TOUE II
qui sorlnil à pnine ilt^ la maison de détention, appelait chi'Z kii les catholiques de la ville , comme le coiislale le document suivant, ûaIv-. du 11 mai-s 1795 [3:0 ventôse) : « Le citoyen Claude-François Deperchy s'est présenté à la séance du conseil de la commnne de Laon, et a déclaré que plusieurs citoyens se réunissent chcxlui tous les jours à neuf heures du malin pour rexcrcice du culte catholique, laquelle déclaration il fait afin que les autorités constituées puissent exercer la surveillance qui leur est dévolue aux termes de la loi. — Le Conseil, l'agent national entendu, donne acte au citoyen Deperchy de sa déclaration. »
Nous verrons ces oratoires particuliers se multiplier dans Soissons et probablement aussi , il faut le croire, dans toutes les villes et communes du déparlcmeuldc TAisne.
La loidu 3 veutûso avait placé les rassemblements religieux sous la surveillance des autorités. De quelque bienveillance qu'on parût vouloir entourer l'action policière de TAdministration, celte surveillance s'exerça sévèrement , si nous en croyons un tlocument fourni par les procès-verbaux des séances quotidiennes du conseil communal de Laon. Il s'agissait de resécution de la loi de ventôse. < Lorsque cette loi a soumis les réunions à la surveillance des autorités constituées, » dit l'agent national, * elle a voulu sans doute que celles-ci eussent des moyens d'être instruites du lieu , du jour et de Theare où les citoyens se réuniraient pour rexercice de leur culte ; sans quoi la surveillance deviendrait impossible. Ce n'est pas seulement pour rinldrét public que les autorités conslitaées doivent se procurer cette connaissance par un moyen légal et certain ; c'est aussi pour la sûreté des citoyens qui s'y rassemblent, afin de rendre à leur manière des homma^^eg à l'Etemel ; c^r tout rassemblement dont la cause n'est point connue peut être suspecté , et, dans un temps de révolution surtout , il est du devoir du public de ne pas laisser germer ilans l'opinion aucune de ces inquiétudes qui peuvent être aussi funestes à ceux qui les occasiounenl imprudemment ijn'au
rppos de la soeiôlê. De là je conclus que les ciloynns qui iliNtiiieiit leurs maisons à des rassemhleinenLs religieux doivoiit ni lioiinor connaissance à la police municipale, en lui iinli((uant le jour et l'heure où ils doivent se faire. Celte connaissance ne duil pas Cire non plus une vainc formalil»^ ; il faut que les magislrals du peuple et les ageiils de la police se rendent de temps en temps dans io sein des riîunions individuelles, afin d'une part de s'assurer par eux-raôraes qu'il ne s'y passe rien de contraire aux règles de la saine morale et aux. lois de l'Etal, et d'autre part de rassurer le puljlic par leurs visites sur le véritable objet des rasseinlilemonts.
c A Dieu no plaise que ces visites purtent lo moiiulie caracltTC inquisilorial , i disait l'agent national en proleslaiU de son ardent désir de respecter le nouveau principe de liberté. « Le magistral du peuple n'oubliera pas que la loi consacre la pleine liberté des opinions religieuses, qu'elle défend de troubler les cérémonies d'un culte quelconque ou d'en outrager les objets, et la décence avec laquelle il assistera aux rassemblements qu'il est de son devoir de surveiller, servira plutôt à garantir la paix et Tordre par un exemple soletinet qu"à Causer le moindre ombrage à. ceux qui en feront parlie. »
Après ces déclarations qui ne manquent ni de dignilé , ni de convenance , surtout eu égard aux temps , l'agent national requérait le Conseil général de la commune d'exiger des citoyens qui voudraient ouvrir à Texercice du culte leurs maisons ou d'autres emplacements dont ils seraient propriétaires ou locataires, qu'ils déclarassent à la municipalité le lieu , le jour et riieure des réunions. Ceux qui conlreviendraienl à celte obligalion seraient condamnés à une amende de trois cents livres pour la première fois et, en cas de récidive, à huit jours de détention, el seraient en outre privésdu droit de recevoir chez eux des rassemlileraents rehgieux. Des commissaires, choisis avec soin par le conseil parmi ses membres, visiteraient fréquemment les lieux de réunions, afin de s'assurer qu'elles n'avaient d'autre objet que Texcrcice de la religion et que les lois et la morale y étaient rcspeclécs.
Le réquisituire (Je l'ageiil ii;jlioiial fui adojjlé, el Von alUcha par la ville un arrêU* sur la lenup des rassomblcmenls en vue (le la religion. Dicnlût plusieurs déclarations de fjrûtres et de propriétaires de maisons étaient reçues; mais i'une do ces déclarations indiquait comme jours de rassemblements les - ci-devant dimanches et fêles dont l'échéance n'est point connue dans le calendrier républicain, » lisons-nous dans un nouveau réquisitoire de l'agent national do la corarauno de Laon. Un second arrêté prévint donc les catholiques de la ville que leurs réunions ne pouvaient se tenir les jours des anciens dimanches el des fêtes romaines, et ils étaient invités et requis t de rectifier leurs déclarations conformément au calendrier répubUcain qui est le seul dont il puisse être fait usage dans les actes puhlîcs. * Ce sera là une des grandes difficultés des années 1796 011797. En 1798, on brisera toutes les administrations municipales, parce qu'elles ne font point exécuter l'impopulaire décret de 1703 sur la division payenne du temps.
Comme opposition à rattitude courageuse des prêtres, mémo do ceux qui ont prêté les divers serments, mais n'ont point apostasie et prouvent leur repentir sincère aussitôt qu'a cessé sur eux la pression de la peur, nous mettrons en relief la conduite d'un homme qui, au lieu de revenir sur ses erreurs passées lorsqu'il en est temps encore, se jette h corps perdu dans les exagérations d'un terroiisme passé de mode, qui lutlc jusqu'au bout pour la démagogie , se compromet pour elle, el tombe ou se relève quand elle succombe ou triomphe : nous voulons parler de Tex-curé de Pontavert el de Notre-Dame de Laon , de Hamaide dont le nom méprisé reviendra plus d'une fois encore sous notre plume. Hamaide, qui avait déposé ses lettres de prêtrise et pris femme, était intimement lié avec Pexprocun3ur-général-syndic Fottofeux arrêté après Thermidor comme faisant partie de la queue de Robespierre, traduit devant le tribunal révolutionnaire de Pans, acquitté en un jour de réaction démagogiriue et porté en triomphe par la populace aux ordres des Terroristes qui avaient préparé le succès de
leur ami. Les fatales journées de Germinal n'avaient élé <|u"une tentative rtésespérée des révolutionnaires contre ta Convention où dominaient les idées d'ordre el de conservation. Des mouvements dont la disette n'était que le prétexte el non la véritable e;mse, éclataient dans toute la République , et Ton supposait avec raison que la conspiration terroriste avait des ramillCTlions nombreuses dans chaque dépariemenL Un déenyt du 20 perminal an 3 {0 avril 1T95) ordonna le désarmement immédiat et sévère de tous les hommes notoirement connus pour avoir participé aux horreurs c«niiniises par la tyrannie qui précéda le 9 Thermidor; le soin du désarmement était confié aux assemblées municipales. Le 13 avriL liamaide était, ainsi que quatorze autres habitants de Laon , désarmé par la municipalité, arrêté et consigné chez lui.
Lorsqu'après deux ou trois mois do détention sévôro , liamaide demanda la levée de sa consigne et la restitution de .ses armes, en apportant à Tappui de sa rédamalion audacieuse un avis favorable do la portion de la municipalité dont les sentiments démagogiques étaient notoires, le Directoire du département répondit que cet avis ne disculpait en. rien Hamaide, n'atTaiblissait nullement les faits qui avaient motivé les mesures de sûreté générale prises contre lui, et passa dédaigneusement à Tordre du jour. Accusé cl convaincu de robespierrisme, le renégat liamaide conspirera plus tard avec Dabœuf ; mais, chaque fois, la peur qu'il inspire le sauvera du péril pour le porter plus tard à de nouveaux triomphes.
On voit aussi désarmer, en même temps, comme jacobin et terroriste l'ex-hénédictin de Saint-Vincent de Laon, Couché, apostat et marié, dont on surprend la correspondance avec Pottofeux détenu à Soissons à cause des événements de Germinal. La justice descend chez lui pour y saisir les preuves doses relations avec les conspirateurs vaincus à Paris par Pichegru et la jeunesse dorée , et Ton arrête Couché que Ton transfère à Vervins pour l'éloigner des nombreux nHolutionnaircs de Laon.
Les événements de Praiml, donl l'issac iKiraissail uo devoir Cire faneste qu'aux derniers partisans du Terrorisme vaincu , ne nuisirent sérieusement, au moins dans le dL^parlemenl du l'Aisne , qu'au Clergé. Les vœux des prôtrcs appelaient cependant ardemment le triomphe de rautorilé dont k cause ne pouvait &c séparer de celle de la religion. Mais le Clergé avait ftiit en peu de temps des progrès immenses ; mais il avait déjà, et peut-<?trc aurait-il pu montrer moins de précipitation , repris ouvertement possession de beaucoup d'églises de villages, malgré la loi de ventôse; mais quelques prêtres, bien intentionnés dans leur ardeur intempestive , célébraient trop publiquement les offices et préchfiient; mais leurs blAraes et leurs regrets publiquement exprimés , faciles du reste à concevoir, à expliquer et même à pardonner, s'étaient peut-être trop franchement manifestés. Ces démonstrations avaient amené ce qu'elles devaient nécessairement et fatalement produire : c'est-à-dire rirritation des gens compromis par leur profession d'athéisme, rex.aspération des prêtres apostats qui se sentaient coupables, la colère enfin de tous ceux qui de près ou de loin avaient touché à la Révolution. Des menaces se llrenl entendre; des guels-apens furent tendus aux prêtres qu'un peu plus de prudence eût sauvegardés contre ces ditTicullés. Les catholiques, au lieu de calmer ces dangereuses émotions et de gagner da temps , répondirent aux provocations par des provocations » aux querelles par des querelles. Partout on vit aux prises les croyances religieuses et l'esprit re'volutionnaire , et les villages s'emplirent de troubles. Les timorés rejetèrent tout le blûme sur le Clergé qu'on accusa , comme par le passé , d'envaliissement et d'intolérance.
En ce moment, rémcutc un instant vaincue à Paris, ne Tétait pas encore dans le département de l'Aisne; les rassemblements par suite de misère, la mendicité en troupe, les menées des révolutionnaires profitant du mallicur des temps, causaient de sérieuses alarmes. Le Directoire départemental fonvoijua donc d"ur;;ence et pour utic session de permanence le Conseil
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gc^ni^ral, les d(îU^gUt's des asscmbldcà de Districts cl leurs six procurtnirs-syndics. La première r(3uniûn eut lieu le 2 piMirial
(21 mai iny5). On dtîlibéra longuement sur la situation et, après les résoluLions prises, on s'occupa des atTaircs religieuses du i>a\s.
Le dL^égué du District de Soissons prétendit que la réunion extraordinaire n'avait pas seulement pour objet de rt^primer les mouvements séditieux et de dissiper les rassoûddemenls, mais de se prémunir contre le fanatisme qui de tous eûtes relevait audacieusement la iùlc. Il rendit compte des mesures prises par TAdministralion de son district pour rexécution de la loi du 3 ventôse sur le libre exerciec du culte. Par la malveillance ou la faiblesse des municipalités de campagne, celte loi avait élé parlaitement mal comprise et exécutée , s'il fallait en croire le délégué de Soissons , et partout les ministres du culte catholique reprenaient leurs fonctions et envahissaient les ci-devant églises. Le délégué annonçait , avec une indignation qu'il essayait mal de cacher, que, dans plusieurs communes, les ateliers de salpêtre , installés dans les églises , avaient été dévastés et leurs instruments de fabrication brisés ou jetés dehors; les cérémonies du culte s'annonçaient, contrairement à la loi de venlûsc , au son de la cloche, ou, quand Téglisc no possédait pas de cloche, au rappel du tambour.
Les renseignements, fournis par tous les membres présents, ne concordèrent que trop bien avec ceux-ci, et personne n'osa défendre les prêtres. Après une longue délibération préalable et sans issue sur le parti à adopter, rassemblée reconnut h nécessité d'affecter décidément une destination aux églises, soit qu'on les vendit ou qu'on les louât comme domaines nationaux, soit qu'on les abandonnât aux communes à la charge par elles de les entretenir et réparer. La discussion fut yrdenle- la plupart des membres y prirent part; de nombreuses propositions furent faites , discutées , amendées et accueillies d'abord pour être bientôt rrjetées. On ne put s'accorder que sur ta nécessité rie rendre compte nnx Onmilés de
gouvernement do la situation dos choses et des esprits, el d'insister pour qu'on envoyât de Paris des instruclions précises, sur la deslinalion à donner au\ églises. L'assemblée invita les proeureurs-syndics des Districts à surveiller trti&-sévèrcmenl la conduite de ceux qui se permettraient de prûclicr la sédition el le trouble cl à les dénoncer aux tribunaux. • non comme prêtres , mais comme perturbateurs du repos public. »
Le procureur-syndic du District d'Egalilé-sur-Marne (Château- Thierry) n'assistait point à la première séance et n'arriva que le 3 prairial. A lui aussi on dgmanda compte de Tétat religieux des esprits dans son district. A Tentendre, Tesprit pubUc était excellent et fautorïté irés-respectée avant la loi sur le libre exercice du culte; depuis, les prôtrcsréfractaires avaient été mis en liberté, et presque tous avaient repris leurs fonctions; ils prêchaient un système de désorganisation. Le représentant Garnier (de Saintes) en mission dans le district de Chàleau- Tliierry avait bien fermé les églises et rendu les prêtres responsables des atlroupemenls; mais il avait été rappelé à Paris ; on avait aussitôt rouvert les é^'lises , et les excès continuaient.
Le bruit de ces discussions et de ces préoccupations se répandit bienlût dans la ville de Laon et y souleva de vives appréhensions. L'objet de la réunion extraordinaire du Conseil général et des députés de Districts était, disait-on, de renouveler les rigueurs et les proscriptions qui avaient marqué « le règne exécrable de TalTreux Robespierre. ■* Telle était ragitation des esprits que rassemblée extraordinaire se crui obligée de publier une proclamation dans laquelle elle protestait vivement de sa ferme intention de respecter la liberté de conscience et de religion.
Ce ne fut point là le seul mouvement de colère que suscita contre le Clergé la recrudescence des idées religieuses. La liionvention, après son succès sur les bandes de Prairial, avait demandé à chaque représentant en mission dans les départements un rapport sur les évènemenls dont les causes et les agents se ratt;içlieraient au coup de main de:* terroristes. Le
dépuUÎ Laurent, vainqueur pacîOquc à VilIcrs-CoUcréts d'unL' émculo fémjtiinc qui! avait dissipée à coups de fouels de poslc, rendait complo îi la Convenlion de- la situation morale du Jislnct de Soissons. A l'entendre , ce n'est point aux révolutionnaires, mais au Clergé qu'il faut attribuer tout le mal • Il ne faut pas croire que ce soit le besoin qui agile les .campagnes, » écrit-il, ■ ce sont les prêtres réfractaires ; ils disent la messe dans toutes les églises. » Rappelons de suite qu'une adresse du conseît do la commune de Soissons prolesUi vivement contre ce qu'elle appelait les calomnies d'un terroriste qui osait préLendre « que le fanatisme s'agitait à Soissons. •
Un autre représentant du peuple envoyé en mission du côté de Cliâlcau -Thierry, Ganiier liJle Saintes), dénonçait aussi à la Convention les mantcuvres des prêtres réfractaires comme une des causes, de la famine qu'il alTirinait être factice. Mais que pouvaient donc alors quelques pauvres prêtres disséminés^ en trtVs-petit nombre encore, au milieu d'une immense population dont la majeure partie les délestait, les repoussait, les tenait en suspicion , était prête à les poursuivre encore, à les traquer, à les emprisonner, ou tout au moins à les chasser ignominieusement!
La lettre du représentant Garnicr mérite d'être connue. Elle est un monument de rintoléranee et des préjugés qui ne larderont point à prédominer et qu'on exhibe publiquement en attendant qu'on les convertisse en loi. Elle débutait par celle épigraphe peu intelligible : • Juste indemnité de la liberté conquise : l'équité, le salut du peuple consacrent cette mesure. — Salut et fraternité. »
• Oui, citoyens collègues, » disait Garnier (de Saintes) en débutant, • André Duraont vous a dit une grande vérité : ce sont les prêtres qui, dans ce moment , fomentent les troubles des campagnes, occasionnent les attroupements et le pillage de nos subsistances. Ce n'est que dans les communes ou ifs précbenl,l^ur morale anti-civique que, à mesure que je fais
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batlre, des hommos et Jcs femmes altroupt^ vionncnl enlever les grains ballus.
