CHAPITRE XVÏ

Continuatioii des Tenlefl»

Les acqm'îivurs ne pMcut pas. — Réouverture de la sallo de vente ù S:»int Quentin. — TranquiUiti!. — Poursuites contre les agioteurs. — Impunité^

— nouvelles coalitions. — Nouveaux irouhles. — Procès. — Violences. — Audace tle* coalîlions. — Le DirMctoire de Sairit-Queiilin ileniando rios troupes. — Happort sur les troubles. — Les fermiers et leurs prèteiilioiis.

— La tranquillité renaît. — Les bois du district de Chfileau-Tliietry ne peuvent se vendre. — Partage des biens ualionaux. à Trt-loup et i Cliauny.

— La Loi Agraire eslproctaméc par les paysans du district de Vertins. — Concassions et sc^nihilcs» — Hijjiieur el bîenlûl indulgence des représentants en mission. — Vente des grandes abbayes. — Alic-nalion du domaine de Prémontré. — Le verrier Cat;non. — Vente k bas prix des églises et des presliytt-res. — Déprûcîatioii des assignats el augmentation du prix des biens. - Comparaison des divers cours des assignais. — Annonce des dernières -ventes. — Avidités. — Main-inise sur la fortune mobiliï^re du Clergé. — Dastructîon do l'argenterie des églises et communautés supprimées. — Hésitation dans Texéculion de la loi, — Deslntelion des chefs-d'œuvre. — Les étofTes précieuses s*Tflnt réduites en cendres.

— Nouvelle loi sur te mobilier des églises. — Envois à la HoRnaie de Paris. — Inventaire du mobilier des calliédrales de Laoïi et de Soissons.

— On enlève à l'évtVqno Marolles Jusqu'il sa croix pectorale el ses anneaux.

— Riclicsses artislitjues. — La cbûssede Saint-Crépin. — Les Evangi^ liaircs de Soissons. — Lnlte des muuLciii;diiés t>our sauver le mobilier de

leurs é^lisos. - Le tn^sor de Liesse. ■ — Habileté du reprt'sentaut Roux.

— R^eapUulalion lie l'argentene pnvoyét'auï Monnaies par le (Icjvartemenl «Je l'Aisne. — Fanalisme ri'V»tuUtJtinaire. — Los ornemenls pnH'ienv liifll«''s 1*31- l'orfèvre M:iri'liand. - Les linges d'églises vendus I l'encan.

— hiterveulion «les soldats de l'année révololionnatre pour dépouiller les «glisies. — RésisLmces. — Accus:ilioiiH conLi'e les pt^trc^. — Assassinat à Verly d'un coniuûss:iire «u dé|>«iiiillemc'iil des églises. — Les liritps des murts vendus à la criée. — Les cloches à convenir eti métal de billoii. — Envois de ce inélnl jiar les Districts. — Résistance des populations. — On fond les cloches pour en Taire du canon. — Les communes ne coiisen'eponl rjii'uneeiocbis — Héqutsitton de soldats pour descendre les cloches de la eatliédi-ale de Laun. ^ Le Sernirier Lcbègue. <— Dilapidations. — Les vieux cuivres.

Nous avons consacré déjà toul un chapitre à ta grande op(jralion de Faliénalion dn domaine national en 1791. Nous poursuivrons rapidement cette e^'tudc . en cherchant à éviter avec soin les détails qui rappelleraient trop le souvenir de ceux à Taidc desquels nous avons esquissé la physionomie générale de la vente et des acquéreurs.

Ce qui apparaît tout d'abord et dès les premiers jours de 1702 , c'est la cessation presque complète des paiements de la part d'un grand nombre d'acheteurs ou qui se sont trop aventures, ou que la Révolution a ruinés , ou qui ont espéré que la Nation , livrée à tant de commotions et d embarras, nti]>lierait leur dette. Des poursuites aussi nombreuses que sévères firent prompleraenl Justice de ces mauvaises volontés ou de ces impossibilités. Ceux qui voulurent rester en possession durent inuDédiatemenl verser leur premier douzième et accepter de? échéances qu'on les menaça de ne plus renouveler. Les poursuites de la folle-enchère sévirent surtout dans le district de Vervius oti des gens sans ressources avaient ac<|uis beaucoup et très-cher dans l'espérance de revendrrpromptement et plus cher encore. Les expropriations rendirent bien h FEtat son domaine, mais diminué de tous les Trais qui retombèrent à sa charge, par suite de rinsolvabililc de ses débiteurs.

TOVF. II. SI

— us —

Dès les premiers jours Je février 1 702 , la salle des ventes

Je Saint-Quonliji fut rouverte. Grâce à la siîvdrilé dont les tribunaux, avaient fait preuve, à la fin de 1791, contre les Inrbulenls cl certains accapareurs atteints par de dures condamnations, la plus eomplùte tranquillité présida d'abord aux aliénations;] les biens se plaçaient à un bon prix, et le procureur-sjndic du District pouvait *5crire, le 20 avril , à son collègue du Département : « J'ai la satisfaction de vous annoncer que notre vente de biens nationaux s'elfeetuc avec beaucoup d'avantages pour la Nation. Tous les objets ont été vendus hier le double du prix d'estimation. 1 Un instant, on avait pu craindre de voir réapparaître les troubles de Tannée précédente avec les accapareurs qui avaient bienIXit oublié que les lois récentes les livraient aux tribunaux correclionnels; mais le Département avait fait de suite un exemple. Sur la dénonciation du District de Saint-Quentin, il annula la vente de plusieurs lots adjugés au fameux accapareur Mcrlier, -cl le procureur-syndic mandait que celte sévérité avait absolument déjoué les arrangements pris entre les fermiers et les cultivateurs» et que les ventes se poursuivaient en toute loyauUi, « comme elles auraient toujours dû le faire. >

Ces heureuses nouvelles sont dalées de ia fin d'avril 1192. Le procureur-syndic du District de Saint-Quentin s'était trop bâté de les envoyer à Laon et de s'en réjouir ; car, à partir de ce moment, les ventes devinrent plus difficiles que jamais, plus troublées, plus entachées de fraudes, si c'était possible, qu*en 1191 ; car, à partir de ce moment, on ne connut plus une heure de paix dans la salle des adjudications. Celle agitation est le fait capital de laliénation des biens nationaux pendant celte année.

Le Directoire de l'Aisne no s'était pas cnntenié d'annuler les adjudications passées au nom de Merlier: il avait ordonné qu'on le poursuivît devant le irilmnaux. Ce procès fut un scandale public. Mcrlicr , qui avait su si habilement s'entendre avec les enchérisseui-s et les éloigner , s'entendit tout aussi

fdcilctncnt avec les Icmolas appelas ù dép^^er contre lui, môme avec les auteurs de. la plainte. Il acheta leur silence, et aucun fait sérieux ne put titre sufOsammeiil prouvé contre lui. Les magistrats aussi firent montre d'une insigno faiblesse que la correspondance du procureur-syndic de Saint-Quenùn déplore amèrement. Ce procès traîna en longueur; il se compliqua d'autres poursuites contre d'autres agioteurs qui n'en continuaient point avec moins d'aïKlace leurs manœuvres éventées, mais toujours heureuses, mais toujoui's impunies. Telle était la puissance des coalilious dans le district de Saint-Quentin , telle était la frayeur inspirée par t4los , que les liommes U'afTaires rcf-usaienl de plaider pour les plaijjnants , et c'était à peine si les huissiers osaient signilier aux coupables d'agiotage les actes qui les appelaient devant le tribunal. Tout tremblait devant eux. Il ne faut pas s'étonner si ces coalitions se multipliaient à Tinlini, prôsqu'assurées qu'elles se croyaient de rimpunité. Le U mai 1792, le Directoire déparlemcutal annulait, à la fois, par un seul arrêté , treize adjudications faites à un charpentier de Montbrehain ; cet homme était le mandataire de tout son village , et U avait acheté à vil prix un marché important à partager plus Lird entre chaque ménage. Vainement fit-on placarder, dans chaque commune du district de Saint-Quentin, les dispositions sévères des deux décrets du 10 août 1789 et du 23 juin 1790 contre les coalitions, l'agiotage et les nianowivres frauduleuses. La cupidité qui ne se lasse jamais, qui n'est jamais à bout de moyens, déjoua les précaulio[>& des lois et continua à s'emparer h vil prix des domaines les plus riches et les plus considérables. €luiquo jour amenait plusieurs dénonciations de nouveaux abus par lesquels la Nation se trouvait lésée. Vers le milieu de mai 1792, le procureur syndic de Saint-Quentin était saisi de plus lie deux cents plaintes et annonçait avec désespoir au Département qu'elles motiveraient peut-être deux cents procès. Un extrait d'une lettre écrite par ce magistr;il prouvera mieux que nos assertions la multiplicité des ruses (|ue sut alors trouver r.igiolage.

