations furent bien opérées; mais une fois la garnison partie , le pillage recommença. Le plus voleur de tous fut liicn le commissaire établi parle District de Chûteau-Tliierry pour empêcher les vols. C'était un jardinier de Grisolles qui commit tant de déprédations qu'il fut poursuivi et emprisonné. Pour que le ctifitinient alteignlt les coupables d'alors, il fallait que leurs excès eussent atteint leur dernière limite.

Le prieuré de Coincy devint Vobjet de semblables rapines. Chaque nuit, il était l'nvahi et pillé. Quelques liabilanls donnèrent un grand exemple de probité et de courage , en luttant contre une foule furieu.sc qui avait envahi les bois pour les détmire. C'est peul-élrc là le seul exemple de résistance intelligente que nous ayons ^ cllcr.

Le couvent d'Origny-Ste-Bcnolte avait été mis en vente, mais n'avait point trouvé d'acquéreur. Un instant, il avait servi de caserne et déjà avait subi bien des outrages de la part de ces soldats dont lepalriolisme el la bravoure n'autorisent point à conclure à leur sentiment bien vif de conservation et de respect pour les monumcnUs. Les soldats une fols partis, les paysans firent là comme partout, volèrent les plombs, les ferrements, tout ce qui pouvait leur être utile, et les dégradations incessantes forcèrent te District de Saint-Onenfin A demander à la

Gonrenlion, en juin 1795 , un <l<îcrol d'urgence pour la vente à quelque prix que ce fût.

8i Prôraonlrû n'est point onlièrcnient ruiné, on le doit h son importance qui le lit destiner aux besoins d'une immense

industrie; et encore qu'est devenue son (?glise si curieuse d^iu'clùlecturc et dont chaque niffale de vent emporte une parcelle ? Le vcSrificateur des domaines nationaux dans le dt^parlement de l'Aisne, dénonçait au Conseil Général, le 10 janvier 1793, les délits et les vols qui se commcllaient journelIcmeDt dans cette maison ; il sollicitait de promptes et décisives mesures qui préserveraient de la ruine ce magniflqne établissement. On fut obligé 5 Tannée suivante, de chasser par la force quelques-uns des anciens moines qui s'étaient emparés de l'abbatial , s'étaient logés dans les appartements dont ils n'avaient pas respecté les scellés et qu'ils pillaient sans pudeur. Pour empêcher le retour de ces excès, on dut mettre à Prémonlré une garnison de ces autres pillards iju'on appelait les volontaires révolutionnaires et qui y restèrent jusqu'au moment où l'abbaye fui vendue.

Ce fut en 1792 que , sous le marteau des spéculateurs, s'affaissèrent dans les rues de nos villes bien des églises dont il ne nous reste pas un desî»in , à peine un nom . un souvenir.

Saint-Nicolas deBrainr , par cxrniplcj fut démoli de fond en comble. L'église de Saint-Ivcd no dut son salut qu'à la demande des habitants de Ilraine qui la dcslinaicnl à devenir leur église paroissiale.

Bientôt les édifices sacrés subirent une étrange transformation. L'exercice du culte fut interdit. Comme bien d'autres églises , Sainl-lved devint alors une caserne. Les chevaux des dragons cantonnés à Braine mangèrent leur avoine dans les stalles sculptées oii les moines avaient prié. L'église fut dévastée. Les belles lombes des rois et des princesses de la première krace furent brisées , souillées et détruites. Les splendides vitraux , les sculptures , tous ces éloqueiils témoins de l'art antique . disparurent en grande partie ou furent déshunoi es. TovF n. w

Ainsi, à Soissons, la boulangerie militaire était établie dans les cloîlros de Sainl-Jean-dcs-Vtgnes , et les belles verrières tlu moyen-âge, ébranlées par !e mouvement de la panification, brisées pcinlant les jeux de quelque soldat ignorant, se détérioraient, laissaient échapper de leurs mailles de plomb leurs fragiles images et causaient ainsi celte effroyable émotion qui faillit amener la ruine de la ville , quand les volontaires parisiens, trouvant dans leur pain quelques parcelles de verre, se crurent empoisonnés, s'ameutèrent, se murent par les mes et causèrent des désordres que les désordres de Reims , encore suscités par eux , allaient malheureusement de beaucoup dépasser.

Ainsi, la cathédrale de Soissons, encombrée de fourrages, faillit voir briser les dalles dont elle était pavée, parce que les charretiers se plaignaient de Tincommodilé qu'elles présentaient à la circulation de leurs voilures ; et si Tun des habitants de la ville qui, par bonheur, se trouvait revêtu d'une certaine autorité , ne se fût alors énergiquement opposé à renlèveiiient du dallage, la cathédrale aurait eu à souffrir un déshonneur qui probablement n'eût point été le dernier.

Ainsi, Notre-Dame de Laon . dès 1791 déserte, abandonnée, ne pouvait d/jà plus recevoir dignement rassemblée des électeurs qui allaient donner au Département un évt^que constitutionnel. N'eût-il pas mieux valu (|ue celte magnifique église restât inoccupée que de se voir polluée par la présence des aclieteurs cl des marchands qui la transformèrent en temple du Commerce, avant qu'on rérigcât en temple de la Raisou?car la cathédrale de Laon fut , pendant quelques semaines, consacrée aux marchés aux grains, malgré la résistance de la municipalité. On ne trouvait point dans la ville d'emplacement où abriter contre les rigueurs de la saison (riiiver qui s'approchait, les cultivateurs qui fréquentaient la !ia!le de Laon où se concluaient alors diraportanles transactions. La Société populaire dcnKirida au maire de vouloir bien autoriser la tenue des marchés dans l'église ci-devant Notre-Dame ; ce qui lui fut

refusé , « allenJtt , » lisons-nous dans l'arrêté de la manicipalilé, on date du 10 septembre 1793 , * que cet dtablisseuicnl ne pcmt se faire dans le temple du culte callioliquc.ippclc ISolre-Dame , sans de grands inconv('!nienls : le premier à cause des réparn- Uons Pt clûlures qu'il faudrait faire pour st'parer ce que Ton appelait la nef, jusqu'aux deux piliers qui précèdent ic chœur; nn second résulte de la difficulté d'y faire arriver les voitures, à cause des rues élroites quiy aboutissent ; enfin de ce que l'église Noire-Dame ne se trouve point assez au centre de la commune et est éloigntSe des portes d'entrée de la ville. » La municipalité offrit t l'édifice appelé Saint-Jean-au-Dourtî, servant au culte dit catholique, dans la section de la Liberté. » Mais le procureursyndic du District prétendit bientôt que l'oratoire de Saint-Jean était insunîsant , ce qui venait û/Hre prouvé, disail-il, par plusieurs marchés successil's; à Tenlendre, la halle aux grains ne pouvait f'tre mieux placée que dans la ci-devant caihéilrale m Ton pourrait tenir aussi les foires, car les chapelles lalérales pourraient parfaitement servir de boutiques aux marchands du dehors. La municipalité se rendit à ces raisons concluantes et décida ipic la cathédrale serait destinée non-seulcmenl aux deux marchés aux blés de chaque décade , mais aussi aux trois foires de Tannée qui auront lieu, dit la municî[tali!é encore peu habituée aux nouvelles dénominations révolutionnaires, le premier jour de la seconde décade des mois « Nivos, Prairéal et Fervidor. »

Heureuses peut-être les églises et les abbayes qu'une destination profane, même impie, permit de conserver ! Au moins Saint- Vincent de Laon , pillé par les pauvres de la ville , subsista-f-il tant que l'Adrainislration put y loger des détachements de troupes, quelques condamnés civils et des Autrichiens prisonniers de guerre. Saint-Martin de Laon n'avait même plus de portes, de croisées, lorsqu'on y établit une caserne d'abord, ensuite nn hôpital mihtaire. La belle église de Saint-Vincent et son couvent tombèrent lorsqu'on n'en put tirer aucun parti ; il reste de celle église à peine quelques pierres délicalemenl

fouillées et 'les tlcbria d'arcades. Dans, les églises de Vaux , de Sainl-Marcel, de Laneuville, d'Ardon et de Scmilly, on logea des bestiaux ; celles qu'on ne put louer utilement furent vendues et détruites. Peut-être faut-il savoir gré aux révolutionnaires d'avoir inventé le culte de la Raison et les fôtes décadaires ; CCS folies servirent du moins à sauver les édifices religieux dont on avait besoin pour les cérémonies du culte nouveau. L'Etal et la commune de Saint-Quentin se disputaient la Collégiale de Saint-Quentin; pour en conserver la jouissance , la commune imagina de la transformer en Temple de la Raison ; c'est seulement alors qu'on y lit les réparations indispensables et qui devaient empêcher la ruine do certaines parties de ce beau monument. D6s le mois d'octobre 1791 , l'AduiiDistration départementale ne repoussait-elle pas , par dcnomJ>reux arrôlés, les demandes de fonds pour réparations aux églises?

Comment eût-on pu demander aux particuliers , possesseurs récents de toutes ces églises , propriétés gênantes ; comment eûton pu leur demander grâce et respect pour ces édifices , quand Taulorité ecclésiastique elle-môme leur avait donné Texemple de la destruction? N'avait-on pas vu Tévéque constitutionnel Marolles condamnera la ruine une chapelle gothique, portion intégrante de son palais épiscopal , parce que cet oratoire de SCS prédécesseurs * était un monument consacré à l'inégalilé; parce que , les temps n'étant plus les mêmes , tout vestige de juridiction féodale devait tomber devant la Révolution; parce qu'il voulait exercer toutes les fondions de son ministère en présence du peuple, i Ne vit-on pas les conseils municipaux des villes acquérir jtonr démolir eux-mêmes ?

Au mois d'août, le beau château d'Anizy que les évéques do Laon avaient bâti dans les prairies de rAilelle et que fait vivement regrellcr un trôs-curieux dessin de 1785, fut visité par des commissaires envoyés par le Déparlement pour décider s'il pouvait être mis en vente en masse ou par lots. C'était une menace de ruine imminente , ruine qui ne fut que trop amplement complétée sous la Restauration.

Nous parlons des foncsles exemples qu'à Penvi Tune de Taulie, donnèrent aux bandes noires les Admînislrations , soit ccch!;siastique, soitdéparlemenlate, soîi locales. Ce fut le Déparlendeut qui, par plusieurs arrôlôs de septembre 1792 et pour fournir des fers aux piques qui ne servirent qu'aux tapageurs , aux démagogues, aux violents, aux escortes de la guillotine j détruisit en quelques jours tousles chefs-d'œuvre de la serrurerie des seizième et dix-septième siècles, les grilles monumentales qui entouraient les sanctuaires de Notre-Dame de Laon , de Saint-Julien, de Saint-Martin, de Monlreuil, enfin de toutes les maisons religieuses de la mûme ville et de ses environs. Le marteau etFenclume des citoyens Vuillefroy, Lefèvre , Leblond et Baron, consommèrent le sacrifice. « Les grilles du sanctuaire de la cathédrale de Laon étaient dorées, » écrit un habitant de Laon, contemporain de la Révolution , « et les trois grilles du chœur, chacune à deux ballants, étaient des morceaux achevés. » Les premières avaient été données par le chanoine Danlhenydont la fortune paraît avoir été considérable et qui avait fait de riches présents à cette église. Ce fut encore le Déparlement qui fit enlever les couvertures de plomb de la collégiale de Rozoy-sur~Serre , pour en convertir le métal en balles destinées à la garde nationale de tout le canton. Toutes lesmunicipalilés non-seulement aulorisèrenl à fouiller 1rs églises > pour y chercher, sous les dalles, les lombes de plomb qu'elles fondaient en balles, mais elles assistaient à ces violations Siicrilèges et leur donnaient ainsi presque un caractère de légalité. Pour arrêter ces exhumations, il ne fallut rien moins qu'un décret du 20 septembre 1792.

De la ruine de lous ces monuments , nous arrivons doue à la ruine de leur mobilier artistique. Ici encore on ne peul trop déplorer les pertes immenses dont nul ne peul avoir ou donner une idée, nous ne dirons pas complète , mais mémo approximative.

L'Etal s'élait emparé de tout 1c mobilier ecclésiastique , cfc ce n^'sl qu'avt'c une excessive parcimonie ijue sa main s'ouvrit

pour fournir aux moines qui renlraienl dans lo monde. aux quelques églisps restées ouvertes au culte , le strict nécessaire aux unes pour pourvoir auv besoins de la religion, aux autres pour se couvrir. Mus savons ipielle fut sa générosité f Contentons-nous d'un seul exemple. La coUét^alc de Saint- Quentin , qui possédait encore tout réceinment trois cent cinquante mille livres de rente , un mobilier nombreux el magnifique , était obligée, en 1791 , pour (ju'on pût y célébrer deux messes paroissiales les dimanches et jours de fête, de réclamer de rAdministralion un tabernacle, un ciboire, mi vase des saintes huiles , un goupillon , un rituel , deux (lambeaux, un bénitier, une lampe, un drap des morts cl des linges de toute espèce. On avait vendujusqu'aux confessionnaux.

Ce que nous écrivons de la misiVe de la collégiale de Saint- Quentin , se pouvait constater partout, à Laou, à Soissons, à CIliiteau-ïhierry , dans les moindres villages. De toutes les églises, un mohilier énorme était venu s'accumuler dans les greniers de nos six Districts. En quelques jours, le notaire Dieu do Laon, vendit en 1791 , sou à sou, pour plus de soixanlo mille livres de mobilier ecclésiastique. Ainsi périrent des dentelles de haute valeur, de précieux tahlcaux de toutes les écoles et de tous les maîtres , des meubles rares , des richesses incalculables. Tous ces beaux meuhles de la Renaissance qui peuplaient les monastères, les églises et les habitations des prêtres, furent brisés, jetés au rebut, vendus comme vieux bois. De splendides boiseries sculptées des églises et des couvents du district de Chauny furent détruites et leurs débris livrés au menuisier qui en lambrissa et parqueta la salle où se réunissait la Société populaire. 11 faut regretter à un double titre les sièges de bois destinés aux chanoines de Notre-Dame de Laon , qui ornaient le chœur de leur église et qu'on appelait les /brm^*, d'abord parce qu'ils étaient surmontés de lambris de chêne admirablement sculptés , et parce que ces sculptures étaient Vœuvrc d'un enfant de la ville nommé Cury.

