CHAPITRE V

Le décret da 13 avril 1790. — Protestations. — Saint- Just apparaît. —Son serment.— La Constitution civile du Clergé, loi du 12 juillet 1790. —

• M. MaroUes et son discours pour les curés de campagne. — Le curé Nusse et sa chanson patriotique. — Il reçoit un bl&me public de PAdmi- Distration qu*il a violemment attaquée. — L'abbé Pierre à la fédération de CJiâtean-Thierry. — Violation de Téglise Saint-Crépin. — Dans les

. campagnes on s*agite déjà contre les prêtres. — Dénonciations contre des prêtres qui encensent le clergé. — Distribution anti-égalitaire du pain bénit. — ^Les bancs des seigneurs. — Les canons de Tabbé d*Aigreville. — Drapeau rouge à bénir. — Les Mémoires de Tabbé Traizet. — Imprudence de quelques prêtres et propos coupables d'un moine. — Corsas et la coalition du clergé de TAisne et de la Loire-Inrérieure. — Dépôt des titres de propriété et inventaire du mobilier des maisons religieuses. — Instructions de TAdministration départementale. — Solitude dans les couvents. — Les couvents continuent à faire actes de propriétaires. — Résistance du chapitre de Saint-Quentin à la remise de ses titres. — On les fait disparaître. — Serment imposé aux chanoines de ce chapitre. — Analhème lancé coutrc l'Administration par Tun d'eux. — Prêtre qui donne au pape et par acte notarié la jouissance de son bénéfice. — Prise de possession des abbayes abandonnées.— Choix d'un emplacement pour le siège de l'Administration départementale. — Sort des couvents de Laon. — Translation des reliques du prieuré de Corbeny et piété d'un administrateur. — Dissolution des chapitres. — Les scellés apposés sur les calliédrales et collégiales dont les portes sont fermées. — Mauvais effet produit par cette mesuit*. — Messes basses autorisées dans la collégiale de Saint-Quentin et dans la cathédrale de Laon.

Obligé pour procéder avec ordre de montrer quelles furent

— noies conséquences de chacune des grandes atteintes que par ses lois d'innovation TAssemblée Nationale portait à la Religion et à Tancienne Constitution du clergé , nous allons revenir sur nos pas. Le décret schismatique du 12 juillet, ou pour l'appeler de son nom historique : La Constitution civile du Clergé , appelle toute notre attention.

Un grand fait qui amena dans le département de TAisne la première manifestation publique d'un de ses habitants , le trop fameux Saint-Just, avait préparé et fait pressentir la loi du 12 juillet 1790. Des luttes violentes auxquelles la Religion avait servi de prétexte, avaient troublé le Midi pendant la semaine mainte. Un des orateurs de Topposition^ Charles Lameth, était venu plaider la cause des protestants, et telle était la violence de ses attaques contre le catholicisme qu'une portion des députés du Clergé voulait quitter l'Assemblée. Le Bénédictin dom Gerle, plus tard rendu si célèbre et si ridicule par son culte mystique de la Mère de Dieu, mais ce jour-là saisi d'une bonne inspiration, avait proposé de déclarer que la religion catholique, apostolique et romaine , serait et demeurerait pour toujours la religion de la Nation et que son culte serait le seul public et autorisé. Abandonnée par dom Gerle, reprise par le duc de La Rochefoucault, cette proposition fut repoussée par l'ordre du jour réclamé par le député Menou. L'Assemblée déclarait qu'elle n'avait et ne pouvait avoir aucun pouvoir à exercer sur les consciences et sur les opinions religieuses ; que la majesté de la religion et le respect profond qui lui était dû ne devaient point permettre qu'elle devint un sujet de délibération, et que l'attachement porté par l'Assemblée elle-même au culte catholique ne pouvait être mis en doute au moment où elle se disposait à placer les dépenses de ce culte au premier rang des dépenses publiques. En même temps, elle annonçait, menace nouvelle , qu'elle reprenait l'ordre du jour concernant les biens ecclésiastiques.

Cette discussion souleva de grandes colères parmi le haut clergé. Il entrevit et démêla, parmi les précautions des phrases

•Bdelles , rintenti€0 formelle , d'ailleurs avouée moins hypocritement par tontes les écoles philosophiques, de détruire la religion catholique dans nn temps plus ou moins prochain et quand les drconstanoes se présenteraient plus favorables. Les éf éqoes et nn certain nombre des curés signèrent alors une protestation très-ënergiqne contre le décret d'ordre du jour dn 13 avril 1791, et le répandirent dans les campagnes à grand nombre d^exemplaires.

Le jeune Sainl-Just avait déjà conquis sur les habitants de la ville de Bléranconrtetde ses environs cette influence qui Tavait porté aux plus hauts grades de la garde nationale du canton et lui préparait pour bientôt, et malgré son âge, sa première candidature à TAssemblée Législative. Comment se fait-il qu'on se soit trompé si lourdement sur sa pensée politique ? une personne, dont le nom est resté inconnu et qui lui supposait des sentiments favorables au Clergé et à la Religion , lui envoya un certain nombre des exemplaires de la protestation dont nous venons de parler , en le priant de les répandre et d^en faire valoir les raisons autour de lui. Les autorités de Blérancourt furent informées de cet envoi , et cette supposition vraisemblable, sans doute par Saint-Just lui-même qui poursuivait avidement toutes les occasions de paraître et de briller en public. Si réellement tels étaient son but et son désir , ils furent complètement atteints et satisfaits : la délibération consignée , à la date du 15 mai 1790, sur les registres de la municipalité de Blérancourt, va nous le prouver. Elle était ainsi conçue :

« Cejourd'hui quinze mai mil-scpt-cent-quatro-vingt-dix, la municipalité de Blérancourt étant extraordinairement convoquée, François Honneveux, procureur de la commune, a porté la parole et nous a dit que, le onze du présent mois, il a été adressé à M. de Saint-Just électeur au département de TAisne et demeurant audit Blérancourt, un paquet contenant trente exemplaires d'une feuille ayant pour titre, Déclaration d'um partie deVAssemblécNatiomlesur un décret rendu leiS avril 1790, ccncemani la religion.