» La proct'dure contre Locerf et les deux autres pièces que j'envoie «u Comiti5 de sûrelé générale lui prouveront qu'il y a un système encore organisé contre la liberté.
* D('jà, dans ce district, on commençait à ne plus porter la cocarde, ce signe rcspeclablc du rt'publicain libre. On n'en voyait nulle part dans les communes où ces hommes ennemis de la liberté ont repris leur inllucncc; cl comment en porterait-on, puisque des cuUivalcurs à qui j'ai fait reproclie d'avoir renoncé au .signe de leur indépendance m'ont répondu qu^ils ne seraient pas reçus à la messe avec la cocarde ti'icolore î
• Ilcst évident que cVsl à la République qu'on fait la guerre, et peut-il exisUîr de fanatisme sans royalisme ? Pour s'en convaincre , il sullit de savoir que ^ lorsque les individus attroupés se pork-nl dans les granges pour y enlever le grain, on arrache en outre la cocarde aux cultivateurs qui la portent. Tous ces mouvements sont donc travaillés ; failcs-y attention : ainsi commença la chouannerie- Prévenons donc tout ce qui peut altérer les germes du bonheur qu^une paix prochaine promet aux. sacrifices généreux du peuple français.
■ A Soissons, il existe des soi-disants grands-vicaires tpni absolvent les prêtres constitutionnels, à la charge de prêcher à leurs troupeaux qu'ils ne peuvent en sûreté de con.scienco garder les domaines nationaux, quïls doivent les restituera leurs véritables maîtres qui sont eux. ^
Nous montrerons bientôt quelle fut rinflncnce des grandsvicaires de Mf^ de Bourdeilles, qui, s'inspirant de l'énergie de ce prélat, ramenèrent à eux tant de prêtres égarés.
« Voilà quel a été , en tous les temps, l'esprit dominateur de ces hommes qui font un métier de tromper les autres > , continuait Gamier (do Saintes), t Certes je suis aussi tolérant que personne , certes j'ai voté et je voterai encore pour la liberté des cultes , car il faut s'accommoder à la faiblesse des hommes: mais sera-t-il permis ^ des individus, sous prétexte
lîfl rdigion, tic prêcher une morale qui sape les Tiasos irnn {,'ouvcriiemenl qui est l'oiiyragc de la volonlu onlièro iVmm nalion ? Est-ce au cuUe ou à la loi à gouverner , et la Uépubliquo poul-e!le tolérer des liommcs qui ne lulèrriil rien, pas même les tuis qui sont IVxpreîision ûe la volonté de tous?
» Qui proche t'ontro la loi conspire contre son pays; et si nous devons tolérance au culte catholique, certes nous n'eu devons pas aux hommes qui s'en servent pour nous ramener à la servitude et à l'oppression.
• Si ricQ n'csl au-dessus de la loi, les ministres de tout culte doivent i>lro tes premiers à en prt*cher le respect cl robservauce. Les ministres protestants le font, et ils sont paisibles et protégeas comme les autres citoyens.
» N'y aura-[-il donc jamais que les ministres du pape qui ne voudront en aucun temps recoanailrc ni frein, nisubordin:ition? La France ne doit plus i}tre soumise ù leur despotisme j cl il faut ou qu'ils redeviennent ciloyens , ou qu'ils rcnonccnl à un pays qui ne reconnaît pas d'autres litres.
» Dans presque toutes les communes où il y a des prêtres, ils ont engagé le peuple à s'emparer des églises. Lcsmunicipalilt^s onl élé indifférentes à ces actes violateurs de la loi; mais les mesures sont prises pour qu'elle soit respectée; et à vous seuls, citoyens, appartient le droit d'arrêter les germes, de division fomentés par les ennemis implacables de la liberté.
» Protection aux prêtres paisibles et amis des lois : ils sont citoyens. Mesures de sévérité contre ceux, qui ont des principes contraires : ils sont des contre-révolutionnaires. Sans doute ce n'est pas comme prêtres qu'il faut les poursuivre , mais comme perturbateurs de Tordre : leur qualité ne peut les soustraire à la vigilance du gouvernement; et quoique nous repoussions de nos cteurs un régime qui persécute , nous en voulons un qui réprime et qui conliennc. »
Dans son posUchplum , damier (de Saintes), était mieux dans le vrai lorsqu'il se plaignîiil des précautions prises par les cullivaleurs par lui accusés d'avidité dans ces phrases qui
terininênt la ïcitrc du 10 avril n*J5 : « L'avarice dos cuïtiraleurs entre pour beaucoup dans la famine factk'e qui règne dans les environs du ChtUeau-Thierry. Un (Tenx qui , la veille quej-ordonnai chez lui un enlèvement d'après Tétai dcsrecensemenls , avait tous ses grains recensés , n'en avait plus le tetidemain que trois quintaux. Indigné de cet agiotage , je le londamnai à un mois de détention et à douze inillo lîTres d'amende. Il me fit des protestations que le recensement était fauXj qu'on m'avait trompé. La municipalité eut Pimpudeur d'attester le (ait. Ma réponse fut que j'allais doubler Tamendc et la détention. Sa femme es.! venue aujourd'luii m'ofTrir tous les grains recensés à la charge de la liberté de son mari. J'ai Lien voulu modérer Tamende et le terme de sa prison; mais ce trait sert à vous prouver que nous avons plus de ressources qu'on ne le pense, et que la malveillance et Favarice, réunies aux terroristes et aux fanatiques, sont les seuls auteurs de notre gtSne actuelle. >
Dans une nouvelle lettre datée de Cliâleau-Thierry, le même représentant envoie à la Convention des détiiils sur la situation des esprits dans cette partie du département de l'Aisne. Comme toujours , Garnier (de Saintes} débute par accuser les prêtres de tous les troubles qui agitent la contrée. < Ce n'est pas seulement à Paris, » écrit-il , « qu'ils concentrent leurs projets liberticides. Ils ont encore des émissaires et des points do contact dans les déparlements, i Puis il raconte les poursuites qu'il exerce contre un prêtre réfraclaire de Paris dont l'apparition dans les environs de Château-Thierry a été immédiatement suivie de ferraenLition et de désordres , dit-il.
Mais les préoccupations qui aveuglent ces hommes , ou les préventions qui les égarent, portèrent leurs fruits. La Convention aiïecta de croire sérieusomcut ù la participation des prêtres dans les IroubSeï^ qui désolaient !a France depuis quelques mois. Le 12 floréal an 2, pendant la discussion qui suivit le rapport de Chenicr contre les émigrés et les prêtres déportés, on discuta longuement sll ne cooviendrnit pas d'enfermer de
nouveau dans les maisons ije ri^clusion les prclros inscrnienlL^s rendus à la liberté. Larévcillère-Lépaux montra contre la religion caLholirpie loulc la haine dont îl la poursuivra liicnlûi, quand il enlrera au Directoire Exécutif, et rarlicle 2 de la loi proposée par Chénier ordonnait à tout prôlro déporté , rentré dans la République, de quitter sous un mois le torriloire français; passé ce temps , s'il était trouvé en France, û serait puni de la même peine que les émigrés, c''esl-à-dire de mort.
Une fois délivrée des inquiétudes que lui causaient les dernières convulsions du Terrorisme, la Convention parut cependant revenir h plus d'indulgence. La loi; du tl prairial an 3 (30 mai i795) , rendit provisoirement aux citojens, et pour être consacrées à leur usage primitif > les églises qui n"'avaioot point été aliénées, à la charge par eux de les entretenir et réparer. Après avoir rappelé que Texercice du culte ne pouvait avoir lieu que sous la surveillance de l'autorité qui lixorail le [jour elles heures des réunions, le décret ajoutait que nul ne pourrait, sous peine de condamnation à mille livres d'amende, exercer le ministère, à moins qu'il ne se fût fait décerner acte, devant la municipalité du lieu , de sa soumission aux lois de la Hépubtique. La réaction constatait ainsi son triomphe et cherchait à gagner les catholiques dont les réclamations incessantes contre la loi de ventôse avaient démontré ()ue les concessions, regardées comme immenses trois mois plus lOt, ne satisfaisaient nullement les populations et ne sufllsaicnt déjà plus.
Les registres des délibérations de la commune de Laon nous prouvent qu'un grand nombre de prêtres accoururent immédiatement faire acte de soumission et d'obéissance ; ce sont ceux qui ont prêté jadis tous les serments exigés par les lois. Les réfractaires n'arriveront que plus lard, quand M*' de Bourdeitles aura, du fond de son exil, levé l'interdit qu'en quittant Soissons, il a lancé contre les églises de son ancien diocèse. Voici la formule de la iléelaralion exigée par la municipalité de Laon : t S'est présenté au conseil (.lean-l'icrrt! ï'iorcolï. demeurant rn
ccU« commune, , lequel, pour se cofiforracr à la loi ûm M de ce mois , a tk'daré qu'il se proposait d'exercer publiiiuemcnt le cuUecalholifîuedans rédjfice (servant autrefois de paroisse à Ardon, faubourg de cette commune) , lequel est choisi par les citoyens de ce (faubourg) et accepte h cet effet par l'Atlminis- Iration. >
L'ex-pri5raontr(i François Collinct (1), avait essayé de ne pas faire acte de soumission dans la déclaration où il annonçait {[uïl se proposait d'exercer publiquement le culte catholique dansTéglisc Saint-Marlin. On répondit h sa demande par un refus motivé sévèrement. On traita plus mal encore les prêtres Deperchy cl Godird qui ne craignirent pas d'irailer l'exemple du P. CoUinel; la municipalité de Laon déclarait que, leurs soumissions n'étant pas conformes à la loi, il serait exercé sur eux une surveillance active et sévère et que, à l'avenir, elle ne recevrait que les déclarationa et soumissions iiuremenl et simplement conformes aux décrets. Les deux prêtres furent mandés devant le conseil et menacés d'être livrés à la police correctionnelle.
Un document important va nous prouver rallenlion inquiôto avec laquelle les Adrainislrations de divers ordres suivaient alors la conduite du Clergé : c'est un questionnaire que le District de Laon adressait, le 2i prairial (13 juin 1795} aux juges de paix et aux municipalités de son enclave, au sujet des prêtres et de Texéculion delà loi du 11 prairial. Il étiit ainsi conçu :
1 Premièrement; les ex-prélresde votre enclave se montrentils soumis aux lois, amis de Tordre et de la tranquillité'? L'exercice du culte n'a-l-il jamais clé la cause ou le i)rélexte d'aucun propos ou mouvement séditieux?
1 Deuxièmement ; ceux qui célèbrent le culte dans les cidevant églises en vertu de la loi du H de ce mois, ont-ils
(l) Ol' viniiTalile ptèirc est raort rôcemmunt à Laon dans un ùgc Iri-savancc.
d(^posé h h municipalitt^ lours soumissions d'(*trc fidùlcs aux lois tlela RépuMifiuc?
» Troisièmcmenl ; existc-t-il chez vous des prûlres insermenlt's?
• Qualrièmcment; n'est-il rentre au milieu de vous aucun émigré ou préire dépoi1<î ? •
{Les articles 5, G, T et 8 ne concernent pas lesprélres.)
« Neuvièmement; si quelque ti'oubtc a eu lieu, ou si quelque excès a été commis dans le cas rappelé par Farlicle 1" cidessus, quels ont été les auteurs ou complices de ces troubles? Quelles poursuites sont exercées contre eux ? »
Le Conseil Général adopta l'idée et la rédaction de ce questionnaire et voulut qu'il fût envoyé à tous les juges de paix cl à chaque municipalité du département.
S'il fut exactement rempli, les réponses à la quatrième question durent apprendre à rAdminislratJon centrale qu'un certain nombre de prêtres sortis volonlaircmenl de France, eu exilés par les lois de 119!â et 1793» ou condamnés à la déportation, étaient depuis quelque temps rentrés dans le déparlemeiil el qu'ils y évangélisaient secrêlemenl, la nuit, dans les maisons des dévoués , au milieu du m>slêre , des précautions et des périls. Dès Tannée 1794, M. Juan-Baptislc Billaudel avait pénétré dans le département do TAisne au moment de foccupalion des districts de Vervins et de Saint- Quentin par les Autrichiens. Toulon cherchant à ranimer la foi qui s'éteignait, à soulenir et consoler les fidèles à qui les secours de la religion raancpiaienl depuis si longtemps, le zélé missionnaire avait visité les fermiers de M'*' de Sabran, avait obtenu d'eux le prix de leurs baux (1), et lorsqu'il dut repartir pour rAIlcmagne » il reportail à Févéquc de Laon cet argen que le prélal consacrait avec tant de générosité à aider ses prêtres dans la misère, et quelle misère!
Du fond de la retraite qu'il s'était choisie dans les bois de
{ I ) Kolice »ur M. BUtaudel par H. Lr<ninix.
la chartreuse du Val-Saint-PiLTrc, un praire aussi luimblp que savant, aussi savant que dévoué, M. Dujjuct, dïicieii curé de Parfondeval, cl dont nous avons dit toutes les tribulations pendant la persécution du serment de 1791, dirigeait toutes les affaires ecclésiastiques de Tancien évéché de Laon où, muni par Me' de Sabrau de pouvoirs spéciaux et illimités , il disséminait les nombreux missionnaires récemment arrivés d'Allemagne et parmi lesquels on complaît l'abbé Danlheny, donl les mémoires du vénérable abbé Traizct nous ont dit la nostalgie, les désirs ardents de rentrer dans son pays, le dévouement cl Tinfaligable activité; l'abbé Carton; Fabbé Charlier dont le zèle avait pour théMrc Marie , les bords de rOisc et les environs de Neufcbàtcl (1) ; le jeune abbé Tordeux, de Lesquielles, qui fut frappé d'un coup de soleil au milieu do ses pérégrinations incessantes et s'en alla mourir à l'hospice de La Fère, martyr de la persécution tout aussi bien que les prtMres dont la léle tomba sur Téchafaud, ou qui furent dévorés par rindémence du climat de la Guyane; M. Chevalier, ancien curé de Vesles et mort plus tard curé d'Aulrcppes près Vervins; Pabbé Belol, curé de Presles-lès- Thicmy avant et après la Révolution , prêtre d'un extérieur réservé , d'apparence timide , mais qui prouva le plus grand courage dans cette mission aux dangers de laquelle il n'échappa, un jour, que çrâcc à un miracle; les abbés Paul DoUé et lîegnart, morts plus tard doyens, Pun de Craonne , l'autre de Neufchaiel ; Pabbé Fouan, doyen de La Fère par te Concordat, et sur lequel nous aurons plus d'une fois l'occasion de revenir, M. Ilamy , curé de Landonzy-ln-Yiilc et mort doyen de Chauny; M. Pabbé Hauet, curé d'un village des environs de Guise, Tietllard vert et plein d'ardeur, d'une simplicité antique, qui s'était chargé d'évnngéliser les communes du nord du départe* ment de PAisne , et qui poursuivit sa mission au milieu des
(2} L'abbé Charlier est mort, il j a quekiuea années seulement, doyen du
ranton de tîocrwv.
succès mullip]it'^.sf|ue fui oblcnaicnt sa l)ont(;, la facilité doses rokilinns cl la fainiliarilc persuasive ôf. ses iiistruclions; les abbés Duliois , de Guise, dojil Pun était chanoine delà ralhédralc de Laon cl aumônier de Mp' do Sahran {{), et tant d'autres pr/^trcs courageux, qui prêchèrcnl la mission dans le Soissonnais , (pic les lois récentes menaçaient de mort , que nous voudrions pouvoir lou? filer, donlies souvenirs vivent encore parmi les populations reconnaissantes, mais dont les noms no sont point tous parvenus jusqu'à nous.
Dans la succession de Tabljé Collinct, l'un de ces courageux apôtres et dont le nom réapparaîtra encore sous notre plume, il a été trouvé quclfiues papiers précieux auxquels nous dcmanJcrons plus d'un renscigncmcnl utile , notamment sur la déportation de 1798. L'une des piL'ces les plus importantes est le Dianustril original des pouvoirs extraordinaires conférés à M. Collinct par Tabhé Duguet qui s'intitule « direclour delà mission dans le diocèse de Laon, délégué par M*' l'évéquc (\i'. Laon pour approuver les priMrcs et leur donner les pouvoii-s nécessaires." Ces pouvoirs sont les mêmes que ceux alors doimés à un grand nomlirc d'cc4:lésiasliques qui s'étaient répandus par toute la Franciî pour y relever la foi dans ces malbeureuses circonstances. Nous croyons ce document inédit. Nous allons extraire et traduire du texte Lvtin les principaux pouvoirs accordés à M. Collinct comme aux autres missionnaFrcs sans doute. (2)
(I) Noits ilt'vons ces [trétioux rcnsoigut-mcnls ù I*i)bli;^runre iJ»^ M. l'alilk^ Lc'fin *iiiî fut iirmlanl plus t\e irf tiU* nns riia])el.iiii ilr l'HiMel-DU'U do La«Ht «•l qui nmiiitcHîint fniil |iiirtj«' du rhiniitn- de Suisst)ns oft J'on ndiiiiii' sa bcîli: vii'JJU'ssi', sanit'iiutir*', s:» liieuvcilhiMT.
