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La première conséquence de la prise de possession des biens ecclésiastiques par la Nation, fut de les livrer à peu près sans défense à Tavidité et à Tenvahissement des paysans : voler TEtat ne fut jamais un crime , est un axiome des campagnes. Les bois des abbayes , si beaux , si bien régis , si bien défendus, furent livrés au pillage , aussitôt quMls passèrent aux mains de la Nation. Ces déprédations, qui se continuèrent pendant toute la Révolution , furent poussées à ce point que , dans les bois appartenant à Tabbaye d'Origny-Sainle-Benolte , pour citer en ce moment un seul exemple , les paysans saccagèrent la moitié de la réserve qui disparut en quelques mois. En une nuit , ils abattaient les plus vieux hôtes de la forêt; ils pillaient pour piller; ils écorçaient par passetemps; ils détruisaient sans besoin, et 9 dès le 26 mars 1790, le mal était si grand , qu'un décret fut rendu pour arrêter les abus qui se commettaient ouvertement dans les forêts nouvellement domaniales , inutile précaution que n'appuyait pas la force morale de la présence d'un propriétaire se défendant lui-même. L'Administration départementale de l'Aisne fut obligée de confier la garde de ces bois aux moines qui habitaient encore les abbayes. Une loi du 22 avril régularisa bientôt pour toute l'année 1790 et étendit à tous les biens ecclésiastiques cette garde et cette régie qu'elle confiait ou à l'ancien prieur , ou à un dépensier, qu'elle autorisait à rester dans l'abbaye et qu'elle subventionna aux frais de l'Etat.

Quelques jours auparavant , l'Assemblée Constituante s'était encore occupée de régler la position des créanciers du Clergé dont elle déclarait nationale la dette, dès qu'elle serait établie par des déclarations authentiques et sérieusement contrôlées.

Enfin, la confiscation des biens ecclésiastiques, dont le principe avait été si nettement posé dans la loi du 2 novembre 1789, fut consommée par les décrets des 9 et 21 juillet 1790 qui ordonnèrent l'aliénation de tous les domaines nationaux à l'achat desquels tous les citoyens , et non plus seulement les municipalités, furent appelés sans exception. Plus tard , nous

verrons comment furent ai^liqués ces décrets et quelles en furent les conséquences.

Pendant que TAssemblée Nationale réglementait ainsi sa prise de possession , le Directoire du département chargea les administrateurs des six districts de s'occuper activement de recueillir toutes les indications sur les maisons religieuses dont la conservation était autorisée par le décret du 5 février 1790, de dresser Tétat de celles dont la conservation serait avantageuse , et de s'entendre avec les municipalités sur ce choix aussi délicat qu'important. Les administrations locales mirent aussi le Clergé régulier en demeure d'opter pour la vie en commun ou pour sa rentrée dans le monde. Parmi les grandes abbayes qui essayèrent de conquérir le précieux privilège de recueillir les chétifs débris de ces ordres jadis si nombreux et si puissants , nous voyons la conmiunauté de Foigny adresser au Département, le28 juillet, une requête tendant à obtenir la conservation de cette abbaye comme lieu de refuge pour tous les moines de l'ordre de Citeaux venus des autres maisons du môme ordre supprimés dans le département de l'Aisne ; on en présentait les bâtiments comme parfaitement en état et suffisants pour donner l'hospitalité à plus de trente religieux; ce monastère, d'ailleurs, ajoutaient les moines, était assez défavorablement placé pour n'attirer que de rares et peu riches acquéreurs, et la Nation n'avait donc point intérêt à le mettre en vente. Les Chartreux du Val-Saint-Pierre sollicitèrent aussi pour leur abbaye le privilège de servir de retraite aux religieux de leur ordre qui désireraient vivre en conmiun.

Ces désirs de conservation , cette rivalité pour obtenir le privilège de vivre , étaient naturels et ne peuvent étonner de la part des gfandes conmiunautés qui pouvaient se leurrer de l'espoir d'un meilleur avenir et d'une longévité que cependant n'autorisaient guères les mauvaises dispositions qu'une assemblée philosophe témoignait contre le principe même de la religion, bien que, sur la proposition du bénédictin domGerle, elle vint de reconnaître le culte catholicpie comme seul national.

Mais que les villes, {rieines d'une bourgeoisie sceptique, aient aussi réclamé, de leur côté, le bénéfice de conserver quelquesuns de leurs grands établissements religieux, c'est ce qui doit paraître au moins bizarre et ce qui arriva pourtant. Elles ne plaidaient point en faveur de la cause si compromise de la Religion , mais bien seulement pour leurs propres intérêts matériels. On va le voir.