Les chefs-d'œuvre de Korfèvrerie et de la lapidaire de la

Rcnaiîvsancc se fondireiu au creuset, quand titi rut misa pari les pierreries donl beaucoup np se relrouvt'rent poinL Ainsi, le procureur-général-syndic du Déparlement ayant donné l'ordre au Dislrict de Soissous d'envoyer à Paris les pierres précieuses provenant des (églises, il lui fut répondu, le 20 novembre 1793, que, parmi rargcnterie envoyée jusque-là à la Monnaie, il ne se trouvait aucune pierre; maistiuesiron en découvrait à l'avenir, au lieu de les laisser incruslées aux croix, oslensoircs et « autres instruments des escamoteurs et baiiquistes calliolii]ucs, » elles seraient délacliées et envoyiics à rAdmiiiislralion des domaines nationaux. Il était d'^aulanl plus facile de faire disparaître les diamants, les perles, les rubis, et toutes cesmerveilles nalui'elles ajoutées parTarl du joaillier catholique aux merveilles de rorfùvrcrie , que fréquemment les commissaires au récolement du mobilier ne les porlaienl point en leurs inventaires ou 1rs désignaient si sommairement, d'une façon si inconipîèlej qu'à des pierres de valeur les orfèvres, commis à Texpcrlise et d'at'cord avec certains fonctionnaires publics, pouvaient très-facilement substituer des pierreries sans poids et sans aucun prix. Nous avons vu des procùs-verbaux dressés contre des experts infidèles, et on sait de grosses et rapides fortunes faites par des orfèvres qui ne les gagnèrent point dans les transactions Uonnétes d'un commerce interrompu et anndnlé par la Révolution.

Nous avons reçu communication de quelques lambeaux de Mémoires malheureusement incomplets aujourd'hui et qu'un Laonnois très-lionorablc , ancien avocat du roi au siège présidial de Laon , avait écrits sous le litre de « Notes sur ce qui s'est passé dans la ville de Laon à l'époque de la grande ïlévolulion. » Voici ce que nous y lisons : « Des richesses de la cnlbédralc de Laon, tout a été enlevé ; ce qu'il y avail dans le labcrnacle , dans le trésor, dans la sacristie, toutes choses précieuses et plusieurs inestimables , a été pillé, surtout après que des prêtres eurent élé processionncllemenl prendre ce qu'il y avait dans les églises paroissiales et monacales , pour

le porter à la cathédrale d'où tout disparaissait d'un jour à rauli'c et pendant la nuit. » Qui pouvait commettre ces vols dans une église dont les portes étaient fermées, scellées, et dont la garde était confiée à de nombreux commissaires? Le trésor de fabbaye de Saint-Martin de Laon renfermait, au niitieu d'une argenterie nombreuse et magnifique , une admirable coupe d'une seule agathe qui avait huit pouces et demi dediamiHre. Cette coupe précieuse n'est désignée dans aucun inventaire. Qu'advint-il de ce bijou ?

On conservait depuis des siècles, dans le trésor de Tabbaye de Braine, un manteau enrichi de pierreries nombreuses, don d'une reine d'Ani,doterrc à sa sœur, comtesse de Braine. Le manteau disparut; la tradition prétend que deux individus dtt pays se Tétaient parbgé et que la vente des pierres précieuses les avait tous deux enrichis : leur fortune ne s'expliquait que par cette soustraction faite au détriment de la Nation.

Il existe un arrêté du District de Chauny, daté de mai 1794, et qui accuse bien liaut de vois et de dilapidation certains oniciers municipaux. Cet arrêté ordonnait la réunion à Chauny du mobilier des églises, « attendu qu'il est de la sagesse do l'Administration de diriger Timpression générale du patriotisme et de la raison publique qui ont mis sous la main de la Nation les nombreuses dépouilles des églises, et que la marche précipitée et irrégulière dont la vente s'est effectuée dans !a plupart des communes, peut compromettre les intérêts de la République en laissant aux dilapidations des moyens faciles d'échapper à la surveillance. » Il est certain que tout Tor qu'on trouva dans les trésors des églises et du Clergé n'entra point à la Monnaie et qu'il en resta beaucoup aux doigis de ceux qui le manièrent. En juin 1794, un habitant de Guise, percepteur en même temps que marchand, et en ?a première qualité chargé de la recette des ventes mobilières du Clergé et des émigrés, vint se plaindre à la municipalité d'un vol dont il aurait été victime, et il demandait de ne point verser au Trésor les sommes fpie les malfaiteurs lui avaient déi-ohées. Sur Vavis du

conseil mumcipal île Guise ot tlu District de Vervins, le Dirccloiro (It'partemoiitnl de rAisnc le rendit responsable de ki disparilioti des deniers, * allendu que rien ne prouvait le vol et i|ue, d'ailleurs, ccl homme ne s'était point conrormé à la loi, qui exigeait des commissaires chargés de recevoir le prix des vcnles de meubles, le dépôt de ces fonds aux receveurs, ausi^ilût la vente rnitc. •

Quelques prélre^i essnyL'rent Itien do soustraire h une ruine certaine des objets précieux, des lableaux, des reliques ; mais ce qui arriva au curé-maire do liruvÎTCs, district de Château- Thierry, que Ton traduisit en justice parce qu'il avait caché des reliquaires, des ornements, un tableau, sauvés par lui du sac de suii église, arrêtèrent court des tentatives salutaires. Ce prêtre fut accusé de vol, et ses dénonciateurs étaient peutêtre ces mêmes fonctionnaires qui pillaient la Nalion et s'irritaient de voir disparaître ces richesses qu'ils convuilaient si anlcmment.

Est-il vraiment besoin, après Timmense quantité de renseignements que, dans le cliapiire précédent, nous avons publiés sur la fonte et Fenvoi à Paris et à Lille de rargentcrie provenant du déparlement de fAisne ; rst-il vraiment besoin dlnsistcr sur la valeur aiiislique de tous ces vases magnifiques , de ces chSsses massives, de ces ornements admirables qui furent délruils de 170i à 1"95? Ouelquc sèches que soient leurs descriptions, quelqnf^ sommaires que nous apparaissent Icnrs procès-verbaux et leurs inventaires, les iconoclastes eux-mêmes viennent y témoigner de l'immense étendue de la perte qu'ont faite l'art cl la religion. Dans un étal de pesée de pièces d'argcnlcric envoyées de Saint-Quentin à la Monnaie de Paris, le 20 octobre 1793, nouslisons : « Laquelle argenterie pr'jvient toute de la commune de Maissemy, à Texception d'un Christ en argent massif (il pesait A marcs 2 onccs), provenant de TEgllsc de Saint-Quentin , lequel avait été conservé poui' sa beauté; ce qui est certitîépar le citoyen Dacheux, orfèvre.» Telle est la mention qui figure au bas du procès-verbal de TuvE II. zi

ficsôûy témoignage l'Ioquent, inconteslablc fl mallieurrusemont uniquo Lbiis les ilocuinenlsoQirids (1).

Enlcvait-dle aux ornenu'nls d'autels et i\e service quelque chose (le leur perfeclton, de leur admirable fini, celte ironie d'un arrôlé duDistricl de Chauny qui ordonnait d'annoncer par afTiclie • les guenilles dï'glise à diîgalouner et ensuite à venilrc à Coucy-la-Monlagnc? » Sur qui retombe Tinsolence de celle phrase odieuse î

Une matière moins prt'deuse quorargcnt, que Tor et les pierreries, mais qui cependant tenta tout d'abord les révolutionnaires, ce fut le bronze des cloches. On manquait de monnaie debillon, on en trouvait une mine. D"iiilleurs, à quoi pouvaient servir ces clocbes que la loi alliée réduisait au silence? Mise à part rulililé d'une mesure qui donna révolulionnairemenl à la Nation le métal dont elle manquait pour solder et aimer ses soldats, nV'lail-<.:e pris un acte de vi-ritable vandalisme que de détruire une sonnerie aussi belle, aussi pai-faite, aussi renommée que colle de la cathédrale de Laon? Il est resté de tradition qu'on en connaissait peu d'aussi reman]uables. d'aussi riches en insirumelils, cl d'aussi variées de limbres. Voici à ce sujet ce que nous lisons dans les noies que Tavocal du roi au siège présidial de Laon a écrites sur la deslruclion causée par ceux que j dans sa sainle colère, il appelle « tes Enragés » : Il y avait tant dans les tours que dans le« llèches dix-huit cloches dont la plus grosse pesait dix-huU mille , savoir : quatre bourdons ; huit clocbes dans la grande llèche en ardoises ; deux moyennes cloches que l'on appelait Aloinets dans la tour

(I Onjxc saura, plus jamais quelles étutciit les richesses int^in&^qlles p.l de convention do l'opulfiil trésor de Liesse sur Icqurl uoiis n'avons qu'un proi-âs verbal do jMîs6e; du liTSor de lacatlu'diale de Soitisoiis dont rinvrnlaivp, anqudassisJa réviqtioHai'oIles, ne nuusdunnv qu'un niK'reii insuffisant ; du Irésur Je In ii^ulli-giaic t\o Sl-<Juentin sur kîqupl nous iravons aucun ri'useigncment. La ItihlioUijHnic de la ville de Laoïi possèiSu un uvauusi:iil lilin du 16'^ aôfic, ofi l'un pcul (luîiier de* reiuscigncments trK-uUles sur l'opnloncc dcrarBontcric delà talhédratcilcccllii ville.

lie riiorlogc, ainsi qu'une aulrc doclic qu'on appelait d'argcnl, parce qu'on ne la sonnait jamais sans tju'tl y eût rtHrilmtiun pour les chanoines , et une deniiciv lioclie dans la mOme lour qu'on appelait la cloche duchapîlre. Il y avait une dix-sepiicme dochc que le gardien du trésor de l'église pouvait sonner lorsqu'il eulendait du bruit dans l'église pendant la nuit, EnJin il y co avait une ilix-huitième au-dessus de Tauditoire de la justice du chapitre sur le ciotlre, et que l'on appelait h cloche du feu. • On aillrrae que la sonnerie de Saint-Vincent de Laon était peut-être plus belle et plus complète encore que celle do Notre-Dame.

Voici comment on s'y prit A Foigny, probablement aussi dans beaucoup de tucalilés , pour descendre les cloches. Après en avoir enlevé les battants et les rouets , les exécuteurs des hautes-oeuvres révolutionnaires soulevèrent, à l'aide de Ibrtes pinces, les clochespoureufairesorlirles bras, ou tourillons, de leurs formes ; les cloches avec leurs moulons tombèrent alors violemment sur les voûtes au risque de les enfoncer, puis furent poussées par des leviers jusqu'à la fenêtre du clocher d'où enfin elles furent, les unes après les autres, précipitées en bas de Tédifice et d'une hauteur d'environ cent pieds, pour aller seufoncer dans un terrain humide et mouvant. Les cloches devaient être brisées et l'église démohe; pourquoi plus de précautions ?

Mais la religion n'existant plus, il n'y avait plus de chrétiens, suivant les démagogues. Puisqu'on n'avait plus de iîdèles à réunir, il n'y avait plus besoin de cloches; pourquoi donc ne démolirait-on pas les clochers devenus inutiles? Le raisoniiemeut était c<iplieux et facile à conduire jusqu'à l'état de syllogisme et de réalité surtout. Un arrêté des représentants Lejeune et Roux, en mission dans l'Aisne, ordonna donc de détruire tous les clochers, ceux mêmes des églises il y a deux ans conservées pour le culte et qu'on avait jusque-là respectées-

Tous les clochers furent alors vendus par adjudication et foudus, non pas seulemcul dans les villes, mais ju>que dans

beaucoup do petits villages, à Irès-peu d'exceptions près. On se doute du peu de soin qui prtsida à ces opt^rations. Elles ne fircnl pas que déshonorer les ddilîces mutilés; elles les exposèrent encore à des dégradations qu'on n'avait point prévues. Les adjudicataires des clochers vendus au profil de la République et qu'on nvait astreints 5 rétablir à leurs Trais les charpentes et la couverture des églises, ne remplirent pas leurs obligations. Par ces ouvertures largement béantes, l'eau s'infiltrait dans tout rédilice, et l'Administralion départementale dut prendre un arrc^lé pour forcer les adjudicatiùres des clochers à exécuter les clauses de leurs cahiers de charges. On les traduisit devant les tribunaux qui les condamnèrent à réparer ; m;iis qu'attendre deux? Ce sont do chélifs ouvriers qui onl spéculé sur l'incurie des Administrations et ne présenlenl aucune garantie, aucune solvabililé.

On ne s'élait pas liien compris sur la valeur du mot docher. Dans quelques endroits j les puritains et les puristes jetèrent à bas la tour habitée par les cloches et la fièche qui la surmontait presque toujours; c'est ce qui explique comment beaueoup d'églises de vill:ige ne se composent plus que du seul corps do bàliment maintenant surmonté d'une cage récemment cous- Iruito. La tour du clocher de la belle église d'Essoramcs fut démolie j * celle masse de pierres étant fort inutile, » porto Farrété du conseil de la commune. Dans d'autres villes ou villages, au contraire, et ce sont les plus nombreux , on se contenta de démolir la llèche plus ou moins haute, en tronservantlalour qui la portait. Ace propoSj il se souleva des scrupules de conscience qui prouvent combien dans certaines âmes était ardent alors le désir de bien et complètement exécuter une loi si imporlanle et qui intéressait de si près le salut de la patrie i La municipalité de Laon se demanda, - c'était en décembre n'J3, — si par ce mot clocher il fallait entendre settleracnt la flèche, ou bien comprendre dans celte dénomination alors complexe et la tour el la flèche è la fois.