M. Lcfin est iiiainïonaiit \c. soûl jirétrc <Iu ilioct&c de Laou ctdcSoissuns qui ail surw'cu à la li évolution.
i2) Voici lo texte coinptcl tlv ic*s pouvoirs :
« Ego inO'j scTiptiis, pr:i'|>osilti.s iiiis.sioiii.s It I). f). efM<;c(>pii l9udiinoiisi. Ipcciidilcr (Irlegatii*; »il (l4<|ivitauJuiii et .i|ipr<»l)atuiiini1n liictA diopcesi lainhiiti^nsi , doniiiif» FraïKist-w Culliiul , piishitiuo 'irdiftis premoiislralCHMs , To«r If. .1)
Ils 'peuvent annoncer partout la parole do Dieu , entendre les conlcssions mcme des religieuses, absoudre de toutes Jes censures cl de ton:- les cas réservés à révoque. Ils ont le pouvoir de di'ipenscr, pour des motifs raisonnables , de tous les vœux simples, ou de les commuer en d'autres bonnes œuvrefî, sauf les vœux dont la di-^pense et la commutation sont réservées au souveraia pontife. L'évoque leur délègue aussi les pouvoirs
scqucntcs Ibcultates conccilcnJas esse du^ti , siculi per présentes codccJo :
» l*) Annuntiandi verbum Dci.
a 2« Excipicndi omnium ridclinm cliam monialium confessioncs, ne excepto qiijilem U'mporc pascbali,ctJaiQ cum lacultatc :iIJsolvcndiquoscumquep<Fnîtentés à casibus et ccnsuris D. D. episcofio qiioniodotibct reservatis; non nutcni ab iis slve casitms, sive censuris (juai sedi aposiolicT reserTantur.
» 3" Disponjanili cl commutandl în foro po-ntlontiae lanlfim vota sin)plina« iis tamen exe cpUs quorum rlist)ensalio et C4>mDjittatJoSuinmci Pontifici r<<'ser- Taiitur, ex ralîonahili ratt!>â, îa alia pia op«ra. <
■ 4" Ileslituendi jus auiiss^iim pclendî dcbilunu
» li*' Disp^nsamli pariCcr iu foru jiO'nJlonliac tantùm, lùm in tontraclis qnikm in ctintralienilis malriintiuîis £uj>cr tmpcdimcnlo occ-ulto aflinitatis in secundo gradu îiupa; cntlaleralis , ex copviia ilIicilA.
I» Uo SacraiHcnla qiixlibel, cxcoptis coniînnatione et ordinatione, administruodi cuni facullale stalutum pascbalis comniunionis icmpus in gratiaiu lldeliiim antè occupandt aut prorogniidj, jiroitt nécessitas postulaverit.
n 7" Obcundi quaslllvet functionos paiocliiales in psrochiisqiixli'giliaiis parochls rart-rcnt , vc-l quariim paroiiii ali&s cauoiiicâ iiisUluti ccnsuris ecclcsiaslicts inn<)dati cxislerent.
» 8o Bis canlandi , scu sacrum miesœ sacrilidum biscSdom die cpicbraitdi , diebus tanicii dominicis et temis de priL^copto tanti'ini , rtuiiquàni Ter6 in pûdcm cci'lesiâ » nce in oodem sacello , noc in emlnii privai» oratorio.
fc 9» Malriinonia, posilis, poncndis t't ecck'.sire ritibus obsorvalis, cclebraU4li, itfin] aiatrinintiia &ï\iii, eoiilracla cdebraudi inliT partes latliolicas qunnim logtUmi parflrjii abesst'nt , vct quaruni parocbi elsi adossent et aiiiis fuissent fanonicè institnii , censuris eixlesiaslici,s innodati existèrent. cuin facirlLnie celebramii sponivilia eodeni die at niatrluiunia ; nec iH>n dispt'nRondi , si caiis;e (;ano»iica; aiïeiantuf cl piobeiitiir > super procla- ■iiiitionilius bsnnoruut cl tiupcr omnibus inip«Hlimcutis ntalrinionimn protubunlibus.
M tQo Beijt'<liccndi iiaceUa, taliernatula , \assi \nv cusU)(li4 sauclissiiua' eu- ^iKUisliu', nri' ntm paraitioila Miaa, bnlcaiiiiiia «t uliu quu^'Iibfl iislni-
pour ce qui concernu les obltgalions cl les cmpcchciucalâ du maridgc.
Ils ont la facullu d'anticiper ou de proroger le temps fixé pour la commoiûon pascale; ils peuvent remplir tooles les fondions curiales dans les paroisses privées de pasteur, et môme dans celles qui ont consci'vé leurs pasteurs devenus schismatiques et qui ont encore les ccasures ecclésiastiques.
Ils onl la faculté de dire deux messes les dimanches cl foies dans deux (;gUscs diiïércnles. Ils peuvent donner toutes les
sitij ad sacroaancttim tiiissx sacritidum , ft sacramcnLoruin administra-
UoDcm ncccssaria.
« 11" R«coad!i:iadi ucdesias ftollulas, olium adbtl)it3 iquû ab opiscupo nuu
bciiediclA.
V Praesentibus :ul [cvocurltouciii usque à D. D. episcuiiu, vel i me &ut hVh)
[•rxposito lujsiiiuuisi vatitiins. Dntum in diœccsi laudutteiisi , die
anai millcsitiii septingfiitc&iiui notuigesimi scpUnu, DUGUËT.
» MONITA..
t» J» Singulis dorainicis ai fi>slis de priectfjtto, tcneniur, qui prii^erimi congrcgaUonî piililica' lidolium, condonem babcru ad populum Kupo.r calholicam doctrinam et mores dirislianos ; sed praescrtlm coolrj sdtisma et varlos crrorcs quos spaigcrc oisi sunl liis calainitosisteiTipa:al)t)us, rcligionis christianx liostcs inreniiii^siuii , idque juxtà pnoscriptuiii condiii Iridcntiiu S. S. 5. cap. i. de rerorm. et stalula Iiq|us diofccsis ; atque ctiam ex precepto spcdali 1>. D. episcopi. » 2« Singuli& item diehus addctur in missA unû ex collectis pro schismatc, pto tcniporc belli , pro persefulorihus ecdesia: , aut pro quâcutnqiie nccessitale , aut tribuiatioDu.
A 3» iU diommids et fcstis de pra^cpto, ledtabuniur preces ordinarisc in [ pronao rccilaods, specialitcr pro prxscntibus DccessilaliLus et calamilatiltus : de coque moiiebltur popuhis.
1» 40 Tandem iisdcm duminids et (estis do pneccpto, post ves|>cras immcdiatè, aut potifis cireà Si$roUais lioras canlabuulur, aut rcdtabuntur prcccsqua) vulgi) dicunlur le Salui, lioc luodu :
» Ant. Parce, Duuiine, pjrce populo luo, qc in aelcniuin ij ascaris nobis PstUfn. Miserere.^... posl qucin rcpettiur anlipbona. AnL Suti luuni pt.rbi<limn , etc. Ant. Du [laccui...... cuiti vcrsibns et orationibus cungruis.
)( l'olcriiut addi ulius prcccs ;id dcvAiiniirui. ■
Li'jiûdiclioiis épisLVfKilcs qui pcuveul lîtru* cotifûn'os à «k» simples prêtres; ainsi ils onl pouvoir de hûnïr ]vs omeinenls» les vases sacrés, (Je renouveler cl de rernlre au cuUc divin les églises profanées.
Oulre les pouvoirs qu'elle leur confère , celle loUrc trac* aussi aux missionnaires qUL'iques-uns île krors ilcvoirs, d règle sagement Pcxerciee du culte public.
Tous les cUnianrhes el fôles, les missionnaires doivent exposer au peuple dirélien quelque point de- la doclrine ou de h morale calholique. Les prédicaleurs s'étudieronl surtout à combatlre les erreurs répandues par les sclùsmaliques et les eimemià de la religion.
Tous les jours , les prêtres njouleront à la messe une oraison pour la ruiite du schisme ou pour la cessation de la guerre , pour la conversion et Te retour à Dieu dos persécuteurs de iVs^^lise. Toujours fidèle h suivre Texemplc de son divin fondateur , régtise n'oubliait pas de prier pour ses bouiTeaux.
Tous les dimanches et féles, dans les prières du prune, on r\liortei"i le peuple à s'adresser à Dieu parliculitTeraent pour obtenir la cessation des calamités qui pissent sur la France. — (les mêmes iour>;, dans r.qn\'S-midi, ou mieux sur le soir, aura lieu 1« salut pendant lequel on clwulera, ou Ton récitera des prières analogues aux circonstances.
En dehors des événements purement politiques et militaires, le fait le plus considérable de cette année 1795, fait qu"aucun hisfurieu n"a aperçu ou peul-ûlre vuulu a4)ercevoir, que nul du moins n'a signalé jusqu'ici, le faii qui imiu'ime à cette ôpoquc son véritable canctérc, c'est Teiïort puissant rjue le catholicisme tenta par st?s ministres pour ressai-iir sur la nation française son anlique influence ; c'est la progression coostaïUe de ses succès que la persécution de 1707 i-t de 47'.)8 arrêtera pour un an ou deux à peine. Les Asscmblé-es avec leurs lois gênantes, le Directoire avec sa cruauté digne des plus mauvais jours de 17Ô3, les Conseils de départements avec leur coupable lâcheté d'cbclaves, les municipalités auc leur regain de tcrro-
risme, ne giîncronl ci» rie» ce gr.ami mouvi;iucnl reliyitux cl natinn.ii , plus puissant que los puissances duiJDur, que toutes les mauvaises volontés des Ailmtnislralions t!l d'un tjouvcnicmcnt nue balaiera sans peine un pouvoir nouveau, quand il s";tppuitTa sur la religion , le plus solidtî levier de civilisation, la base la plus large de raulorilé.
Pour ne parler que du dt^partemont de FAisnc dont la situalion relii^'iense nous autorise à conclure à la situation do toutes les aulres parties de la France , voici ce qui s"y passait vers le milieu de Tannée 4795.
On venait d'y apprendre que Mb» de Bourdoilles, Fénergique prélat do Soissons, avait levé Tinlcrdit qu'il avait, en 1701, lancé sur sa cathédrale aussilùt que Tévéque constiluliunncl, Marolles, en avait pris possession, et sur les églises de son diocèse dont les curés auraient prêté serment. Parmi les prêtres qui éiaietil, disait-on, cliargés des pleins pouvoirs de Me' de llourdeilles pour reconcilier les églises et recevoir les abjurai ions, un citait en secret le nom de trois ecclésiastiques qui sortaient de la maison de réclusion de Clermont cl qu'il avait investis des fonctions de grands-vicaires : c'étaient los abbés GeolTroy, Couchot et Savart. On disait aussi qn"en un seul jour, le 15 aoùl ITJô, qualrc-vinj^l-dix ecclésiastiques constitutionnels avaient abjuré entre leurs mains. Le manuscrit anonyme du prêtre jureur au(|nel nous avons déjà emprunté d'importants reoseiîînemenls, nous donne au sujet de ces abjurations des détails précieux et d'autant iilns croyables qu'ils sont maniués de plus de colère. < La rétractation du serment, » écrit -il, « n'était pas la seule condition exigée par les grands-vicaires de Soissons des prêtres qui eurent recours et revinrent â eux. Ils exigeaient encore qu'ils renonçassent au traitement que la Nation leur avait conservé en les dépouillant de leurs bénéfices. Ils les assujélissaicnt entîn à une espèce de pénilence publique. » Nous dirons ce qu'étail celle pénitence, quand, en n*J8, Tvidniinisiration du déparlciuenl poursuivra de ses rigueurs b-s prélre> du canton de Craonne qui deman-
[loronlpuliliquem(Mit pardon à leurs paroissicnsdc leurs erreurs jiasst'es.
Le prêtre anonyme njoulc : « A Pt^gard dos laïcs, avant de les admellro à la riîcfiplion des sacrements ou à l'assistance à la messe', les grands-vicaires de Soissons voulaient qu'ifs fissent abjuration publique du schisme constitutionnel, qu'ils resti- Inassent dès à présent les biens ecclésiastiques qu''ils avaient achetés et les remissent aux prêtres ou religieux à qui ils appartenaient. Ces prétentions n'ont servi qu'à les faire regarder comme des fanatiques et leur ont attiré une nouvelle persécution, • écrilTardent conslilulionnei.
La catht'drale do Soissons n'avait point encore êlô rendue aux calholiqacs forcés de se réunir dans deux oratoires particuliers érigés Tun en la maison où s'était retirée M"« de Larochefoucaut, l'ex-abbesse de Notre-Dame , et Taulre dans rappartemcnt où les ci-devant minimesses vivaient en commun. Un grand nombre de personnes de Soissons fréquentèrent ces oratoires des qu'ib. furent ouverts. On s'empressait surtout d'y faire régulariser et bénir les mariages conclus sous l'empire de ta loi alhic de novembre 1793. Les prélrcs y suflisaicnt à peine à administrer les sacrements aux fidèles qui en avaient été si longtemps privés, ou qui n'avaient jamais consenti à les recevoir des mains des prêtres assermentés. « Nos Messieurs, » raconte ironiquement le curé jureur, « nos Messieurs s'aperccvantquc. dans le nombre des assistants, il y en avait qui étaient connus pour avoir acheté des biens ecclésiastiques , l'un d'eux no voulut point commencer la messe que ces personnes ne fussent soriics. Ils défendirent do plus aux religieuses do recevoir à l'avenir ces sortes de personnes. Ces bonnes filles , en conséquence et pour ne pas déplrire Meurs directeurs, menaient une de leurs sœurs en sonlinellc à la porte, et, quand quelîu'un se présentait pour enircr, elle lui demandait s'il n'avait point acheté de biens nationaux, et , sur ralTirmalive, lui refusait rentrée. Cette espace d'excommu- Ricaliou irrita les esprits contre les prêtres et faillit devenir
funeste aux religieuses, car il fut question d'aller faire une irruption oliez elles. >• Les souvenirs do 17^J2 prouvent (juc les rcWolulioiuiaires de Soissons n'ont point oublié les doux moyens do prouver à ces femmes qu'elles sont dans Terreur I
Le District épargna, d'ailleurs, aux anciens clulûstcs une violence de plus; iliil enlever les trois giands-vicaires et Tabbé Moër dont le zèle et le talent d'orateur paraissaient singulièrement le rjûncr. On les emprisonna à Clermont qu'ils avaient quitté depuis si peu de temps , et on menaça les religieuses de fermer leur oratoire. Mais le District de Soissons se trompa, s'il crut s'être à tout jamais débarrassé d'une propagande qu'il appelait coupable. M«* de Bourdeilics avait institué secrètement comme quatrième grand-vicaire l'abbé Moiroux , ancien curé de Saint-Gengoulph ; ce prêtre vivait très-retiré à CliAleau- Tliierry et no dev;iit user do ses pouvoirs qu'au cas prévu où la pei-sécution ferait disparaître les trois grands-vicaires auxquels lo prélat émigré avait conféré le soin de le remplacer jusrju'à ce qu'il pût rentrer en France. Le curé de Saint- Gcngoulph cxcipa donc de son mandat et piit possession de la direction des alTaircs religieuse.*^ dans le diocèse de Soissons, Instruit par l'infortune de ses trois collègues, il fil preuve d'une grande prudence , atLentiit patiemment le retour do jours plus heureux et ne pressa point une échéance qui ne pouvait manquer d'arriver. Son indulgence parait même lui avoir conquis le cœur de plusieurs prêtres qui n'attendaient que l'occasion de se repentir.