> Qu'à cet envoi était jointe une lettre, remplie de maximes odieuses, qni l'engageait à employer le crédit qu'il a dans ce pays, en faveur delà religion sapée par les décrets de TAssemblée Nationale, à propager récrit contenu dans renvoi.

» Ici PAssemblée a demandé d'un seul cri la lettre de M; de. Saint-Just ; ce dernier a été prié de se rendre à TAssemblée et a fait lecture de la lettre qu'il avait dénoncée lui-même au procureur de la conmiune. Toute l'Assemblée justement révoltée dçs principes abominables que les ennemis de la Révolution cherchent à faire circuler dans l'esprit du peuple, a arrêté que la déclaration serait lacérée et brûlée sur le champ, ce qui a été fait à l'heure même, et M. de Saint-Just, la main sur la flamme du libelle^ a prononcé le serment de mourir pour la patrie, TAssemblée Nationale, et de périr plutôt par le feu comme l'écrit qu'il a reçu que d'oublier ce serment. Ces paroles ont arraché des larmes à tout le monde; M. le maire, la main sur le feu, a répété le serment avec les autres ofliciers municipaux ; il a ensuite félicité M. de Saint-Just, en lui disant : « Jeune homme, j'ai connu votre père, votre grand père, et votre taiUion, vous êtes dignes d'eux, poursuivez comme vous avez commencé, et nous vous verrons à l'Assemblée Nationale, et ont signé les maires et officiers municipaux. •

Ce procès-verbal fut envoyé à l'Assemblée Constituante par la municipalité de Chauny. Il était accompagné d'une adresse recueillie par le Moniteur et dont les dernières lignes étaient ainsi conçues : • H. de Saint-Just a prêté le serment civique, et il a promis de mourir par le même feu qui a dévoré la protestation plutôt que de refuser sa soumission entière à la Nation, à la Loi et au Roi. » Ce récit d'un enthousiaste qui jure la main au-dessus de la flamme où brûlent quelques papiers, a été singulièrement transformé par la Société des Jacobins et, àsasuite, par l'écrivain démagogue Hauréau qui a écrit que Saint-Just avait placé sur le brasier ardent sa main que les flammes atteignaient, renouvelant ainsi l'héroïsme de « Scévola , tandis que la foule des paysans reculait, ignorant le secret de cette audace

et la belle déclamation surMutius Scévola, citoyen romain, dans Tite-Live. i (1). Qu'importent ces exagérations ^ bonnes au plus dans des amplifications de collège t Mais s'il eût entendu le serment de Saint-Just, s'il eût assisté à cette scène pleine de haines et de menaces, s'il eût pu lire le procès-verbal dressé par la municipalité de Blérancourt, le Clergé eût frissonné de frayeur en voyant, dès le commencement de 1 790 , c'est-à-dire dès le début de la lutte , son avenir illuminé par cet éclair dont les sinistres lueurs ouvraient devant lui des perspectives dont personne , pas môme la Révolution, n'eût alors osé soupçonner l'horreur.

Le décretduiS avril et le serment de Saint-Just nous mènent tout droit à la Constitution civile du Clergé.

Dans son ardeur de réformes, l'Assemblée Nationale , sans autre mission que celle qu'elle se donnait elle-même, sans antre droit que les droits qu'elle tirait de sa prétendue souveraineté, voulut réformer et la Religion et son culte. Sans appeler au conseil le chef suprême de l'église catholique et ses principaux prélats, ainsi que l'avait fait autrefois François P', elle empiéta sur les droits que l'usage immémorial seul , sans même parler des principes religieux, eût dû suffire à faire respecter. Sous prétexte d'abus , impossibles à nier il est vrai, mais qu'à elle seule elle n'avait pas mission de détruire, elle ne parait point seulement aux abus, mais renversait toute l'organisation ecclésiastique de la France ; elle effectuait une nouvelle division des diocèses, des cures, des paroisses; elle portait une atteinte mortelle à l'autorité papale en dépossédant sans recours les évoques qu'avait institués le Saint-Père, en confiant le choix des pasteurs, depuis l'évéque jusqu'au simple vicaire, aux paroissiens réunis, souvenir rétrospectif des premiers âges de la chrétienté, en assemblées électorales et populaires où le croyant et l'athée, le protestant et le juif, avaient autant de droits et de pouvoir que le catholique , pourvu qu'ils payassent

assez de contributions pour se faire admettre au nombre des citoyens actifs. Pour bien établir la scission avec tlome, le législateur défendait même positivement au nouvel évëque, élu par le suffrage de ses concitoyens, de demander au pape la conflrmation de son titre ; cependant , elle daignait lui permettre d'écrire au Saint-Père comme au chef visible de Péglise universelle et en témoignage d'unité de foi et de communion. Par cette loi civile, arbitre souveraine en matière religieuse, la juridiction et la compétence de chaque évoque, de chaque curé, étaient parfaitement définies et délimitées.

La loi du 12 juillet consacrait définitivement la prise de possession des biens du Clergé , déclarait supprimés à jamais tous titres et ofiices , dignités , canonicats , prébendes , chapellenies , chapitres réguliers et séculiers des deux sexes , abbayes et prieurés en règle ou en commande. Elle posait les conditions d'éligibilité aux nouvelles fonctions ecclésiastiques, et admettait en principe la nécessité de la résidence. Elle s'occupait aussi nécessairement du traitement des ministres de la Religion.

Enfin , comme sanction morale et de conscience, l'Assemblée Nationale imposait à l'évéque et au curé élus , et avant la cérémonie de la consécration , un serment solennel de mamtenir de tout son pouvoir la Constitution décrétée par l'Assemblée Nationale et acceptée par le Roi. Acceptée était le mot qu'avait écrit le législateur sans savoir ce que déciderait le monarque pourvu de son droit de Veto. Cette acceptation devait être bien longtemps retardée. Avant donc que la loi.de schisme reçoive son application , quelques mois s'écouleront pendant lesquels le Clergé agit et souffre. Suivons-le dans ces phases diverses.