L'aiïairc était ardue el le mol méritait les honneurs d'une

définilion. On crut ulile de demander une inlcrprélation h l'Adminislralion déparlemoalale; car, a a cas où par clocher on cntendrail à !a fois et la lour el la nèdic , on se hâterait d'abattre les qaatrc tours qui surmontaient réglisc ci-devant Nolre-Damo et (jui blessaient par leur présence trop longtemps tolérée les regards des bons citoyens afllitjés, depuis quatre ans, par rcxistence de ces vestiges do la superstition, comme auraient dit les cluljisles de Chauny. On soumit le cas au Directoire (jui ne se crut iwiul assez fort en liny^uistique pour décider à lui tout seul cl qui appela à sou aide les lumières spéciales de Tingénieur en chef du département. Les quatre belles tours de la cathédrale , soeurs jumelles qui avaient casemblc ri ûc la fureur de tant d'ouragans , merveilles pcutôlrc uniques au monde de hardiesse et d'élégance, coururent un grand danger ce jour-là. Par bonheur, Pingénieur en chef était à la fois un homme de goût et d'esprit ; sans se compromettre, il sut sauver de la ruine les quatre tours menacées, il afïirma i[ue leur démolition lui paraissait compromettante pour la solidité du reste de l'édilicc , et qu'il lui fallait une étude longue et sérieuse avant de pouvoir rien décider. L'Administration départemenUile rendit alors un arrêté aux termes duquel il fut décidé ■ que provisoirement les tours de la cidevant cathédrale do Laon seraient conservées; que visite serait fuite des bâtiments pour vérifier si la suppression des tours était possible sans dai>ger pour eux ; et qu'enfin les flèches qui couronnaient lesdiles tours seraient , comme tous les autres clochers de la ville, soumis à la plus prochaine adjudication. » Les répuhli(iues passent et les belles tours de Noire-Dame de Laon" vivent encore , grâce k Tingéniour dont malheureusement le nom nous est incouuu (1).

(i 1 An motnnii de meltru sous [tros&L', M. Matloiv, archiïtslo du d<?partoiiifiil (le l'AJMit.", a l'oljlîjj:L«aiR"fl ûv. nous apimrler t|Hftt|Hcs délaîls sur riiitîénk'ur auqm'l ïoa tours iua«Tiill(|iies do la eatl)rdr:di' de Laoïu dt«lït'nt peiit-ôtro It'ur s.ilut, Ccl ingcuirur sa uuramail Buc'iuey <ic lJt'au]irc, En

Mais les flôclicS de la cathédrale do Laori tombôrenl. I,a prînciiiale qui, dil-on, (égalait on haulrur los deux tiers des tours actuelles et dont une idée nous est iloimée par une gravure assez rare qui se trouvait au frontispice d'un missel imprimé quelque temps avanlla Révolution, était construite en pierres toutes liées les unes aux autres par des crampons de fer. Elle fut démolie par un ouvrier nommé Duval, dont la fin violente peut être regardée comme un chàliment providentiel. Au sujet de cet homme ^ voioi ce que dit l'avocat au présiilial de Laan dans les lambeaux de notes malheureusement trop courtes que le temps a apportées jusqu'à nous: « DuvjjI chantait sans cesse sursonéchafauddes chansons abominables, et, au moment où il blasphémait, il s'est précipité de ce clocher qui était A moitié démoli et a eu tout le corps brisé. Il y avait du cù(é du cloître un clocher ou floche couvert d^ardoises, un des plus beaux que Ton pût voir et qui, comme Il flèche en pjerre«, a été rats à kis par rontreprencur, ancien procureur (jui est mort jeune et pauvre. »

Dans diverses comnuuies , la population défendit son clocher avec autant d'énergie que, dans certaines autres, on en avait montré à s'apposer à l'cnk^vement du mobifier des églises. Lo District de Laon avait plusieurs fois, et toujours sans succès, mis en vente le clocher de Marie; aucun acquéreur ne s'était présenté. On avait vainement donné ordre à la municipalité de le jeter à bas ; elle s'y était plusieurs fois refusée formellement. Dans l'hiver de 1791, le District de Laon voulut se charger lui-même de cette importante besogne et mil des ouvriers de

t7S2, il éialtsous-lngL^niour dcrhitcmlanec de Soissons, et en i TOI 'mgih-

oîpur-pn-fhcf du (l(5|(arUHHL'(iit du l'Aisni;. 1[ rut iiis|>PciL",ir, en 1801, du tanaJ de l'Oise, à l*EM:>iut; on IHliî, sous-sotTÔtaifu d'iiuil nu tiiinislî're do Viiilùrieur ; cntîii, eu IBlT.dirL'iloHr-griiural des [»oiils l't chausscuS. >'ous 4V(His.retîafd6 comme un devoir do rceonnalssance de sittaaU'r le nom «l'nn homm^Mpii so montra siinlcllijjicnl au miliru d'une t''jio({iii' si ininlelUgoiile. tl Icâ liaulcs ifisiiuclionsque lui valurent son sens droH et son mérite

llarlfi en r(?qiitsilioii. Au jour indtqoL^ aiicun dYnix ne se prt'senL'i, pl, pour cacher sa il<?faite sous une raison à peu près acceplablo, le Dislrict ordonna de surseoira sa destruction, * atlendu la rigueur de la saison. » Les communes de Mauregny el de Sainl-B'rrae rt-fusèrent pércmploiremenL d'abattrL' leurs clochers; les hahilatils de Saiul-Ernic se levèrent en armes. Plusieurs d'entre eux Turent poursuivis de\ant le tribunal correctionnel de Laon, et l'un des accusés fut condamnai, lo 6 fdvrier 1704, à trois mois de prison comme chef de la résistance ouverte à Ja loi.

L'esprîl intelligent de conservation ne fut point écouté partout comme à Sainl-Erme el à Marie. Les llt^ches des tours qui surmontent Têglise deBruyèrcs-sous-Laon étaient abattues déjà. Il ne restait plus que les trois tours romanes dont les salles intérieures servaient de chœur et de sacristie à Téghsc. Comment pouvaient-elles blesser, plus que le corps de rédifiec lui-même , les regards des ardculs du village ? Le 29 vcntô.sc an 2 (19 mars ITOi), c'est-à-dire au moment où la rage do détruire est arrivée à son paroxysme , les ofîicîers municipaux de Bruyères se préscntèrenl en corps au District cl olTrirent spontanément d'abattre ces trois tours. Assez surpris de celte ollre, le District ne sul ni Taccepter, ni la repousser ; il r.'pondit qu'il craignait que la démolition des tours sur lesquelles s'appuyait rédifice ne compromît l'église entière ; il promit d'envoyerun architecte à Bruyères. L'expert ne vint pas, et les tours subsistent encore , témoignage vivant et curieux d'un art dont les monuments sont très-rares dans nas contrées et n'en doivent être conservés qu'avec plus de soin et ûo respect.

Si tous les clochers de la contrée ne furent point renvei^és , il n'en faut pas savoir gré h rAdminislralion départementale. Arrêtés sur arrélésj circulaires, exhortations pressantes, menaces , elle employa tous les moyens en son pouvoir. En juin l"Oi, elle se fait rendre compte par les municipalités des mesures qu'elles ont prises pour arover à la démolition do leurs clocliers. Les agitations des mois suivants et la drt'ile de

Robûspierre s<iuv&rent peut-£llre autant de doclicrs cl de flèches que do lêles. (1)

Ce qui se perdit dans la Révolution d'objets d'art, tableaux et statues, est inénarrable. On a calomnié la fortune du Clergé , quand on Fa appelée improductive. Le Clergé, pris dans Tacceplion complexe de san jiom , comme *Clrc moral , comme corporation , a plus fait pour Part que les rois, que les papes et que les républiques antiques les plus renommées pour la prolccliou dont ils l'eûveioppèrent, pour les progrès qu''j!s

C û T> g îA C T

(1) H. ral)bé Coigniet, clianoiac de 14 catliéJralc ilo Soissons, l'un de ces trop rares prfli'es qui sav^nl nmrh hraucou^* ûe science un gramf nmour de l'art, possi'fip, dans Jatiilleclion de latilcuux rju'il a réunis, une loile rxlr(yinemenl curii'usc eldonl Tuu des épisodes est la de^ltucLiuii d'un clocher. La fttène se passe à Soissons; c'est uneliilc de la Liberté. Au ccnlrc, s'élèvo la slatue de la D^e^se dunl l'aulcl est entouré par de nombreux udoratcurs. Oisonii de Ruile que l'artiste a peint ses jtcrsonnages 1res- ressemblants : c'est une galerie de p<irlrails «TbabiLinls de Soissons. On reconnaît panui eui hien dos tioiini)e& qui ont nntri.|ué <!ans les éTènernents d'alurs et dont oq sait encore parfailciiienl les noiiiis : tel duvrier i]ui jar sa viulencc a conquis liuaucoup d'influence, lel ci-devant aristocrate que la peur jette au eou d'un fW^rectami qn'il dclesletteSleletiime hardie qtii joua un grand r61e. Aux pieds de la slaluc sent épars lejs snnvenirs abhorras de la tyrannie cl du ruiatismo ; on les brillera loiit-ii-l" heure, Voilft ce que le peintre présente comme le véritadie sujet principal de son tableau. Mais ce qui nous a frapi>6 le plus vivement, c'est justement nti épisode dont il ii'avnil voulu faire qu'un accessoire, un détail. iVu fund de tastx'ne, nn aperçfltt la praude église du monastère de N'olre-Uauie ; elle est eneoro surmontée de sestfturs, bien que celles-ci soient déjîi veuves de leurs flèclies. Un bounne apparaît au sommet de l'une d'elles ; c'e&t un ouvrier, il ajctijbns .sou babil; il tient lévite dans SCS mains une [tiocbc dont il ia frapper violemment le cuurotinementdcla tour. Cet bommci. on le nomute, cm le connaît; e'cst le maçnn qui ,1 entrepris la démolition des einehersdc Soissou.s. Son geste est violent, iurieus, plein de passion; il y va dotoutereur; e'est là poumons le ly|)C des démolisseurs que la haine de la religion poiis.se au moins autant que r^inmur du iM^'néficc. 'y-, ç,».^^

Oe tableau, dû au talent de M. Obier, est spontanément composé; les [H'rsonnagcs y sont bien agencés, les costumes saisis^uls de vérité; il a du l'aniination et de la couleur.* C'est là un prédetn souvcufr d'une des plu» t^irau4k'S folies de la raisrni humaine.

raidcreiil à accomplir à i ombre de lour Irûno ou de leur puissance. Les églises, les monasiôres do nos contiY^es d^pcns^Tcnl, pour payer leur glorieuse panirc de peinture et de sculpture , des sommes qu'on se fatiguerait à additionner. Les frest|ues, les marbres , les statues, les tableaux de maîtres f]ui ont élé détruits dans le département de TAisno, et pendant la seule ère réfolulionniaire, composeraient à eux seuls des musées entiers où la perfection de tous les siècles et de toutes les écoles lutterait peut-être avec les collections les plus splendides et les plus complètes. Si rien ne vient plus témoigner aujourd'hui de celte possession intelligente et toute i l'avantage du Clergé qu'on n'a pas assez montré palrùnanl les artistes et soldant richement leur mérite , c'est que les patriotes, qui ne savaient pas le premier mot de fart et de sa valeur ; qui, dans l'orfèvrerie de la Renaissance, n'appréciaient que sa matière précieuse ; (jui ne voyaient dans une toile signée des noms les plus illustres que la représentation haïe des emblèmes ou des erreurs du fanatisme religieux, détruisirent, dissipèrent, gaspillèrent, brûlèrent et brisèrent sans avoir la conscience de leur crime de lèzc-pcrfection. On va les juger à Tcenvre. Les preuves ne manquent pas contre eux.

Dès ny!2, on vend à Laon les statues qui déc'oniient Tabbayo de Saint-Vincent; on ne les catalogue même pas, on ne les nomme mèrae pa«i. On dit « quinze statues • comme on dirait quinze morceaux ou de pierre ou de bois. Quelle en est In matière"? L'acquéreur les enlève, sans même (|ue le prix eu soit payé. Comme il est insolvable, FEtat perd son dû. Où sont passées ces statues? Barofio, ce fumiste piémontais qui s'est fait Texéculeur des hautes-œuvres de rintolérancc et de la barbarie, achète, le 17 février 1193, les monuments funèbres de régtise de Saint-Jean et de l'abbaye du Sauvoir. Que sont-its devenus, ces tombeaux comme savait en tailler le Moyen-Age et dont la splendeur nous est attestée par une belle statue d'abbesse recueillie dt'puis quelques années dans Téglise Saint- Martin de Laon? On vend à la criée publi(iue; et pardevant

Dieu, notaire à Laon , les statues de Saiiit-Jean-au-Bourg; cVsl etimniU': mi'ine Ilarolio qui s'en rend aciiuéretir pour quelques sous. Que fit-il de ces marbres, de ces images?

Faut-il croire que de Laon , comme de Soissons, ces statues partirent pour ie musôc que la Convention, sous Timpulsion de Grégoire, fondait aux Pelil5-Augustin!= de Paris? car c'est là qu'allèrent cliercher un asile trois stalues d'abbesses de sang roi'at qui avaient gouverne' Notre-Dame de Soissons, Catherine de Bourbon^ tante de Henri IV : sa sœur, la princesse Marie de Dourbon, et Louise de Lorraine d'Aumale. Plus licureuse que la cathédrale de Laon, celle de Soissons a été dotée , en 18-21, de deux de ces efiigies qui semblent remercier Dieu à mains jointes de ce que les vandales ne les ont point d<îlnules et de. ce> qu'elles sont revcnnes dans leur ancienne patrie. Le musée des Augiislins reçut aussi de Pabbaye Motre- Daiue de Soissons le tombeau de Saiiit-Drausin , l'un des évi^ques de cette ville, et Ta transmis à nos collections modernes.