— les —

* Des communes enlièrcssccualiàctil, » disail-il. * Lorsijirune commune est seule, elle fait la loi, et par leurs cris les particuliers qui la composent emptidieiU les citoyens solvaLles de se présenter et d'enchérir, et ensuite de revendre à bénéfice. Ils ont encore l'adresse de ne faire paraître qu'un seul amateur, le moins solvable d'entre eux , afin que si Tobjet seul est porté trop haut, ils ne puissent subir l'événement d'une folieenchiire. Quand deux communes se sont coalisées Tune contre l'autre, alors comme la partie est égale et qu'elles ne se redoutent ni l'une niFautre, elles poussent Tobjcl à vendre au-delà de sa juste valeur, et de là suit toujours la revente de la folle-enchère.

» Quelquefois aussi , ce sont de simples particuliers qni se livrent à celle manœuvre, non dans la vue d'acquérir une petite propriété pour Tavantage de leurs familles, maisavccrintcntion d'agioter et de revendre à hénélice. Ce qui le prouve, c'est que , dans presque toutes les adjudications faites à des liabil.'mls de la campagne, on voit que les uns ont acheté des maisons vastes et commodes à la ville, d'autres des fermes entières on des marchés de terre beaucoup aunlclà de leur portée. Ils en sont quittes pour subir la folle-enchère s'ils ne trouvent à revendre avec avantage , et , comme ils n'ont rien, ils ne sont pas retenus par la crainte de perdre leur avoir.

1 Peut-(^tre , dans un temps, fut-il avantageux de favoriser la grande concurrence qui a fait porter les biens à leur valeur, et les riches capitalistes ont été obligés de mettre malgré eux aux domaines nationaux la valeur réelle tpi'ils avaient; mais l'abus porté à son comble tourne habituellement au détriment de la chose publique, puisque la moitié au moins des objets sont revendus à folle-enchère et iusfiu'à trois et quatre fois successivement , jusqu'à ce qu'ils soient réduits à leur valeur réelle. »

•' Voici encore d'autres abus » , ajoutait le procureur-syndic de Sainl-Qucnlin. " Il arrive souvent qu'un particulier à son aise et *\iû ne vruip;is laisser c«:lMp[ter un domaine dont il a

— Ili'o —

envie, îo jiorlo, par suite do la dialcur des enchères, à une soHim*ï au-dessus de sa valeur. Sou iulcnlion u'csl pas du demeurer acquéreur à ce prix. Que fait-il alors? 11 laisse revendre i folle-enchère; mais il a soin de trouver un enchérisseur qui, n'ayant rien el moyennant une rélribution , porto l'objet au-delà du prix de la première vente el le débarrasse do sa folle-enchère.

« Il y a beaucoup d'exemples de ces abus. Ce qui surtout enhardit tous ces particuliers qui viennent s'exposer à l'événement des folles-enchères, c'est l'impunité; car si le désir de faire un gain quelconque n'est modéré par la criinle do supporter la peine do leur témérité, rien ne pourra les retenir. Que faire, en effet, contre ces agioteurs qui n'ont ni meubleiïj, ni propriétés? t

Il arriva bientôt ce qu'on avait vu en 1791. Provoqués par les mômes causes, les mêmes excès et les mômes conllits mirent aux prises les acquéreurs sérieux et les bandes coalisées. Des rixes furieuses ensanglantèrent cha(iue vacation. Un poste nombreux de gardes nationaux fut appelé quotidiennement pour faire rospecler l'ordre et la liberté des enchères. Telle était la consigne qui fut alTtchée dans la salle des ventes de Saint-Quentin : • Aucun citoyen porteur de bâton ou de toute autre espèce d'armes , ne pourra assister aux adjudications; ceux qui désireront s'introduire dans la salle , ne pourront s'arrêter et se tenir dans le vestibule; Us devront passer de suite et prendre place sur les bancs; personne ne pourra, sons aucun prétexte, quitter sa place pendant la durée des feux des enchères ; tous les assistants seront tenus de rester assis pendant la durée desdits feux ; aucun citoyen ne devra traubler l'ordre annoncé des ventes ni parler h haute voix pendant la durée des feux ; la garde nationale fera observer le plus ^rand silence. »

Les soldaLs-cItoyens se lassèrent bicnlôt d'un service incessant et difllcilc. Comme en 1 T.>t , ils se refusèrent positivement à fournir des di'larhemenls qui, chaque jour, étaient exposés à

intervenir dans ilcs contMts dangereux. Les ordres formels du Dîslricl fiireiil méconnus , el les adjudications durent se poursuivre forcément en rabsence de toute force puLUque. El à quoi donc avait-elle servi jus<iUD-Ià?

On voit, pendant kï mois craoùt 1792, Faecnsatcor-public formuler des conclusioas sévères dans rinlerminable procès des agioteurs de Saint-Quentin, Il était pout-iHre diflicile de sévir contre ttmt de coBpables. Un corlain nombre d'entre eux échappèï'CDt donc au châtiment; icg condamnations pronon- «écsco»ir&les autres furent insignifiantes, elle mal seperpélua. H prit môme des proportions de. plus en-plus effrayantes. Merlier apparaît plus audacieux, plus agressif que jamais, t Nous vous envoyons copie du procès-verbal rédigé hier à l'occasion du trouble le plus terrible que nous ayons encore eu depuis le eommencemcat de toutes nos ventes, *> écrivait en effet au Département le président du District de Saint-Quentin, à la date du 0 août noâ, « L*oxpression ne peut rendre qu'imparfaitement les scènes dont nous avons été témoins pendant deux heures- Toutes les autorités ont été méconnues et notre propre, sûreté compromise. Nous étions sans défense depuis deux m^ispar le refus formel qu'ont fait les citoyens gardes nationaux de la ville à nos réquisitions notifiées par la municipalité. Le secours de la gendarmeriodonl nous nous servions depuis ce refus nous manque dans co moment, par Tordre qu'elle a reçu d'aller aux frontières. Vous verrez par le procèsverbal que le sieur Merlier est toujours Tobjet des. troubles. Les habitants de la ville el de la campagne demandent son expulsion d'une manière bien prononcée. La prdc nationale ne dissimule nullement sa répugnance de venir proléger ces sortes de gens. On sait que leurs spéculations ne protlicat on rien à- la Nation , tuidis quelles sont ruineuses pour les. gens de la campagne. Les manœuvres rju^ils ont em|)1oyées ont IcHcracnl irrittî les citoyens qu'il sera désormais impossible de faire h*s adjudications en les y admettant. l,c District est partagé *ropiiiion i-ur les avantages ou inconvénients delà continuation

des ventes qui sont indiquées pour plusieurs jours prochains. Mais lous k's inemttres en sont d'ai'corJ qu'on ne peut Ws conliiiuerqu'avcc la prt'sènce constante d'une force snflisanle. »

Après une inlerruplion tle plus d'un mois autorisée par l'Administration d«'parlcmerïtalc , les ventes furent reprises. Mcrlicr se iit, dès le premier jow, adjuger un immeubio de cent quaranle-six raille livres et qu'il obtint sur une seule enchère, tandis qu'il en valait presque \e double. Les mômes bandes de coalist^s et d'agioteurs se ropréscnlèronl. On eut le tort de les recevoir à enchérir; car avec elles reparurent les fraudes, les •conflits, les batailles. Le District défendit alors d'admettre aux adjudications tout individu nolairemenl connu pour faire partie des coalitions habituelles. Telles furent Taudace cl la puissance de ces gews, qu'ils osèrent s'adresser au ministre île rintérieur et obliiirent de lui um; lettre par laquelle il blâmait énergïqnement la conduite du District de Saint-Quentin. Ainsi forcée de recevoir aux adjudications les agioteurs qu'elle espérait en avoir à tout jamais bannis, l'Administration frut un instant la pensée de solliciter du Département un arrêté qui transférerait à Laon la vente des ttomamcs du district de Saint-Quentin; les luîtes violentes deviendraient alors impossibles , puisque les habitants des campagnes ne pourraient «rriver à Laon en masses nombreuses, inilées et disposées à écraser les coupables d« manœuvres frauduleuses. Le gouvernement ne crut pas devoir adopter cette mesure. Circonvenu par les grands accapareurs» il accusait de partialité pour les kabitanis dfis campagnes le District que le député Beffroy (deFAisne) dut défendre en plus d'une occasion. Justice ne fut rendue <[UC tardivement à la sagesse de ce corps.

Le 8 septembre, nouveaux troubles; nouvelles réquisitions adressées à la garde nationale; nouveau refus de service. Réduit à l'impuissance , le District invoque l'aide de la municipalité de Saint-Quentin qui refuse d'intervenir. Il la rend alors responsable de tout ce qui peut advenir, si force ne reste à la loi, et , à bout de ressources, il demande un régiment de

cavalerie. Mais ce régiment irarrivc point ; mais, le 25 septembre, une nouvelle révolte a troublé la séance d'adjadicalions.