Partout, le même mouvement religieux entraîne les populations. Les habitants d'une partie de Laon se voient d'abord refuser à la fois l'égl.se Saint-Martin et l'oraloire Saint-»lean, celle-ci parce qu'elle c?l bien national, celui-là parce qu'il est le centre d'une fabrJcalion iraporianle de saîpélrc. Ils insistent, et cnlin le District de Laon leur accorde Téglise Saint-Martin , • attendu qu'on réiniégrant les pétitionnaires danslajouissnnc»? de cette église, • dit le District de Laon dans un langage aussi incorrect que ses tendances sont nouvelle?, « on ne f.iit que
leur rendre leur ci-devant paroisse eonslilutîonnelle , el (]u'on erilro dans les vues el les motifs qui ont dicté la tolérance du dccret du 11 prairial qui , comme l'a dit le rapporteur des Comités de gouvernement, est le fruit des méditations de ses Comik's pendant p]u^îieurs dtîcadcs, et dont le but est d'assurer et faciliter la liberté des cultes aussi essentielle en morale qu'en politique. •
Dans les campagnes» le désir de voir ouvrir les églises est encore plus ardent rjuc dans les villes. Quelques liabîbnts de Ftavy-lc-Martel deniandent, au nom de toute la commune, à être mis en possession de l'égUse pour y célébrer les exercices du culte caMiolique. Le District de Saint-Quentin émet un avis favorable, et le Département enjoint à la municipalité, qui montre peu do bonne volonté , comme beaucoup de municipalités, — les esprits fortes de la culture et de la bourgeoisie I — de fixer, sous trois fois vingt-quatre heures, les jours et lieures les plus favorables. L'arrélé départemental ordonne en outre au procureur de la commune de veiller à ce qu'il ne soit point apporté de trouble el de relard dans l'exécution de cet ordre cl à ce que toutes mesures soient prises pour maintenir la paix et la concorde. Les pétitionnaires de Flavy-le- Martel [larlenl du * culte catholique » ; ceux de Mercin-et-Vaux sont plus explicites encore et n'ont point [leiir des mots : ils réclament le rétablissement dans leur commune du c culte catholique, apostolique et romain. » Les habitants du faubourg d'Ardon-sous-Laon prennent possession de leur église avant qu'elle ne leur soit accordée administrativcmcnt, cl ils jettent à la porte les anges, les râteliers, le fumier infect dont elle est souillée : car les municipaux révolutionnaires de 1193 Ta valent louée pour en faire une écurie.
Dans leur joie enthousiaste, dans leur satisfaction de retrouver enlin la religion de leurs pères, de toute leur vie à eux-niéme^ , cette religion qu'ils regrettent d'avoir blasphémée pendant qu'ils obéissaient si follement aux meneurs impies et aux t'sprits forts du vîllatre. les paysans nv vcnlriit plus iiu'rae souf-
frir les anciens t juraciers » qui R'agitent cl vtMilenLcntnvcr rëlan gt'iiéral. Voici une preuve ofllciclle de ces répugnancos liai <btenL déjà du serment à la ConstiluliDn , mais qui ont dA se taire pendant plus de trois ans,* c'est uti procès-verb.d consigné dans les registres de celte commune de Mercin qui vient de faire acte si complet d'allaclicment au callialicismc. Nous le publions dans toute sa naïveté de st> le et de senliiocnls:
e Cejourdilui, i'S fructidor, an S"* de h Uéputilique française, i (30 août 1705) « la municipalité assemblée exlraordinaifeuienl dans le lieu ordinaire de ses séances à l'eUel de remédier à un atlenlat commis contre la commune et en mémo temps contre la majeure partie du peuple, nous allons expliquer clairement les motifs de cette délibéralten.
• Ledit jour, i3 fructidor, qui était le dimancbe, le citoyen Louis-Césaire Péricr, domicilié à Soissons, ayant célébré la messe dans réalise de notre commune , en vertu de la loi du H prairial dernier, s'est avisé de monter en cbairc comme pour faire une prédication au peu pk\ et, loin de parler en aucune chose de bon sens, il s'est occupé, pendant troJs-quarts d'heure, à répandre mille invectives contre les prélats de l'Eglise romaine , les traitant d'aniropophages et mille autres particularités scmblaiiles dans le cas d"exciler le peuple à la division. Quoique la lui ne reconnaît aucun ministre du culte, néanmoins la Convenlion vent les proléger tous de tout son pouvoir, comme elle Ta décrété dans ladite loi du 11 prairial dernier. Il est donc absolumeot contre le bon ordre qu'un ministre catholique romain et qui a fait sa profession de foi devant le peuple, de lui prêcher une doctrine contraire â ses intentions, soutenue sans doute par une douzaine d'irulividus ignorants de la C4)niniune qui sont décidés , A ce qu'ils disent , à lo soutenir malgré qu'il soit rebelle aux lois; d'ailleurs, i ce discours sanguinaire étaient présents plusieurs braves gens de la commune , et entre autres le maire , qui est un homme respectable, qui ont mieux aimé, par respect pour la loi et le lieu saint , le laisser finir son oflice que de Tempécher,
ToUF II. 40
de crainte d'cxciler du trouble envers les assistants ; mais , l'issue des vêpres 5 ledit Périer, dans son exlnvagancc . s'est' fncoie émisse de feitner les iiorlcs de Icj^liso cl d'en emporter loules les clés, contre la défense expresse des oJlkiei's municipaux , lesquels ont voulu lui faire quelques remonlranc^s pour le r.'ippelcr à la raison, vu que c'était en présence du peuple cl do craiule que son pnrti n'en vienne aux mains avec les bons citoyens, il leur a répondu qu'il se moquait d'eux et de leurs 'iScliarpes qu'il appelle banderoles , et qu'il entendait etprélen- 'dait i?irc le raallrc, qu'il les raottraîl tous au pas, que la [municipalité n'avait plus que très-peu de temps à exister» lue Ton pouvait se moquer d'eux sans se gùucr et faire ce 'que Ton voudr.Ml.
» Telle fut la scène qui se passa ledit jour, 13 fructidor, troisième année républii:ainc , ou 30 août 1195, vieux style. Sur les -iix heure, du soir, la municipalité, voyant le peuple retiré chez «oi et ne rraisin.int plus de troulde, a délibéré d'apposer les scelhîs sur toutes les serrures de léglisc dont Perler avait emporté les clés, en attendant qu'elle pût agir pour les lui faire rendre, afin de pouvoir faciliter les bons citoyens, fidèles ob.^ervatcurs des lois de la République » d'exercer leur culte avec liberté et de choisir un ministre qui soit digne de les gouverner. Elle a, en conséquence, déclaié ledit Pérîer déchu et inhabile d'exercer aucune fonction dans ladite église, vu la rébellion envers les autorités constituées. De quoi la municipalité a dressé acte et prétend faire observer les lois de la Uépubliquc contre les malveillants qui voudraient encore troubler ladite commune , avec l'assistance de ses aatorités supérieures. »
La délibération du ronseil de la commune de Mercin ne nous sert pas seulement â prouver que les prêtres insermentés étaient b^ plus souvent préférés par les populations à ceux qui n'avaient poijU encoie abjuré leuis ertviirs , mais encore à montrer de quelle colère TEglisc schism.uiqui! et constitutionnelle se sentit saisir, lorsqu'elle se vit abandonnée an moment
— 3in
Epù elle esju'rjit rrcucinir les bénéfices de l.iré;!r,lionreli«;ieuse.
Nous avons ccrit avec inlcnlion ce mol : Eglise consiiiulion- [nclle; ôar les évêques portés, au commencement de l,i .Ilévolalion, aux sièges épiscopaux par réieclion de leurs cont:itoyens, essayèrent, en n95, do perpétuer le scliisme et prétendirent faire tourner à leur profil la liberté que vtMiait de proclamer la loi de ventôse , misérable essai que devaient faire avorter le petit nombre do ces prélats » leur insoflisancc morale cl Tabandon mérité (pii aurait dû leur ouvrir les yeux- La mort niilurelic ou violente, Tobjuration , Tapostasic avaient sini^ulièremcnt éilairci k'uri ran,r;s. Ainsi févêque MaroUes ne vivait plus depuis près de deux ans. Cependant , lorsqu'ils se réunirent en sjiiodcà la fin de mars 1795, ils purent s'étonner à bon droit d'avoir échappé au nombre de cinquante encore aux péripélies dramalifpies où tous ils avaient pu craindre de périr. Les limniHy c'est ainsi qu'ils se nommèrent, publicrcnl une encyclique qui contenait leur profession de foi . des règles do conduite, et dos instructions sur kvi Presbytères^ sortes de conseils auxquels ils confiaient Tadministration de; diocèses dont les siê^'es étaient vacants, comme celui du département de l'Aisne par exemple. La direction de féglise de Soissons , veuve de son chef, fut-elle confiée à un Presbytère ? C'est ce j|ue nos recherches ne nous ont point appris , n'ayant pu retrouver le journal où les actes et les principes des prélats constitutionnels ont été consignés. Nous le croyons néanmoins, car le schisme ne manquait point d'ecclésiastiques ambitieux et ardents : le manuscrit anonyme du prêtre assermenté et la conduite de Tjbbé Périer à Mercin suffiraient seuls à le prouver. Ces efforts, ce zèle outré, ces résistances à Pcsprit de retour", CCS rancancs devaient partir d'ua centre commun de croyances et d'cITorts.
Mais que pouvaient ces haines isolées? Le temps est au calme, les esprils à la paix, les Administrations h rindulj^ence : le Conseil du déparleracnl, qui suit la remorque des iuUucnces pallies de Pans, n'eu fournil-il pa^ une preuve V L'ex-curé
fl.' Moussy-.sui-Aisnf, Yàhbé Delamarlicr, <ivait tit^ dcsarué comme suspccl en 1703, par la municipalilé qtii, en i 195, a refusé de lui rendre ses pislolels. Il adresse sa plainte au D«^partcmcnt qui blâme énergiquemenl la conduite du maire de Moussy, le déchrc i coupable d'un déni de juslicc taèsrepr<ihen?iiblc el méritant toute la sévérité des lois contt*? les (oncLlonnaircs «]uisc rendent coupables d'une tellie faute, • et enlin oidonne que justice sera faite au prêtre qui n'a pas démérité.
Cependant, l'orage monte à l'horixonetdu nuage sortent des lueurs sinistres. Le Comité de législation a présenté à la Convention trois projets de décrets, Tun relatif à la restitution des biens aux ecLiésiastiques reclus , le second aux jioursuiles conirc les déportés rentrés, le troisième à des dispositions sur 1.1 police des cultes. L'Assemblée ne repousse point ces projets mcnarants; elle se conlenic de les ajourner jusqu'après 1 acceptation de la Constitution qu'elle prépare.
Du i" juillet, date de cet ajournement, au 23 août (5 fructidor), jour où fut votée la nouvelle Constitution , la lutte entre la réaction et la République s'envenima et prit des proportions efïrayanles. Le parti royaliste, ou plutôt celui qu'on accusait à tort de royalisme, car il no combattait encore que pour débarrasser la France du dernier ferment révolutionnaire, avait si ntj^ulièrement grandi comme nombre et comme influence, el les vainqueurs de Thermidor , ceux qui croyaient encore à la possibilité de rcxistencc de la République, les démocrates de conscience et de modération so crurent alors menacés. Entre CCS derniers et les Montagnards vaincus en 171)1, il se retilunc do ces alliances bizarres , monstrueuses , compromettantes pour les partis honnêtes, et qui, en dernier résultat, ne peuvent que rctirder le triomphe de l'idée d'ordre dont le succès est tôt ou tard infaillible, prévu el indiqué d'avance. Si les réaclioiinaircs do la Convention obtinrent d'abord quelques succis sur la coalition des ftohespierrisles et des TlH'rmiitoiiens d»mi plusieurs furent arrêtés cl jetés dans les
firUons-, los dëpulés patriolcs parvint ont cependant à faire admellro leur Conslitution répabiicainc et surtout rcWolnlionnaire. Mais Paris se remplit d'émolions, de bmit, de querelles, d'ént'Ules parliclles, Jusqu'à ce qu'éclate 1 émeute d'cnscmblo du 13 vendêmî.drc où le<^ Scctians furent écrasées par Bonaparte sur les marches de Saint-Roch.
La colère de la coalition éclata en vengeances contre les prêtres. Un dérrct du 20 fructidor an 8 (6 septembre 1705), ordonna le bannisscmonl à perpétuité des prêtres déportés et rentrés sur le Icn'itoiro français ; ils seraient traités comme émigrés s'ils essayaient de pénétrer dans la Riipubiique. Trois jours après la publication de ta loi, tous les ministres du culte qui, ayant refusé Tacle de soumission exipé par la loi du 11 prairial ou ayant ajouté des restrictions à cet acte, ou Payant rétracté, exerceraient encore dans les édifices publics, ou dans les maisons particulières , seraient sur-le-champ arrêtés cl enfermés dans une maison de détention. Mais en même temps , comme pour afficher un esprit nouveau d'impartialité, comme pour montrer qu'elle ne voulait frapper que la faute et la personne de ses ennemis , et non les dépouiller do leur fortune, ce qu'avait fait la loi de confiscation de 1793, la Convention décrétait en principe que les biens des prêtre* déportés , dont la saisie avait été prononcée au prolit de la République par les lois précédentes, seraient restitués à leurs familles.
Dès le 22 fructidor, le jour même de la réception de la loi* on la publiait à Laon • afm que personne n'en prétemle cause d'ignorance, • et on l'appliquait à Fabbé Peperchy dont la déclaration de soumission était entachée de restriction. Le procureur de la commune le mandait i la barre du conseil, le sommait de retirer son premier acte et, sur son refus, le faisait arrêter.
Le 29 septembre (7 vendémiaire) il parut une nouvelle loi sur l'exercice et la police des cultes. Ce décret adoptait le ]irmcipe posé p:ir les bus pn'cédenles : la liberté (b's cultes
'dont rrâcrcicc tHait p]ard sous la survciMniicc de IN-nttoritf publique; nmis comme il importait partlcssu.sioul au législateur d'cnserror les ministres du culte dans des pn-caulions «t d« erigagemcnls de conscience, il avait mtiinlcnu la mesure [préalable de 1.1 déclaration prescrite par le ilérrel du 1 1 prairnj, cl il y ajoutait ie luxe inusité et la ni^ccssiir; d'an c^rtiticat do civisme. Il avait même pris le soin de rtHlîgor la formule inipéralive el expressive de la déclaration dont on ne pouvait modilier aucun des lermes. Elle était ainsi conçue : ■ Le... tievanl nous... esl comparu N... habitant à... lequel a fait la déciar.itinn dont la teneur suit : Je reconnais que l'unircrsnlitâ dvi cilotjcm esl le souvemin, et je prirmeta soumission et obéismnce aac his tk la Hépublique. Nous lui avons donnt^ acte de cette dticlaration , et il a signé avec nous. » Aux termes des arlicles 7 et 8, tout individu (jui , une décade après la pubïi- Ciilion du présent décret, exercerait le minislêre du culte sans avoir satisfait à cette prescription , serait condamné à un eniprisonneraent qui ne pourrait excéder un an et ôtre moindre de trois mois, en cas de récidive à dix ans de génc ; tout minisire qui, après avoir fait la déclaration, ta rétracterait ou modifierait, ou ferait des protestations ou restrictions contraires, serait banni à perpétuité et, s'il rentrait, condamné i la génc aussi à perpétuité.
Défense était faite aux communes d'acquérir ou de louer un local pour Texerciec d'aucun culte et d'y contribuer à ses frais; tout signe particulier à un culte, placé en quelque lieu que ce fût et de façon ^ être exposé à la vue des citoyens , devait élre enlevé à diligence de Faulorilé municipale. Les ct^rémonies du culte ne pouvaient avoir lieu hors de renccinle de l'édifice où il s'exerçait. Nul ne pourrait paraître en public avec les ornements eccléi^iasliques. Défenses étaient faites à tous juges cl fonclitHinaires publics d'avoir aucun égard aux attestations des ministres du culte relatives à l'état des citoyens. Enfin , le litre ^ prohibai! . ?ous des peines exlrêmomenl bèvèrcs, 1" loult" mamïcstalion étiite, par leclurf, allidie.
distribution dY'cnts d un ministre du culte qui ne résiderait pas dan» (a [lt^pu)ili<iuo (!c papeou If s évâcpies imigrês). ou qui y résiderait, mais serait le délégué d'un autre qui n'y résiderail pas; 2* toute manifestation orale ayant pour but le renversement de la Uépubliiiuc et le retour à l'ancien ordre de choses. La loi du 7 vendémiaire , an 4 , interdisait l'usage des cloches et de toute autre convocation publique pour Tcxcrcice d'un culte.
Ce ne fut pas tout : le 2^ vendémiaire (13 octobre), lelendemain du jour où un décret défend à tous juges de prononcer aucune condamnation contre les anciens membres des Comités révolutionnaires, un (b'puté demanda qu'il fill pris des mesures pour faire sortir de la République les prêtres réfractaires qui y élaienl rentrés. Celte proposition fut décrétée, et la Convention chargea ses Comités de la convertir en projet de loi sous dix jours au plus lard. Le 3 brumaire (25 octobre) Tarticle 10 d'un décret qui excluait de toutes fonctions publiques les parents et alliés des émigrés, statuait que les lois de 1792 et 1703 contre les prêtres sujets à la déportation et à la réclusion , seraient exécutées dans les vingt-quatre heures de la promulgation ; il condamnait à deux, années de détention les fonctionnaires publics convaincus d'avoir négligé leur terrible devoir.