Les patriotes de Laon, ([ui n'avaient pu obtenir de dclruiro les quatre tours de l;i catliédrale , c<"s tours qui forment à cette vieille basilicjue un couronnement unique dans rarclulecturo chrétienne, se ven;-:("'rent sur les statues, décoration de Texteilieiir, sur les tableaux et tes ornements, parure des autels. L'arrêté que prirent ces nouveaux iconoclastes est certaincmont la piî'ce la plus curieuse que riiistoire du vandalisme puisse jamais rccueilHr. Nous voulons en flageller la figure de ces sauvages qu'on csl honteux d'appeler des Français, qui se prélendaieul des philosophes et rrélaient ipie des impies poussant l'insulte jusqu'à la rage, l'athéisme jusqn'à la déraison. Quelle triste page dans noire histoire I Voici cet arrélu auquel nous ne cliarigtons ni un mot, ni une virgule; il émane de r.\dministralion déparlcmcnUde et est daté des derniers jours de no:i :

• Désirant faire disparaître sans délai tons les objets de fanatisme et de superstition (joi oJTusqueal les républifains de cette cilé;

» Arr«îlons que (oalos les clligics des ci-dcmnl mgcsy dderanl Christ, mints et saintes, 1rs dais, lus croîjL et autres objeUî, cliandeliers , Jampes, calicfs, Imrclles, plais, pntônps, vaisselle, uslensiles et tous les ornements quelconques à l'asagc du ci-devant culle dit catholique, qui se trouvent en or, argent, plomb, <5tain, cuivre, fer et autre métal, quel (ju'ilsoil, seront enlevés , dans les trois jours pour tout délai . des oiîdsons dites ei-devanl Notre-Diime, Sainl-Jean-au-Rourj^, Saitjt-Martin et autres consacrées au culte calliolique , on présence d^iu commissaire.

• Le citoyen Barofto esl nommé commissaire à cet elTel. Il corauienccra le dépouillement par la maison ci-devanl cath»'*drale.

• Totis les ouvriers nécessaires audit enlèvement sont nm en réquisilion et tenus de cesser tout ouvntQe pour se livrer audit travail. Le coranussaire Barulio esl autorisé à s'adjoindie tel nombre dont il aura besoin.

> Le commissaire fera peser les différents objets ^m fur et à mesure qu'ils seront détachés; il on dressera procès-verbal et les remcllra au District qui eu tiendra registre uniquement destiné à cet effet cl en donnera récépissé au conmiissaire.

» Il est expressément recommandé au commissaire de ne laisser dans l'intérieur, m à Textéj'ieur desdits bâtiments, aucun objet en or , argent, cuivre , fer et autre métal , qui ne serait pas strictement nécessaire à la clôture ou à la conservation ilesdils édifices.

> Tous les tableaux existant dans lesdites maisons seront pareillement enlevés des yeux des républicains tfui s'indi^tient à la nie des apOlres du mensonge et de ces figures grolesqucs qui leur retracent des dèchs d'esclavage et d'ignorance. Les seuls tableaux reconnus par des artistes être des chefs-d'œuvre de l'art, seront conservés- pour être déposés dans la bibliothèque nationale du Département ou envoyés au Muséum français. A regard des autres , ils seront ou brtiièa ou impn^gn^s de couleur ^ de manière à rendre iniisiOles toutes les Iracea de l imposture un cr dot (de.

» Lps linges, chapes, aubes, étoles et autres objets et étofles, servant audit culte ci-devant catholique , seront pareillement enlevés et déposés au District après inventaire.

» Le Diistrict fera dulachcr sur-le-champ desdites chapes et aiuros vêtements ci -devant ecclésiastiques loas les galons, dorures et autres objets avec filets et paillettes d'of et d'argent, ks fera brûler et enverra sans délai les métaux à la Monnaie, après on avoir fLÛt conslaler le poids en présetice d'un orfèvre qui assistera audit hrùlemciil el en dressera procès- verbal. >

Les administrateurs qui osèrent signer cet ordre digne d'un rhef de Goths ou de Vandales, se nomment Caignart, Roussel, Lekirge, Iluet, Tranchant, Cholet, Dennequin, Clouarr, Clément Meiiriessan, RegnauU, président du Directoire, el PotUifeux, procureur-général-syndic. Qnelques-uns de ces hommes étaient lionniHes, parfaitement intentionnés, certains m<}me très-religieux , et n'agissaient que sous Tempire et rimpul^ion de h pcurl N'en sont-ils pas moins coupables, consentit-on à les plaindre , de se trouver et forcément en pareiHe société?

Armé de ce firman , le commissaire Barofio mit en réquisition tous les mauvais sujets de la ville que l'attrait d'un pareil travail excitait plus encore que la haute paie à eux promise. Les porches de la cathédrale furent envahis par une foule qui riait, blasphémait, vociférait. Bientôt, le long des échelles, ou vit s'élancer des hommes qui, le marteau à la main, mutilèrent les lincs sculptures, écrasèreat les statuettes, décapitèrent les tainls de pierre, cîi attcndnïit la décapitation des prêtres el des. nobles qu'on leur promelUiit pour victimes. En quelques heures, au milieu des railleries impies, des insultes grossières, des sarcasmes amers , des défis à la divinité qui ne restèrent pas tous impunis, on en eut fini avec les merveilles du Moyeu-Age» et de là Barofio courut dépendre les Udileaux qu'on badigeonna» qu'on mit en pièces > dont pas un n'est irrivé jusqu'à nous.

Une portion des ornements, miracle de la fabrique française, «les reliquaires, des livres de Téglisc, fut conservée pour être brûlée à la prochaine fêle de la Raisou, aux pieds d'une femme

ùe vertu douteuse , h Barofio , idole impuissante et ridirtile , à laquelle on sacrifiait les plus beaux monuments d'une religion toute de cliastet<5 , de charité, de noble élévation.

Un épisode, plus alTreuseraent dramatique encore que la mort du maçon Duval , ressort tragiquement sur les scènes odieuses du sac de Noire- Darae de Laon. Deux beaux autels SR dressaient à l'entrée du chœur, Fun à droite de la grille et dédié à la Vierge , Taulrn à gauche sous Tinvocation de Sainl- Remy, fondateur de la primitive église. Ces autels étaient revêtus de marbres précieux et deux tableaux du peintre Derthelcmy, enfant de Laon, les surmontaient. On tenait pour des chefs-<rteuvre les statues de la Vierge et de St-Reray qu'avait tiillécâ i'uû des bons sculpteurs du siècle de Louis XIV. Ces marbres avaient été si profondément scellés dans les autels , que les iconoclastes n'avaient pu les en arracher. Rendu furieux par celle impuissance , par ces longs retards apportés à sa haine, un étranger à la ville, un jeune homme, nommé Détrand, courut emprunter des chevaux qu'il ramena dans Téglise et dont il attiicha les traits au cou de la Vierge ; puis , fouettant ces chevaux » les excitant par ses cris furieux , par ses blasphèmes, il réussit à ébranler la statue sur laojueHe alors il so rua, une masse de fer à la main, qu'il renversa de son piédestal, dont il abattit , aux applaudissements de la foule , la télé , les mains, les pieds, et qu'il laissa enfui, cadavre informe cl mutilé, pour se précipiter , avec le même emportement, les ménws cris, les mêmes abominables paroles, sur relTigic de Sainl-Remy qni )>ienlôl aussi roulait etso brisait à terre. On remarquait encore, au-dessus du portail latéral qui donne sur )e cloître, une seconde statue de la Vierge dont la valeur artistique était plus grande que celle des deux marbres qui venaient d'être décapités dans l'intérieur de l'église. < Elle était admirée depuis bien des siècles, I écrit ravocjil au présidial de Laon, » parles étrangers qui visitaient la cathédrale » conmic a fait M. de Vaiiban qui est resté plus de huit jours à Laon pour admirer la bâtisse de et considérer à loisir les curiosités qu'elle renfermait. »

"église

Dclrand disputa à Barofio et obtint l'honneur do iléîrairc cette slaluc. Ses clicvaiix Peurent bienUH alKiMuc. Eji tombant dtt Iiaut du portail , la Vierge se brisa sur le pavé. Dans une exaspération qui ne savait plus de bornes^ Délrand, * le monstre, le Satan, • coiumc rappelle dans son indignation l'avocat au présidial de Laon qui assistait de loin à ees dc^liauches de l'impiété; Détrand courut à la ebapelle de la Madeleine ou des fonls baptismaux, que peuplaient d'autres statues. Il se jelait sur l'une , sur l'autre , les frappait de sa masse , les mutilait , les réduisait eu poudre, les insultait, les accablait de son ironie diabolique.

Or, cet homme avait été mordu d'un cliien ,, un mois ou six semaines auparavant. Ce chien élait-il aUeiut dMiydrophobîe? Oui, disent les incrédules qui n'admelient pas que Dieu se venge publiijuemenl ; non , aiïiruienL les crevants en pensant que la puiillion terrestre peut précéder pour de tels crimes les cbâliracnts de rétcriiilé. Qulmporle "? Trois jours plus lard, Délrand, * le moiislre, le Satan, » rieonoclasle, le blasphémateur, était saisi d'un premier accès de celte maladie horrible qui n'a pas d'équivalent dans le dictionnaire, pourtant si complet et si riche, des maux dontsouiïrenl et meurent les hommes; et, après trois jours de supplice, ce forcené succombait au milieu des plus effroyables tortures de la rage, maudissant Dieu, se maudissant kii-m(!mo, ohjel d'horreur et d'épouvante pour toute la ville i^ui u'a point encore oublié' Délrand et sa mort falale.

Et ce n'est point à Liiou sculemoiit qu'il subsiste encore aujourd'hui des souvenirs de telles punitions inlligées aux agents de la destruction révolutionnaire. Dans virijjt villages, on vous parlera de ces grands coupables que la vengeance céleste a frappés au su et vu de tonte la population, au milieu de leur teuvre ou de leurs blasphèmes. Ces récits sont maintenant passés à l'état de légende populaire. La génération actuelle les a reçus de la généralion contemporaine, et le père les redit avec une certaine frayeur à ses enfants. C'est peut-être là le

geime d'idi^es consen'atriccs qui pénrtrcront profondi^icnl dans Ifs esprits , y prendront heurcuscincnl racino et n'en sortiront plus. Les souvenirs de mort et tic ctiâLinuint consacreront peul-ètro pour toujours le prinripc de respect et do con^iervalion. Le peuple poursuit encore de son lUL^pris et de sa iKiine certains grands accapareurs de biens nationaux dont les fraudes et h richesse lui sont en horreur et à la ruine desquels ii a battu des mains , quand le jour du malheur et du compte-rendu s'est levé pour eux. Les masses ont Hé mJcliantes, et violentes , et impies , parce que les meneurs les ont (^gardes et conduites dans le sentier du mal ; mais , en revenant h h raison, elles ont maudit ceux qui les avaient per<liies, et elles se vengent de leur propre faute, en perpétuant par leurs légendes le souvenir des hommes que Dien a punis en leur présence, ensejf^npmenls utifes qu'elles ne veulent plus oublier et auxquels tout esprit sensé et religieux doit applaudir.

C'est ainsi (ju'à Château-Thierry , comme à Laon, comme partout j on a conservé le souvenir du nom et de la punition de J'irapie qui, brisant la châsse d'un saint vénéré, lui criait: «Toi qui ;is f;iis tant de miracles, remonte donc là haut si tu peux ! * et qui mourut bientûl misiTahlement.

Dn jeune homme de dix-sept ans a entrepris Preuvre impie de détruire la croix qui surmonte le clocher de Téglise de La Bouteille. lia été largement payé; il a puisé du courage dans le vin ; il est fanfaron comme tous les jeunes gens, el, s'il a eu peur un insl^int , les railleries des paysans voltairiens l'ont empêché de reculer. ïl s'est hissé jusqu'à la croix dont il a .scié l'un des bras; mais la frayeur Ta saisi; il redescend à la bâte, car il est sérietisemeul indisposé. Quelques jours après . il a parachevé son couvre. A quarante ans de là, il sortit, p'ir une nuit obscure, d'une auberge assise sur le bord de l'Oise grossie par un débordement; mais il ne rentra point dans sa maison. Après six semaines de longues et superstitieuses recherches, on retrouva le cadavre de cet homme à quelques kilomi'tres de l'endroit où il était tombé à l'eau.

Oq raconte qu'un habitant do Guiso , nommé Mieliaud .

iconoclaalo à gages , violateur d^lerraintJ des clioses les plus saintes, tomba foudroyé par l'apoplexie en huvanl dans un calice qu'il avait volé (i). Nous avons en son temps dit la fin funesLo de Pannentier, dit Dragon ^ commissaire au dépouil- Icraent des églises du district de Vervins» et frappé à mort dans une émeute soulevée à Verly par sa présence abliorrée.

Si Dieu avait ainsi puni tous les (►lasphémalcurs, tous les violateurs, tous les coiileniplcurs de reliques et de vases sacrés, que de morls violentes et tragiques ! 11 a sulli «[ue quelquesuns aient été frappés : la leçon ne s'oubliera plus.

Parmi ces impies, parmi ces iconoclastes > on s'elTraie de rencontrer parfois d'anciens ministres des autels, des prêtres que la fiireur aveugle, des religieux indignes qui se vengent d'une discipline dont ils supportaient le poids en grinçant des dents, d'une liospitalité et d'un repos qu'ils ne méritaient point. A Foigny, un ancien moine dirige la liorde encolérée des paysans qui, sous prétexte d'y chercher des armes et des munitions de guerre que des factieux yauraicnl cachées, envahissent, la nuit, l'abbaye abandonnée, brisent les statues, saccagent le mobilier , perforent les tableaux de leurs fourches. Le moine apostat s'est réservé la part du lion dans Tceuvre d'abomination. On admirait un Christ immense qu'une chaîne suspendait entre la voûte et les dalles de l'église. Le moine brisa la chaîne et précipita sur le pavé la samte image <iui se réduisiten poudre |2). (Jelui-là ne fut point atteint sur l'heure par la colère céleste.

Comme si ce n'éUnt point assez de l'arrêté qui légalisait la destruction à Laon et faisait de lîaroho un fonctionnaire public, un commissaire au vandalisme, le Conseil général de PAistie, un peu plus tard , eu prenait un second par lequel il ordonnait " de ne pas laisser subsister plus longtemps dans les églises, chapelles, maisons publiques telles que maison d'éducation,

(Il M. l'ublté Péclji'ur. Histoire de GuUe, looie II.