A Paris, si les députés ecclésiastiques de l'Aisne prirent parti dans la grande affaire de la Constitution civile du Clergé , le Moniteur ne nous les montre point essayant de faire dominer leur opinion à la tribune. Il est certain que l'évéque de Laon vota contre la loi avec la grande majorité des prélats. M. MaroUes , que la législation nouvelle allait bientôt porter au siège épiscopal, ne parait avoir pris la parole qu'une seule

(bis pendant la discussion. II s^agissait de la quotité dés traitements des curés. H. Marolles n'avait pas défendu la position des évéques dont le traitement était cependant insuffisant et peu en rapport avec Tampleur et la dignité de leurs fonctions; mais il fit de la popularité à propos des curés de campagne. On avait proposé de donner deux mille quatre cents livres aux curés des villes au-dessous de dix mille âmes, deux mille livres à ceux des villes de moindre importance , tandis qu'on n'accordait aux curés de villages , que dix-huit cents , quinze cents et douze cents livres, suivant la population de leurs communes, et sept cents livres seulement aux vicaires. M. Marolles admettait en règle générale que les petits villages excédaient en nombre les grands centres de population, et il voulait prouver qu'avec ces médiocres ressources , il était impossible à leurs curés de vivre. Voici comment le Moniteur rapporte son opinion :

« Nos désirs, s'ils s'étendent jusqu'au superflu, sont des désirs hnpies et crûninels.... Longtemps les curés ont été payés trois cents livres, ensuite cinq cents.... Ils ne pouvaient offrir d'autre consolation aux pauvres que le ^éctacle de leur misère.... Pesez dans votre sagesse la proposition présentée par le Comité; elle vous paraîtra insuffisante pour les curés de campagne. » Le Moniteur analyse ainsi le reste de ce discours : f M. l'abbé Marolles fait le calcul des dépenses nécessaires d'un curé, et il trouve que les gages et la nourriture de sa domestique, son entretien personnel, les réparations locatives, l'entretien des meubles, le paiement de l'impôt forment une somme de miUe quarante livres ; il reste donc à un curé sur celle de douze cents livres cent soixante pour vivre ! Il réclame aussi pour les vicaires et conclut à ce que le minimum des curés soit de quinze cents livres. > Son avis fut repoussé.

Dans le département de l'Aisne , par conséquent dans une moindre sphère , un autre prêtre faisait preuve d'autant d'amour des manifestations et des approbations extérieures. On célébrait à Laon le retour de la députation qui avait été représenter le Département à la grande fête de la Fédération.

— liG —

Quand la bannière , don de la ville de Paris , eut été atUchée en cérémonie dans la salle des délibérations du Directoire , une voix entonna un chant patriotique et de circonstance; c'était celle du curé-maire de Cbavignon» de Tabbé Nusse, dont les accents chaleureux furent répétés en chœur , dont Tardeur fut pompeusement louée par Tadministration , et dont les vers enfin reçurent Tbonneur de la publication au procèsverbal.

Bizarre contraste t Cinq semaines plus tard^ ce procès-verbal ^logieux était remplacé par un blâme public hautement exprimé par les mêmes administrateurs , et ce n'est pas sans surprise que nous avons lu , dans ces registres où Ton attestait naguères le patriotisme poétique du curé Nusse , cette délibération emphatique dont nous regrettons de ne pas connaître les motifs:

f Vu la délibération du District de Laon, du 20 août^ sur la diatribe injurieuse du sieur Nusse contre les autorités constitutionnelles , consignées dans la délibération de la municipalité de Laon relative aux discours injurieux proférés publiquement par le sieur Nusse , curé de Chavignon , dans une séance de la Société des Amis de la Constitution ; — le Directoire du département, pénétré des principes de la liberté qu'il ne sépare point des principes de la loi; convaincu que vouloir exercer Tune sans la subordonner à Tautre , c'est subvertir toute règle, toute base politique; considérant que si, dans cette affaire, on trouve l'exercice d'un des droits de l'honmie, celui de parler et d'énoncer ses pensées^ de l'autre on voit une violation d'une loi expresse par les provocations séditieuses faites contre les autorités, une violation d'une loi fondamentale du pacte social , en cherchant à retirer l'estime du peuple aux pouvoirs établis par le peuple, c'est-à-dire à paralyser leur action; — prêt à donner le tribut de sa reconnaissance et de celle de ses administrés aux citoyens courageux qui , sans se livrer à ces vagues déclamations que les ennemis de l'ordre appliquent à l'objet quelconque de leur malveillance , dénoncerait formellement et l'homme coupable et le délit spécifié ; prêt à dévoiler

sa marche , sa conduite et ses opérations , ces mesures qui cesseraient d'être utiles si elles cessaient d'être secrètes ; — considérant, ainsi que l'a fait l'administration du District, quo s'il est des fonctionnaires coupables , il n'y a que les vues les plus iniques qui puissent tenter d'appliquer à tout le corps en général l'idée du crime ; — placé surtout, dans les circonstances actuelles, dans cette alternative d'avoir à sévir d'un côté contre ces tnalveillants esclaves d'un régime de fer que leurs espérances appellent et que leurs complots veulent ramener y et de Vautre contre ces faux patriotes pour qui tout pouvoir, lorsqu'il n'est pas l'instrument de leur ambition est un despotisme; — bien déterminé à combattre également les uns et les autres en se tenant invariablement à la ligne de la loi ; — bien déterminé à procurer aux citoyens honnêtes la liberté d'énoncer leurs opinions, en réprimant ces fougues indiscrètes aussi défavorables à une juste cause qu'aux droits individuels ;

« Arrête, par tous ces motifs, qu'il y a lieu de dénoncer Jean- François Nusse, curé-maire de Chavignon, à l'accusateur public auquel les délibérations du District et de la Municipalité seront adressées, pour être informé des faits y contenus. •

Qu'était donc cette lourde faute contre laquelle s'acharne cette éloquence indignée, cette déclamation ampoulée, ce galimathias coupable de tant dïnsultes à la langue et au sangfroid? Qu'avait donc fait ce prêtre exagéré en tout, versatile, qu'on flatte aujourd'hui pour demain le traiter en grand coupable ?