La yiUe de Laon , nous Tavons dit, tirait en grande partie son importance et sa richesse de la présence des nombreuses et f^pnlentes conmiupautés qui peuplaient ses moindres rues. Il se dépensait là dUnmienses revenus dont profitait le commerce de détail d'une cité qui n'avait point d'autres ressources. Aussi, tout en applaudissant à la ruine du Clergé, regrettait-on dans cette ville de voir disparaître la seule source de l'aisance commune. L'amour du lucre tempéra l'esprit irréligieux. Une délibération du District nous montre à nu et dans toute sa naïveté d'expression ce sentiment égoïste de regret mercantile et de crainte inspirés par l'application prochaine des décrets dont étendant on avait si vivement sollicité la venue et qui maintenant retombaient, avec tout le poids de leurs conséquences si faciles à prévoir, sur les imprudents punis par leur propre faute. Cette déUbération était ainsi conçue :

c L'Administration du district de Laon, considérant les pertes qui résultat du nouvel état des choses pour la ville de Laon qui, par une fatalité singulière , ne devait en quelque sorte son existence qu'à la réunion dans ses murs de tous les genres d'établissements frappés d'une proscription si utile;

> Considérant sa position isolée qui ne lui donne avec tout ce qui l'entoure que des relations de consommation, l'empire de l'habitude qui ôte l'espoir de voir ses habitants se tourner de si tM vers les grandes spéculations du commerce et de la fabrique;

t Considérant que les décrets désignent à choisir de préférence pour le rassemblement des ci-devants religieux dont la conscience timorée tient à la convcntualité, les maisons dont les

bâtiments se trouvent dans le meilleur état et dont la vente ne serait pas avantageuse^,

» Considérant qu'il est du devoir de Tadministration, comme dans rintention des administrateurs, de saisir les moyens offerts de diminuer les maux inséparables d'une grande révolution, quand d'ailleurs ils sont dans la loi;

» Estime que Pémigralion prochaine de plus de cent individus domiciliés devant laisser vacantes un nombre considérable de maisons dans la ville de Laon, et que sa position et ses entours n'étant pas dans le cas d'appeler dans ses murs de nouveaux habitants, ni d'y attirer des manufacturiers, on trouverait difficilement à vendre les maisons de Saint-Hartin et de Saint-Vincent ; — que parfaitement entretenue, celle de Saint-Martin , presque reconstruite à neuf, sans avantage pour la vente, se trouverait, sous ce double rapport, dans le cas énoncé par la loi ;

» Que le vœu des habitants est pour la conservation de ces deux maisons ;

> Est d'avis que l'Assemblée Nationale soit priée de flxer ces deux maisons pour la réunion des individus des ci-devants ordres religieux qui préfèrent la conventualité. »

Détournons nos regards de cette misère morale, et cherchons ce que vont devenir les moines que la loi chasse des couvents à vendre et à démolir bientôt.

Un certain nombre d'entre eux allèrent de suite grossir les rangs du clergé séculier et devinrent ou curés ou vicaires des paroisses de la campagne. Ce sont eux surtout qui, tout-àl'heure, se hâteront de prêter serment à la Constitution civile dont on prépare déjà les bases. Nous verrons sortir de parmi eux les premiers apostats, les premiers prêtres qui abjureront et donneront le scandale de ces mariages que notre siècle se rappelle encore avec mépris.

Au fur et à mesure de la fermeture de leurs cloîtres qu'ils habitèrent jusqu'à la dernière extrémité y certains autres se retiraient dans leurs familles. Quelques-uns, qui n'avaient pas

reça le caractère étemel ie la prêtrise > se firent laboureurs, artisans, soldats même.

Beaucoup d'autres ne quittèrent les couvents supprimés que pour aller demander asile aux abbayes conservées. Malheureusement, ils y furent souvent bien mal reçus. La Nation avait pris les biens, mais ne payait point encore, les pensions promises en compensation. Les couvents privilégiés n'avaient pas toujours assez de ressources pour leurs propres moines. Déjà en juUlet 1790, les Minimes de Laon vendaient leur argenterie pour pouvoir vivre; à la même époque, les Cordeliers de Château-Thierry qui , dans leurs tournées , recueillaient moins d'aumônes que de railleries et d'insultes, s'étaient défaits de leurs cinq couverts d'argent et des chandeliers de leur église dont le prix paya leur pain de quelques mois. Les religieuses du Charme mouraient de faim en attendant leur traitement, et vainement les Capucins de Laon réclamaient-ils un secours qui leur permit de vivre.

Il en était partout de même , nous en avons la preuve officielle. Les religieuses de Montreuil-sous-Laon, privées de leurs revenus dont elles avaient fait un si noble usage pendant la disette cruelle de 1189, avaient épuisé le fonds de réserve commun, les ressources particulières de chaque sœur, une somme de dix mille livres que le bailli d'Havrincourt, parent de leur avant-dernière abbesse, avait laissée en dépôt au trésor du couvent, et enfin le produit d'un emprunt que chacune d'elles avait sollicité de sa famille. Elles furent enfin obligées de demander au Département un secours provisoire qui les mit en état de subvenir à leurs dépenses quotidiennes , en attendant la fixation de leur traitement. Elles étaient quinze religieuses de chœur en comptant l'abbesse, phis neuf sœurs converses, et l'administration c vu leur pressant besoin , • leur accorde la maigre somme de seize cents livres à valoir sur leurs pensions futures.