(2) M V'wiic. Histoire de Foigny.

liospices lie charUiî , Iï<>lels-Dicu , aucune.' inscription qui rappelât la puissancfi réodatf; ou cccksiaslirjue, ni aiii'un tablf^au di! Tespôce de c<^ux ci-dessus désignt's et que les procureurs syndics de tous les Dislricb élaieul irhargés de faire enlever desdites maisons pour les livrer aux flamnus. i La niuniripnfilé de Laon, qu'on uc trouvait jamais en défaut, avait depuis longtemps commencé à faire bonne justice des signes du fanatisme et de la féodalité. Dès le mois de décembre 17U0, elle avait fait badigeonner, dans la cathédrale, les armoiries des évCques et enlever de dessus les grilles du cliOMir un bouclier de métal où les armes du cardinal de Rocbcchouarl étaient peinles; et, pour donner à cet acte toute sa valeur et sa signification, c'était. un prûtre. Tournant, oJlicier municipal, qu'elle avait chargé de rexéculion de son arrêté. L'ordre du Conseil général lui était à peine signitlé, qu'elle confiait à quatre commissaires pris dans son sein la mission de détruire les signes prohibés partout où ils en rencontreraient, et elle invitait les troupes révolutionnaires en garnison à Laon à nommer de leur cùlt' quatre autres délégués pour concourir à cette oeuvre, de concert avec ceux de la ville.

Si nous avons parlé des mutilations qu'eut à endurer la cathédrale de Laon et de sa dévastation inutile, bnitalc, complète, c'est que nous avons trouvé des renseignements authentiques ci nouveaux surtout. Ce qu'avait fait à Laon TAdminis- Iration par le bras stipendié de Barofio, taules les administrations do nos villes, de nos moindres villages, rexécutèrenl de raéinr autour d'elles et sur une moindre échelle; et nous savons aussi combien de trésors s'en allèrent en fumée, lors de ces holocaustes qu'on offrit partout à la déesse Raison. Dans les récils que nous avons faits de ces fêtes de la Raison et de la Liberté , nous avons montré rinccndic dévorant partout les monuments de l'art, héritage RiiCi'é des temps les plus anciens, transmis soigneusement do génération en génération, et qui vijirenl périr en place pubhque aux .applaudissements d'une foule furieuse et stupide. A Chauny , ou ne se conlenle point des iour n, 7,^

aulo-da-fcs Jonl ks lueurs funestes avaieul rosiikndi sur Taute! de la l*atne aux pieds des idoles nouvelles; tous les t:il)k'aux. de \ni'iù, toutes les elfigies des sainis, rassemblés dans les églises du dislrict et ramenés à grands frais dans la villo, siibsisl.iierit encore, et on voulut s'en débarrasser avec soleunilé. On inventa pour la circonstance une fête toute nouvelle, qui fut unique probablement dans les fastes do la Républi<iiic% qui n'avait pas de nom dans Tarrôlé de création et qu'on peut appeler sans crainte la Félc, la vraie Fétc de la Barbarie et des Sauvages- L'arrêté qui l'institua est de la lin d'octobre 1793, et il mérite d'être conservé en entier avec le nom de ses signataires : il n'a peul-ôlre pas d'équivalent dans les registres nombreux de tous les Districts de la Réiiublique. Il était ainsi conçu :

« Un mcinbrp a dit que les diiïérents tableaux qui so trouvaient dans les églises de celle ville :i>anl clé déposés à l'adminislralion ainsi que les représentations en bois de quelques personnages qui depuis langlemps ligurent dans le calendrier de la superstition, il est nécessaire de les réduire » l'état où sont depuis longtemps les individus qu'ils représentent; pourquoi il a proposé de les faire brûler sur la place de la Liberté do celle ville.

» Le Conseil général du District , c<ïnsidcrant que ce n"a <!té que par un abus de l'ancien régime (|uc ces Iropbées de la suiterslition et du fanatisme ont subsisté; que de tout temps la philosophie a toujours réclamé contre un usage aussi ridicule ; mais que sa voix a toujours été étouffée par les ministres du cullc qui avaient besoin de ces illusions pour soutenir leur crédit.

n Considérant que la raison prenant aujourd'hui l'empire sur les pieux mensonges des prêtres et sur le vain appareil qu'ils alTcct'jient de montrer dans le.> temples, il csllemps de faire disparaître aux yeux des âmes vulgaires ces représentations ri<licules qui ne servaient qu'à les entretenir dans une erreur grossière et à nourrir leur fanatisme , el que, pour en

liiiK.' perdre cnlièroracnl le souvenir» û o^i ûo lu iircmiL'io nécessité do les livrer aux Ihiinmos.

• Après avoir cnleridu 11* suljsUlut du pmciircur-syndii* , arriîte : 1» que demain, sixirmo jour de la proniitTO décailc du deuxième mois , doux heures après midi , ks dilTérerds Inhlcaux et représenlalions en Iwis diis pieux fainéinvls de rantii|uilê seront brûles, en priîsencc des corps conslilués, sur h place de la Li]}crlc de celle ville, A cel cffetj que la munioipalilé , le comité de surveillance , les ministres de tous les cultes, ainsi que le juge de paix, seront invités à se trouver à cel aulo-da-fé ; 2" Que la municipalité sera invitée a faire tenir sur la place de la Liberlé cl â Theure indiquée, le bois nécessaire pour former le bûcher; 3" Que la garde nationale de cette ville» ainsi que Tarmée révolutionnaire et Tescadron de chasseurs , seront aussi invités à se trouver à cette cérémonie ; 4» Enlln, que le présent ai-rété sera adressé aux rcprésenlanls du peuple à Laon, au Dé|);irtemenl et à toutes les communes de rcnctave qui sont invitées de suivre le même exemitic , dVn dresser procès-verbal cl le faire passer ensuite h Tadministration ; à IVlTel de quoi, copie du présent sera impriiiiée et placardée au nombre de cent cinquante exemplaires.

M Etaient présents, les citoyens C.-L. Maquaire, IMaignard, Clialan, Cocheferl, l^rcheminier, Bourdon, Carlier. Loixe. »

On ne détruisit pas toujours pour détruire, mais pour vendre ; on fit argent de tout ce qui pouvait Ôlre acJielé, On se débarrassa, en 179i, même des orgues qu'on relira des églises devenues biens nationaux, el on livra au poids du métal ces admirables instruments qui avaient coûté tant d'arii^ent . de soins el de science , el dont la voix sublime avait fiorté jus(|u'au ciel les prières et les chants de tant de générations lidèlcs. (1)

(J) Nous avons lu qiieltiue part <ju'à ChÙleau-TtHerry, en Ûtî, les vandales voiilureiil détruire l'orfîtie comme instiiimiinl Je superslilion. L'orgiinisif, •|tii ir.'ivail |)lus de tuiielîouK^ mais (|ui ne vuninil pas, .sans proU'Sli'i , l'jisiscit umtiu'ttii." un jiiiitil atif <!«.' iMiliaiir. k;- inrtt'da ii i'i't;Usu ut It'j» artiictllil

Lca admirables vcriiùrcs quu les Lpciziome, qnalorzièrac , quinzième et seizième siècles avaient muilipUécs dans toutes nos églises , ces peintures riifiin rayon de soleil faisait vivre et resplendir comme des visions célestes, ne pouvaient se vendre ; on les brisa par dépit, el vraiment c'est merveille qne les chefs-d'œuvre des deux églises de La Ferlé-Milon aient échappé à la ruine générale, quand, là eorame partout, les églises hirenl sans nul doute abandonnées, ou, ce qui était pire, louées comme écuries, comme magasins à fourrages , ou livrées à la fal.irication du salpêtre; car on ne peut imaginer les dégâts et les désastres que causa l'introduction des ateliers de salpî'lre dans les tîdilices religieux. Lorsque les ouvriers , la population d'un village pour mieux dire , avaient installé dans une église toutes les chaudières du pays mises en réquisition , on allumait sous ces vases de grands feux oij Ton jetait pour les entretenir, dos bancs, des boiseries, des slalues de bois, les lutrins sculptés, les débris des chaires mises en pièces. La fumée de ces foyers noircissait les dorures et les couleurs des ]){Mntures polychrûmcs dont le Moyen-Age décorail ses voûtes et ses pilastres. Il arriva souvent que, par faute de soins ou pendant l'absence des ouvriers, le feu prit aux églises. Des procès-verbaux adressés aux Districts constalenl ofiicicllenieni de fréquents înccndieis dans les édifices où Ton se livrait à la fabrication du salpèlre. C'est ce qui explique la nécessité impérieuse qui força' les curés à badigeonner leurs é;j;lises ([uand on les leur rendit. De nos jours, on se plaint de ces décorations qu'à bon droit nousdéclarons de nijuvais goût; les replâtrages et le badigeon furent souvent iudispensables pour dissimuler les plaies honteuses causées par le vandalisme.

& leur *>ntrée |iar un TOulcmeol de tonnerre «îhî lt>s arriMa loul court. Puis il lit sortir ûe i"tnsl.vuiiici)t une iiriôrc ii itiuve, ik'S accenls si toudjatits, «(n'ils w <JrL'OUvrivi>iil «.ptunlain^ninit el se irlirèirnU L"ciryue aiirjit clé .sauvC' (nir ce irjil lia i-ivst'nciî ttVsjirit. (h-'Uc ancalole est jieii dans le* iiia'urs tlii icjn|isi cl nous nf croyons gufcir aui lions tl'Orpliéo ilymplés par ta puissance it'iinc ii\>|«'ovisatiiMi iiiusicalf.

Comme toutes les aulres parties dos inonumeiiUi cliri' liens, 1rs beaux dallages de marbre , ou illustrés par la ciselure , devinrent aussi le but des dt'sirs insatiables des exploiteurs et par conséquent furent ruiiitîs et disparurent presque eutièrement. Les communautés religieuses enlcrraient à l'ombre de Tautel leurs principaux dignitaires; souvent aussi elles accordaient riiospilalilé de leurs églises à la dépouille mortelle des personnages dont la main s'élail généreusement ouverte en faveur des couvents , des églises el des associations. Ce n'était pas toujours un tojiibeau fastueux que la famille du mort lui érigeait entre les colonnades de rédificc à enrichir d'un nouveau cher-d\euvre. Une simple dalle carrée, de courte dimension , rappela d'abord par un nom et par une date, un grand talent, un grand bienfait, de grandes vertus. Plus lard, la dalle conquit plus de proportions; elle se tailla dans les veines les plus précieuses des carrières; on la couvrit dinscriptioos ; on la chargea d'ornementations en rapport avec le style des époques diverses; on la fouilla linemenl pour y tracer des eiïigics, et Ton vil naître ainsi un art tout spécial, très-varié, très-souple, plein de ressources et d'imagination, clbienlOt parfait comme tout ce que voulut tenter le Moyen-Age. Les églises se pavèrent ainsi de leur histoire, de monographies, de portraits et de ciselures. Ce qui reste de ces lombes témoigne haut de la perfection d'un art qui fnl plus en honneur dans les deux diocèses de Lnon et de Soissons que partout ailleurs peut-être. Des types précieux du faire de plusieurs époijues survivent à la destruction , malheureusement pour bien peu de temps, si on ne les garantit point d'un danger qu'ils ne couraient pas jadis : celui d'être effacés par le passage incessaut de populations qui s'encombrent dans une seule église paroissiale, tandis qu'autrefois cette église nY'tail fréquentée que par une communauté ou de moines ou de chanoines.

Nous avons dit déjà coHiment le dallage de la cathédrale do Soissons fut compromis par les voitures admises dans Tenccintc jadis sacrée et aujourd'hui violée. Les haltes et marchés qui se

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tenaient dans la nef de Notre-Dame de Laoïi en rêduisireni à iiéanl lo pav.ige qui ne dut ça restauration qu'à un« diivasl-ilimi de plus : nous Talions voir. Le pavé do marbre du sanctuairu et du chœur de la cathédrale de Laon était d'une simplicil« el d'une benutc admiralitcs, nous apprend Tavocat au présidiai de cette ville. Il fui complètement délcrioré par la construction do la sainle Monlagnc qui servait d'autel à la Raison ; car il ne faudrait pas croire que celle montagne fut Italie de planches et de toiles peintes-. On avaitmieux fait les choses; leprocureurgénéral-syndic Potlofeux voulut avoir un vérilalilc monument de pierre , durable comme devait Pûlre le culte nouveau. Les maçons lui creusèrent des fondations, le conslruisirenl de moiillons , le revêtirent des marbres arrachés çà et là dans la cathédrale; ce fut enfin un édifice dans un édifice, et quand, en Juin 1795, on le détruisit pour relever les autels du calbo- Hcismc, on constata non-seulement qu'on avait fait entrer dans la Montagne les matériaux les plus beaux de l'église, mais que l'ancien pavage étjit presqu'en entier détruit.

On le répara cependant du mieux que Ton put; mais les dégals étaient bien autrement considérables dans la nef dont les tombes avaient été fouillées par les chercheurs de trésors, dont le dallage immense était détruit partout. La muntcipalilé de Laon dépava donc roraloirc de Sainl-Jcan-au-Dourg dont les dalles inscrites et gravées furent portées à la cathédrale cty prirent la place decellosqui avaient été brisées ouenlevécs. Si celte réparalion se fîlt accomplie avec soin, nous n'aurions que des applaudissements pour les autorités qui rordonnèrenl ; mais, comme il arrivait trdp souvent alors, les ouvrière, opérant sans contrôle j mutilèrent les dalles les plus belles quand leurs dimensions ne se prêtaient point aux exigencesdu repavai^e; les inscriptions furent scindées. Us images torturées, les armoiries séparées des enigics mortuaires. Heureuse noire époque d'avoir encore conservé quel(]ues-unes de ces pages intéressantes d'un art qui ne vil plus !

Le commissaire des poudres à La Père assislait. par hasard.

à la tmiislntion des ilalk's tic S.iinL-Jcan vers la calli<}dralc ûû tmni il !cA Irouva ('mincmraeiU propres à qudqucs-uiits des ojh't.'i lions de la fabricalion de la poudre, el demanda qu'on lui en abandonnai un c-Tlain nondire. Le District de Laon pria la municipalité de lui dire csï les lombes demandées exislaîeut réellement, « à qui elles appartenaicnl, si elles étaiciil propres à Tnsage indiqué, et si rien ne s'opposail à ce qu'elles fussent livrées au eommissaire des poudres. Le maire répondit fju'ellt's app:irtcnaicnl à la commune qui, pour prouver son désir d'être utile à la Patrie et de contribuer par tous les moyens en son pouvoir au snca>s de la fabrication de la poudre, en metlail ■ cinquante pieds courants » à la disposition du commissaire de la guerre. Celui-ci cboisil les plus betles dalles, les plus grandes, celles qu'on avait découpées dans les veines les plus dures et les plus fines des carrières, el les tombes partirent, en octobre 470i, pour l'arsenal de La Fèrc qui ne dévora pas que ces richesses artistiques : nous le verrons bientôt.