Stimulées par tant de menaces et par leur responsabilité ; les Administrations de tout ordre se mircnl sur l'heure h l'œuvre de persécution. Un courrier extraordinaire du gouvernement avait apporté au Directoire de l'Aisne la loi du 25 octobre; elle fui signifiée le 28 ii la municipalité de Laon, et, dès le 29, deux commissaires choisis au sein du conseil parcouraient la ville pour s'assurer « s'il y a dans la commune des individus que celte loi concerne. • On peut croire si les recherches furent sévères, si les intentions des décrets de haine furent exactement remplies : c'est Tex-prétre Ibinaide qui, revenu au pouvoir avec les démagogues, vient d'être nommé par eux au poste imporlant de commissaire du Direcluire Exéeulif près I administnlion niiinicip.di' drLaon.
Le DirecloirL' ilu di'partemcnl de l'Aisne montra itlus d'hésilalion quo la municipalilé de Laon. 11 demanda au ministre de riiUéneur de* instrucîions sur les lois récentes de proscription. A la date du 23 frimaire il3 décembre 1795), il recevait une lettre où le minisire recommandait à rAdministration départementale d'apporter la plus grande sévérité dans l'exécution des lois récentes ; elle devait se convaincre ■ de la nécessité de mettre enfin un terme aux maux dont les manœuvres des prêtres réfractaiies remplissaient la France depuis si lonj-'lemps, et d'empéclierque les ecclésiastiques pussent continuer h répandre le poison de leurs pernicicusesdoclrines.» La ministre exigeait la confection d'un tableau qui présenterait les ecclésiastiques réfraclaires du département rangés dans J les différentes classes établies par les lois sur la matière, et' ferait connaître ceux qui avaient élé conduits au port d'embarquement pour la déportation , ceux qui avaient élé renvoyés devant les tribunaux criminels, ceux enfin qui avaient élé condamnés à la détention ou, en raison de leur âge et de leurs infirmités, renfermés dans une maison de réciosion.
« Comme toutes les mesures, > disait le ministre en finissant sa lettre , • ne sont pas encore prises pour rembarquement on la déportation , et qu'il serait d'ailleurs impossible de l'effcciaer dans les circonstanct>s actuelles , vous prendrez les moyens convenables pour leur réunion dans une maison de détention de votre arrondissement, et vous attendrez des ordres ultérieurs pour les faire conduire soit à Rochefort, soit à Bordeaux, ou dans tout autre endroit; il sera provisoirement pourvu i leur nourriture et entretien de la même manière que pour les infirmes ou sexagénaires. •
Dans sa lettre, le ministre de l'intérieur recommandait i l'Administration départementale d'apporier dans ses opérations toute l'humanité que comporierait une rigueur Déce<;saire. Comment ac^rder ces instructions avec le tan de celles que Itt lïimissaires du Directoire ejEécutif anpi^ des Coaseils fésénnit recevaient en même temps de Parts et oà on lisait
ives à la conduite h Icnir envers prtîlres : • Dt'soloz lour patienco, environnez-les «ie volro' surveillance. Si cllr, ks innuièle le jour, qu'elle les trouble la nuit. Ne leur donnez point un moment de relilchel »
Les conseils des circulaires secrètes du {îouvcrFicmcnl ne trouvèrent certaines municipalités que trop bien disposées à les exécuter à la lettre et même à en exagérer Tesprit et les tendances» De Bruyères, vilbge du canton de Fèrc-cn-Tardenois, on écrit, le 10 novembre 1195, anx AuMik's de ia Religion, journal catholique qui combat avec ardeur les Itéunis de TEglisc constitutionnelle ; « Nous avons la douleur de revoir commissaires près nus cantons les membres de noire Directiiirc dont la Imnc contre la religion s'est assez fait connaître.
Celui de est dans ce cas; il veut renouveler son antique
tyrannie; il ne se borne point à surveiller Pexercicc du culte suivant Tcspritde la toi; il veut s'immiscer dans l'ordonnance des cérémonies ; il veut que l'on continue à donner la sépulture aux morts suivant le rituel de Robespierre; il veut que Ton n'annonce point aux Odèles réunis que tels ou tels se disposent à recevoir le sacrement du mariage ; il veut que Ton ne jouisse plus de la liberté de célébrer les saints mystères dans les communes qui réclament le curé voisin soumis aux lois et muni de son acte de soumission; il veut.-., cnfln que ne veut-il pas pour nous tourmenter ! •
Une autre lettre adressée de Soissons au mémo journal mande que * dans chaque commune, il y a encore un péril Robespierre et trois ou quatre coquins qui terrifient le voisinage. De ià tant d'obstacles à rexcrcice du culte, nolammcntà Soissons. i Le correspondant des Annales de la liiHjhn se plaint amèrement qu'au Mont-Sainl-Marlin, village des environs de Draine , « un nommé Vomaruc ait paru ivre dans l'assemblée des catholiques , ait insulté tout le monde, » et n'ait point été poursuivi.
Four la seconde fois, les prêtres ilu déparlemi'nl de l'Aisne se séparèrent sur ta qiii>lion de savoir s'ils leraii-nt ai if TouK (I. U
complet pl oxplicito (robéissancc au gouvernement. Boanronp de ceux qui avaient autrefois refusé le serment, refusÎTcnl aussi la déclaration de soumission. Leur nombre s'augmenta des ecclésiastiques qui aaguôrcs avaient rétracté leurs serments de n90 et 1792 entre les mains des grands vicaires de révoque de Sotssons et dos fondés de pouvoirs de M'fdc Sabran.
Un certain nombre de prêtres qui , pourtant , n'avaient jnmais obéi aux décrets ûc IlOt et de 1792, consentirent à faire acte do soumission en 1795 , parce qu'à leurs yeux la loi nouvelle n'avait rien que de politique et ne s'immisçait en aucune façon dans les affaires de conscience et de rcliffton , parce que, selon eux, elle ne blessait ni le droit divin , ni la doctrine dti Christ. Ils s'appuynient sur ce passage de saint Augustin : In nccesiarm unilas , in dubits Itbertas , tu omnibus charilas. Ils blâmaient donc un riporisrac inflexilile. S'ils aliaiidonnaient les postes avances, le corps do la place ne serait-il pas bientôt on dnnf!;cr'? S'ils comprenaient que les réfugiés de rAlJcmagne posassent rinOcxibiîilé des principes, ceux-ci ne penseraient ci n'agiraient pas de même s'ils se trouvaient en présence des nécessités de la religion en France, disaient ces prêtres anxqucU s'adressa plus lard et spécialement Tévi^que de Laon dans une circulaire datée île Bi-uiiswirk (1),
Les premières pages de la lettre pastorale de Me' de Sabran étaient ronsacrées à démonlrcr qu'il avait été impossible à
(1) Il Cbl probable f|uc ti:tlc instnietiori a élu IxnUl par M. Duvolsin, cliatioiiic<k lu (-«Ujôrlnilc ilc Laon fi priimi-vicuiro de Mt' de S;4l)ran. Cet liunoratili! et savant ccclOiiasliquc , i]ui lui dcpuric ni Aiiylt'tipjrf en &e|ilenibrc 1 702 pur It C'Onscil géaérat de i*Ai&ne ■ éUiit venu rejuindre son cvtV|iic à nnudieii et le suivit à Itniiiswick oiï , [mur vivre» il se fit jirofcssciir. Oaiis son exil , il ('crivit soa [nincip;il oiivr:«;;i' , inliliilc : Défense lie l'ordre Ji'icial amii c trs jnindpfs de la Rivotuîion frnn(aisc. U.i|i|ivlc eu l'Vaitcn [lar le (iirrciiei (^niisiil, il lut, u\m-ii Ee .('eiieordul^ nomme* k i'ti\è(hé \i>'. Nantes. Promu ,ï l';ir«'hev»^t'lH'd'An ii la fin de 1MII, il u'accopla point sa nouvelle rhinite: tf papo , alors piisuimier de Napuléon, refusait l'insiiuiiion canonique aux pn'lals Iram.ijls nniiveMenu^iU élus. Ml> Dutoisia moiirtit i» Nantes, le 0 itiillnl 1R13.
— Al't —
PËglisc catholiijin^ il .idini'Urc le scrmcni jircscrii par rAs>cm-
Mco Nalioîialc au mois de novembre 1190, la CuDstilutiou civile
du Clergé dt'créU^e en ITJl , et enfin le serment de Libertii cl
d'Kgalilé de 1?J:2. La Slivôrilé avec laquelle l'Eglise avait
rclrancluî de son sein les prôtr<?s qui avaient obéi aux lois de
novateurs coupables , M«^ de Sabran Tinvoquait aussi pour
condamner tout acle de suumission aux lois de ce qu'il appelait
uue « prétendue Uépublique. » On exigeait du prôlre, avant de
ilui laisser exereer son ministère, une déclaration qu'il recon-
[liaissail que l'Universalilé des citoyens est le Souverain;
Imais le peuple est un usurpateur violent; mais c'est admettre
que riiéntier létjitime de Saint-Louis n*a point de droit à son
^fieeptrc, que le peuple, s'il possède vraiment la souveraineté,
ïcut faire la loi à son roi , le priver de sa couronne, changer
|g gouvernement, l'ordre de succession ; mais c'est ratifier le
régicide cl tous les crimes dont un monstrueux système vient
de souiller la France !
• Si on insiste , • disait avec raison l'évêquc de Laon, • à prétendre que, mali^ru la promesse qu'en fait de soumiiiision cl d'obéissance aux lois de la Uépublique , on garde toujours intérieurement au souverain légilirae la fidélité qui lui est duc, peut-on rien concevoir de plus opposé et de plus contradictoire que les sentiments qu'on se croit obligé de conserver et la conduite qu'on se permet de tenir t «
Mp' de Sabran selîorçail onsuitc de combattre l'illusion qui faisait croire à certains prêtres tju'en faisant acte do soumission aux lois de la République , on accomplissait ce grand commandement édicté au nom de Dieu par Tapôtrc Saint-I*aul : Que toute âme soit soumise aux puissances supérieures. Il n'y a de puissance supéfieurc que les gouvernements léi^itimes, et ceux qui les ont renversés ne sont pas seulement des ennemis publics, mais encore des ennemis de Dieu, s'écriait Tévéque Je Laon avec Lk)ssuet. « £t qui oserait soutenir un instant que 1,1 puissance cjui prévaut maintenant eu France est légitiiiuî'? ■• diaait-il. * Eu vit-on jamais dont la naissance ait été [ûm
criminelle? Où eâl le voile qui ait couvert le vice d'ane aas«.t monstrueuse origine ? »
Tout prêtre devait, après avoir reconnu la souveraineté usurpatrice du peuple français, promettre soumission cl obéis^ sanceaux lois de la République^ c'est-à-dire à toutes les lois, sans en excepter une scalc. ■ Hnis parmi ces lois, » disait le prtHat exilé, t ne Irouve-t-on pas celle qui auiarisc le divorce ; celle qui divise les mois en décades et porte que le dixième jour est le jour du repos; celles qui dcclarcat propriétés nationales les Liens consacrés à Dieu > les domaines de nos rois , le patrimoine des émigrés ; celles qui prescrivent la vente de ces biens; celles qui prononcent tpie les ventes faites sont irrévocables; colle qui ordonne aux juges de condamner à mort les émigrés rentrés dans leur patrie ; celle qui ordonne aux fonctionnaires publics de Jurer haine éternelle à la royauté , clc, etc.? Coromcnt un préîre pourrait-il proincllrc soumission et obéissance h, de pareilles dispositions... I
« N'est- il donc pas élroilemenl obîiyé d'enseigner :
» Que la tolérance du tlivorcc a été abrogée par Jésus-Christ ; que le mariage contracté et consommé entre^hréticns ne peut être dissout pour quoique cause que ce soit ; que ceux qui , au mépris d'un mariage valide sul>sislanl, ont pris acte de divorce cl contracté un nouvel crïgageinent, se soi>t rendus coupables d'adultère et ne peuvent persévérer dans le nouvel engagement qu'ils onl contracté; que ccux-méracs ijui, au mépris d'un mariage valide subsistant, ont pris acte de divorce sans coDlracter de nouvel engagement , ont commis une faute très^ravc et commis un très-grand scandale;
• Que six jours de suite seulement peuvent être employés au travail, et que chaque septième doit être sanctifié : que, de plus , il est encore d'autres jours qui doivent être gardés et î'ancliUés comme chaque septième;
» Que rcnvalûssement dos biens consacrés à Dieu est un sacrilège, et l'usurpation des domaines de nos rois et du palrimoijie des émijjrésunc tiiunle injustice, que les ventes de ces
bjcns* sonl nulles \ qu'elles n'en Iransfcreiil aucunement h propriélo aux prétendus acquéreurs , et que ceux-ci sonl tHroitemcnt tenus à la reslilulion envers les Téritablcs prapriétnires ;
1 Que taut juge qui prononce la sentence de mort contre un émigré rcnlré dnns sa pairie , condamne le sang innocent, commet ua horrible homicide , el s'expose à éprouver Feïïcl ilc cette terrible men.ice de Dieu; « Je vengerai la vie de Hiumme de la main de Thommc qui est son frère , et qui l'aura tué ; >
• Qu'enfin personne ne peut, sans outrager Dieu mi5mc, jurer une haine éternelle à la royauté , puis«|ue ce serait s'engager par serment à haïr toujaurs une forme de gouvemuracnl qu'il aura autorisée, et qu'on le peut encore bien moins, quand on est né sujet d'un roi légitime, parce qu'alors on ferait à Dieu un second outrage, en le prenant à témoin qu'on persévérera, sans repentir el sans retour, dans un étal de rébellion iju'il condamne, etc.
• Et si , en déclarant qu'il promet soumission et obéissance aux lois, il se réserve intérieurement ûe> montrer les vices de celles qui sont répréhensibles , d'en interdire l'observation , el d'obliger à réparer les fautes qn'on aura commises en s'y conformant, toutes les fois qu'il sera tenu d'en agir ainsi pour remplir le devoir de son ministère , sa déclaration ne devientelle pas illusoire et trompeuse, puisqu'elle est si peu conforme à l'inlcntion de ceux qui l'exigent, que ceux-ci, comme on le verra bientôt, lui défendent, sous des peines graves, de mettre à exécution ce qu'il se réserve de faire ? •
L'évéquc de Laon ne veut point admelire que de pareilles déclarations se justifient par «ne restriction mentale et par le désir louahte de pouvoir exercer les devoirs du saint ministère ; ceux qui font exécuter la loi n'excluent-ils pas de la déclaration toutes restrictions cl réserves? Ne punissent pus sévêrcmcnl ceux qui agiraient en conséquence de ces prétendues exceptions , même ne fussent-elles pas formulées exlérieuremetit ? N'ont-Us pas voulu que lc> ecclésiastiques
;jo
s'engageassent k se soumellrCjùobéirà loules leursloiiî, sans excepter m^ine celles qui seraient incompatibles avec les dogmes de la leligion et les règles do sa morale ? Les décrets n'ont fait que mettre ces prétentions en évidence ; ils ojil, en elTel, prononcé des peines sévères et notamment l'interdiction de ses fonctions contre tout ministre du culic qui préscnlerail , mémo par de simples discours, comme injustes cl criminellts les veille sou acquisitions des biens du Clergé ou des émigrés (1).
Ms' de Sabrau rappelle que tout récemment les Réunis de Péglisc coustitulioniiellc ont Jéclaré, dans un écrit public, qu'ils se regardaient comme astreints à la loi du célibat, et que le gouvernement a dénoncé à Paccusateur public les auteurs et signataires de cet écrit, parce que, porte l'arrêté, proscrire Punioii conjugale quand il faut régénérer les mœurs et attaclier les citoyens à la pairie par les liens les plus clicrs, c'est attenter tout à la fois à la morale publique, à Fintérél social, â la Constitution. Un prêtre catholique peul-il jurer obéissance aux lois d'un pouvoir qui viole la discipline ecclésiastique et ses prescriptions de chasteté ?