A la même fête de l'anniversaire de la Bastille, mais dans une autre ville , un jeune prêtre de Château-Thierry n'avait point paru en triomphateur comme l'abbé Nusse. Il s'appelait l'abbé Pierre et était vicaire de Saint-Crépin où il remplaçait M. Thirial, député à l'Assemblée nationale. La foule avait entraîné à l'autel de la patrie ce jeune prêtre médiocrement flatté de parader pour la plus grande gloire des tristes vainqueurs d'une forteresse qui ne s'était point défendue; mais ses fonctions le forçaient à la résignation. Un brave vigneron

des environs de Château-Thierry , témoin oculaire de toutes ces excentricités patriotiques, a laissé des Mémoires marqués au coin du bon sens et surtout de cette naïveté satirique qui est un des côtés du caractère du paysan champenois. Il raconte en ces termes le supplice du pauvre vicaire : t Tous avaient des cocardes aux trois couleurs , emblèmes des trois ordres et de Tégalité politique. L'abbé Pierre était celui de tout le cortège qui paraissait prendre le moins de part à la joie commune : avec son ruban tricolore il semblait être une victime ornée de bandelettes qui allait être sacrifiée. • Pour parfaire sa peine, il parait que quelques gardes nationaux avinés des faubourgs exigèrent, le lendemain, quMl chantât un Te Deum accompagné par eux du bruit de leurs mousquetades tirées en plein sanctuaire. Le maire n'étant pas là, ces exaltés avaient emmené de force sa femme et la contraignirent à présider cette sotte cérémonie.

Ce fut encore là pour la phraseuse Administration du département l'occasion d'un nouvel arrêté bourré de considérations philosophi(iues comme elle savait si bien en rédiger, t Attendu, • disait-elle, « que toute assemblée non-convoquée est illégale ; que toute assemblée en armes tend à la sédition ; que chaque citoyen étant sous la sauvegarde de la loi , que la religion étant la base de toutes les lois positives, insulter l'une, c'est outrager et bouleverser les autres ; que le culte reconnu publiquement dans l'Etat ne peut être attaqué par des profanateurs , sans porter atteinte à la loi de l'Etat qui l'admet ; » et elle concluait à des poursuites qu'elle pouvait autoriser avec moins d'emphase et plus de volonté ; car les perturbateurs ne furent point punis , et la populace de Château-Thierry ne se montra pas moins audacieuse le jour où le maréchal de Broglie, de passage en cette ville avec son régiment , fut couvert de huées parce qu'il sortait de l'égUse où il avait été entendre la messe.

Ce n'était point seulement à Château-Thierry que le peuple poursuivait déjà les prêtres et la religion de sa haine; les esprits

étaient aussi montés dans les campagnes voisines. A Mont-Saint- Jean, on proférait de sourdes menaces contre les curés qui se réunissaient pour causer des affaires du temps et se communiquer leurs inquiétudes si bien motivées. A Cohan, la paroisse, excitée par son maire, jetait les hauts cris contre son curé t qui, ne devant faire fumer l'encens qu'en l'honneur de l'Etre Suprême, se permettait d'en offrir à son vicaire. » Un peu plus tard, le curé de Barzy , qui distribuait le pain bénit en commençant par les anciens notables de la commune et encensait les prêtres assistant par hasard aux offices dans son église, fut aussi dénoncé et sévèrement blâmé par le District de Château-Thierry. On arrêta que , sous le règne de l'EgaUté, * il ne pouvait exister aucune distinction dans la distribution du pain bénit et que l'encens ne devait être offert qu'à l'Etre Suprême. »

Cette animation des esprits eût pu devenir fatale à l'abbé d'Aigreville, ancien seigneur de Nesles. Les habitants de ce village l'accusèrent de receler dans son château des munitions , de la poudre et des balles, plusieurs canons et d'autres armes; ils prétendaient aussi qu'il cachait chez lui des étrangers suspects. Ils le sommèrent, sous peine d'être assiégé dans son château , de rendre les armes dont on pensait qu'il voulait faire un mauvais usage pendant la fête de la Fédération , — alors elle n'était point encore célébrée , — et ils promettaient de les lui rendre une fois la fête passée. Bon gré, mal gré, l'abbé d'Aigreville dut se laisser enlever ces armes qu'on ne lui restitua jamais , est-il besoin de le dire?

L'esprit de trouble et de désordre a envahi toutes les églises du département. Les habitants de Crandelain enlèvent du chœur de leur église les bancs qui appartenaient aux religieux de Saint- Jean-de-Laon. Dans le sanctuaire de Saint-Sauveur de Coucy, se voyait aussi le banc réservé à une famille noble de la ville ; il fut, au miUeu d'un tapage scandaleux, brisé par ces gens qui sïmaginaient détruire à tout jamais l'inégalité des conditions parce qu'ils en anéantissaient violemment certains signes exté-

riears. Des scènes plus déplorables encore se passaient à Etrëaupont; des gardes nationaux, probablement lors de la célébration de l'anniversaire de la prise de la Bastille , se présentèrent aux offices religieux avec un drapeau rouge qu'ils voulurent faire bénir par leur curé dont l'énergique refus ne se laissa point vaincre par deux sommations de la municipalité. Pendant plusieurs semaines, la célébration de la messe fut scandaleusement interrompue par des cris , par des insultes auxquelles on ne mit fin qu'en appelant l'intervention du Département; il cassa les réquisitoires insensés de la municipalité mal inspirée et blâma sévèrement sa conduite.

Un document de l'époque nous fournit encore de très-intéressants détails sur l'exaltation qui régnait partout et dont les prêtres commençaient à souffrir. Ce sont des Mémoires écrits par un prôlre du Soissonnais, nommé Joseph Traizet, curé d'une des petites communes de la forôt de Villcrs-Cotterôts et chanoine de Nolre-Dame-des-Vignesde Soissons. L'abbé Traizet y traite plus spécialement de son exil et de ses longues pérégrinations en Allemagne; mais il y parle aussi de ses touiments « pendant les troubles arrivés à la suite de la convocation des Etats-Généraux. • Ces Mémoires sont manuscrits et complètement inédits. Ce n'est point seulement à ce dernier titre qu'ils sont intéressants, mais bien plutôt à cause de leur simplicité naïve , de la bonne foi qui les a inspirés. Cette autobiographie d'un ecclésiastique qui a tant souffert est un précieux témoin des misères de tous les prêtres pendant la Révolution ; il abonde en renseignements très-neufs. Nous lui ferons donc de nombreux emprunts.