Un touchant épisode répand un noble éclat sur cette pauvreté si dignement portée. Privés de leur fortune , le prieur et les

religieux du Val-Saint-Pierre ne pouvaient plus secourir les nombreux indigents dont leur charité peutnétre excessive avait entretenu les besoins et sans doute la paresse. Ils s'adressèrent à TAdministration à laquelle ils exposèrent que leur maison avait toujours répandu d'abondantes aumtoes en pain et en vivres parmi les pauvres des villages voisins ; il ne restait dans leurs greniers qu*à peine assez de blé pour fournir à leur propre subsistance , et ils demandaient Tautorisation d'acheter de leurs quelques fonds en caisse et à valoir sur leur traitement à venir le blé nécessaire à soulager quelques misères.

Est-il donc étonnant que les Bouveaux venus , les religieux expulsés des abbayes fermées, n'aient point été toujours favorablement accueillis dans les couvents conservés et au milieu desquels ne régnait certes pas une abondance que les bouches nouvelles devaient encore si promptement diminuer. La diartreuse du Val-Saintr-Pierre refusa de recevoir des moines qui en étaient partis depuis quelques années. Les cordeliers de Soissons avaient pris la même détermination. Les administrations locales durent souvent intervenir en faveur des moines ainsi repoussés. Elles firent, et souvent sans résultat , appel « i la charité qui devrait parler principalement dans les Cloîtres , et envers des religieux sans asile, sans ressources , âgés , infirmes. > Nous avons lu des arrêtés que des municipalités durent prendre en vertu de la loi , et qui ne furent pas tous suivis de résultats satisfaisants. Le Département fut même forcé d'intervenir très-souvent entre les établissements religieux conservés et les moines sans ressources qui voyaient se fermer devant eux leur dernier asile , et ce ne fut point toujours aux derniers qu'il donna raison. Un moine de Saint- Nicolas-des-Bois avait déclaré sa ferme volonté de quitter la vie monacale ; il avait enlevé son mobilier et s'était retiré chez un de ses frères à Grépy ; puis il regretta sa première détermination et voulut forcer ses anciens confrères à le recevoir. Sa courte rentrée dans le monde avait été marquée par une conduite assez scandaleuse ^ Le Directoire départemental déclara

en principe qn^on religieux ne pouvait revenir sur sa déclaration de sécularisation; il décidait ensuite que le moine repoussé de Saint-NicoIas-des-Bois s'était, par ses excès et sa mauvaise conduite, « rendu indigne de vivre au milieu de religieux faite par état pour édifier le public et désireux de conserver son estime. > Il autorisa donc les religieux de Saint- NicoIas-des-Bois à refuser l'entrée de leur maison à leur exconfrère qui n'y possédait plus rien et avait répudié leur société. On vit encore des religieux ou qui n'avaient point été accueillis dans les maisons conservées de leur ordre , ou qui ne furent point admis dans le clergé séculier , ou qui répugnèrent au serment, ou qui se sentaient trop âgés pour contracter de nouveUes habitudes, continuer dans le monde leur ancienne vie en conmiun , saintes oasis pleines de calme au sein de l'agitation, tranquilles associations où la prière, la contemplation , le charme de la conversation et des souvenirs rappelaient le couvent aimé. C'était presque toujours dans un village et entre moines du même ordre que se créaient ces petites sociétés dont nous pouvons citer un charmant et mélancolique souvenir. Quand l'abbaye de Cuissy fut fermée, quelques prémontrés fidèles se réunirent autour du Père Flamain, leur abbé vénéré; nous aurons bientôt occasion de parler de lui. Il fut résolu qu'on ne se séparerait qu'à la mort ou sous la pression de la violence. La petite communauté chercha un village bien isolé , bien oublié , bien calme , bien caché dans le feuillage, et dans le silence duquel on irait abriter la sécurité de la retraite. Cette thébaïde fut découverte à Trucy , village presqu'inconnu du Laonnois et qui se cachait à l'ombre d'une haute montagne rappelant le bonheur et la paix du site de Cuissy. Là vécurent les saints moines auprès de leur ancien abbé qui se hâta d'oublier qu'il avait eu le malheur d'être nommé évoque constitutionnel du département de l'Aisne. Les bruits de ruine, de malédictions, de persécutions passèrent au-dessus de leurs têtes, sans jamais troubler leur repos. Ils prièrent , pleurèrent et espérèrent en paix.

C'est dans cette délicieuse retraite quils mourarent les uns après les autres , et leurs corps sont enterrés autour du corps de leur abbé qui semble ainsi présider à leur sommeil éternel. D'autres n'avaient point été aussi heureux. Dom Poisot, prieur de Foigny , fut obligé pour vivre de se retirer chez un des anciens fermiers de son abbaye. Dans son impossibilité de payer cette hospitalité autrement que par des services , ce respectable moine, presque septuagénaire, conduisait à la pâture les troupeaux de la ferme (1). Son sous-prieur s'était logé vis-à-vis de son couvent bien-aimé qu'il vit tomber pierre par pierre , jusqu'à ce qu'il ne restât presque plus trace de cet hnposant monument.

(I) HUUHre de Foigny i par M. Piette.