S'il esl des prêtres, dit ensuite Tévéque de Laoïi, qui ont posé hautement leurs réserves et qu'on a laissés néanmoins exercer librement leurs fonctions jusqu'à présent, qu'ils se souviennent des persécutions que , sous les Assemblées Nationales , de semblables réserves leur onl values, persécutions qui ont prouvé rinulilité de leur condescendance 1
Quelle tjue soil cependant la rigidité du principe qu'il pose , le prélat n'ose encore frapficr des foudres de l'église les prêtres soumis ; il veut les excuser, croire à la sincérité des sentiments aux(|uelâ ils ont obéi, et il dit d'eux dans ces phrases pleines d'une mansuétude patenielle :
* Mais, en luéme temps que nous regardons comme ilUcilo l'acte pur et simple do soumission îhix lois de la Uépubliquc, »t qu'en conséquence nous déclarons qu'on u'a pas pu le
ft} V<Àr l'uilidc 21 du décret du il ticptumlirc 1793.
fairfî, surtout ilfin s I<1 forme prescrite en. ilernier lieu, nous ne pouvons nous ompôchcr de dire que ce sérail suivre les impressions d'un zèle qui ne peut ùlrc ni selon la science, ni selon la cliaritô, que d'impuler à tous ceux qui ont faiMedit acte, des sentimcnls dont ils sont bien éloignés; que de prétendre qu'ils sont frappés des censures de Téglise ; que de leur donner des dénonciations odieuses, comme celles de scliismatiques et autres semblables; que de refuser de communiquer avec eux en choses saintes, et de détourner les fidèles de celle communication.
p» Parmi ceux qui ont fait Tacto de soumission aux lois de la République, il en est plusieurs qui avaient constamment édifié l'église parleurs vertus, Tavaient servie par leurs travaux, et (jui, dans ces jours où l'impiété s'est livrée à toutes ses fureurs, se sont rendus encore plus recommandables par les persécutions qu'ils ont soulTertes avec courage pour le nom de Jésus-Christ, Entraînés , en dernier lieu, par le désir de faire relleurir la relii,'ton en rétablissant b publicité du culte, ils so sont trompés, sans doute, en croyant que les déclarations qu'ils ont faites pour parvenir à ce but pouvaient se com-ilier avec leur allacbcmcnt aux vrais principes; mais ces vrais principes, ils ne les ont point abandonnés : ils continuent de respecter, comme ils l'ont toujours fjït, toutes les lois de noire sainte religion : ils conservent au fond du coeur le sentiment de fidélité qu'ils doivent h notre b'^gitime souverain, et il est incontestable qu'aucune censure n'a été prononcée ni contre ceux qui auraient requis Tarte de soumission, ainsi quil a été décrété d'abord, ni contre ceux qui auraient fait la déclaration exigée depuis.
» Nous disons la même chose de plusieurs de ceux qui ont f:iit le serment de Liberté et d'Egalité; et on ne doit point perdre de vue que le chef de l'église, consulté sur cette qncstipn : « A quelles peines doivent Otrc assujettis soit les ecclésiastiques, soit les laïcs qui ont prêté le .«serment «le Liberté et d'Egalité? » a répondu quil n'y uvail pas lieu, quant a présent ;»u\ in'ine- '. Jiiunii|ues. »
Evidemment, de profondes dissensions ont sépan^ en ûeux camps les prêlrcs restés dans Tancien diocèse de Laon. Pcut- Ôtre ceux qui ont refusé leur adhésion à la République ont-ils adressé de vifs reproches à leurs confrères qui ont cru devoir faire les déclaralions exigées par la loi ; car M?' de Sabran s'écrie, en s'adrcssant aux premiers : t 0 vous donc ù qui Dieu a daigné accorder h grâce de no pas vous laisser ébranler par ces derniers chocs, prenez garde de donner maintenant dans un autre écueil cl do flétrir la gloire que vous vous ûlcs acquise 1 En entreprenant de vous séparer, de votre propre autorité, de la communion de vos frères qui ont eu le malheur de se laisser prendre aux pièges qui leur étaient tendus, vous violeriez une loi formelle de TEglise et vous vous écarteriez des règles tracées par ses plus saints docteurs. »
Et phis loin : ■ Nous vous avertissons de demeurer dans les bornes d*une sage et nécessaire modération cl d'ymuinteuir les fidèles par votre exemple et par vos discours.
L'évéque de Laon traçait alors à ses fondés de pouvoirs, à ses missionnaires, à ses prèlres qui avaient refusé soumission à la République, la conJuilc qu'ils avaient à tenir vis-à-vis de ceux do leurs collègues • qui, ayant vaincu dans les combats, ont pris ensuile des cngagemcnis qu'on ne peut s'empêcher de regarder comme illicites, • Tout en refusant d'eulrcr et de marcher dans la même voie, de faire les mêmes déclarations, les uns se garderont bien de froisser el d'aigrir les autres par des procédés contraires à l'esprit d'unité. L'Eglise ne les a point jugés; il faut donc se bien garder de rompre avec eux, de se séparer cl de séparer les fidèles de leur communion; car, si faillir est le trislc apanage de noire fragilité, le retour est aussi honorable que rinnoccnce mèrae, et reconnallre ses fautes est un elTori généreux de ta vertu.
Se retournant alors vers ceux do ses prêtres dont il déplorait la scission : « Surtout, » leur disait le vénérable vieillard, • surtout ne voyez pas d'un œil chagrin vos frères à qui il a été ilujiné d'éviler les faux pas dont \ous n'avez pas su vous
mlir. Ne leur faites point un crime irtHrcrcstos plus fermes; mais plulôl respectez en cuk. le don qu'ils ont reçu d'en haut , cl craprcssoz-vous de paiiagcr leur gloire en vous condamnant vous-mêmes pour vous ôlrc prèles h des dt'maichc^i qu'ils ont cru, à si juste litre, devoir s'interdire. »
La lettre de M«' de Sabraii ramena immédiatement à Punitr. un certain nombre des priîlrcs dissidents. Le temps et h persécution qui éclatera bientôt, fircnl le reste.
Nous ne savons si l'cvùquc de Soissons publia , de son c^té, des instructions pastorales pourcmpAcher soti ancien clergé de faire acte de soumission et pour ramener à Tunilc ceux de ses |>rélrcs (jui , en Tabsoncc de direction précise , auraient obéi âux lois iiouvencs.
La plupart des ancicnn assermcnlës, de ceux qui s^inliluiaient encore constitutionnels, obéirent à la loi d'intimidation , les uns par haine contre l'égUsc qui exigeait d'eux un repentir, des preuves de retour sincère , une abjuration dont souffrait leur orgueil, d'autres par peur des vengeances que la loi suspendait sur leur Icte , certains cnlin parce qu'ils pensaient, en restant en France et paisibles, pouvoir rendic d'importants services à la religion el aux populations en faveur desquelles ils impo- • saienl silenco à leur couF^iencc et à leurs scrupules. Quelquesuns, au contraire , refusèrent l'acte de soumission.
Celle situation du clergé constitutionnel dans le déparlement de l'Aisne, el qui probablement se constata aussi dans le reste de la France, paraît avoir motivé une seconde manifestation dos évoques conslitulionnels réunis à Paris. Ils publièrent, au commencement de décembre 1795, une nouvelle encyclique où apparaît un ardent désir de rendre plus de vie à rinslitulion maladive de TEgUse constitutionnelle. Leur lettre aposloU(iue est loul un décret d'oi-ganisation nouvelle. Ils répartissent leurs prêtres en catégories cju'ils appellent Presbytères, Dypliques, Diaconics. ils ordonnent que dans chaque église , veuve de son prélat comme celle du département dr l'Aisne, on procède au choix d'un nouvel évfique, h des
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éieclionâ Jonl ils règlent le raodp, ïls Rnnoncenlpnfin quft , \e 1" mai 1796 , un grand concile général de tous les évêqufs fonslilulionnoîs de France se tiendra h T'nris. Si leurs efforts 110 purent que galvaniser un corps qui se mourait cl non lui rendre l'existence cl la vitalité, il faut néanmoins reconnaître qu'ils relardèrent k retour h Tunité de quelques eccl^ sinsliques qu'ils séduisirent par leurs cxhorlalions et par leur exemple.
Il fallut que les prîJlres callioliques ou conslitulionnels qui firent alors acte de soumission aient encore été assez nombreux, rcar nous avons irouvû une grande quantité de déclarations ^d'exercice du culte déposées par les habitants des communes 'rurales du département de TAisne. On avait si grand besoin 4le faire acte de religion qu'on ne parait point avoir, en 1795, rmnniieslc pour les prêtres soumis la répugnance qui avait rTepnussé l^'s assermentés de HÎK) et de (702.
Quand lesculbotiqucs d'un village avaient reçu Taulorisation ^d'ouvrir une -église, il leur fallait pourvoir aux frais du culte, rracliclcr des vasos sacrés , des ornements , réunir les fonds pour réparer l'édifice abandonné depuis si longtemps. On put constater alors la puissance de la foi et de la volonté : des souscriptions s'organisèrent partout. Jusqu'au plus pauvre, chacun vint apporter son oITrandc.
Un certain nombre dhabilants do Soissons, autorisés à se réunir dans l'église Sainl-Gervais, la ci-devant cathédrale, nommèrcnl douze commissaires <:hargés de dresser fétal des vases, des ornements, des livres cl autres objets nécessaires à la célébration des offices» et d'aviser aux moyens de trouver les fonds indispensables pour cette dépense. Sur leur proposition , il fut résolu (ju'on ouvrirait une souscription où chacun pourrait s'inscrire, qui pour une somme d'argent, qui pour du blé à revendre plus lard, qui pour du linge cl autres objets. Les commissaires parcoururent la ville , cl leur quête parait avoir été trôs-productivc , si l'on en juge par la colère des anciens démagogues de la ville et les ciis que bientôt nou> ;jI!oiis le-, enlcnilrr pousser.
Quel i|uc soil donc \v jugement à poriei sur l.i soumission rft's prêtres ((ui lirciil acte d'obiîissance aux lois d'atlcrilal iXMitrc la conscience , ils rcndirenl alors de vérilahles services. [Is aidtVeiil rdîelleraent le pays à secouer le joug de raniéï<me et de rUicrL'dulité; ils lui servirent d'ocrasian pour faire acte extérieur de foi , progrès incontestable et dont ils réclament une partie de l'honneur et du niérile. Leur conduite, pour la plupart du moins, est régulière et édilianlc. S'ils ne se trouvent pas sur le môme terrain quo le véritable Clergé catholique , ils agissent paratlèlemenl et désirent atleiudrc le mémo but. Moins d'énergie morale seule les dislini;uc. Comljien peu d'hommes ont connu le courage civd el le courage religieux e» temps de révolution I
Ce qui prouve, pour benucoup de ceu« que nous ne pouvons déjà plus appeler prûlrcs conslilulionnels, la pureté de l'inlenlion , le désir sincère de rentrer dans le giron de TÉglisc , c'est qu'ils se hâtent de rétracter leurs anciens serments , dès qu'un des délégués des évéques émigrés, parvenant jusqu'à eux, leur a fait entendre les conseils de la vérité , du devoir et de l'amitié; c'est qu'une fois leur erreur abjurée, ni frayeur, ni considérations humaines ne seront plus assez puissantes pour les faire retomber dans leur faute , et que beaucoup d'entre eux subiront la persécution qui s'annonce avec autant de courage el de fermeté que ceux des prêtres qui n'ont jamais failli.
Le moment de fairo preuve pour les uns de leur ancienne constance, p«ur les autres dota sincérité de leur conversion , approchait à grands pas. Si les diverses Adniintstrations, cpuréesà la llnde llOt sous l'induenco des idiSes de réactiou €l de tolérance , n'agirent point aussi vile et aussi violemment d'abord que l'oxigeait le l*ouvoir Exécutif, les agents nommés directement par le gouvernement, !es forcèrent cependant ou à se- retirer , ou à exécuter strictement la loi haineuse du 1 vendémiaire dernier. L'ex - prèlre nam;iide , «x»miflissaire du gouvcnicmcnl auprès de la municipalité de
I.aoïi, lit preuve, entre tous, de racharncmcnl le plus cxliciw. Cu fui lui qui, dus le 0 brumaire (31 octobre n'i5),rêquiL Parrestation et la réclusion dans leurs propres domiciles dos prtîlrcs de Laon Férand, LevaroyjQudaux, Guillaume, Cartier, Joré, IlalTaux, Roussclet» Jarol, Menu, Ledouble, GauUiier^j Dohis el Gérriult, « qui, » disait-il, « lui paraissaieûl Ctre dans,] quelques-uns dc<; cas ijiioucés eu b loi. I Ce fui lui qui, ne les] trouvant point assez punis dùtre eonsi^jnés dans leurs demeurcs^"j força l'administration municipale à chercherai, dans la ville, it ne se trouvait pas quelque maison oîi on les enfermerait plus sérieusement , en atlendaut que le Département eût décidd] sur leur sort. Ce fut lui qui désigna comme prison l'ancîei couvent de la Congrégation dont les persécuteurs de 11943 avaient eux-mômcs reconnu Tinsalubritc et rétroilesse dangereuse. La municipalilé de Laon, encore composée de citoyens honnêtes , mais faibles et timori^s, availloléré jusqu'au 1" février 1790 (U pluviôse an 4) la présence, sur les portails de la cathédrale et de Saint-Martin, de signes extérieurs du culte, de croix , de tableaux indiquant que ces églises éJaienl ouverles et rendues à l'exercice, llamaide la força à les enlever et ù prendre un arrêté plein de menaces et dont les ofliciers municipaux avaient intérinuremenl horreur «rt honte; mais ils n'osaient résister ou donner lcur.démission , tant élait puissante la peur sur quebpics-uns, tant était grand, dans l'esprit des autres, le danger d'abandonner une position où se seraient rués les déma.|îOgucs amis et créatures du commissaire llaraaido.
L^audace de cet homme était poussée à ce point qall ordonna de son autorité privée des visites domiciliaires dans la ville où il espérait saisir quelque prêtre caché, quelque émigré rentré. Deux agents de police , porteurs d'ordres exprès et signés de Hannîde, violèrent le domicile du prélrc D'Ihuinier qui se sentit assez d'énergie pour courir se plaindre el dénoncer à la municipalilé le lout-puissanl commissaire du Directoire Executif. Pou-ssé à bout par ces excès, cxrilc par le courage du dénouciatcur, ou peul-étrc averti que le gouvernement &c
(léftail dftlîàmai lie accusé de rolntions inïimos avec les srctaiiTs de Gracclius Babœuf, notanimcnt avec le fameux Pollofeux de Laon et Driitus Magnicr de Cuise, le tonscU municipal osa prolester camlrc Ea conduite de son commissaire et It* di^savoua mvme par une di'lilxîration audapieusemeul prise on sa pr<îsenre.
Le commissaire du Pouvoir Exécutif auprès d'une administraliou ne iionsUlue point une autorité , disait la municipalité de Laon, et ses fonctions se restreignent à la surveillance sur Texéculion des lois ; or , la loi est parfaitement exécutée a Laon ; elle n'ordonne pas de visite domitûliaire, cl même les ordonnât-elle, que Tadminislralion manictpale aurait seule mission pour l'exécuter, parce que les administrateurs sont les seuls raatjislrals qui puissent s'introduire chex les citoyens ï)Our Texéculion des lois. L^ordre donné par Hamaide est donc un acte arbitraire et un abus de pouvoir qu'aux termes de Partitlc 1) des Droits de Kllomme, ceux qui Tordonnent ou exécutent doivent expier par une peine sévère, surtout celui qui , préposé par la loi elle-même à son exécution, abuse de ses fonctions et devient dùs-lors plus coupable que les agents secondaires qu'il a employés.
La municipalité cassa les deux agents de police et dénonça Hamaide au citoyen Dormay, commissaire du gouvernement auprès de rAdminislralion départoracnlale de l'Aisne. De son côté, Hamaide, croyant encore à son inlluence à Taris, écrivit au ministre de Fintérieur, en se plaignant amèrement de la municipalité qui, livrée au royalisme, l'entrava il, disait-il, dans sa poursuite contre les réactionnaires. Ces dissensions durèrent jusqu'au jour où la conspiration babouviste fut découverte et où Tex-prètre Hamaide, soupçonné de complicité, fut destitué de ses fonctions.
Mais la mjinicipalité dénoncée se crut forcée à déployer contre les prêtres une rigueur qui était dans les nécessités du moment. Laissant soupçonner que le zèle du patriote Hamaide, s'il était coupable d'excès , se fondait cependant sur des faits
prouvés, olln Til pulilnvr par b ville une pi irl.iuKition [i.>r laqacllc elle priSvcnait li's citoyens que de fau\ ccrlilicats do résidence avaient élé indAment délivrés à des prêtres cl à des émigrés rentrés en France, el qu'elle dénoncerait à Paccusatcur public les léoioinfs qui persisteraient dans leurs déclarations et qui encourraient ainsi la peine de la déportation pcrpéluello et de la confiscation de leurs biens prononcée contre eux par la loi du 2^ nivùsc an 4-
En ce moment, b persécution sévit dans tout le département de TAisne. Partout, on arrête les prêtres. On en expédie sur Laon des convois nombreux, si nombreux que rAdministration départementale se demande ce qu'elle va fjire de tous ces prisonniers dont elle ne peut encore ordonner la déportation, car la loi ne s'est point occupée jusque-là de désigner la lerro étrangère ou française vers laquelle seront expatriés les prêtres coupables de persévérance dans leur foi. Le Directoire de TAisne cherche dans quelle maison assez considérable il pourra renfermer les prêtres reclus. A Laon , il n'aperçoit que les couvents de Saint-Martin et de la Gongréi,Mtion ; mais Sainl- Mariin est occupé en partie et ne pourrait recevoir que vingt détenus, la Congrégation que quarante à peine, et on a déjà plus de cent vingt prisom>icrs, sans parler de ceux qui ne peuvent manquer d'arriver bientôt, s'il faut s'en rapporter au zélé età Taclivité des pourvoyeurs de la réclusion.