C'était toujours à l'occasion de la fôte de la Fédération ; les paroissiens de l'abbé Traizet avaient reçu d'un comité parisien une longue lettre d'invitation à célébrer la fêle anniversaire de la prise de la Bastille. « Jusque-là, » dit le bon abbé , • j'avais réussi à ne lire aucun de ces imprimés que ne cessait d'envoyer l'Assemblée qui avait pris le titre d'Assemblée Nationale. Je crus devoir céder; mais je persistai à ne point faire cette lecture

au prône. Après l'aspersion de Teau bénite , je me dépouillai de tout habit de chœur ou d'autel et (Is au bas de Téglise cette lecture, sans omettre un seul mot, pas môme le nom de Timprimeur, tellement qu'ils en furent fort ennuyés, et on ne sortit de l'église qu'à neuf heures et demie au lieu de sept heures qu'on en sortait ordinairement.

9 Ce môme jour, je me rendis à Soissons pour ne pas me trouver à cette prétendue fôte du 14 que je jugeais indécente. Dès qu'on s'aperçut de mon absence , les paroissiens échauffés menacèrent d'aller incendier le presbytère. Mon domestique effrayé vint me chercher, dans la nuit du 13 au 14. Je fus contraint de partir, mais bien résolu de ne point célébrer ailleurs qu'à l'église. J'arrivai chez moi à dix heures et me tins enfermé dans réglise jusqu'à onze. Au coup de la cloche, tous les paroissiens arrivèrent tout déconcertés ; ils avaient arrêté par violence dans la forêt un capucin qu'ils voulaient forcer de chanter la messe. H'étant revêtu des habits sacerdotaux, un des plus mutins vint à moi et me dit que j'eusse à quitter les ornements verts pour en prendre de rouges. Je crus devoir céder à cela.

> La messe fmie, voulant dire un mot en particulier au maire, tout d'un coup ce ne fut plus que tumulte. On me tint debout sous le crucifix jusqu'à trois heures , sans que ma domestique pût parvenir à me présenter quelque chose à prendre. Je n'entendais que clameurs. J'apercevais devant moi douze fusiliers armés et rangés en haie dans la nef. Fatigué de ces cris , je leur dis que si c'était ma tête qu'ils voulaient , je la leur offrais. Une voix me répondit au nom de tous : Nous n'en sommes pas encore là. Je ne me tirai qu'à grande peine de leurs mains, sans savoir le dessein de ces fusiliers. •

Après s'être arraché des mains de ces furieux, le pauvre prêtre s'enfuit et ne revient qu'au bout de la semaine et à travers la forêt. Là, il fait la rencontre d'une fenune qui coupait du bois. En retrouvant son curé qu'elle croyait perdu, la brave fenune pleure de joie, saisit sa cognée et, garde-du-corps improvisé, elle escorte l'abbé Traizet, • résolue, > dit-elle, t à le défendre

à coups de sa hache si l'on ose attaquer son curé. • Tous deux sortent de la forêt et tombent au milieu d'une bande de paysans que haranguait un Parisien ; en apercevant le prêtre, ils l'entourent, le couvrent de huées, lui prodiguent les menaces et lui auraient fait un mauvais parti, si le hasard n'avait amené là, pour le salut de l'abbé Traizet , le seigneur de Gondrevilie c qui maladroitement se promenait avec ses demoiselles sur le pavé du grand chemin, ayant sur son habit le cordon de sa croix de Saint-Louis, et qui attira leur attention, et je fus tranquillement, » ajoute le narrateur, • reconduit par celle femme munie de sa cognée jusqu'à chez moi. •

Deux ou trois jours plus tard, les menaces se transformaient en voies de fait. Le curé allait dire sa messe , quand une détonation retentit près de lui, et une grêle de petit plomb siffla à ses oreilles, heureusement sans Tatteindre. Mais ces odieuses violences avaient enfin excité l'indignation des honnêtes gens. Une dizaine d'honnêtes paysans s'armèrent pour la sûreté de leur pasteur. Quand il sortait pour aller célébrer les oflices dans une église d'un village voisin annexe de sa paroisse, il les trouvait en armes à sa porte, et l'escorte dévouée le ramenait chez lui. • Je fus bien étonné qu'ils voulurent me reconduire en armes au presbytère , » dit l'abbé Traizet, » et encore plus étonné de les retrouver à l'issue de l'office, à la porte de l'église où ils me prirent de même. Je fus conduit par eux à une table dressée à côté du pavé du grand chemin où se trouvaient tous les habitants, le seigneur en tête avec sa famille. On me fit fête, et je ne pus me retirer à mon logis qu'après un feu d'artifice qui fut tiré au conunencement de la nuit, et fus enfin reconduit par les mêmes fusiliers et grand nombre d'habitants qui accablèrent les autres de reproches et de moqueries pour les mauvais procédés dont ils avaient usé envers moi.

9 Ce ne fut qu'après quelques jours que j'appris que ces fiosiliers n'étaient venus ainsi que déterminés à tomber sur quelques-uns de ceux qui avaient formé le dessein d'user de violence contre moi, même à l'autel. On ne me parla plus

depuis de lire au prône aucun de ces papiers envoyés par TAssemblée. >

Peut-être quelques prêtres pouvaient-ils se faire accuser d'un zèle indiscret et de plaintes qui , pour être fondées , ne s'étaient pas exprimées avec assez de réserve. S'ils pensaient, comme le bénédictin dX)rbais, que le régime nouvellement inauguré aurait bientôt fait son temps, s'ils rêvaient un meilleur avenir, il était dangereux de laisser transpirer son espoir réactionnaire et surtout de le répandre par la foule qu'on inquiétait ainsi sur sa conquête et qui se vengeait par des tracasseries, quand ce n'était point par des violences. Un des prémontrés de Saint-Martin de Laon, en causant avec des ouvners terrassiers travaillant au rempart de la ville, leur demanda si la classe indigente était fort occupée , et sur leur réponse négative, il s'écria que rien n'irait bien, c tant qu'on n'aurait point pendu les douze cents gueux qui sont là-bas • : il voulait parler des députés. Ce coupable propos fut recueilli, commenté, répandu et enfin poursuivi comme il le méritait.