Le District s'adresse au gouvernement avec plus d'insistance que jamais. Toutes les mesures qu'il a prises, dit-il, pour réprimer les abus cl arrêter les désordres, antété insuMsantes ; il réclame des troupeSj une nombreuse garnison. Il est indispensable et urgent d'avoir recours à une force capable d'agir avec efficacilé, d'appeler une troupe qu'aucune complaisaiicet| ■ ne puisse empocher de se livrer à son devoir, qui, par l'éloignement de son pays, par la divcrsilé de ses opérations et la rapidité de ses courses, n'aura ni le temps, ni lesTacilités de contracter des liaisons particulières. » Chauny possède une garnison de deux cents chasseurs ; ne pourrait-on les transférer à Saint-Quentin où leur présence serait bien autrement utile? Ne croirait-on pas que les agioteurs ont acheté la garde nationale , comme ils ont corrompu les témains, annihilé la justice et surpris le ministre I

Le Directoire dcpartomcnlal n'avait pas le droit de disposer do la force armée. Il fallait des ordresdu minisire delà guerre ; ils pouvaient larder, et b situation exigeait impérieusement des mesures immédiates. Il décida donc qu'une certaine somme scraitprise sur les fonds départementaux etmise à la disposition du District de Saint-Quentin pour élre employée à solder les gardes nationaux de bonne volonté qui se mettraient à la disposition de l'autorité. En même temps, il ordonna l'expulsion délinilive de Mcrlier et d'un de ses frères qui, trouvant le métier lucratif, était accouru du dehors et s'était mis aussi à agioter sur les biens nationaux.

Quelques ouvriers de Saint-Quentin, mal armés, mal équipés, et qu'alléchait l'espoir d'une .solde facilement gagnée, désertèrent leurs ateliers et vinrent se mettre aux ordres du commissaire aux ventes. Quand les frères Merlier se présentèrent à la séance, défense leur fut faite d'entrer dans la salle. L'un d'eux voulut violer la consigne; le pistolet au poing, il essaya de pénétrer dans IVnceinti" et il en menaça un officier

mutkicip:il i|Ui i-ii (Irh'iitlail l'crUrn^ t'I ilri t.inàl «|U il <.'l.'iit <K"l('rinini' à f;iin' rrsuei'tor h loi. l'ii t'ITruvalifc liimulh' sVn suivil. Le mcmlin' tlii District commis aux vcnlcs vouliu Icvrr la scaiicc. Ln Riule furit'use le força à conlinucr les ndjiidit;ilioiis, cl comme uti ciloyen porlail une eïiclH'*re sur un Itien mis en vente, les paysans raccnsèrenl d\Mre un accapareur, le menacèrent de mort cl cntm le jetèrent à la porte.

Ces violences, ces fait.«i odieux sont consifïnês ilnns un procès -verbal adressé aa Départemeiil. * Ils nV'taienI que le préluilf^ des actes «ic violence et d'aiilorilé qiie s'rlaienl proposas tes hahilanls des c.imi»agnes , » lisnns-n*ms dnns un travail présent*'; au District de Saiiil-nuentin par un île ses membres chaîné d'écrire on rapport sur la nécessité irintcrrompre de nouveau les ventes. * Depuis celle époque, vous avez vu les villajieois accourir en foule aux adjudications. Vous avez vu les liahilants de dilTcreiiles comnmnes quitter tous leurs foyers pour élre présents aux ventes et intimider par leur ninllilude les enchérisseurs. Vous les avez vus, au nomhre de plus de «[uatre cents du même lieu, assistera une adjuilicalion de trois jallois tic pré. Vous avez vu la multitude présente aux adjudications éclater eu murmures toutes les fois ipie des habitants de la ville ou quelques étrangers se sont présentés pour cncliérir. Vous avez vu ces murmures décféndrcr en rnmeurs violentes contre les aijioleursou contre ceux que les habilaiils des cami>agnes désignent sous ce nom, lorsque ces citoyens, prenant conliancc en la force armée appelée pour protéger la liberté des ventes , se présentaient à rcnchÎTe. Vous avez vu des citoyens, soupçonnés d"a{,'iolage , être obligés de se retirer en déclarant qu'ils ne voulaient pas porter d'enchères. Vous avez été témoins des voies de fait qui les oiiligeaient à celte démarche et à une pareille déclaration. Vous avez vu lundi . i" de ce mois, épO(]ue de la dernière venlfi , une aftlacnce prodigieuse d habitants de la campagne reuiplir la saille des adjudications et jeter hors de cette salle, lowe II 22

malgré la présence tle !a force année, un ciLo)'t'n aussi liabilaril de la campagne qui portail des enchères. Vous n'ignorez pas que le procurcïir-svndic, témoin de ces excès, crut devoir rc'ijuérir ceux d'enlre vous qui élaient présents à celle séance ûv: discoiitiFiuer la veiilc à Tinstanl , et que la crainte d'un soulèvement ne leur permit pas de prendre ce parti. Knfin, les procès- verbaux d'adjudication prouvent que les domaines nationaux, vendus depuis un mois , Tont été presque tous sur le pied de la première enclière et par consé(|uent sur celui de l'évaluation. Si quelques lots ont été portés à leur valeur, c'csl par reffel d'une concurrence él;d)lic enlre des sociétés d'habitants de communes dilFércnles et qui n'avaient pu s'entendre ; car tel est le caractère que vous avez pu remarquer dans les liabit^ints des campagnes relativement aux venles de hiens nationaux, Leni' iirincipnl but a toujours été d'en écarter les biiîiitanls des villes el les capitalistes, les seuls en eJTet dont la concurrence fill à craindre pour eux. »

Dans la première partie de Tétude sur laliénalion du doinaijic ccclésiaslii|ue, nous avons montré quel éUiil le mobile des coalitions enlrc les cultivateurs. iNous avons <lit tp'un abus immémorial et qui s'éliiil [lerpétné parmi les familles agricoles de toute la l'itMrdie, leur faisait regarder comme leur propriété tes biens qu'elles détentaienl à ferme de génération en génération. On ne |)ermettail jamais que de nouveaux fermiers se substituassent à celui qu'un propriétaire exigeant l'fil é'vincé pour refus daugmentalion de produit du bail. Des l'xemples de vengeances terribles assuraient cette prise de possession usurpatrice, elnne loi de la royaulé av;iil vainement essayé de briser cette situation violente, en pl.ujant le nouveau fermier sous la sauvegarde formelle du fermier sortant. Il était doiK' liiiile de comprendre commriit, au moment où les biens aimés comme un pni[tre , ranime un héritage, allaient irrévocablement passer en des mains étrangères, toutes les j>assions, enfanlées par l'amour du sol et la cupidité , se monl.iirnl jusqu'à rc\aspérati'>ri , romtuetjt les ;tociens fermiers

— llô —

SI' coalisanMit pour essayer de reletiir (.« j>runrKViê qui fuyaii: (■(•mmolU ils se pnrt.iienlnux plus !V{;ri'l.l:iiili's r\fî's. Ihi avait ••u hem parler tJu droit de la Nation et du droil des nouveaux acquéreurs , annuler un eerlaia nombre de ventes faites pendant les derttiers Iroulilcs, ies nillivaleurs n'avaient point enleridu niisofi et redoublaient defforls pour se eoiiliiiuer, à l'aide du moindre sacritkc possible, dans la propriété qu'ils dctentaient depuis si longtemps. Cet état des esprits dans In district de Saint-Quentin et ces efforts sont parfaitement exposés dans le rapport dont nous venons de donner un premier extrait.

« L'usage constant où étaient les chapitres et élablissemenls religieux supprimés de perpétuer leurs baux dans les mOmes familles, » disait le rapporteur du District de St-Qucntin, «a fait concevoir aux fermiers l'idée qu'ils étaient comme propriétaires des biens qu'ib exploitaient, et celle idée était si profondément établie et enracinée chez eux que jamais les corporations, malgré l'énormité des pouvoirs et du créilil tlont elles jouissaient , n'ont pu les rappeler à cet égard aux principes de la raison cl de l'équité. Dans tous les tciups, les fermiers ont conservé leur exploitation mémo contre lo gré despropriétaires, et si quelques-uns d'entre eux se sont trouvés dépoint«s, celui qui reprenait leur exploitation se voyait exposé à, rindignatton et à la vengeance des habitants de la campagne. Que dcxemples pourraient confirmer cette assertion \

* Aussi, depuis l'origine des ventes dans ce district, no s'csl-il pastrouvé deux adjudications où un citoyen babilant de la campagne ail porté des enchères dans l'intention de devenir :tct|ucieur direct et d'expulser l'ancien détenteur- Lorsqu»' aucun deux s'est présenté , ce qui est exlrèmenienl rare, il y était déterminé par des motifs particuliers d'intérêt personnel, ou de bienveillance, ou même de vengeance, mais dan> jucuii cas pour dépouiller le cultivateur de son explodalion ol s(^ l'approprier à lui-même. Il est essentiel cependant di' nMUai quer que ce motifde crainte ctdeprcvcntiDii qui empériKiii

- \lù —

Mil [larJiculiL'i iriiuîhèi'ir sur L's biens occupts p.ir un autre partifulior, s'éviinouissiiit li)r,si|iK> ks hahilauli; d'uin? conuiiuiiLr se IrauvaJL'iil i:ii ùi>[msiliort d'iiilûrc'ls avec un s(*til parltcutiLT de celle comraune ou avec ceux d'une aulr«3 fonimune, parce fju'alors les forces élaienl suiti-rieures ou au moins épies. Cela esL si vrai ijuc les laboureurs craigticnt beaucoup plus la concur renée des ménagers el celle des cajû- Udislcs el des aci]uéreurs de bonne foi, que relie des apintpurs, parce qu'aux preiuicrs ce sont des terres ([u'il faut céder , ce qui ne s'accorde pas avec leur sjslùaïc de propriété ; tandis que pour calmer les autres il ne faut que de Tai-genl, ce qui ne les met pas toujours dans le cas de morceler leurs exploitations.