Nous avons dit qu'un décret de 1795 interdit aux administrations des Districts el dos communes de violer les tombeaux Cl d'en extraire les cercueils de plomb qu'on avait commencé à convertir en balles. Le District de Cliauny passa outre et prenait cet arrt^té à la fin de vendémiaire an 2 (octobre 1793) :

" Vu la lettre du citoyen Saint-Biaise, directeur de l'arsenal de La Fèro, adressée en date du septième jour du présent mois, expositive que les circonstances exigent impéricuseraent qu'il soit procédé à la fabrication des cartouches d'infanterie avec toute raclivilé possible; (|ue cependant tous les plomba provenant tant de La Fère que des environs, sont épuisés; le Consed Général du District de Cbauny, convaincu de lanécessit^j de mettre à prolit toutes les ressources qui sont en son pouvoir; considérant qu'il existe plusieurs tombes en plomb: que ces monuments ne sont propres qu'à perpétuer le souvenir de l'ancienne inégalité ; arrête , le substitut du procureur-syndic entendu: Le plomb en masse ou en vaisselle de rebut existant chez les citoyens esl en réquisition ; ton.s les cibni-ns en

feront la di^claralion à leur municipaliu^ sous pdnp d'être déclarés suspects, et les feront transporter au dépôt qu'elles auront indique; les municipalités les feront parvenir sous le plus bref délai à radrainislralion ; la matiôre cl les frais de transport seront payés conformément à la taxe ; les municipalités se transporteront dans les souterrains des églises et chapelles sépulcrales où se trouvent des tombes en plomb; elles feront recueillir les cendres qu'elles renferment pour être déposées au local destiné à Finhumalion de tous les citoyens; elles feront transférer les plombs au dépôt et de suite au District. — Les commissaires chargés de veiller au transport des cloches et de Targenterie des églises presseroiil rexéculion du présent arrêté qui sera aussi envové à toutes les communes de l>nclave. »

Toutes les Administrations n"cn agirent pas de même. Nous avons parlé de la protection dont le District de CliAleau-Tliierry avait essayé d'entourer fabbayc du Cliarrae. Voici encore un fait que nous voulons citer à l'honneur de celle administration. La municipalité d'Armentières avait fait enlever, pour la vendre, une tombe de plomb hors du caveau qui servait à la sépulture des anciens seigneurs, l'révenu à temps, le Dislrict empêcha que celle tombe ne fût ouverte, violée et vendue; et de plus, il ordonna que le juge de paix du canton irait luimême présider à la réinlégralion de ce cercueil dans le caveau d'où il n'aurait jamais dû (îlrc enlevé.

Nous voulons signaler aussi un acte d'intelligence, de conservation et de reconnaissance qui est iout à rUonneurde la mnnicipalilé de Laon : nous avons raconté lanl'dc ses fautes I Le couvent des Coidelicrs venait d'élre vendu. Son égliseabritait, depuis plus de trois cents ans, la dépouihede Guillaume de Ilarcigny, fumeux médecin du Moyen-Age, dont la scienco avait souvent calmé les folies furieuses de Charles Vl, et dont le dévouement avait été noblement récompensé par le roi dans ses rares moments de raison et de lucidité. Guillaume de lïarcigny s'était retiré à Laon , bercenu ppul-t'lrc de sa famille.

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En moiinnt, il nv;iil Ij^puô à cHIq villo des sommes imporlanlps ilont il avail ft\r IVnipt'd. Il élait certain quù lo tombeau Jo ïiarcigiiy serait détruit eu m<îmo temps que l'église des Cordelicrs. Mil fuir un bon sonliment d'une reconnaissance alois (ro[i rare, le Conseil Général de la commune de Laon prit, à l:i d;de du laoûl 1701, La délibéralion ijuiî Ton vn lire : « Il a élé arrcMé qu'il serait fait une pétilioii au Dêpaitemenl pour réclamer les cendres el le tombeau de Harcii^'n), comme un !ionima]»e dû k sa mémoire et un lémoignagc de la gratituiSe •juc lui doivent les habitants pour la dépense (lu'il a faite jadis tant pour la sûreté que pour remboltlssemcnl de la ville. • Ce'tte requéle fut favorablement accueillie au moins dans un de ses objets, cl la municipalité reeul Tautorisation d'evhumer les restes mortels de Guillaume de Ilarcigny et de les transporter dans la ci-tlevaiil cathédrale, alors Tune des églises paroissiales ilc la ville.

Nous avons trouvé une seconde délibération du 20 octobre 1791, aux termes de laquelle M. Hopinoi, chirurgien el Fun des notables de Laon , fut commis, avec un des oITlciers municipaux, pour assister à l'exliumation des ossements de ilnrcii,rn) et à leur transport à Notre-Dame. La cérémonie devait avoir lieu le 3 novembre suivant. Il fnt arrêté que le corps do ville y assisterait -y les citoyens y seraient convoqués au son des .cloches ; une messe serait dite, « et si le cercueil n'existe plus, • dit la déhbération , • les commissaires sont autorisés à prendre touU^s les mesures nécessaiii's. •

Mais le District avait décidé que le cénotaphe, faisant partie de l'édifice dans lequel il avait élé élevé, ne pouvait être accordé à la municipalité de Laon. Nouvelle pétition du Conseil général de la commune au Dislrict et au Département. Celte fois, la ville de Laon fut autorisée ù prendre possession du tombeau. Comment et pounpioi tes restes de Ilarcigny furent-ils enfouis plus tard sous le dallage de la nef de Nolre-Djnie o«ï, en 18-12 et sur les indications du chirurgien Mopinot, fut retrouvée aussi fimagc eu relief de Guillaume de Ilarcigny /

Tiiiii. II. 31

Un ami rcîiiîiL'iix vl iiitt-llipent tles ^loirra lot^alcs tîe sa viTle n:il;ilc ordonna-l-il cet rnfoiiisspinent de h curieuse efligie niorliinin'. pour la sauver de !a ruiin^ i,n'in>rnU' ? C cril ce que nous ne savons poinl; Tinlôressant esl qu'elle ait été conserver, plus luMinnisc ainsi <[ue Iniil d'autres nionumcnls liri'rieux <iui ftircMil détriiiîs sous la Bévolulîon et donl le souvenir mrmc n'est poinl parvenu joisriu^à nous.

Uim pan'illf eanduilr, des senllmenls si louables sont trop rares à relie (époque, ilisons-le» pour que nous ne veuillons pas saisir roceasion de les mettre en relief. Pourquoi (aut~il qu'immiMliatemenl nous nous voyions conJrainl à n'écrire que des re'eîls de vandalisme? La mnnicipaiiti- de Laon avait, en mai t?J4, réclamé la propriété du moltilier des églises de ia ville etTargcnt produit de la vente. KUe avait , au moment oïl on lui contestait ses droiLs, fait acte de propriétaire en ordonnant à son receveur de ne pas se dessaisir de ces deniers f|uc le District prétendait api^artcnir à TElal. Le District annula les aci'êiés de la commune cl, pour que la muniripalilé de Laon ne put prolitcr de ce qui reslaii de mobilier, il Ri arracher et enlever nolarnment les boiseries qui décoraient roratoire de Saint-Jran-au-nourg. Cet acte de lafjuinerie , de barbarie brutale et inutile, est ollicieltemcnt constaté dans un arrêté de la commune de Laon dont voi»:I les hardies protestation.s : « Il restait, dans le ci-devant oratoire de Saint-Jean, de belles boiseries. îles lambris et st;dles qui ('(aient attachés à fer et à dons, placés pour perpétuelle demeure et, sous ce double rapport, faisaient partie intégrante de Tédilice dont ils n'ont pu élre séparés que par un îd>us criant qui a déiir.idé le monumeul et les boiseries, sans protit réel ou au moins digne de rattenlion de la Nation. La dilapidation a été poussée plus loin encore, puisque, pour arracher les plombs, ferrements et aulirs matériaux de couvertnre, Fédifice est menacé d'une ruine prochaine» Il n'existe cependant aucune loi qui ait pu autoriser de pareils déyàta, et l'on voit au contraire la Convention nationale constamment occupée A délèndro les raonumrnis <les aris

et les édifices publics conlre les ravages ile rincoiisidiU'alioii

et de la malveillance. »

C'csl la première fois sans douli; (juele vandalisme esHilâm^ avec celle énergie ; mais la inunici|Kililé de Laoïi irauniil-ellc |M)int agi coimne l'avait Fait le Disînrt, si ce qu'elle appelait sa propiiélé ae lui eilt point élé conlosléc? (i'esl réy;oïsrac cl la cûl6rc qui parlent, et iiun le senliiiienl de la liaine pour la harliarie.

Cependant l'heure du regret a sonnet, et la r<^acliou contre la deslruelion ininlelligeiitc a déjà fait bien des progrès. Le robespïorrisrae a élé vaiiu'U, et avec lut h fureur des iconoclastes modernes. La Ud de I7'J5 a régleniiMilé l'exercice du cullo rendu libre , ou pour iiiiiîUît dire plus libre sous certaines condilious. Lca caUioli(|ueH réclament les églises. La callniilrale de Laon a élé rendue aux tMèlcs de la section do rK«ralilé ; mais elle est alfreusejnenl détériorée ; mais Us loilures en sont effondrées ; mais le mobilier est perdu ou gàlé. Nous avons trouvé une délibéralion du 13 brumaire, an i (ti novembre t7U5), dans laquelle la municipalité de Laon rogrctic amèrement cette déidorable situation et les excès qui l'ont amctjée. Elle constate que I"édilice a été compromis par la faute de la Nation qui lui a enlevé sa couverture de plomb et par Tavidilé des démolisseurs de rJocbers : îlsii'ont pas exécuté les réparalions auxquelles ils étaient tenus. L'Administration se sent mémo prise d'enthousiasme pour la beauté de cette église dont elle avait fait, deux ans auparavant un marché couvert. • Considérant, • dll-oHe, t qu'il esl essenliel de faire faire incessamment des réparations urgentes à cet édifice, sans quoi d se dégraderait de idus en jdus et tomberait en ruines; c'est l'un des beaux raouumenls qu'il y ait dans la République^ et sa conservation en est recommandée spécialement par la loi aux auloriiés constiluéeë ; plusieurs parties des réparations sont h la cliar^'c des adjudicataires pour la démolition du grand elocler de pierre et des clochers d'ardoises , et ta plus forlo partie des réparations qui sont à la cbarge de la U<''puL'h(]ue.

provient de l'enl(h'orac&l(iei5 plomlw qui ont clé employas à sob profil. I

Ln prolcstalion esl Umide; mais i\ y a si peu de temps que protester c'était un crime puai de mort pap la Ri'piiblijiue,

par ces Jwmmcs qui se vengeaient de b rcli|[ion, p:m'eque k'ur sii'ctc leur di'feîHkiit dYHre rclitji<*nx ; de VavL parce «[u'ils ivy compreuaieul rien ; de la seience, parce qu'ils se sentaient it^norants ; de tout ee qui élait gritid , lir'jui cl h.irdi, parée (ju'ils soulVraH^iit de leur bassesse vi Lie leur propi'c niisèrc morale.

Nous parlons Je protestation «>ntrc-lc vandalisme de la Rt-volutioii ; ce mol bous amène tout nalureHcment à dire comment eommenra la réaclittn contre l'esprit et la ntoivomame de la desiruction, et ((uels excès lui domièrenl naissance. Tant que les révolulioiinaires s'en prirent aux géanls de jnerre , au\ églises qu'ils dégiadèrenl, ou aux ctiiteaux du Moyen-Age qui, iieureusemcnl, devaient se rire de leurs eiïorls, comme le château de Coucy par exemple , comme la tour de Louis d'^Oulre-Mcrcm.'ore, pei-sonue ne Its ^ùivx dans leurfeuvredc démolisseurs : rarcht'olo^ic n'était m(}me pas soup4;onnée et n'avait point encore fait aimer et respecter les monuments. Mais les savants appréciaient les livres, réceptacle de la sciciice ; mais ie goût de la peinture élait répandUj tH i[uand on vil voler des livres ou les brûler, lacérer d<>s litres L^t des tablwiux, éparpiller au vent des chartes et des parchemins, elujso plus facile et plus pi-onqUe (ju'aljallre ou parlager une église, un couvent, un manoir du Moyen-Age, les Iwmmes d'iiUelligence comprirent qu'ils avaient eu lort de suivre ConJorcet, le député de TAisne, dans la voie déplorable oh il avait fait enirer la Kévolulion lors^fu'il fit voter le décret qui ordonnait de livrer aux Hammcs les litres fé&daux et do noblesse. On avait ainsi ouverl la porte an\ (^'iagérations et aux lureiirs de la barbarie.

Posons de suite en fait que la Révolulion n'avait voulu loul d'abord être que polilique el non anti-civilisatrice. Ses décrets sur les bibliothèques el les musées le prouvent au-delà de

tt^ule évident. Toutes les assemblées lil^gishuivfs sVfTort'tronl tin conserver à la Nation ses richosses litlL^ratros et nrtiïitiquGS, de les ronceiitrer et même de tes placer plus à porlée do ratlcnlion et de Véiuûc qu'elles ncrétaicnl vraiment, loi-scjiie k'ït livres cl tes lableau?i ;ip{>arlenaieril exclusivement auv ét<il)tissen\enls religioiix el aux privilégiés de la naissance , de la foilunft, du goût ou do la mode.