Et tous les jours, il anive à Laon des prêtres reclus. Malgrd la loi du 3 venl6sc qui défend de [>lacer à Texlérieur des édifices aucun signe relatif au culte et de convoquer par une maiiifestalion publiipie les citoyens à des réunions religieuses , on avait , dans beaucoup do villages, arboré des croix sur le porlail de réi^lise, et, lous ks jours, Tunit^iio cloche, laissée par la Hévululion, convoquait les fidèles aux oflices. On ne se contenta point de faire jeter h bas les signes extérieurs de la «Hgion, d'ordonner la formclure des clochers dont les municipalités seules devaient avoir les clés, et de traduire f'orrccliunucMcment les citoyens coupables de rassemblement
illégal ; nn arrOIail 1rs nrêliTs qui oiïiciaicnl cl on les livrait aux DisUicls qui les envoyaient à Laon. Il fallait donc prentlro un prli pour les réunir, .'linsi que le voulait la loi.
Le Dêpnrlenienl se iJécîda irahoni pour Soissons oîi rivaient été enfermés, en 1703, les sexagénaires cl les invalides. Il revint bicnlAt sur celle résolution. Le 28 vcnlôse an -i (10 mars 17%), il arrêta que tous les ecclésiastiques en arreslalion déjà, ou qui y seraient rais plus tird, seraienl rassemblés dans le ci-devant hospice do ta Charité de Château-Thierry. Dans les trois jours de la récc[ttion de rarrélé, les municipalités pourvoiraient au départ de tous les prôtresdc leurs arrondissements allcints par quoique disposition des lois; elle;» iraileiaient de gré à gré avec dos voituricrs pour Je transport de ces prêtres, de leurs matelas, hardcs et linges seulement. Les reclus aur.iient par étape et par individu une livre et demie de viande et une livre de pain. Dans le cas où les administrations municipales ne trouveraient pas de voituriers de bonne volonté, elles en mettraient en réquisition, et ceux-ci seraient tenus d'obéir sous peine de détention correctionnelle. Le Département ordonnait de raonlrer aux détenus ■ tous les égards que Thumanilé et la générosité commandent, » et d'adopter de préférence pour leur transport des voitures couvertes. Un second arrêté du mémo jour exceptait de la réclusion les prêtres que • leur étal de faiLIessc , d'inlirmité ou de décrépitude, a mis aux portes du tombeau. »
Voici les principales dispositions d'un règlement que le Directoire du département rédigea pour la tenue de la maison de réclusion de Château-Thierry :
• Chaque détenu aura par jour une livre et demie de pain et nnc demi-livre de viande. Us seront réunis par chaniltrée do dix, et il leur sera fourni un feu entretenu économiquement pour la cuissonde leurs aliments. — Ils auront par chambrée un plat de terre et un plat creux de terre. — Le citoyen Vigneux, de Laon (1) Gsl nommé concierge de la maison de réclusion. —
(I] L'un (li<.v|j|iis itiiiciitii iti! ccrs ou>Ticrs iicnM(,'<>i;ucs tl^iiii l.i t)oiiim.iti(in
— 3.MJ —
Il .lura pour les (It^lcnus lous les égards el les soins dus à des, liommcs malhourcux. — Les délenus pourront se promener diins renclos du jardin ci des vignes , deux Iieures le malin et trois heures raprcs-midi. — Aucun ùLranger ne pourra entrer dans le bâtiment des détenus. — La bibliolhèque de Ihospice sera mise à ia disposition des détenus. — Si elle ne sullit pas, on mettra à leur disposition la bibliotliùquc du Dislrict. — L'Administration de Cbâleau-ThieiTy est engagée! procurer aux détenus tout le soulagement que la justice et rhumanité commandent, sans s'écarter de réconomic et de la surveillance. •
Dès le 24 mars 1796 (3 germinal an 4}, tous les ecclésiastiques reclus sont réunis à Cliûtcau-Thicrry. Nous les y retrouvrrons bientôt livrés aux plus excessives souffrances, aux tortures de la faim, à la plus affreuse misère. Une des plus nobles vicLimcsde la persécution détourne d'eux notre altenlion. l^armi les ecclésiastiques qui étaient rentrés dans le département de l'Aisne avec des pouvoirs de Ms» de Sabran , évoque de Laon , le Directoire du Conseil général distingua bientôt et surtout les noms des abbcâ Dillaudcl el Danlhcny. Tous [es rapports de la police secrète el des dénonciateurs signalaient CCS deux missionnaires comme ceux dont le zèle et l'ardeur rorabatlairntavecle plus de succès les bonnes dispositions que les anciens curés constitutionnels auraient pu montrer. On (lisait qucj depuis son arrivée, le seul abbé Jean-Baptiste Billaudel avait obtenu à lui seul les rélractalions de plus de cinquante a.ssermentés.
L'abbé Billaudel devint alors l'objet d'une altenlion suivie , d'une poursuite incessante auxquelles il ne dut d'échapper que grâce à son habileté, à sa vigilance, et surtout au dévouement des villageois qu'il venait évangéliser. Vingt fois, les émissaires qui le guettaient crurent pouvoir le saisir, 11 semblait glisser
pesa sj durement et si iasolemmcnt sur la ville de Laon pendant pii'S de iroisans. II! f-eviot plus lard i de meilleurs scmimenls.
entre leurs main^;. Quand il^ arrivaient, son lit était chaud; souvent, son repas était servi ; d'autres fois , les cierges de son autel improvisé brûlaient encore. Un signe , un seul mot un regard lui avaient annoncé qu'il était temps de fuir. Il disparaissait sous Tombrage épais d'un taillis, dans les épis serrés d^un champ de blé, entre les bottes de foin d'une grange , ou caché sous la blouse d'un paysan , sous l'habit d'un bourgeois. Disons aussi que les municipalités des campagnes n'étaient plus ce qu'on les avait vues deux ans auparavant; l'idée religieuse et conservatrice les avait conquises, et leur retour aux principes plus sages ne les disposait point à trahir la confiance hardie du missionnaire qui venait, au risque de sa vie , faire entendre la parole de Dieu. Les hommes, qui naguères eussent livré avec joie le prêtre qui leur demandait l'hospitalité, se mettaient maintenant , eux et toute leur famille et toute leur fortune , à sa disposition et veillaient sur sa sûreté.
L'abbé Dantheny fut moins heureux^ si l'on veut parler le langage usuel ; car ce qu'il appelait avec le plus d'ardeur, c'était la souffrance pour sa foi, c'était de verser son sang pour vivifier et réchauffer le sol où il était venu semer ses enseignements.
Entré dans le département de l'Aisne en juillet 1795, l'abbé Dantheny s'acquittait de sa dangereuse mission avec une ardeur que semblaient ne comporter ni son âge , ni sa constitution : c'était un vieillard de plus de soixante ans , valétudinaire et marchant péniblement. Son énergie peu commune , son infatigable activité , sa foi vive, sa haine de la Révolution contre laquelle il lutta dès 1780, pouvaient seules le soutenir. Plusieurs fois , il avait déjà failli tomber aux mains des gendarmes auxquels il était signalé tout particulièrement. Le 16 septembre 1795, le juge de paix du canton d'IIirson envahit la ferme d'un cultivateur de Luzoir, nommé Lhotte, qui passait pour donner l'hospitalité aux prêtres déportés et pour ouvrir sa maison à des rassemblements clandestins et même nocturnes. Le juge de paix était porteur d'un ordre d'arrêter, partout où il les trouverait, l'abbé Dantheny et Tabbé Carton qui Tome II. 4ô
voy.igonipntcnsfTnMpirordinairo et qu'on avait vos, Ursait-it, péniHi'pr dans le village do Luzoir cl dans la ferme dti' clin) en lholU\ Le niflfjistml corumetuva la visite Je;^ appartenierils et, dans une des clianiUres recuk-es, il découvrit « uncj chaiiclle garnie d'un antcl el attirails ordinaires du rulte , ee qui avait l'ait .supposer qu'on y disait la messe el (jii'iï s'y faisait] des riHinious occuUcs, » l'endant rinterroijaloirc subi par lea| domestiques de la ferme, un d'eux avoua que sonmatlre avait reçu chez lui et nourri un prtMre inconnu (|ui y avait dit la messe le dernier dimanche. Les deux prOlres avaient pu fuir, avant Tenvaliissement de la ferme par la «juslicr. Leur hôle porta seul la peine do sa désobéissance aux lois de ventôse el fat traduil devant la police correctionnelle. « Ces mesures] étaient d'aulant plus nécessaires, » écrivait le commissaire daj gouvernement auprtVs du Dislricl de Vervins h son colli'gtie du Déiiartemeni , * que , d'après voti'C lettre, vous nous invitiez à faire d'aclives recherches pour découvrir Danlheny. Nous vous informerons du résuUat de nos poui-suiles. •
A quelques jours de là , les deux prO'lres coururent encore un plus grand danger et furent recueillis à temps par une femme qui les c^cha dan.^ un grenier h foin que Ton fouilla vainement; mais enfin, comme tant d'autres preires qui gémissaient dans les maisons de réclusion des Districts avant d'ôtro réunis à Chîtcau-Thicrry , les ahhés Carton et Danlheny furent arrêtés.
Celait le 3 nivôse (23 décembre). Il était de grand malin et nuit noire encore. Ds venaient de donner la première communion aux enfants el à quehiues adultes du village de Sons, auprès de Marie. Huit gendarmes apparurent tout-à-coup , dissipèrent l'assemblée et se jetèrent sur les deux prêtres qu'ils lièrent el allaient entraîner, de peur d'un soulèvement rendu fort probable d'ailleurs par ratlitudc de la population qui accourait, n'attendait que le signal de ses missionnaires el fut venue facilement à bout du faitde détachement des agents de \\ loi. Au lieu d'acccptrr d'elle rintervenlion violente el le
salul pcuUClrc, m. Danthcny rassura les soldais, rnima l'exaspération des esprits et rcmcrci.i cordialement les l)oiis habitants du village, t ConlerUcz-vous de prier pour moi , » leur disait-il, « cl j'aime mieux courir les plus grands dangers •lue de vous voir exposés à être iiKjuiétés. «
Quatre gendarmes entourèrent chacun des prisonniers, et le cortège quitta la coDimune de Sons au milieu du sombre silence des Iiommes cl des pleurs des femmes et di-s erif;inls (jui venaient, iiuelques minutes plus tôt, de recevoir des deux proscrits les consolations de la religion.
Un vieillard rpii avait connu l'abbé Daiillicny pemlant son exil en Allemagne, nous a raconté un épisode du transfèremenL â Marie des deux prêtres. Les geiidaniics d'escorte, louches du malheureux sort qu'une législation féroce réservait à leurs prisonniers, essayèrent Je leur persuader que peut-être la loi ne leur serait point appliquée dans toute la rigueur, si on ne pouvait prouver contre eux, par des témoignages irrécusables, le llagrani délit dexercice non autorisé du cuUe. « Monsieur Tahbé, • disait l'un d'eux à M. Carton ,, * si vous âvcz sur vous quelques objets qui attesteraient que vous venez d*exorcer les fomlions de votre ministère, confiez-les nous; car sans cela vous êtes un homme perdu. » N. Danllienv, dédaigneux d'un restant de vie qu'il devrait à son peu de courage, repoussa ces avances; il savait d'ailleurs que Ton tiendrait pour trop constante sa rentrée en France au mépris des nombreuses lois rendues contre les déportés. Plus jeune, plus robuste, moins menacé, par conséquent plus attaché à la vie, l'abbé Carton se confia â rapparcncc de dévouement sincère que lui montraient ses gardes, et leur remit une timballe d'argent qui lui servait de calieo et quelriues autres petits nbj«ts consacrés. Quand on les fouilla donc â Mario avant de les enfermer , on ne trouva rien sur l'abbé Carton (|ui put le compromettre sérieusement.
Un peu plus lard , une voiture , entourée des jjendarmes, cIBporlait vers Laon les deux prisonniers. L'abbé Carton, dans
so:i livre sar"Tes Confesseurs de la foi^ nous a conservé le tliiuloureux souvenir de ce fjue les deux priîlrcs endurèrent pendant ce iiéniMe voyage. • Sur la route, > racoule-l-il » «il (l'abbé Danllicny) trempa ses lûvres au calice des pcrs('cutions el bientôt il l'épuisa jusqu'à la lie. Une femme ^ ijui voulut monter sur la charrette et le conduisit pour avoir le plaisir de le voir guillotiner, disait-elle, Taccabla d'invectives. Arrivé aux, premières maisons du faubourg de Laon, il vit, pour ainsi dire, commencer sa cruelle agonie par les paroles exécrables, les outrages sanglants, les traits d'impiété el de barbarie doat ii continua d'être assailli jusqu'à son entrée dans la prison. Là, on le chargea de chaînes et on le conduisit au tribunal criminel. Il y comparut vers les trois heures de l'après-midi , précisément au moment où les schismatiqucs sortaient des églises possédées par les intrus. Cette rencontre est pour le prisonnier une occasion nouvelie d'humiliations en tout genres, d'injures et de railleries forcenées contre les disciples souffrants et lonjoui"s fidèles de Jésus-Christ. >
En ce marnent, le gouvernement seul était anti-religieux , révolutionnaire et cruel. Le Directoire de TAisne ne comptait [ilus dans son sein les exaltés de 1793, ceux qui auraient versé le sang , non pas peut-être avec plaisir, mats par dévouement à ce qu'ils appelaient un principe , et uniquement pour triompnor des résis^tanccs et faire disparaître des obstacles. Les Administrations penchaient maintenant à rindulgcnceel eussent volontiers imité les gendarmes qui inventaient et offraient à Tabbé Carton un moyen de salut. Dans l'inlerrogatoirc qu'on lit subir à falibé Danlheny, on lui laissa entrevoir qu'on souhaitait ardemment de le sauver cl ([u"on attendait de lui des réponses négatives sur le fait de lémigration. Le saint prêtre, invincible dans sa résolution, fit les aveux les plus complets, expllipta nettemt^nl les motifs de sa première sortie de France, de sa rcntrin} en i792 quand un jugement eut proclamé son innocence dans raiïaire de ses pupilles qu'il avait été conduire dans un couvl-uI de Bruxelles, de son émigrdion. el enliu de
son retour g
Le soir, en rcnlraol à la prison , il fat mis au secret.
Le lendemain, les deux captifs furent ramenés dcvonl le Directoire déparlenienlal qui devait proccHler sur le fait de rémigralion , déclarer s'il était constant et renvoyer ensuile l'alTaire devant le tribunal criminel chargé d'appliquer h peine. Les administrateurs montrèrent, cette foiseocorc, à rahbo Dantheny la voie du salut à obtenir au prix seulement de quelt]ues concessions de langage ; ils ne lui arrachèrent point un mot qui bicssdt la vérité la plus inflexible. En présence de la loi, il fallait enfin se décider à le renvoyer devant les 'juges auxquels les décrets ne donnaient pour mission que d'absoudre ou de punir. L'abbé Dantheny fut condamné à mort (1).
L'interrogatoire de l'abbé Dantheny ne s'est poîiit retrouvé, et nous ne comprenons pas les motifs de cette lacune regrettable, dans les registres de rAdministralion départementale, bien qu'ils renferment tout au long celui que l'on fit subir, à la même date et ([uelques moments plus lard, à labbé Carton. Voici ce dernier document dans son entier, d'abord comme indication de la procédure sommaire qui menait droit et promptemcnti^ (a mort ou à la liberté, comme preuve ensuite de la facilité avec laquelle on était alors disposé à accepter des réponses ambiguës , peu complètes d qu'on eût désirées loul-à-fail négatives.
( Est comparu devant nous, administrateurs du déparlement de l'Aisne, le citoyen Carton i)révenu d'émigration , extrait de la maison de justice de Laon où il est détenu.