» H n'y a donc rien d'étonnant que. dins la pereuasion où se trouvent les liabitants des eampaf^nrs que seuls ils ont droit à ta pro|)riéléd s biens qu'ils occupent par cela même quiîs les evploitentdepuis un temps imméraorial, ds aient formé entre i'iix une convenlion de ne pas se nuire réciproqnfmenl de particulier à particulier, et encore qu'ils aient redoulé el clierclié à anéantir p:ir la force la concurrence des babitanls des villes et des capitalistes,

• Lin autre motif les a encore portés it regarder celte conduite il l'égard de ceux-ci comme juste el raisonnablt\ Il s'est trouvé des étrangers dans cette ville que les relations du commerce y ont conduils el que le besoin de subsister a délonninés à emltrasscr l'.iiiiotaLje vl raccaitarmimt des biens nationaux ; leur exemple et l.i rapidité de leur ftnlune <uU sé^liiit plusieurs citouui^ ([ni se sont cnqiressés de suivre leurs Iraces. Un choc de leur? intérêts et de liiditlicultéde lesconcilier, il est résulté, pour quelques instants, une hausse dans le prix des biens nationaux ; mais leur accommodi'metd , leur coalition , ont iHcntôt l'ait évjuouirct't avantage momentané. Lrs maoïi'HvrcN .luxijuelles ils se .sont livrés avec une audace elïiénée , ont soulevé les lialtilantsdescauipagnesqui ont alfeclé de confonduavec ces \ih el itdienx mlriy.ml.- Ie> (.d<k\ens lionnctc;. ei ji-s

f.ipitalisUs lies villes, i\m rc Iroiivaierit, ainsi [\av kslcmiH'i^, iiri|>ilti>:ihl»'m<'iil prt'ssiirrs , lorsfiu'ils se prLSrriUiieiit |i()ur .■injiii'rir. Les sieurs Muiiier, fivros , on cxiS'Ulioii ik^ ranétô du Ué|j3rlpinriil (lu 8 Refilombre dt'rriier. t'iaiiniL exclus dos vcrilcs; Icsagioteurs suhallernes ne se Irauvi'rfnt pas InlinrRU's par cel acte de juslii'tv: ils cssauTent de coiilirvuor leurs Lrignndages. L'iiidiifnalion ijue les fermiers atil feinUle concevoir, nvnil pour principal et seul mobile leur ink'rtït particulier. »

Le rapporlcur du Dislrki de SaiiU-Quenliii cuncUtait donc, lurmelleiuent h une nouvelle suspension des venk^s à ne rcprenilre que quand l'Aduiinislration supérieure aurait, dans sa sagesse, arrt^lé les moyens propres à assurer la sûreté et la liberk^ des enchérisseurs. Le 19 octuJ>re, le Ik'parlemrnt aulurisait cette suspension. De ïongs pourparlers réunirent fi'('i|uemmenl les membres du District et les principaux acquéreurs baliituets, eeu\ qui avaient le plus d'intérêt à voir cesser les troubles qui (gênaient leurs spéculations. On convint qu'au litvu d'ouvrir la salle d'adjudication tous les jours, les ventes nauraient plus lieu que deux ftùs la semaine. Des troujies étalent enfin venues prendre t^innï^on à Saint-Quentin : leur présence serait mise à proUt , cl ou déploierait la plos ^nïn\ sévérité.

Il faut penser que ces résolutions énergiques sauvèrent dès-lors à la ville de Saint-Quentin le scandaleux spectacle deces coniliats incessants, de ces luttes d'acidités féroces; car à partir du mois de ntivemliro HUi, nous n'entenduns plus de plaintes, nous ne constatons plus de poursuites. Disons aussi que les évrnenienisd*' IT.KJ , renvakissement d'une partie de ce district par les Autricbiejts , les embarras d'une situation polili(jue tt'nduc jV l'excès , ne durent fjue dillicilement permettre, la eonlimtation des adjudicalkms ; et d'ailleurs les biens de. première «jritJîine avaient été à peu près tous vendus.

A la lin de H'Ji , on iiuil mettre aux encbêres les ItieiLS des établissements de bienfaisance • allendu. •» dii le District ûc Saint-Quentin . " qu'il fst urgent de proi urer i\ la Iîéitubli<|ue

la jouissance des reissourccs qui lui soiil uéccssajrcs pour subvenir à la cause ili; la liherLé couU'e les lyraiis coatlsôs. •>

Comme tlernicr résultai des aliéjialions dans ce dislrict si loumunilt', nous trouvons qu'il y fulvciKlu, du 1 janvier 179! à la lin de janvier 1794 , des bicnâ fcclésiastiques pour \j,ngt-quatre raillions , irais cent tronlc-neuf mille, cinn cent quarante-sept francs, déduction faite des folles-ciiichères qui duivent iigurer dans ce lolal po^r une somme relativement considérable.

Si les a,utres districts du déparlement ne^ connurent point ces agitaljoo.s persistantes et qui durèrent deux ans entiers, des trouille^» ik dt'taU y rurnnt aussi constatés çh et là. Le village lie Bonnes, do. rarrondisscmjcnt dç. C,bâlcau-Tbierry , essaya d'empècUer à main armée la vente des bols de son territoire et que l'Etal avait confisqués sur le Clergé, Les acquéreurs furent éloigdéj , pendant plus d'un an, p^r la certitude qu'ils ne pourraient se mettre en posse-ssian de la forêt constamment envaluc, piUéc, dép/^upléc. Le %0 février iWÎ, au moment où Ton allait procéder à radjudicatioa de ces bois, un buissier vint, au, nom des li^ibitanls de Bonnes, siguitler au District de Cb/lteau-Tlùerry que ses clients s'oppasaienl fornicltenienl à la vente. Ou comprend que le commissaire aux. adjudications passa outre ci que la foret fut adji^ée. Lorsque l'acquéreur voulut faire acte de propriétaire, il y trouva toute une garnison en armes. Le juge do paix de Ncuillï-Sainl-Front n'osa s'cn- ^çagerdans le bois, tant était violente l'exaspération des babitants de Bonnes. Le tocsin appelait au soulèvement les communes voisines qui accouraient, leurs maires à leur tête.

A Tréloup , les biens nationaux furent envahis par les citoyens arcjés de hacbosctde fusils. On détruisit les cltUurcsdes vignes appartenant à l'Etat; les débris en furent brûlés trioraphalemeni,ctccsbiens publiquement partagés par la municipalitil qui rét,'ttlarisa son usurpation par un arrêté brisé plus tard par le District de Cliâteau-Tliierry. Les lialûtanls de Tréloup signèn'iit alors une adtesàc à la OoHvrntioji ni piièicnl les

— no —

ilépul(5s de rAbmi (rappuyt'r leurs pn'ipnlions, cp qu'ils appchiicnt leurs droits. Los représtiiuanls ayaiit refusé leur aide àcetlo prise de possession violente et illégale, les habîtarils de Tri'loup, rendus plus furieux c=ncore par celle résislance inattendue, leur écrivirenl une lellre insolente «t racnacôreiit df] se porter en force à Cliâteau-Thicrry pour en chasser le Directoire et le dissoudre. Un cotnmissaire , envoyé par le Département à Tréloup avec une mission de paix , vit son autorité méconnue. Par un arrêté du 31 mars 1"03, on suspendit le maire et le procureur-sjndic de la commune; mais on dut bientôt les réintégrer dans leurs Ton riions, a tin de ne point pousser jusqu a Texaspéralion les esprits montés déjà à un si haut point.