En supprimant les communautés religieuses, TAssemblée Gonstiluamc voulut »iue leurs bihliotlitMiues allassent etiridiir les coJleciions de l'Etat ou en créer de nouvelles dont la loi doUiit les départements et les grandes communes , bienfait immense, idée salutaire et féconde en progrès, résolution à hipiello !U' peuvent trop applaudir les hommes d'iiUolliyence el de portée. Par le décret du 1-i novembre iW.i, on entra ré'solunu'tit dans la voie de conservation et en m(1me temps de dis|K^i-sinn des lumières. Il onlonnait que , dans tous les monastères ou eliapilrcs oji il existait des bibliothèques (A arehives, ees monastères et chapitres seraient tenus de déposer aux grelTi's des juges royaux ou des munieipalitês h's plus voisines, des états d catalogues des livres qui se Irou valent dans lesilites bildiollié(]ues ou arehive^: d'atllrmer ces élals véritaliles ; de se constituer {,'ardiens des livres el manuscrits compris aux inventaires et calalogues ; eniln d'allirmer qu'Us n'avaient rien soustrait et n'avaient point comuiissance quMl eût été sousirail aucun des livres et manuscrils faisant partie des bibliolljè(iues et archives désormais propriété de la Nation.

I'lusieui"s autres décrets des 20. mars el iS octobre ♦7ÏM>, 2 janvier êi 7 aoiVt 1702, enjoignaient soit aux municipalités, soit aux Dir«'Ctoires des dé^xirlenK-Uits, do faire dresser le cataloîjuc des livres et manuscrils existant dans k^ hibliolUèfpies des corporations religieuses supprimées.

Mais tout d"ahord, ces excellenles résolutions ou ne furent point comprises, ou ne furent point exécutées. Dès 1701, nous constatons un pillage ctTréné des bibliothèques des couvents de nos contrées et desricliesses héraldiquesquelcsfjcnlilshommes

n'eurent imiiit le lemps tic réunir cl iFeiniiorier ave?' cuv dans l\'xil. L.;i ruine (U'sbibiiollirques doiUHro surtout aUribué<> aux adminislralours qui eurent à en faire le récoicmcnl, dont les uns ne veillèrent point avec soin sur des colleclions dont ils ne souproiinaicnl pas Timportance et la valeur, dtiril les autres, plus coupables que les ignorants, s'entendirent pour la dispersion des livres avec des libraires qui leur soldèrent complanlnii aveuglemcnlvolontiiireelun siletiee prêvariealenr.

En 17*J1 , l'abbé (jréîJfoire dénonçait déjà ees indignités^ rAsserablée Nationale. «Les libraires, » s'écriail-il avec une sainte indignation dont riiistoirc doit lui tenir compte , • les libraires, dont rinlérêt s'endort dillicilemenl , prolilèrent du pillage des bibliotbàiues. Le décret de i790iordonna d'apposer les scellés, d'inventorier, d'envoyer les invetdairt's au foniilê d'inslructiou publitiuc; et ecpendanl cette loi conservatrice n'est pas exécutée; car, en 1191, beaucoup de livres volés dans le ci-devant monastère de Saint->Iean de LaoFi , furent vendus à l'bôtel DulUon d'après le catalogue de l'abbé...., titre suppose pour écarter les soupçons. Parmi ces livres, il y en avait de cotés au prix de quelques francs qui lurent revendus cent y'iu^i guinées à Londres, Les dégills furent tels que pour les peindre l'expression manque. »

i'endanl le mois d'avnl 1791 , la ville de Soissoos ei Tévéque constitutionnel se disputaient la pro^iriélé de la bibliûlbèqiie desCélestins de Villeneuve. On constata que des livres rares et prédoiix avalent disparu du séminaire où ta Ubliollièque, objet dutiligo, avait été déposée , et pour mettre lin à ces dilapidations, le Disiriel lit tout enlever du séminaire en allendant que laloij alors encore promise, eût décidé à qui apparlienilrait la propriété des richesses lilléraires 4lu Clergé. La biWiollièque derabbaye de Trémontré regorgeait de trésors lypograplii<|ues, tle manuscrits , (rubjets d'art, d'instruments nécessaires à la science-, et nous connaissons peut-être plus de dix délibérations du District de Chauny qui se plaint amèrement que le lt<'parlenienl les délaisse dans le Hionastëre livré au pillage el à l'abandon. Il en dut être partout de m^ffle.

Si on duit louer los administrateurs ihi Dislricl d** Soissons d'nvoir voiili'. l'ii l'DI , sur l:i consorvalion des livres des l.;»Hesliiis, (1) leurs successeurs de 1703,— de vrais révolulionnaîres ceux-là , ignorants et slupides , — ne méritcnl certes fvis (i's mt%ies applaudissements. Tous les livres des anciennes communautés du District étaient etdassés dans l'emplacement servant de bibliotliêijueà la ville de Suissmis. Le bibliothécaire perdit la tête au milieu de cet eneonduvment de trésors et demanda ;i mettre au reluit ceux des livres qui, parleur nature, disait-il , ne pouvaierit pas remplir le but (lue sV'lnil proposé TAssembléc Nationale dans la création des lubliothèiiues publi<|ues. Le District de Soissons , sans avoir lien vu , rien examiné , sans plus de renseignements, décida, du baul de sa s(!iencc infaillible, « que la plupart de ces ouvrages, qui ne devaient leur composition qu'à fcsprit des sicclcH (jui les avaient mis au jour, n'avaient plus aucun mérite aujourd'hui, et que, d'ailleurs, la Républiiiue ne devait comprendre au rantr de ses ricbesses littéraires que les ouvrages d'une utUiti^ reamntw. » Il autorisa donc le bibliothécaire à mettre au rebut et à veiulre les livresqui le génaietit. Que veiiilit-onen celte occ^ïsion ? Qui pourrait nous l'apprendre et donner une idée de la valeur ainsi perdue ?

De ITOi à 1701, ces dilapidations, ces scandales ne firent (fuc continuer cl s'aceroltre. Le 27 février l79-i, Jean Debry , député de TAisne , attirail de nouveau ratlenlion de la (lonventii»n sur ce sujet si digne d'intéiét et faisait dé^'ré'ter eu principe la probibition absolue de la sortie des livres, nianusrrils et éditions rares hors du territoire de la Réimblique.

Les administiations inférieures comme les Districts et les municipalités, détruisaient, dissipaient ou outrepassaient leur

(I) L'al»l>t!' Mortier, dernier abbé de Sl-Légcr de Soisson* et iHliliopliiln ilislingué , saiiY» Itoaueoujt do liwcs cl tlutiiia de |iriTiciiSL"î iitslrtiftinns am ^rentiers l)(bli<>Uiécairi'S <iuc l'Adiriinislralîton noniiua (>our nisseiiibliT ••l ciHisorvoi- Ici i«rhi»sses lopograpLii|u*'s des aliliayos.

mission; car le fionvûrncment, les gramlcs assemblées vonlurcnl toujours impéneuscment conserver los livres. Le décret ilu ii frucliiloran 2 Jéclaratt en effet les bibliothèques placées sous la surveillance des bons citoyens qu'il invilaii à dénoncer aux. aulorilés |conslilui'es les provocalions et les auteurs d»* dilapidations et dégradations de bîbliolhùques. L'article 1"^ de ce décret infligeait la peine de deux années de détention à ceux qui seraient reconnus coupables d'avoir coumiis ces déjîradalions sciemment et par malveillance, Cï'lail les nombreux voleurs de livres cl d'objets d'art que menaçaîl un article additionnel au décret du li fructidor et port.'uU que tout individu t]ui aurait en sa possession des livres, manuscrits, litres, Chartres, médailles , antiquités, provenant des maisons ci-dcvanl religieuses, serait tenu de les remcllre dans le mois au Directoire du district do son domicile, sous peine d'ùtrc traite et puni comme suspect.

Mêmes soins, mêmes lois intelligentes pour enrichir les musées nationaux, et mêmes vols, mêmes destructions, mêmes dilapidations, même incurie des autorités d'alors. En décembre nOi,. nous voyons Tabbé Grégoire remonter à la tribune el faire à la Convention le iristc taljleau des perles quotidiennes dues par Part à l'ineptie ou à l'incurie de nos administrations locales.

■ Une lettre de Laon, » dit-il, • nous apprend que les livres, les tableaux éclia]q>és au^dilapidalions de tout genre, aux vols, à la rapacité des commissaires inlldèles, à la barbare insouciance des autorités,, sont innondirables, On les jetait à Favenlure; on les abandonfiuil au premier venu; on les laissait périr dans les greniers des bâlimenls du Dislricl. Les administrateurs de Soissons nous apprennent qu'une foule d'objets d'art y ont été détruits. Un Annibal Carracbe et un Dounlon ne se sont pas retrouvés; une suite nombreuse de lions tableaux de Lichnri , représentant la vie du fondateur des Cliarlreux, ont été coupés dans les cadres qui furent mis a la ferraille. On en retrouva sous des sacs de blé. Un maynititpio

tableau do Carôs fui envoyé à Paris el trouvé pourri au portau-Mé. I

C'est ce qui explique comment des innombrables toiles, honneur de nos riches abbayes et de nos grandes el vastes églises, on n'a pas m^mc un souvenir. Ce qui fut gâché, perdu, détruit d'objets d'art à la seule abbaye de Saint-Vincent do Laon conslitucrail une galerie princière. Ce furent sans douto ïiarolio et sa bande ignoble qui imprégnèrent de cnuleur ou brûlèrent (juclques toiles des Lcnain qui , depuis plus de cent ans, faisaient la gloire de deux ou trois des t^gUses semées par leur ville natale, Sainl-Rcraiy-Placc el les Cordeliers. La ville de Laon a produit tant dlioramcs illustres que la perle des chefs-d'œuvre de ses illustres enfants ne peut (Cire tenue à grand malheur sans doute 1 (1) Et de nos jours combien de

(1) M. DuchangCi membre de ta Sociél6 académique dn Laon, a lu à cette Société, daos la séance du 4 janvier 1S33, un travail biographique sur lîerllielemy, jn'intrc laonnois qui ne manqua pas d'une certaine réputation A la Bu du dernier siî'cie.'Bcrltielfmy avilit pcinldeux ^ Kom piton j pour lo» couvents de Vauclerc et du Sau voir-sous- Laou. M, Duchange va nous npprcndrc ce que les iconoclasies de Laon Rrcrit des œuvres de leur compatnoie.

« Lors de son dernier vojagfi â Laon, « écrit M. Dutliaiipe i-, Derlhclemy s'était informé de ca qu'étaient devenues ses deux Aisomptions. Personnu n'avait pu lui en donntT de nouvelles. Un de ses parents pourtant se rappelait cenfuséinent avoir vu ces lalikaux à Laon, Il se souvint hientôl que c'élail dans la cathédrale, alors transformée en Temple de la Raison. Ou !es avait fait servir à bouclier deux fcniHres en mauvais étal ; car, malgré leur culte pour la déesse, les adeptes s'occupaient peu d'entretenir son sanctuaire* Ce parent ajoutait même que, cmtime sujeL« religieux, ils avaient été frappés par des soldats patriotes ûa coups de sabre et de baïonnette; mais il ignorait entièrement ce que depuis on en avait fait. Berllielemy avait eU vain parcouru la cathédrale ; il n'y avait rien vu.

» Après son départ, deux amateurs de peinture , dont l'un était parent de Berlbeleniy , eurent ï cœur de retrouver ces tableaHx. Ils Brent h leur tour, dans la cathédrale, les redierches les plus minutieuses; enfin, dans une chapelle obscure, abandonnée et encombrée de mille débris de toute espèce , sous un ainas de hoi^series , ils découvrirent deux ùuonues rhùs&is qui leur parurent Être des tableaux ; mais il était impossible de rien Tour M. 5.">

Barofio, si notre Révolution fût devenue violante comme sa sœur aln<îe t

A Châleau-Thierryj on ne peut point accuser les administrations d'avoir détruit les tableaux ; les volontaires qui étaient accourus de Mcaux , le A septembre 1702, pour continuer les massacres de Paris, s'étaient vengés sur les peintures du mal qu'ils n'avaient pu faire aux prêtres et aux religieuses sauvées par quelques fonctionnaires courageux. Ces hordes sauvages évenlrèrent les toiles, les traînèrent par la bouc des rues, les pendirent aux arbres, comme pour annoncer le supplice qu'ils auraient fait subir aux ministres de la religion , s'ils les eussent pu saisir. Heureusement, il se trouvait parmi les religieuses de l'Hôlel-Dieu de Château-Thierry, une femme énergique , intelligente et dévouée , qui avait à l'avance caché sous les combles une partie des richesses artistiques faisant de celle maison un véritable musée. Dénoncée aux volontaires, elle fut saisie par eux, soumise aux violences morales d'un interrogatoire qui ne fut qu'une longue menace appuyée par des démonstrations féroces d'épées nues et dirigées contre elle, de pistolets bratjués sur sa poitrine, La courageuse sœur leur dit qu'ils pouvaient la Iner, mais qu'ils ne la feraient point

dîslinfruei' sous la couche épaisse de poDssiÎTe o,a\ les recouvraii. Bi^ntdt, au moyen d'une épongf, ils mirenl à jour la peuiturf cl le nom de Bt-rUielemy. Ils étaient heuroux de leur succès. Ils furent autorisés à faire arradior ces tableaux de leur retraite, ri ils les soumirent & une ablation comiiitte.

Il Ils étaient dnns un l'ial déplorable ; oaire les fJc'lérioralions que leur avait fuilt^prouvor une hiu^'uc exposition à rinjuro du temps et 4 lliuiuidiié, ils utaienl en ciTet niotHi-â comme od l'avait d'avaiict' annoncé.

» Bton que paysagistes , les deux artistes uc craîgnîrent point , en l'absence d'une main plus spécialcmenl esercée, d'euireprendre la rcslanration de ces tableaux. Secondés par le ronscil de fabrique, ils parvinrent k force de travail» de patience et de soins à en réparer les énormes dccliirures, er à rétablir de leur mieux les p;iitiP5 de peinture altérées et mCnic entièremeat efl'acées ou arnchées. La calliédrale doit it leur dévouement el à leur xèle la conscrration des deux tableaux du peintre laonnois. m

parler, el, de guerre lasse, les voloniaircs lui firent grâce de la vie. C'est ainsi que furent sauvés une admirable loile de MigDard représerilnnt tes fondateurs de Thospice, de beaux tableaux peints sur cuivre sous les derniers Valois, des miniatures sur vétin , une collection peut-être unique de devants d'autels en tapisserie antique, des meuhles précieux parmi lesquels on remarque surtout un cabinet de palissandre incrusté d'ivoire, chef-d"'œuvre de réliénislerie la plus habile et de la marquelerio la plus heureusement inspirée.