• D. A lui demandé ses noms, son âge, le lieu de sa naissance. — R. A répondu se nommer Pierre-Kicolas Carton , ûgé
(1) Un di'riinppHicnl, m'-ccssUc ilaiis les arcliivcs révuliilionnairuiî du IrJlitiipl lie L:ii)n [i;ir <k'S coiii^tj'uctions rt'ceiiU'S, ne nous a point |iL'riiiis dr rclniuvcr les ttiinules Ju U-ibuital cnniiricl dti l'Aisoi' ; nouii iic cuiiiiui&suut. ilouf ut los coiibuliTartb, ui Icà li-niiCâ di: ce juguiuciil.
cic quaranle ans ou environ, natif de L,ivaqiicrcsse', ciUre (iuise cl le Noiivioti.
» D. Quel dlnit votre état avant la Révolution? — \\. tmnn'-
iliatement avant h Révolution , l'haiioinc de la cathédrale de Laoïi , y dcincurarrt, me du CloMre.
> D. A r|uellc épotiuo et pour quelle cause avez-vous quille Laon? Où vous (Mes vous retiré à celte énoijuc? — R. Je suis sorti do Laon dans ta nuit du 28 au ^9 août 179:2 et après le décret sur la dé|iort<tlian des |irélres, de crainte dV'lre incnrcéré. De Laon je m© suis retiré à Vervins où je suis resté le 2y août entier.
• D. En riuitlant Vervins, quelle commune avez vous habité?
— R. Autreppes^ jusqu'au 28 seplembro suivant, ensuite llaulion.
» D, Pouvcz-vous fiter les époques pendant lesquelles vous avez habité ces communes? — R. A répondu qu'avec le temps il pourrait aisément les fixer, mais que , dans ce moment, sa mémoire ne les lui rappelait point; (lu'ilpoavaitdire seulement qu'il avait successivement habité Aulreppes et Haulion pendant un an ou environ.
• D, A lui demandé si, ànn& cet intervalle, il n'était pas sorti du terriloire de la République? — R. A dit i^ue son allaclicmciit à la République lavail toujours empêché de quitter son territoire ; que jusqu'à ce moment , outre les communes de Ilaution et d'Aulreppes, il a successivement habité celles de Luzoir , Ori?ny-cn-Thiérache, Sons-Cliâtillon.
■ D. A lui demandé si, dans ces communes, lorsiju'il y résidait, il avail demandé des certificats de résidence? — R. A ré(>ondu que i]K>n ; il y était caché et, craignant d'élrc incarcéré» il ne se montrait pas, (juoique cependant il ait été vu et connu de Imil, dix, quinze habitants de ces villages.
» D. A lui demandé pourquoi, depuis la fui du rèi,'nc de la Terreur, il n'a pas cherché à se les procurer, ces certificats ?
— R. A répondu qu'il avait cherché use les procurer, puisqu'il avait létlamé coniic son inscription sur hi liste du^ émigrés
sur laquelle il a élé faussement porté , puisqu'il n'était point émigré ; mais que cependant il n'a point encore osé se présenter devant les municipalités, car il aurait été également arrêté, et que la même crainte l'avait toujours porté h se tenir caché.
> D. A lui demandé s'il s'est pourvu en radiation de la liste des émigrés, devant quelle autorité et à quelle époque? quelle pièce il a produite à Pappui de sa réclamation ? — R. A répondu s'être pourvu devant le Comité de législation , en vendémiaire an 3, par une pétition adressée à ce Comité. A ajouté qu'à cette époque on avait écrit pour solliciter sa radiation à divers membres de la Convention et notamment au représentant Dussaull.
> D. A lui demandé s'il avait été produit d'autres pièces que sa pétition ? — R. A répondu avoir envoyé aussi des lettres particulières écrites à divers membres qui suivaient son afTaire et notanunenlj ainsi qu'il Ta déjà dit , au citoyen Dussault et à différentes époques. A ajouté que s'étant directement adressé au Comité de législation , il n'avait pas cm devoir répéter cette démarche auprès d'aucune autre autorité.
> D. A lui demandé dans quelle commune il a été arrêté et depuis quel temps il y résidait ? — R. A répondu avoir été arrêté dans la commune de Sons-Châtillon où il se trouvait de|)uis une huitaine à peu près.
Après quelques questions de redite et inutiles à reproduire, il fut « observé au détenu quUl prétendait quMl s'était caché par crainte ; à lui demandé quels étaient les motifs de cette crainte ? — A répondu : 4"* l'incarcération à la Congrégation de tous mes confrères ; 2o une visite de cinq quarts d'heure dans mon domicile ; à quoi il a ajouté que le commandant de la place lui-même , connaissant le danger qu'il courait , Ta fait avertir de partir.
» U. k lui demandé s'il pourrait justifier par certificats de sa résidence dans les différentes communes où il demeura ? — R. A répondu qu'il pourrait dès maintenant en justifier s'il n'avait été obligé d'en renvoyer un qui n'élait pas suflisammcnt l'ii règle.
» D. A lui itemandL^ si les confrères donl il imrle ne. son! pas ceux Mjui ont éL(j arrGlés faulc Je prestation de serment? — R. A dil qu'il ne sait pour quelle cause ils ont élé incarcérés ; qu'on n'en prévenait point alors; qu'il croit pouvoir assurer qu'ils n'ont point été provoqués sur le serment, si ce n'est (Inns leur prisim ; qu'il a prOlé le serment civique, lors de la Fédération de 1700; que, pendant tout le temps qu'il a habité Laon , il a touché le traitement accordé aux prêtres ; qu'il croit qu'on ne les payait que sur la justilkatioii de la prestation de ce serment, et qu'il en était fait mention dans le mandai.
» D, A lui ohservé qu'il est surprenant qu'il soit resté caché aussi longtemps, puis(iu'on jouit depuis lont;teraps de la liberté dans ta République "? — R. A répondu iiu'nyant toujours le même motif de 'crainte, il a cru devoir tenir h même conduite.
» D, A lui observé (pi'il parait qu'il s'est lenu caché parce qu'il craignait l'exporlalion ? — 11. A répondu qu'il craignait Texportalion et qu'il redoutait le sort de plusieurs de ses confrères tjui , après avoir été incarcérés, avaient été déiiorlés.
i D. A lui demandé si la crainte de l'exportation était fondée Sur les mêmes motifs l'ui paraissaient avoir déterminé Fexportalion de ses confrères : la non prestation du semienl voulu par les lois? — R. A réportdu qu'il craignait effectivement d'être comme eux exporté, puisqu'il Ji'avait pas prêté le serment exigé par la Constitution civile du Clergé, bien qu'il n'y fût pas soumis, car il n'était pas fonclioniiraire public; qu'il n'avait pas non plus prêté le serment de Liberté et d'Egalité, étant alors caché.
1 D. A lui deinanilé sil n'a pas résidé dans d'autres endroits (ftic ceux par lui iud-iqués précédemment? •
La seule réponse compromettante qu'ait faite l'abbé Carton , est celle-ci : il avoua qu'il avait oublié de dire qu'il avait fait, bien postérieurement à la ivunion des provinces Itelges à la l''rance , un voyage de six semaines ou deux mois a Chimay et àMons pour y acheter qnel(]ucs babils el des effets, en ajoutant que r'élail If» pUilôt un vo>.i[re qu'un doi.iieilc.
Après lui avoir deniandc s'il ii'^ivail rien à ajouter à ses réponses ou à en reiranclier, le Diroctoire ordonna qu*on le réinli^grât dans son cachot et remil au lendemain pour slaluer.
En rentrant à ki Congrégation, Fabbé Carton apprit les détails et la funcslc issue du proct^s de son malheureux ami. Le tribunal criminel l'avait condamné à avoir la tûlc tranchée. L'abbé Dantheny avait m vain rédamé l'aide d'un défenseur olTicieux; personne n'avait voulu ou osé enlreprendre un elTort pour lui.
A défaut de détails recueillis sur place ou écrits sur les derniers moments du martyr» nous emprunterons encore a Tabbé Caron H) le récit qu'il nous en a laissé et qui a été probablemenl tracé tout entier par l'abbé Carton lui-même, ce qui nous force à le reproduire textuellement.
L'abbé Caron vient de prononcer un blâme séVi-re contre les avocats « qui n'ont point consenti â dire un mol en faveur dn bienfaiteur de tant de malheureux, t el il ajoute: • Do retour en son cachot, il demande un confesseur, et l'on met tous les obstacles possibles à l'accomplissement d'un si juste désir. Il f l'aura point de consolateur. Les barbares lui permettent seulement de communiquer par lettre ouverte avec un de ses confrères enfermé dans la même prison et pour les mêmes causes (2). Le condamné le [irie donc par écrit de l'absoudre lorsqu'il le verra passer pour se rendre au lieu du supplice. La journée s'écoulait et il consentit à peine à prendre un peu de nourriture pour conserver ses forces.
• A cinq lieures du soir, des hommes indignes se jetèrent sur le disciple de Jésus-Christ comme de véritables vautours Ces misérables le dépouillent , à l'envi l'un de l'autre , de tout ce qu'il possédait; après lui avoir enlevé une montre à répétition, ses habits, ses bas, ses souliers, le peu d'argent iiui lui restait encore, ils remplacent ses vêtements par une vieille
(1} Iti Confetteurt de la Foi.
(2) L'ai bé Carton sans aucun doitlr.
Toui W.
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vesh?, Jos Iws irout'S et ilcs sabots avec lesquels il niaivlia au supplitT, ii finj] heures ini quarl. Passant vis-à-vis h prison de ^ son confrère, il se mil à genoux, y resta fjuciques minutes,^ puis se releva avec les signes d'une tranijuilUliî partaile. Il] (temnnde de ^c rendre à pied au dernior Ihc^ùlre de ses souftVafict's; on lai refuse celle dernière grâce, et, placé sur uncj eharrelle, il arrive au pied de rédiafaud. Il y monte avec le' intime courage, embrasse tendrement le bourreau, déclare qu'il lui pardonne sa mort et lui donne le peu d'objels qui ont échappé à la voracilé de ses spoliateurs.
» A cinq heures et demie , !e jour de la Saint-Etienne, félc du premier martyr, la télc de Thommc do Dieu tombe el sa sainte àmû s'élance dans le sein du rémunérateur suprême. Beaucoup de fidèles ([ui assistaient à ce douloureux spectacle , par un senlinienL de vénéralton pour l'homme de Dieu, IrempèrenL des mouehoîrs et des linges diins le sang qui avait coulé avec tant d'abondance (|uc re\éculeur disait qu'il raliatti nécessairemciil que le confesseur se fût présenté au rouleau fatal avec la Iranquillhé la plus parfaite. La léle et le corps, placés sur une civière, furent portés à la sépulliire commune et mis en terre.
» La nuit suivante, de pieuses femmes exhumèrent ces rester] précieux, enveloppèrent le corps dans un drap , l'enterrèrent' denouve^tu, mais craporlèrent clicz elles la tète que Ton a depuis conservée avec ûcs sentiments de respect et pour la personne et pour la mémoire de l'homme de bien.
• Le récit de cette vie pleine de travTiux et de mérites cl de cette mort courageuse et saif*le, nous a été fourni par le tidèle compagnon des missions et de la prison de l'abbé Danlheny. Il déclare que son bienheureux ami souffrît pour' Jésus-Christ dans sa 61" année. *
Nous ne voulons point omettre un important détail. Ce sont d'anciennes rehgieusesde l'IkHel-LHeu, — l'abbé Danlheny avait été leur chapelain, —qui recueillirent la tète du martyr, la conservèrenl avec vénération el la déposèrent dans leur
TFTnpeïïe (] lua nïï elles fuiciil rappelées à la direction ïïeTt^aBïïs^ sèment où elles avaient fait jadis et firent par la suilc tant de bien.
Renvoyé à son tour devant le tribunal criminel, VahhC' Carton vlemanda un di'lai d'un mois pour rechercher et |>roduire les pièces (.ju'il invoquait à l'appui de son allégation qu'il n'avait jamais quitté le territoire fninçais. Un jugement du tribunal criminel lui accorda quinze jours. Bientôt on recevait àLaon des attcsLalions nombreuses que les auloritës des villages où l'abbé Carton avait vécu s'empressaient de lui délivrer : c'était un cerUficnt de l'administration municipale du canton de î*lomion et un autre de l'agent de celle circonscription ; une atlcstalion par les habitants d'Origny-en-Tbiérache que l'abbé Carton n'avait jamais rien fa-it , ni rien dil dans leur commune qui fût contraire aux lois; un procès-verbal par lequel l'administration du canton de Marly n"aflirmail pas sa résidence continue h Haution et à Autreppes, mais ses apparitions fréquentes dans ces communes. Tant il est vrai que l'esprit public était bien changéet que l'on s'elTorrait d'arracher uno victime à des lois barbares avec aulanl d'ardeur qu'on l'aurait peut-être livrée au bourreau , trois ans plus lôr.
Le tribunal criminel renvoya ces pièces au Directoire de l'Aisne, avec l'espoir secret qu'il ne revcrrail plus l'abbé Carton. Le 25 nivôse , le Directoire rendit son jugement. Il posait en fait que, dans son -interrogatoire , l'abbé Carton avait allégué, mais sans apporter aucune preuve ou même un commencement de preuve, qu'il avait réclamé , auprès du Comité de législation de la Convention , contre son inscription sur la liste des émigrés; f^u'il avouait n'avoir reçu de réponse ni de ce Comilé, ni des représentants du peuple auxquels il avait écrit ou fait écrire en sa faveur ; enlîn qu'il n'cxcipait d'aucun certificat de résidence dans la forme prescrite IHir les lois. Le Directoire de l'Aisne invoquait les prescriptions des articles 31 el3:2 de la toi du 25 brumaire an 3 ainsi conçus :
« Art. 31. Ceux qui seraient actuellement en réclamatiou
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auprès de la CoiivenUon Nationale ou des corps adraïmstralirs contre leur inscriplion sur la liste des émigrés , n'auront pas joint à l'appui de leurs mémoires les certificats en règle qui attestent leur résidence sur fe territoire français, seront déclins de ieui-s réclamations et réputés émigrés. — ArL 32. EgalemcDl ceux qui , portés sur les listes des émigrés dans les cinq décades qui ont précédé la promulgation de la présente loi, n'auront pas réclamé dans les cimiuntUe jours à compter de celui de la publication desdites listes. » L'article 3 de la loi du 26 iloréal an 3 portail encore que ceux qui n'avai&nt poiot réclamé contre leur inscription sur les listes seraient définitivement réputés émigrés.
L'Administration de TAisne, forcée parles termes de lois trop explicites pour être éludées, déclara donc que Tabbé Carton serait renvoyé devant le tribunal criminel pour être statué ce qu^il appartiendrait.
L'absence des minutes du greffe du tribunal criminel ne nous permet point de répondre à celle question : Y eut-il , ou n'y eut-il pas de jugemeal prononcé contre Tabbé Carton ? INous savons seulementqu'il se pourvut auprès du gouvernement pour obtenir la radiation définitive de son nom sur la liste des émigrés et que le Directoire Exécutif repoussa sa demande par un décret du 2 Thermidor an 4 (20 juillet 17%). Il fut ordonné que son nom serait maintenu sur les listes, que ses biens seraient confisqués au profit de la République et que M. Carton serait conduit de brigade en brigade .sur les frontières pour y être déporté , avec ordre de le poursuivre suivant toute la rigueur des lois contre les émigrés s*il osait rentrer en France. Le Directoire de l'Aisne ordonna donc que le déporté serait conduit parla gendarmerie jusqu'à lluningue, dernier poste de France sur les frontières de la Suisse,
De sa prison, Tabbé Carton écrivit, le 12 llicrmidor, à TAilministration départementale pour lui demander un délai de huit jours et la prier do fixer le lieu de sa déportation en Hollande phUAt qu'en Suisse d'où les communications avec
Paris étaient longues et difiicilcs. L'abbé Carton persistait â soatenir qu'il n*avait point émigré et se proposait, disait-il , de le prouver de son exil au gouvernement, s'il pouvait correspondre avec lui. Le Directoire était le maître alors de déterminer le pays où se subirait la peine de la déportation ; il accueillit favorablement cette demande, et M. Carton partit pour la Hollande. A Breda, dernière ville appartenant à la France de fait plutôt que d'affection , les autorités , après avoir appris par la lecture des passeports que les voyageurs étaient l'un un prêtre déporté, tes autres des gendarmes français , voulaient emprisonner ces derniers dont l'abbé Carton dut se faire le défenseur énergique et pour lesquels il obtint le libre retour vers la France. Plein d'enthousiasme pour le prêtre persécuté, la population catholique de Breda raccucillit chaleureusement ; lorsqu'il dut partir,, elle l'accompagna en triomphe jusqu'aux derniers avant-postes français.
Le Concordat ramènera encore une fois sous notre plume le nom de l'ami de l'abbé Dantheny.