Vers la même époque, certaines communes voisines de Cliauny se partageaient aussi vioiemmenl les biens de TElal. On voit de même dans le district de Vervinsles domaines nationaux menacés d'envahissements par des démocrates qui traduisent le mot République par celui de Communisme. La logique Ses entraîne, et, puisqu'ils appliquent le principe de la communauté au parta^'C égalitâire des biens de la Nation, pourquoi ne rappliqueraient-ils pas aussi à la division entre tous de la i)ropriélc iKirticulicrct Ils ont devancé de trois ans leur compatriote ISalxeuf tîl, plusliardis que lui, ilsprcclienl la Loi Agraire dès iW3. C'est ce que prouve une délibération du Conseil Générai de PAisnc en date du 2 février 1793; elle est ainsi conçue : • Attendu que, dans ledislrictdc Vervin.s, des perfides agitateurs cherchent par leurs manœuvres à égarer fesprit du peuple des campagnes, en lui iiersuadant (jue les biens nationaux et ceux provenant des émigrés lui appartenaient, et qu'il fallait remettre en masse toutes les propriétés particulières pour faire un partage général en introduisant la Loi Agraire ; le Directoire , voulant s'opposer à un tel égarement, arrête qu'à la diligence du procureur-syndic, seront dénoncés aux dilïércnLs juges de paix des districts, les provocateurs d'anarchie et de violatiort de toutes le:

prf>pri«^tfe publiques ri parliniliùies . coinplief'srf:Vnrolïr^"ôir ndUt-renls; arrôto qu'une oxpôtlilion du préb^iUsoiM envoyée À la CoTivcnliou Nalionale, afin de presser le décret relatif âu pnrlagc des biens nationaux. »

Ce ne sont pas là Its seules difllculléà soulevées, en 17*J2 et 1"*.)3, par la continuation des ventes. De même qu'en IIUI, rAdminîstralion centrale de TAisne eut à déplorer, en les eorislalanl, les siiperclierics, les fraudes, les concussions de fujictionnaircs qui abusèrent de leur position pour s'enrichir aux dépens delà Nation. Malgré les poursuites et les condamnations déjà prononcées, on voit des adniinislraleurs devenir propriétaires, presque sans bourse délier, d'imporlauts marchés à l'adimlication desi|uels le public n'a point été convoqué. La suppression ou la falsilicalion des afllciies, ruse tant exploiléc, ruse si connue, est toujours em|iIo>ée avec un suecès scandaleux; on n'a point acquis en son nom, mais un a racheté dfl seconde main et à des hommes de paille que l'absence do la publicité a laissés sans concurrents. 11 est certain que les allichcs d'aliénations foisonnent d'irréf^ularités, ijue souvent elles n'ont point été placardées el que des cupidités officielles les ont confisquées sans pudeur- Dans une délibération du

10 mai n03, le Conseil permanent de TAisne se plaint amèrcnient de ces fraudes que, dans un excès de précaution , il appi'lb* des erreurs et des irr<'!;nlarités ; il reconnaît que les [ibiutes de l'Administration ûvs, domaines ne sont que trop fondées * et il n'a pu, » dil-il , « se défendre de cette pénible réflexion : Comment se peut-d que les Administrations des districts apportent si peu d'attention dans la rédaction el l.i publication tractes aussi sérieux que ceux relatifs à l'aliénation des domaûies nationaux, et sur lesquels repose la propriété dos ciloyens el par consé([uent leur fortune et leur Uanquillité ? •

11 fui prisun ariùlé U'ès-sévère, mais dont les prescriptions, un in.stant écoutées, furent bientôt violées de nouveau et de plus belle.

Il n"est point de ruses que certains fonrliojinaires n'era-

ployassent soii pour se rcndrii mallres à vil prix de ces biens si arJonimoul souhailés , soil pour favoriser leurs amii» ou ceux ryui les ont corrompus. Un imraeublc , siluè dans un village des environs de Laon , fut esliiné Irenle-trois mille livres par un expert séduit par un amateur ijuc nous ne voulons pas nommer. L'agent national prouva que l'cslimation (.Hait plusqu'ttisuHisanteet entachée de fraude ; eîle fut annulée et Timmeubte disparut «le ralfiche d'adjudication. Quinze jours plus tard, ce bien se vendait cent dix raille francs.

Quand on voulut examiner les procès-verbaux des ventes des meubles et des vins des abbayes de Ctiezy, Orbais, Le Val- Clirélien et Nogont-rArlaud , on constata (pie les principales fnrmaliléset les actes essentiels avaient été omis, et (jue les administrateurs, les huissiers, jusqu'aux crieurs, tous avaient indignement volé h Nation,

Ces déprédations durent forcément prendre Tit) , lorsqu'arrivèrent les représenLints en mission. Lejeune et Roux, drs leur entrée dans le département de FAisne , s'occupèrent de faire cesser ces abus qui avaient conquis d'elTrayanles proportions. Ils avaient reçu les plaintes de Tadminislrateur des domaines nationaux qui sollicitait des représentants mieux qu'un arriMé comminatoire el de doléances conmie celui pris (lar le Département à la date du 10 mai 1703; mais lorsque les premiers exemples de sévérité eurent été accomplis, lorsque la fîravité des événements politiques et militaires eut absorbé Taltention des représentants en mission , les administralenrs infidèles et menacés de punition surent encore échapper à la vindicte pnbiique , jfnke à l'induljîence de PAdminislralion supérieure. Ainsi, tous les ofliciers municipanx d un important village voisin de La'm , le maire même avec eux, avaient él*'appelés devant le Conseil Général par une plainte collective des babitanlsde leur commune ; ceux-ci les accusaient d"un délit de coalition dans une adjudicalion qu'ils avaient fait tourner ;i leur prolil et dont ils s'étaient partagé le produit Ulicitc. Le fait fut prouvé; mais il datait déjà de quelques mois. L'arrtMé Tome 11. 23

immenses : ce sont les grandes abbayos dont la loi du i4 avril i7U3 ordonna la division par lob. L'Etat a aMéuù Valsery quo les paysans ont saccagé» le Sauvoir-sous-Laon qui , avec son église. SCS bâtiments, son cloître, estimes vingt-trois mille livres , alteignit le chiffre de plus de cinquante-deux mille. Les biens de Nolre-Dame-des-Yignes de Soissons , que la municipalijé de celle ville avait voulu acquérir, mais qui lui furent refusés par l'Etat parce qu'elle ne s'est point encore acquittéiï du prix de sesacliats delTOO, furent divisés enlro beaucoup d'adjudicataires, ainsi que ceux des abbayc&l d'Ourscaraps etdeSt-f^iul. Foigny estvcndueubloc cent quatre vingt-mille livres à deux liabilanls de la Bouteille qui ne purent payer, qu'on évinça par la voie de la folle-enchère, et auxquels succéda un acquéreur dont le désir sincère était de conserver ce beau monument de rarchilecture reli^neuse ; mais dans notre étude sur le Vandalisme , nous verrons c<î qu'il advint' de ces bonnes intentions.

La Convention, qui voulait développer l'essor de l'industrie nationale, avait pensé un instant à alTecler les principales abbayes à rétablissement de ^andes fabriques, et le 31 octobre 179:2 , l'Administration des domaines nationaux priait le Département de dresser un élat des immeubles bâtis qui lui paraîtraient propres à être érigés en manufacliires. Si cet étal fut dressé^ nous n'en avons point trouvé de traces. Nous savons seulement ([ue, dès lors, l'abbaye do Prémonlré parut éminemment propre à ùlrc affectée à une telle destination. Les terres et prairies qui en dépendaient avant h Révolution avaient été vendues eu détail, et de ce grand domaine il ne restait plus que la forCt elles immenses et splendides bâtiments abbatiaux. Un rapport que Real présenta à la Convention, le 20 novembre n9i, au nom des Comités réunis de salut public et des fmances, nous apprend qu'à deux reprises ces bâtiments avaient été adjugés à la chaleur des enchères et à deux acquéreurs insohaMes : la première fois à un ouvrier menuisier ^ommé Dominique et au prix de cinq cent dix-neuf mille Iivrc>,

la secontk fois el sur follc-cnchère à un sabotier ilu nolii tle Miiurici' PrDdhommc qui s'en rendit acquéroiir moyennant Irois ct'Hl dix milte francs. Dans son impuissance de fournirirnîmc le premier à-compto , celui-ci n'avait pas allendii les poursuites el avait signifié son dt^sisterncut au Dislrict do Cliauny.

On voulut alors vendre en délail , dans Tespérance d'attirer des amateurs plus solvables. Un membre du Département proposa de diviser Pabbaje eu autant de lots (prolle pourrait présenter d'habitations cl de logenieuls commodes ; mais ou <lul renoncer à ce projet que la construction du couvent lui-môme, sa situation dans un village de cinquante à soixantcfeux seulement et son isolement au milieu des bois, rendaient* irréalisable. La municipalité de Prémonlré et le District de Chauny, consultés par le Conseil Général, furent unanimement id'avis que le parti le plus avantageux pour la Nation était de ■'tatidre, même au prix de lestimalion, ces bâtiments à une société industrielle, s'il s'en présentait une qui offrît d'y établir une fabrii^ue dont les travaux rendraient la vie au pays périssant de misère et de consomption depuis la dispersion des moines. Mais les offres ne venaienl pas. La Commission des secours publics près le Comité de salut public eut un instant Tidéo de convertir Prémontré en hôpital, comme Foigny Pavait été pétulant plus d'un an. Lcâ5juilleH?J4, elle donna des ordres pour qu'il y fût établi une maison de convalescence pour trois mille blessés ou malades qu\ enverraient les bùpitaux de Tarmée du Nord. D'immenses changements devaient s'y faire avec la plus grande promptitude. Les scellés furent donc immédiatement levés. On se prépara à Fceuvre ; mais ce projet ne se réalisa point.