N'était-ce point assez déjà que les ennemis de la religion la dénonçassent à la haine du peuple, et que la presse la présentât méchamment comme l'ennemie des libertés contre lesquels elle conspirait sans cesse? Corsas, dans son Courrier de PariSy s'occupe sans cesse du clergé du département de l'Aisne, on l'a vu déjà, et il nous en fournira plus d'une preuve. Dans son numéro du 30 octobre 1790, il feignait qu'une coalition s'était formée entre le haut clergé de l'Aisne et celui de la Loire-Inférieure. Dans quel but ? C'est ce qu'il ne dit pas. Du département de l'Aisne on le lui a dénoncé; c'est assez pour qu'il écrive : « Il ne parait plus douteux aujourd'hui que fws seigneurs les évoques de France ne se soient ligués avec les ennemis du bien public ; apôtres de l'ordre et de la paix , ils cherchent à semer la division parmi les troupeaux confiés à leurs soins ; ils affectent de couvrir leurs projets coupables des dehors d'une religion sainte ; mais ils ont beau faire, à travers le voile du zèle apostolique qu'ils affichent, perce l'intérêt

personnel, et nos seigneurs^ pour être écoutés, feraient sans doute mieux de se taire. Car semblables au faux GuiUot de la fable,

» Leur ton découvrant le mystère , Gâte bientôt toute TaCTaire.

Chacun se réveille à ce ton , Les brebis , le chien « le garçon.... é

Cependant, la loi du 8 octobre qui complétait la réforme monacale par Tabolition absolue du costume des ordres religieux, ordonnait qu'avant le 1" novembre suivant, pour tout délai, tout habitant d'une abbaye ou couvent quelconques serait tenu de se retirer dans la maison conservée de son ordre ou de rentrer dans le monde, et de déclarer, avant de toucher sa pension, s'il avait pris ou reçu de la communauté soit des objets mobiliers autres que ceux qui lui appartenaient, soit de Fargent qui serait imputé sur le traitement à lui payer à partir du l" janvier 1791. En môme temps, TEtat pressait la vente des biens ecclésiastiques qui devaient servir à assurer rémission décrétée de huit cents millions d'assignats.

Pour l'exécution de ces diverses dispositions, le Département avait pris deux arrêtés, l'un pour retirer des mains des bénéficiers et corps ecclésiastiques les titres et papiers concernant la propriété des biens dont ils étaient en possession, et l'autre pour presser les Districts de dresser l'état des options à fournir par les religieux et l'envoi des renseignements sur les abbayes à conserver. En même temps, les Administrations étaient invitées à nommer des commissaires chargés de procéder au récolement des effets mobiliers faisant partie des biens nationaux et de veiller à leur conservation.

L'Administration départementale prévit que l'exécution de la loi du 8 octobre ne serait pas sans soulever de grandes difficultés, et que d'incessantes et interminables contestations surgiraient entre les commissaires et les religieux. Elle voulut rédiger elle-même un règlement qu'elle rendit public. Il était ainsi conçu :

1« Il sera fait inventaire ou récolement d^inyentaire dans toutes les maisons religieuses de Tun et Pautre sexe ; S"» Dans toutes les communautés il sera, par ledit commissaire, constaté le mobilier qui est à Tusage journalier et personnel des religieux et religieuses , pour aux termes de la loi leur en être fait abandon ; 3^ Du mobilier commun il sera , selon la prudence du commissaire , donné à chaque religieux et à chaque religieuse ce qu'il estimera convenable pour être fournis des choses les plus nécessaires en entrant dans le monde ; 4^ Dans les communautés d'hommes, le surplus du mobilier, après avoir été dûment inventorié par le commissaire , sera mis sous le scellé et il sera préposé un homme à sa garde ; 5*^ Dans les communautés de femmes le surplus du mobilier dont il sera également fait un état sera laissé à la disposition et à la responsabilité commune des religieuses; 6"» Il sera donné à tûus les religieux et religieuses un couvert d'argent sur l'argenterie commune des maisons , si toutefois elles en ont un nombre sufiisant; V Le mobilier qui se trouvera dans les chambres des vieux domestiques des maisons religieuses de l'un et l'autre sexe et qui sera prouvé être à leur usage journalier et personnel , sera , par ledit commissaire , délaissé auxdits anciens domestiques; 8<» Tous les religieux et religieuses jouiront de plein droit des meubles et effets qu'ils prouveront ou que leurs confrères et compagnes affirmeront avoir été achetés de leurs propres deniers ou leur avoir été donnés par leurs parents ou amis ; 9^ Dans les maisons d'hommes qui devront être encore habitées par quelques individus , il sera lainsé le nombre suffisant de vases sacrés et d'ornements nécessaires pour la cérlébration de la messe; lO^" Dans celles qui devront être évacuées en entier , les sacristies , après avoir été inventoriées , seifont également scellées; ll^" Les sacristies des maisons des femo(ies seront laissées dans le même état et conflées à la responsabilité des religieuses, si plusieurs d'entre elles ont déclaré vouloir continuer la vie commune; M'' Ledit conmiissaire est et demeure autorisé à prendre sur le mobilier commun des maisons

religieuses d'hommes ce qu'il estimera convenable pour en former im suffisant et honnête aux religieux capucins qui n'auraient pas ce qui leur est nécessaire pour les besoins et les commodités de la vie ; 13® Les châsses et les reliques qui pourront se trouver dans les maisons religieuses d'hommes seront , à la diligence dudit commissaire et avec le respect dû à des objets sacrés, processionnellement transportées dans les églises paroissiales les plus voisines, à la charge par les curés, marguilliers et officiers municipaux desdites paroisses , d'en fournir leur récépissé audit commissaire et de les délivrer à la première réquisition qui leur en sera faite par les corps administratifs supérieurs , ou s'ils veulei\t les conserver et que les administrations le consentent, en payer la valeur au prix de l'estimation faite par les gens de l'art commis à cet effet par qui il appartiendra.