Les parchemins précieux dont se composaient les chartriers des monastères; les manuscrits illustrés parla main habite des enlumineurs et des miniaturistes des douzième, treizième, ijuatorzièmo el quinzième siècles ; les bulles des papes ; les beaux missels dont on se dispute au poids de For aujourd'hui les trop rares exemplaires, on ne se douterait guère à quel usage on les lit alors servir! La direction des ateliers militaires de LaFèreles mit en réquisition pour en faire desgargousses.-..!

Ces parchemins antiques , ces vélins sais prix , œuvre de paix et de prière, se iranslormèrenl en messagers de guerre et de mort! Il en partit des archives du Directoire départemental de TAisne de pleines charretées qui toutes se dirigeaient vers Tarsenal de La Fère, où l'on se montrait dillTcile pour la réception et où Ton n'acceptait que ce qu'il y avait de plus grand et déplus fort. On ne voudrait pas nous croire , si nous n'écrivions pièces en main.

Vers la Un de janvier 1794, Fadrainistralion d'artillerie à La Père demanda au District de Laon tous les papiers propres à faire des gargousses. Le District accueillit favorablement cette demande , attendu , » dit son arrêté du 3 février suivant» f que le régime républicain est enûn garant du retour de la féodalité et du fanatisme, et rend absolument inutile la conservation des papiers qui en proviennent, — que le meilleur usage qu'on en puisse faire est de les employer aux cartouches et de les envoyer, à Faide du salpêtre, à ceux qui s'en sont ■servis sous un régime oppressif en dont les chefs sont sous la bannière des tyrans coalisés. *

Afais diaiiue arrêté des Districts était soumis à Tapprobalion du Conseil permanent du Département, et, justement le jour même où l'autorisation accordée au directeur de rartillerie de La Fère par le District do Laon était présentée à la signature des administrateurs di^parteraentaux, ceux-ci avaient reçu de Paris le décret du 12 l'rimaire qui défendait de brûler à l'avenir livres, parchemins et manuscrits, et en ordonnait le rassemblement dans des dépôts où on les conserverait jusqu'à ce que la Convention eût prononcé surTusage à en faire. Le Conseil permanent refusa donc d'approuver l'arrêté du District do Laon, défendit de rien envoyer au magasin d'artillerie do La Fére et prescrivit comme mesure générale la rentrée de tous les livres dans les dépôts â ouvrir par les six Districts. Ces ordres furent-ils exécutés , ces défenses écoutées t Nous ne craignons point de nous tromper en alTirmant le contraire , et nous prouvons. C'est encore Tabbé Grégoire qui nous vient en aide :

• C'est faute de lumières sans doute, » s'écrie-l-ilcn décembre 1794 et toujours en parlant à la Convention, < qu'à La Fèro on envoyait au parc d'artillerie des ouvrages en parchemin et sur vélin. Heureusement, une lettre de la commission d'instruction publique a fait cesser ces abus, et déjà de La Fère l'on nous adresse des ballots do parchemins dont le génie des arts, qui pour féconder la révolution a fait tant de prodiges, se propose de tirer parti. *

Malgré ces réclamations, le mal ne cessa point. La Fère absorba encore bien des matériaux dont l'histoire aurait pu profiler. L'administration supérieure des mines et des poudres accusait au Département de l'Aisne, le 15 juillet 1795 (20 thermidor an 3), réception de dettx cent qualre-nngt-douze livres de parchemins proveninl des archives; mais, examen fait, comme ces parchemins ne parurent pas convenables pour l'emploi auquel on les avait deslinés, l'adminislnition dos mines demandait s"it en restait à Laon de iilus beaux, de plus forts; elle envoyait en mémo temps la dinu^nsion exacte sur

laqucllo il fallait so baser pour choisir ceax qui resteraient à lui envoyer , et elle recommandait Je veiller ù ce que ce travail fût fait avec beaucoup de soin.

C'est ce qui explique comment tant de pièces précieuses, venues à Laon de lous les couvents du département, ont ù jamais dispuru, et Tœuvre de destruction fut continuée et parachevée en grand sous la Restauration.

Et de ces précieux parchemins ^ combien en avait-il péri dans CCS holocaustes offerts aux déesses de la Raison et de la Liberté et dans les fétos populaires I Est-il besoin de redire ce que nous avons écrit déjà t Le souvenir n'en est-il pas demeuré ineffaçable? Dans un procès-verbal de U) fêle où les aulorités et la population de Cbateau-Thierry célébraient, le 10 août! 79-4, le deuxième anniversaire de la ruine du tyran , nous lisons : • Derrière les Administrations , des litres de noblesse , des litres récognitifs de droits féodaux, des terriers, des ccuillerels, des Chartres amoncelés sur un tombereau, ont été traînés par une béte asine. Les rangs de gardes nationales et de cavalerie s'ouvrirent et formèrent le cercle ; la masse du Souverain prit plaa' dans le centre ; des cassolettes brûlèrent de l'encens, et les titres, papiers, registres-terriers, furent jetés à terre,... Le maire et les officiers municipaux , armés d'une torche, mirent le feu aux attributs du despotisme et de l'esclavage. » A la même heure , on brûlait aussi à Laon , et probablement dans toutes les communes du département • les dépouilles de la tyrannie et du despotisme, » comme le dit Farrété do la municipalité laonnoise qui ordonne de dresser surle parvis du Temple un bûcher, où * riricendie vengeur sera allumé. »

Nous n'entreprendrons pas de dire ce qu'il advint de tous les papiers et titres des abbayes. Nous nous conleuterons de raconter que les commissaires chargés delà visite des archives des différentes maisons religieuses du district de Laon avaient fait jeter en bloc et pèle-méle , dans les greniers de l'évéché de cette ville . les papiers de ces couvents, t attendu leur état de vétusté et Xi^wv mauvaise ode^tr . » ASainl-Ouentin, on avait

aussi enlassd des lilres dans les greniers du District, cl plus tard on avait enfermé avec eux de magnifiques tapisseries provenatil de Tabbaye d'Origny, des glaces précieuses encadrées de trumeaux, des meubles de grande valeur, des tableaux arrachés aux murailles de l'opulent monastère de Fervaqucs. On oublia de vendre ce mobilier. Les mêmes rais (tui s^élaient nourris des papiers et des titres, avaient rongé les tapis, dévoré les cadres dorés, troué les toiles; les glaces furent retrouvées sans tain, et le tout fut vendu à vil prix. Que valait-il mieux pour ces trésors de l'art ou d'avoir péri dans les saturnales de la Raison , ou do leur avoir survécu î

L'exemple donné par ^Grégoire ne fui cependant point sans quoique utilité. 11 arriva un moment où la conservation fut de mode, comme il avait été de mode de tout détruire. Le District de Laon, qui avait si bénévolement envoyé les chartes et parcliemins à Tarsenal de La Fère, avait été obligé de publier le décret du 14 fructidor sur la conservation des bibliothèques et de tous les monuments nationaux de sciences et d'arts , et il avait enjoint à toutes les municipalités de sa circonscription administrative de rassembler des renseignements sérieux « sur les dégradations ou dilapidations de ces monuments , sur leurs auteurs et particulièrement sur le bris et la soustraction des objets d'art et ctTets précieux qui existaient dans les ci-devant églises , ainsi que sur ceux qui pourraient les avoir commis; i ce sont là les termes de cet arrêté qui retombait de tout son poids sur les administrateurs qui l'avaient écrit. La municipalité de Laon montra, au moins dans ses délibérations, un zèle tout particulier contre les démolisseurs. Elle chargea son Comité révolutionnaire de recueillir tous les renseignements possibles sur les délits désignés par la loi de fructidor , ainsi que sur leurs auteurs ; elle exigeait un rapport avant la fm de la décade; elle ordonnait également à son même Comité révolutionnaire de surveiller Tétat actuel des monuments d'art et de science existant dans la commune et de lui proposer les mesures qu'il croirait convenables pour leur conservalion. Le

rapport fut-il fait? Nous ne Tavons point Irouvt^. Il y avait trop de conpabics pour qxron pûl songer à punir, et ces coupables , ils emplissaient le conseil qui parlait de sévir cl ne l'eûi point osé.

Voici cependant une tk'libéralion de la commune de Laon qui démontre combien fat saluLiire l'impulsion nouvelle imprimée par Grégoire. Cet arrtJtc est daté du 16 janvier 1795, et il est ainsi conçu :

t II a étiî fait lecture d'une lellro écrite par un citoyen en date de cejourd'hoi, par laquelle il avertit le conseil qu'il existe dans le chœur delà ci-devant église Saint-Marlin, plusieurs tableaux qui méritent d'être conservés (^ dont l'un , représentant la Teulalion de Saint-Antoine, a été transporté dans lu bureau du directeur; que ceux qui sont restés dans le chœur, sont exposés à se dégrader ; qu'il y a dans la sacristie une glace de prix qui mérite attention ; qu'enfin des génies ou statues de marbre faisant partie d'un ci-devant mausolée, ont été retirés chez le ci-devant directeur.

» Un membre ï commissaire municipal auprès du Comité de surveillaDcc de l'hôpital militaire, a observé au sujet de celte dénonciation, que le directeur Ta fait entrer dernièrement dans son bureau, pour lui faire voir le tableau de la Tentation de Saint-Antoine qu'il y avait retiré, afin, disait-il, de préserver ce chef-d'œuvre (1) des effets de Ihumidilé et de la cupidi:é des malveillants.

» Le Conseil , considérant qu'il est de son devoir de Tciller à la conservation des monuments des arts qui existent dans celte commune, et de transmettre toutes les notions utiles qui lui parvienoenl sur ce point , h FAdminislration supérieure spécia-

(!) Ce Uhtcâu assez méJiocre, de l'Ecole flamande, est resté longlentfvs. dans une des saDfS de la bibllotlitqxia do Luon cl S6 tr<juve niairiLi'Daut au mustic de celle ville. 11 ne mùrile pas l't'loge qu'on a fait. Trop de toiles qui avaicDl un bien autre miTile, ont î-té détruiles, n'eût-on à regretter que U'S peintures des Lenajn ?

lemcnt chargée par les lois de la surveillance en œî

I ArrCte, l'agent naliocial entendu, que rAiIminîslration da district est invitée à donner des ordres nécessaires pour la conservalion des objets mcnliounés dans la lettre précitée, si mieux elle n'aime consentir qu'ils soient transportés en la maison commune pour y rester en dépôt sous la sauvegarde de la municipalité, jusqu'où ce qu'il ait été statué sur leur destination déiinilive , et ce, afin de les préserver du sort fâcheux qu'ont éprouvé au District, attendu vraisemblablement rincommodité du local, plusieurs monuments estimables et dignes d'Ctre conservés. »

Enfin t nous en avons donc terminé avec la pénible nécessité de raconter la ruine, les méchancetés, les vengeances, les inepties de celle odieuse époque. La réaction contre le vandalisme a fait rentrer les vandales sous terre. Malheureusement, leur souvenir ne s'clTacera point de si tôt. Ils ont tellement dégradé l'église de Fabbaye Notre-Dame de Soîssons , qu'une voûte s'écroule en janvier 1705, cl le clocher menace ruine. Le n floréal an 3 (7 mai 1795), le Directoire du déparlement de l'Aisne donne l'ordre de le démolir. La cathédrale de Soissons périclite faute de réparai ions, et toutes les églises courent le même danger produit par la même cause.

Les ornements des églises, Iesgrillesouvragées,Ia serrurerie magnifique des siècles passés, les ferrements , les cuivres arrachés aux monuments qui ont péri, tout cela est enfoui depuis trois ans dans les cours du District do Saint-Quentin. Tout cela se mange à la rouille et se détériore. La Nation , au jour du danger, avait , en 1792 , ordonné la destruction qui devait lui fournir des armes; on n'a rien fait de ces précieux débris; la ruine a été inutile , et en mars 1795, on ordonne de tout envoyer à Tarsenalde La Fère. Des ouvriers de Laon manquent de fer ; on les autorise à en prendre dans la cathédrale où , depuis près de trois ans aussi, il en existe des dépôts considérables; ce sont, comme à Saint-Quentin , les dépouilles des églises qui n'ont point été utilisées. Toujours la ruine sans nécessité.

En 1805, b cathédrale de Soissons est en si mauvais état par le fait et la faute de la [lé votulion, que, le 5 floréal (26 avril 1 805), un décret impérial, daté du palais de Stapinigy, autorise le préfet de l'Aisne , sur la demande de M*' de Beaulieu, cvé{|ue de Soissons ^t Laon, à mettre à la disposition de ce prélat Téglise de Sainl-Jean-des-Vignes qui va s'écroulor aussi et dont les matériaux de démolition seront employés aux réparalions de la cathédrale.

Est-ce là tout ce que nous pourrions raconter, tout ce que nous aurions à raconter? Sont-ce \à seulement toutes les pertes qu'ont à pleurer, dans le département de l'Aisne, rarchéologie , Thistoire, les arts, Phumanilé, la raison si profondément blessés ?

Malheureuseraenl, non. Il y aurait des volumes à écrire sur ce triste sujet; mais , ainsi que nous l'avons dit au début de cette étude , c'est simplement un aperçu que nous avons voulu tracer , une idée que nous avons voulu donner de dilapidations déplorables, de destructions qui font la honte de tout un siècle se proclamant siècle de raison et que sa déraison place audessous des temps oîi les barbares du Nord détruisaient par ignorance et non par vengeance, la vengeance la plus basse des actions quand elle s'attaque à des objets inertes, à des monuments inoffensifs et qui ne peuvent se défendre.

Il est bon aussi d'apprendre aux hommes de violence et de ruine que , si l'hisloire est resiée muette quelque temps, trop de temps , il arrive cependant lût ou tard un moment où la punition qu'ils méritent leur est infligée par la publicité , chàlimenl, hélas I qui n'est point en proportion avec la faute , mais qui encore peut servir de leçon, arrêter quelques nouveaux forfaitsde lèse-civilisation, et peut-être aussi contribuer à sauver quelques chefs-d'œuvre.

TOMR II.