Un verrier, — il se nommait Cagnon, — Dien connu pour la perfeclion de ses produits que la pharmacie et la chimie préféraient aloi"s aux meilleurs verres de la fabrique anglaise, présenta, sur ces entrefaites, une soumission d'acquisition ; s'il obtenait Prémonlré au prix de l'estimation h en faire et sans roncurrenre. il jtiunieltail d'y établir une veirerir.une faluique

(In polasso cl iJe salpÊlrc. Le Dcparlemorit ailopla , 1p 13 jQÎIItîl 171)1, lu principe de la venlc en liloc, cl cette vente, il l'ordonnait par un arril'tû du 2 août suivant. Consultés sur les avantages de la proposition du verrier Cagnon , le Dépar- Icmcnt, le District de Cliauny , tes Commissions Jes revenus nationaux, de Tagriculture, des arts, des secours publics auprès de la Convention , accueillirent favorablement Tidéc de l\'tal>li.ssenKMil projeté.

" La Commission des secours publics a surtout observe* , » disait à la Convention le rapporteur Real , « (|ue la manufacture de verrerie oiïrirail des ressources précieuses pour le svervice des hôpitaux militaires qui avaient un besoin pressant de verres de pharmacie. Déterminés par des motifs d'inlérôl public, vos Comités de salut public et des finances oui pense que la Convention devait faciliter un établissement qui sera uit jour de quelque poids dans la balance du commerce et qui, dès à présent, nous procurera des objets nécessaires à nos armées, objets que nous serions obligés de tirer en partie de l'étranger. Les mêmes motifs ont engagé vos Comités à imposera Pacquéreur l'obligation de maintenir rétablissement proposé pendant un lemps déterminé, Enfin , radjudicatairc qui se présente ne demande ni secours, ni avance. C'est sur le pied d'une estimalion rigoureuse qu'il payera les immeubles qui lui seront aliénés. •

La Convention ordonna donc, le 30 brumaire an 3 (20 novembre niM), que trois experts à nommer, Fun par la Commission des revenus nationaux, le second parle Directoire de r.\!sno, et le troisième par le District de Cbauny , procéderai()nt immédiatement, el en présence de Pcxperl du citoyen Cagnon, à l'estimation exacte et rigoureuse des bâtiments, cours, jardins, clos, terres, près, étangs, moulins, et autres dépendances resLanl à vendre de Tabbayc de Prémonlré; ils adresseraient leur procès- verbal à la Convention qui décréliv rail l'aliénalion , s1l y avait lieu. Telles étaient les conditions imposées a radjudirataire : il paierait son prix d'arqnisilion

dans les (ternes H ili- la niaiiiiTe prestTilc pour l'iiliônaLion iks domainos n:ilioii;nn, H Userait k'rju de réaliser réUiblbscmi*nl proposé dans un(* année à compter dii docnH d'adjudication cl de le maintL'Jiir au moins Tpspace de dix années; faulo par lui de remplir ces conditions, il sérail évincé des Lâlimeids cl autres propriétés à lui adjugés , et ne pourrait répéter le premier paicraenl qu'il aurait cfTcclué.

Le 3 nivôse an 3 (24 décembre i 79 1), un décrel de concession mit le sieur Cagnon en possession de Prémonlré sans encli^-ro el sur la simple estimation des experts. I! ne paya cetimporlanl domninc que deux cent trente-trois mille quatre cent quatrevingt di\-sept livres , et s'engagea à commencer dans Tannée lis travaux nécessaires à la transformation de l'abbaye en un atelier de verrerie, de fabrication de salpêtre et de potasse. Au lieu d'exécuter ses engagements, Cagnon se mit alors à l'œuvre de déntolition. Il dépouilla les bâlimenls de leurs ferrements, les toitures de leurs plombs, les cours de lcui*s grilles. Il réalisa de la sorle cent ciiuiuanlc mille livres qu'il versa au trésor national comme premier [laiemenl , et de la vente de quelques parcelles de bols il so fil assez d'.irgent pour payer loul le domaine dont l'acquisition ne lui coûtait rien et qu'il conservait presque dans son entier. Libéré de sa dette pécuniaire , il so crut libéré de sa dette d'engagements d'honneur. Mais il fut dénoncé à la Commission des représentants du peuple chargés du rapport sur les aliénations des biens de TEtat. Ce Comité ordonna à TAdministration départementale de rechercher si Cagnon avait élevé une usine à Pn-monlré, s'il avait aliéné tout ou partie de son acquisition , s'il avait enlevé les fers et les plombs el détérioré la maison ; le Comité voulait s-ivoir encore si, au cas où la Nation reviendrait sur celte aliénation , on pourrait arriver à la revente facile de Prémonlré. Le Départ^v ment chargea l'administration municipale du canton d'Anizy d'ouvrir une enquête et de lui iransmettre des renseipnemenis sérieux.

On apprit bientôt que Cagnon démolissait une parti*^ dns

bâlimcnU ut annon^'ait rintenlion de jctor à bas le âupcrlie escalier de Tulthuticil ; los dégradalioiis qu'on lui impulait, ainsi que renlèvemeiiL des croisées , portes, boiseries et ferrements, irélaicnl que Irop réels. Dëjà Téglise n'était plus (piun monceau de ruines. Enfin il n'avait satisfait à aucune des conditions de la vente et n'avait établi ni usine, ni ateliers; de plus, il avait déjà vendu de notables parties de la fortîl à des gens qui continuaient son œuvre de barbarie,

L'Administration départementale fil signifier défenses au rélrocessionnairc de continuer les démùtilions. Des commissaires se transportèrent à Préraonlrê pour constater Télat des lieux et prendre des renseignements sur tous les actes de vandalisme déjà commis, La Convention annula la vente ; mais Cagnon fut assez puissant et heureux pour se faire maintenir en possession , et il ouvrit enfin des ateliers pour le coulage du verre.

L'histoire de Taliénatiou de Prémontré fut, à queUjuos détails prùs , riiisloire de la vente de tous ces grands établissements religieux qui peuplaient le déparlement de TAisne; c'est ce qui explique les motifs du développement que nous lui avons donné, en la prenant pour type; elle avait d'ailleurs longtemps forcé Taltenlion même de ta Convention ; n'était-ce pas une raison sulllsanlc pour mériter la nôlrc?

En revenant sur nos pas, nous assistons à la vente d'un grand nombre d'églises. La loi du 25 avril 1701 , qui ré^'lemenlait rexercicc du culte , avait ordonné Taliénalion des églises supprimées, et un arrêté départemental avait alors prescrit à chaque municipal lié de dresser l'état de ces édilices qui seraient compris dans le lablean général des domaines nationaux à vendre ; cet arrêté autorisait chaque particulier à enchérir et chaque acquéreur d'église ^ à en faire tel usag« qu'il lui plairait. » En 1791, il s'en fallait de beaucoup que tous les édilices eussent été vendus ; c'était l:\ une propriété gênante , dont remploi n'était pas facile, dont la destruction n'était point avanlageuse, vu le bas prix des matériaux qui

n'étaient point rares en cesjtcnipf> du démolition raania<iue. tl arriva inCme souvent , à Cli5teau-Thii:rry |iar exemple, qu'il y eut t'iiU'nlc et concert pour ne point enchérir ; faute d'acheteurs, rimmeuhle était forrément retiré de la vente el par conséquent sauvé de la ruine. Ainsi ces monuments manquaient souvent d'amateurs et leur évaluation ne monta jamais bien liaul. Barolio, cet llahen dont nous avons déjà parlé et dont le nom revieuilra plus d'une fois sous notre plume quand nous parlerons des démolisseurs , eut la belle église de Saint-Jean-au- Hourgdo Laonpour sept mille livres et celle de Sainte-Geneviève pour quatre mille cinquante francs; cette dernière avait été estimée deux mille deux cent. En 1795, on vendit Salnl- Tliomas de Saint-Quentin cinq mille quatre francs, et cette église fut immédiatement abattue ; celle de Notre-Dame de Saint-Quentin fut adjugée à six mille trois cents livres; on ne paya que dix mille francs les deux églises de Sainte-Pécine et de Saint-Elûi de la même ville , et celle de Manicamp, avec son cimetière et le presbytère , ne monta qu'à trois mille troi!> cents livres.