Le Département engageait en outre les commissaires à procéder avec prudence et humanité ; il se réservait de. prononcer sur les cas difficiles qui se présenteraient^ et il sgoumaitsa décision sur la vente du mobilier ainsi mis sous la main de la Nation , après la clôture des opérations de récolement et de conservation.

Cet arrêté imprima une grande activité aux affaires ecclésiastiques dans tout le département. Les différents districts hâtèrent les déclarations d'option , se firent rendre enfin les comptes et terminèrent leurs inventaires.

On put constater alors la solitude des monastères si promptement dépeuplés. Le couvent des dominicains de Yailly est complètement abandonné ; tous les moines en sont paitis , à l'exception d'un vieillard infirme qui ne sait où aUer et qui meurt de faim dans cette solitude : les revenus de la maison ont été saisis par les créanciers. Par charité, on le commit à la garde de la maison en attendant la vente. Dans le Cloître des cordelières de Chauny, on ne trouva que deux religieuses courbées par l'âge et les infirmités et qu'on n'osa chasser de peur d'en faire inmiédiatement deux mendiantes.

Il était temps qu'on se hâtât de prendre possession des immeubles des communautés religieuses conservées. Elles faisaient encore actes de propriétaire et ne tenaient aucun compte des lois qui leur défendaient de s'immiscer dans la gestion de leurs anciens bieps. Les ci-devant supérieurs, pour parler le langage du District de Vervins , pressaient la rentrée des fermages et tourmentaient leurs débiteurs sollicités de payer leurs rentes môme avant lei^r échéance. Pour obtenir ces ver-* sements qui devaient être les derniers , les conununautés religieuses consentaient à de larges réductions servant de prime à la cupidité des fermiers et débiteurs, dont quelques-uns, modestes et ignorants habitants des campagnes, ou ne connaissaient point la loi, ou en ignoraient la portée. L'évéque de Soissons , U^ de Bourdeilles , fut accusé d'avoir , au mépris de la loi, traité avec le concessionnaire du fermage de Topulente abbaye de Saint-Jean-des-Vignes. Ce sera là, nous le verrons bientôt, un texte à de violentes récriminations. Les religieux du Val-Saint Pierre marquaient, abattaient et vendaient, en 1790, plusieurs coupes de la belle forêt qu'ils avaient si bien aménagée et qu'il leur fallait abandonner pour toiyours. L'abbesse d'Origny-Sainte-Benolte avait été plub loin : dans tous les villages où son abbaye possédait des biens Ou des rentes , elle avait fait apposer (^es affiches par lesquelles elle défendait formellement aux fermiers , censiers et débiteurs , de s'acquitter en d'autres mains que les siennes. L'abbé de Saint-Ëloi- Fontaine osait même défendre, par acte d'huissier, à ses fermiers de verser leurs redevances dans les caisses de l'Etat.

L'affaire qui donna le plus de mal à l'Administration fut celle des comptes à rendre par les divers établissements religieux de Saint-Quentin. Forcé par l'arrêté départemental du 8 octobre de nommer des commissaires pris parmi les membres des diverses Administrations pour aller, chez les bénéficiers et dans les communautés, dresser l'inventaire des titres qui devaient assurer les droits de l'Etat , le Directoire du district de Saint-Quentin se trouva dans un immense embarras. Les biens

nationaux à revendiquer dans retendue du District étaient nombreux, et difficiles et compliquées la remise et l'étude des titres et papiers. On disait énormément chargés les chartriers des grandes abbayes d*Isle et d'Origny-^ainte-Benolte. L'administration du District avouait d'ailleurs, avec une naïveté dont il faut lui tenir compte , qu'elle n'entendait rien au grimoire des vieilles chartes, c Le chartrier de l'abbaye d'Isle , entre autres , t disait-elle » c contient les deux tiers des papiers écrits en langue étrangère et dont il n'existe aucune version. D'un autre côté , un travail aussi épineux ne pourrait être rempli par les municipalités qu'on propose de commissionner ; elles peuvent à peine suffire aux fonctions qui leur sont attribuées. II n'est pas moins constant que le choix des commissaires ne pourrait aussi frapper que sur des gens instruits et versés dans les archives, mais que leurs affaires et la longueur prévue des opérations empêcheraient d'accepter une pareille mission. • Le Directoire se prétendait, en outre, bien instruit que plusieurs couvents et chapitres , dans la prévision du coup qui devait incessamnient les frapper, avaient fait de leurs chartriers « une espèce de chaos , et qu'il faudrait des mois, des années entières pour trouver le fil de ce dédate. * Donc, convaincu de l'impossibilité absolue où il se trouvait « de remplir lui-même ou de faire remplir les fonctions ordonnées par l'arrêté du 8 octobre > , il sursit à toute nomination de commissaires. Une pareille déclaration d'incompétence par faute d'instruction suffisante et de modestie exagérée ne pouvait plaire au Département; il enjoignit à l'administration de Saint-Quentin d'avoir à ne point obéir à d'aussi misérables scrupules et de procéder sans délai aux inventaires qu'ailleurs on avait bien pu faire sans plus de savoir, et il fallut imposer silence à la voix de la conscience et obéir.

Ce n'était point une mince affaire, le District de Saint-Quentin l'avait bien prévu, que d'examiner soigneusement, de déchiffrer et de classer avec méthode les titres d'une propriété aussi considérable que celle du seul chapitre de \h Collégiale. Les

chanoines possédaient trente-cinq terres ou seigneuries. De ces terres et seigneuries se trouvaient dépendre par extension un grand nombre de pièces et biens enclavés en deux cents autres terres et seigneuries, sans parler des rentes. Il parut impossible d^établir un inventaire exact de ces biens; on convint donc qu^on dispenserait le chapitre de Saint-Quentin de<x)mmuniquer ses titres aux municipalités des villes et villages sur le territoire desquels se trouvaient ces propriétés si divisées. Deux mem-* bres du Directoire furent chargés de se présenter à la procure où seraient déposés les titres et cartulaires et dans les autres endroits où se trouveraient quelques papiers importants. Ils devaient se faire remettre , de bonne volonté ou par voie de réquisition , les clés de ces dépôts , en faire l'ouverture , ou , au cas de refus , en forcer rentrée au nom de la loi. Sous leurs yeux, tous titres , papiers, cartulaires seraient réunis et transportés au siège du District. En cas de résistance , il leur était ordonné de passer outre , « rien ne devant retarder Texécution des décrets de TAssemblée Nationale et des arrêtés du Département • .