En décembre 1793, c'csi-à-dire au moment oii les prêtres abjurent, où des communes entières renoncent à l'exercice du culte catholique , on voit vendre presque à la fois tous les presîtytères du département, à rexeeption de ceux qui* les municipahtés, usant du bénéûco de la loi qui encoura^'C l'apostasie, transforment eu ra.iisdns-communcs. Une coalition, bien conuue du canton de Neufciiàtel, aclièle le même jour à vil prix et par l'interraédiaire d'un prête-nom , les presbyùres de Neufchâtel, de Meuneville, de Pignicourl, d'Orainville, de Prouvais, de Variscourt etdeJuviiicourt, el aussi tous les biens des fabriiiues de ce;j églises.

Si TElat doit, en IT.l!), se ftHicitcr d'avoir à peu près aliéné tout le domaine ecclésiastique , il n'a point à se loucj" de ses débiteurs. Ils paient mal; ils ne remplissent que rarement leurs échéances. Les sommations restent sans résultat. Dans plusieurs districts , il faut s'en prendre aux Administrations

TOMF. II. u

elle3-irn?mes qui onl singoU «^renient négligé les rccouvromenls. Ordre est donné aux Districts d'employer toutes los voies légales et judiciaires pour faire renlrer les fonds ou pour presser les reventes sur folle-enchère , * attendu que la Natioa est en danger et a besoin de toutes ses ressources. »

La venle des biens du Clergé pendant les années 1794 el 1795 n'oiïrirait aucun intérêt, si la dépréciation des assignais n'était venue en modifier sensiblement Tun des caractères. Tout--à-coup, les immeubles adjugés s'enlèvent à des prix inconnus jiis(îuc-là. Le 23 avril 1794 (4 floréal an 2), la Société populaire de Crépy-en-Laonnois annonce i la Convention que les biens nationaux de son territoire , estimés seulement deux cent douze mille cinq cent quatre-vingts livres, ont ét«S vendus quatre cent cinquante mille. En avril 1795, on voil vendre une ferme dépendant de Pancienne abbaye Notre-Dame deSoissons, six cent cinquante-trois mille francs au lieu de cent vingt-trois mille, taux de Tévaluâtion de 1791. En général , les biens se prennent à un cbitTre cinq et six fois supérieur à celui de restimation primitive.

C'est que le papier-monnaie est arrivé à toute sa dépréciation. Depuis la fatale création de la planche aux assignats, leur diminution de valeur a crû dans une pi'oportion constante et si effrayante, qu'en avril 1795^ date de la dernière adjudication que nous venons de constater, ils ne sont plus cotés. La loi du 5 messidor an 5 (28 juillet 1707) ordonna aux Administrations centrales des départements de dresser un Uddeau des valeurs successives qu'à partir du l*' juillet 1791 jusqu'au 29 messidor an 4 (10 juillet 179(>'i, avait eues le papier-monnaie, l'assignat de cent livres étant pris pour type de dépréciation. L'extrait de Pétat officiel dressé pour le département de l'Aisne nous donne les renseignements suivants qui permettront d'apprécier la cause du surenchérissement des biens pendant les années 179i et 1795 dont nous nous occupons, et des bénéfices faits par les personnes qui , après avoir caché leur argent, l'échangèrent contre des assignats et soldèrent avec ceux-ci le prix de leurs acquisition";.

L'assignat de cent livreâ valait dans le département TAisnQ :

5 s. — El) juiilel n9t, 88 L 5 s.

10 — «i» 1792, 62 15 iO — *» 1793, 24 »<> 10 — »• 1794, 55 5 »« — En mars 1795, 14 15

Ea janvier 1791. 92).

Le 21 mars 1795, le louis de vingl-quatrc livres valait 100 francs de papier-assignat, en juillet suivant 724, 5,175 au mois de janvier 1795, et 6,732 un mois plus lard (1).

En prtisence de ces chiffres, on ne peut plus s'étonner do rimmcnsc dilTdrence qui sépare les estimations de 1791 des prix obtenus aux adjudications do 1795. LaNation n'en était pas plus riche, puisqu'on la payait avec les assignats. Les délenteurs d'argent seuls s'étaient enrichis h ces spéculations qui, d'un seul coup, avaient parfois décuplé leur fortune.

C'est là ce qui distingue essenlicUemcut les ventes de 1791 et 1792 des ventes de 1794 et 1795. Les acquéreurs des premières années, — et ici nous n'entendons parler que de la classe des acheteurs sérieux, honiiéiles et loyaux,— qui payèrent comptant sans proOter des délais légaux, ou ceux qui, en versant leur premier douzième, avaient souscrit des engagements ou annuités, ne purent proliter des avantages

(!) U réduite d'un tableau comparalif publié en 1797 que celai qui aurait l>rëté, au mois de juillt'l 1703, 100,000 livres en assigaats, aurait eu & ri'péter :

68,000 r. écus dnu le département du Maine.

66,000 dans celui de la Marne.

S6,000 daiiâ celui dt> la Somme.

30,000 dan.s celui du l>uy-do-D4mc.

Et 24,0OÛ seulement il.nns celui de l'Aisne.

Celle différence semble bizarre , se censtatant dans des déparlements si voisins, pour la plupart, les uns des autres, comme la Marne, la Somme et l'Aisne,

Dans l'Aisne, le cours de l'assignat est plus bas que dans tous tes autres dcpartcmeiits de la France.

inônfensès" quëlês derniers acquéreurs tirèrent de la dëpré-

cialior» des assignais qu'ils achelaient à bas prix et rcmeUaient ensuite à la Nation forcée de les accepter pour leur valeur nominale.

Aussi les avidités sont-elles plus vivement surexcitées que jamais. Elles arrivèrent jusquà la folie, lorsqu'un décret d'avril! 795 eut ordonné de mettre en adjudication tout ce qui restait de biens nationaux à vendre. La spéculation réapparut plus ardente, plus habile, plus absorbante même qu'en 1791. Des gens insolvables, des coalitions nouvelles demandèrent à tout soumissionner. Le District de Saint-Quentin constate que ceux qui le harcèlent de plus d'importunités sont justement les gens sans ressources , et leurs demandes instantes dépassent de beaucoup les garanties exigées. Comme c'est probablement la dernière de toutes les ventes, chacun veut acquérir. Le District de Saint-Quenlin décida, pour se débarrasser de ces importunilés , qu'on inscrirait les demandes selon leur ordre de date et qu'on délivrerait des numéros aux enchérisseurs. On ferait trois fois Tappcl des numéros au moment de mettre [en vente le lot enchéri, et si les citoyens porteurs des numéros à eux remis ne répondaient pas, ils seraient déchus de leur droit d'enchérir. Tels furent remprcsscmcnt et la foule, qu'on dut prendre huit commis pour tenir dans des bureaux différents huit registres d'ordre. La loi n'était point promulguée, (luc déjà on ne savait plus à qui entendre. Mais un arrêté du Département du 1t prairial (3 juin 1705) déclara la mesure prise par le District de Saint-Quentin illégale et attentatoire à la liberté des enchères.

Par ordre de la Convention , on dut dresser sur l'heure un état de tous les Jiiens invendus, et les municipalités furent rendues responsables de tout retard. Dans un certain nombre de communes, ces états ne furent point établis; on voit alors partir des Districts des bandes de garnisaires que les administrations supérieures envoienlprendrr- possession des maisons des maires et oiliciers municipaux récalcitrants. Us y séjournent

et y vivent aux frais desrelardataircs jusqu'à l'entière confecluià des états exigt^; les maires do Lpsdins, de Savy, d'Etrfillcrs, furent obligés de céder dpvant rincommodilc de cette hospitalité forcée, et ils dressèrent entin les étals d'immeubles qu'ils avaient jasque-li refusés.

l'endant les opéralions de cette dernière vente , nous voyons adjuger à un maçon la maison conventuelle et Téglisc de Cliézysur-Marno, Le couvent du Ctiarmc et ses dépendances sont vendus cent mille livres. L'abbaye d'isle, de SainL-Quenlin, paruuc e.\ception singulière n'altcinl que Icchiltrcde soixanlemille francs, et celle du Calvaire de La Fèrc seulement le prix de trente-deux mille.

C'est ainsi que se termine dans le déparlement de TAisne raliénalton du domaine ecclésiastique immobilier dont nous avons montré toute l'ampleur, toutes les ressources, toute la richesse. La loi de spoliation a produit tous ses fruits bons ou mauvais. Pour l'Etat, peu d'avantages; pour la société, plus de division dans la propriété; pour beaucoup d'acquéreurs, la ruine; pour un certain nombre, l'aisance ; pour quelques-uns, la fortune facilement et pas toujours loyalement acquise.

Nous savons ce que la Uévotution a pris en biens-fonds au Clergé. Cherchons maintenant ce qu'elle pril à la religion en objets mobiliers, en ornements précieux, en vases d"or et d'argent , en tableaux, en objets d'art et d'une valeur inestimable. Quand nous aurons écrit Thistoire de cette nouvelle spoliation, nous ferons celle de la destruction, la deslruclion plus coupable que le vol peut-être.

La prise de possession du domaine immobilier du Clergé, la loi de Constitution civile cl celle de la suppression des églises qui ne seraient point érigées en paroisses, nécessitaient fatalement une loi de main-mise sur la fortune mobilière ecclésiastique. La Révolution, à bout de ressources, trouvait dans rargenteric des églises, des chapitres et communautés religieuses, une mine qu'elle croyait inépuisable el qu'elle voulut e\ploit«T. Un décret du 10 octobre 170! , sanctionné par le roi

le 9 novembre , ordonna que , dans chaque église , inverïtaire serait fait de toule l'argenterie qui pourrait être jugée inutile au culte, et, par un second décret du 3 mars, l'Assemblée Constituante décida que celte argenterie serait envoyée par les Directoires de districts aux Ilôlels des Monnaies les plus voisins ; les pièces d'or et d'argent doré seraient adressées à la Monnaie de Paris. Voici comment devaient procéder les Districts. Le bois, le fer, le cuivre seraient séparés des pièces d'argenterie» Les pierres fines ou fausses, qui s'y trouveraient enchâssées, en seraient également enlevées et contiées en dépôt au District, jusqu'à ce qu*il en fût disposé par un nouveau décret. La séparation des matières opérées, Tor cl Targenl seraient pesés à part; procès-verbal serait dressé de la pesée , et les métaux précieux partiraient pour la fonte. Le 3 mai i791, un placard contenant la loi et des iuslruclions détaillées, apprit au département de TAisne que le décret de vandalisme allait recevoir son exécution. Une nouvelle loi du 30 mai régularisa les opénttions prescrites pour la distraction des matières étrangères à Tor et à l'argent, et la conversion de l'argenterie en lingots.

On ne se hâta point d'obéir. Il semblait que les Administrations des districts , alors encore composées d'hommes considérables, de nobles, de prêtres, de bourgeois riches ei instruits , eussent bonté d'être appelées à une pareille œuvre dont l'exécution leur répugnait. Le "il juillet en effet , le procureur-général-syndicl du Dépanement pressait vivement ses collègues des Districts de faire exécuter la loi du 3 mars. A la date du 8 août suivant, il leur rappelle la circulaire par laquelle, une fois déjà, il les a invités à envoyer aux hôtels des Monnaies les matières d'or et d'argent provenant des corps ecclésiastiques. < Le ministre des contributions publiques, » leur dit-il, « vient d'écrire i ce sujet une lettre de reproches au Directoire de l'Aisne. Veuilloz ne pas tarder plus longtemps à rassembler et à envoyer rargcnterio qui n'est pas nécessaire au service du culte. »

Il n'y avait plus à hésiter. Dès le mois de septembre , des envois partirent de tous les districts. Soissons adressait à la Monnaie de Paris trois cent marcs d'argent. La Monnaie de Lille recevait deSaînt-iJucntin six cent soixante dix-sept marcs d'argent, le 4 septembre, et celle de Parts soixante-six marcs do vermeil. Le district de Vervins envoyait à la Monnaie de Paris cinq cent quatre-vingt dix-sept marcs d'argenterie provenant dos abbayes de Bolieries, Foigny, Saint-Michel, Bucilly, Thenaillcs, le Val-Sain t-Pi erre , et des Minimes do Guise.

Les procès-verbaux d'alors donnent une idée de la barbare opération à laqneKe on procéda pour la destruction des chefsd^œuvre de la Renaissance dont les artistes avaient manié les métaux avec tant de perfection. Voici textuellement copié un rapport présenté au district do Vervins, le 3 novembre, par les commissaires au vandalisme et à la destruction : • Et ledit jour, les commissaires se sont rassemblés et ont continué leur» tOpérations du matin. Sur leurs observations que , dans les tdiiTérentes pièces d ■argenterie renseignées dans les proctVi Verbaux de leurs opérations, plusieurs d'entre elles , notamment les bfltons de chantres, les croix, les chandeliers, étaient chargées de matières étrangères telles f|uc fer, cuivre, élain, etc., it était nécessaire en conformité de la loi du "il mars 1791 , d'en faire la distraction et séparation par des ouvriers experts, pour ensuite constater le poids provenant desdites matières échangées, le sieur Charles Duveuf , orfèvre à Vervins, a été commis pour faire lesdites opérations, et y a procédé à l'instant. » C'était la loi, et la loi qualifiait matière? étrangères les fines incrustations de cuivre, les merveilleuses découpures d'étain, tous les produits d'un art qui valait plus peut-être quelesméUuix précieux eux-mêmes.

Au 15 janvier 1792, il avait déjà été envoyé à Phôtel des Monnaies de Paris , par le District de Laoïi trois cent quatrevingt six marcs d'argenterie, par celui de Soissons quinze cent quarante-six marcs , cpiatre cent soixante-trois par Chauny,

el denx cent "vingt-six par Château-Thierry. Nouâ n'avons pas te relevé exact de ce qui élail parvenu du District de Saint-Quentin à la Monnaie île Lilîe. 11 parlait encore pour Paris de Cliâteau- Tliierry , le 23 février 1792, cent quaranle-et-un marcs d'argent, et de Soissons, le 1" mars suivant , sept cent qualrevingl-sepl marcs d'^irgenterie elceut cinquante-deux de vermeil. Tel fui appraximativemenl le résultai de la première visite faite dans les abbayes abandonnées et dans quelques églises supprimées. Ceponilant, quelque riche (juc Uû déjà le butin , la loi du 3 mai 1791 n'avait point rendu tout ce qu'on attendait d'elle. Le premier inventaire dalait de 1790 et les révolutionnaires, que le 10 août avait portés au pouvoir, le regardaient comme entaché de fraude. Une loi du 4 septembre 1792 concernant Tadministration du mol.jilier dépendant des domaines nationaux et la dtstînation du moliilicr des églises, ordonna la réunion et la révision de ces inventaires , la division on quatre classes des objets y contenus. La première contiendrait les meubles, effets et ustensiles dont la vente avait été ordonnée déjà par les lois antérieures; dans la seconde seraient compris les ornements et elTets des églises supprimées ; la troisième présenlerail l'état de rargent<?rie , des cloches, vases et ustensiles de métal des communautés et paroisses supprimées; la quatrième enfin serait composée des manuscrits , Chartres, sceaux, livres, statues, Uilileaux, dessins, etc. Ces états seraient communiqués au ministre de l'intérieur qui déciderait des objets à conserver ou de ceux qui seraient vendus au protU de la Nation, ou détruits. Les ornements tissus d'or el d'argent fin, b\«i galons el broderies à détacher des étoffes où ils se trouveraient appliqués , seraient recherchés dans les calhédralPiî el collégiales supprimées, dans les églises des anciennes congrégations et associations religieuses ; on ne conserverait que les ornements nécessaires aux nombreuses églises paroissiales el succursales, elle reste serait brûlé , en présence des commissaires du Directoire départemental, par deux experts orfèvres; les cendres en provenant seraient converties en lingots, el ces lingols envoyés aux Monnaies.

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Six jour?, plus tard, c'est- à-dire le lOsoplembre, c'csl-â-diro au moment où te décret du A ^'tait à peine parvenu dans les dép.'irtemenls, une loi nouvelle mita la disposition del'Ebt tous ks mcul)los, oITet.s et ustensiles en or et en argent employés au service du culte. Ces meubles sont de pure ostentation et no conviennent nullement à la simplicih^ qui doit accompag^ner le culte, disait le préambule du décret, lorsque la patrie est en d;mger, il est nécessaire d'y pourvoir par les ressources qui peuvent être utilement employées sans surcharger les citoyens. L'Assemblée Législative posait en outre comme principe que tout le mobilier dont les églises conservées étaient garnies appartenait incontestablement à la Nation qui avait le droit d'en faire l'application réclamée par les circonstances, et d'urgence elle ordonna que les conseils généraux des communes feraient dresser immédiatement un état complet et détaillé des meubles, effets et ustensiles d'or et d'argent qui se trouveraient dans chaque église, soit cathédrale , soit paroissiale, succursale , oratoire ou chapelle quelconque. Cet inventaire contiendrait la désignation précise de chaque pit-ce, sa nature et son poids. Ces objets seraient envoyés par le Directoire du district, par la voie la plus prompte et la plus sûre, au fur et à mesure de leur réception, à rh<5tel des Monnaies le plus voisin , et aussitôt arrivés, ils seraient convertis en monnaie. On ne devait conserver dans chaque égUse qu'un soleil , un ciboire , un calice et les autres vases sacrés indispensables.

Immédiatement, Tordre le plus pressant fut adressé de Laon à tous les Districts d'avoir à faire exécuter sans délai la loi du iO septembre. luH la (în de ce mois, le District de Laon envoyait à la iMonnaie de Paris huit cent vingt-cintj marcs d'argent provenant, disait-il, d'un certain nombre do communes de son enclave et trois onces d'or arrachées à la ch3sse de Saint-Laurent de l'église Saint- Martin de Laon. Le 4 novembre, il expédiait encore sur Paris mille vingt-et-nn marcs d'argent « qui sont tout ce qui restait encore de laissé