Les conmiissaires munis de ces instructions sévères se présentèrent à la procure du chapitre. Comme on s'y attendait, le chanoine gardien des archives en refusa péremptoirement rentrée. On parlementa longtemps et toiyours en vain, et Tobstiné chanoine opposait à la solennité des sonmiations légales un imperturbable sang-froid et surtout Tinvincible refus de livrer les clés du précieux dépôt confié à sa fidélité. Un serrurier et un charpentier furent alors appelés, et le chanoine déclara ne céder que devant remploi abusif de la force brutale. Il remit aux commissaires les clés de ses archives qui ftirent ouvertes. Hais la mystification la plus complète attendait TAdministration dans la personne de ses envoyés. De la procure avaient complètement disparu registres, papiers, sommiers, ceuillerets, terriers, et des archives tout-à-l'heure si complètes, on ne le savait que trop bien, il ne restait que de vastes salles aux rayons parfaitement déserts.

Au lieu des titres absents, le chanoine archiviste remit en belle cérémonie aux commissaires fort embarrassés de leur attitude , un mémoire imprimé où les chanoines de Saint-Jean de Saint-Quentin déclaraient que, tous les biens de Téglise appartenant à Téglise , et ceux qui avaient été donnés à la collégiale de Saint-Quentin étant une offrande de la piété envers le glorieux patron du Vermandois , le chapitre entendait s'approprier, partager et emporter tous ses ornements et son mobilier, aussi bien que conserver ses biens et jouir de ses revenus.

Les commissaires durent se retirer, et le District saisit de l'affaire le Directoire du département qui, moins gêné par les relations locales , prit une détermination énergique. Il ordonna que sommation serait faite au chapitre d'avoir à rapporter immédiatement tous les titres en question , sous peine de poursuite en spoliation de biens nationaux; que chaque chanoine de Saint-Jean serait privé de traitement s'il ne prétait solennellement, et entre les mains de l'Administration du district de Saint-Quentin , le serment qu'il n'avait participé ni directement, ni indirectement, à la soustraction des papiers et titres de sa conmiunauté , et de plus qu'il improuvait la déclaration imprimée de ses confrères comme illégale, inconstitutionnelle et tendant à tromper et égarer les citoyens. Le chapitre hésita quelques jours. Un chanoine, plus craintif que les autres, se hasarda et prêta le terrible serment. Bientôt cet exemple opéra son effet; les résistances se fondirent devant les menaces de suppression de traitement^ et nous possédons la copie de l'acte constatant que, le 14 décembre 1790, c'està-dire six jours après la notiflcation de la décision départementale, plusieurs chanoines attestèrent sur la foi du serment qu'ils n'avaient rien détourné des archives de leur conununauté.

Hais l'abbé Gallimart, chapelain de la communauté des chanoines de Saint-Jean, ne se laissa vaincre ni par les menaces , ni par l'exemple de ses confrères. Sommé comme eux d'avoir à restituer les titres disparus , il écrivit cet anathème

hardi sur les registres présentés par les commissaires : « Qui'cumque temerè bona ecclesiastica inva9erit seu occupaverit, oui res ecclesiarum, sm monasteriorum, invaserit^ personU ve eccksiasticis injurias inlulerit ; ont ecclesias, seti loca religiosa y seu ecclesiarum libertates et jura impediverit iisurpando^ sciât se, ipso facto, auctoritate presentis concilii, anathematis vincuh innodatum. Ex concilia Monpeliensi, anno 1258 , cap, i ».

En vue d'opposer l'esprit de paix et de modération à « ce flel ecclésiastique •, le Directoire du district de Saint-Quentin manda le chanoine Gallimart ; il fut invité à retirer sa déclaration, à en fournir une autre c moins antipatriotique », et à supprimer des expressions qui annonçaient un blâme foi^el des décrets de l'Assemblée Nationale. L'abbé Gallimart s'obstina à ne point retirer son anathëme et déclara qu'il ne reconnaissait d'autres lois que celles émanant du roi.

Le Directoire dut prendre alors un arrêté par lequel, « considérant que le système avancé et soutenu par le sieur Gallimart est une véritable hérésie nationale ; que c'est vouloir autant qu'il est en lui couvrir des épaisses ténèbres du douzième siècle les lumières et la philosophie qui couronnent le dixhuitième ; qu'il est nécessaire de dissiper tous ces nuages qu'enfantent tour à tour l'ignorance , l'intérêt , le fanatisme ou la mauvaise foi >, il ordonnait à l'abbé Gallimart de désavouer, séance tenante , c la phrase latine indécemment apposée au bas de sa déclaration » ; à faute de ce faire , tout traitement lui serait supprimé. Nous ne savons ce qu'il advint de la résistance du chanoine Gallimart.

Un prêtre du diocèse de Laon crut échapper aux rigueurs de la loi, en résignant son bénéfice entre les mains du pape auquel, par acte notarié reçu par M* Martin , notaire à Proisy , il abandonnait par donation ses droits, ses revenus , à charge d'une pension annuelle. On comprend que ces précautions notariées ne garantirent point ce prêtre prévoyant contre la dépossession conunune.

En même temps que les diverses Administrations poursui-

valent plus ou moins paisiblement les inventaires des titres constitutifs de la nouvelle propriété de TEtat, elles prenaient possession des abbayes abandonnées. Le district de Saint- Quentin avait été autorisé, dès le mois de juillet ^790, à se fixer dans Tabbaye d'Isle, en laissant toutefois quelques appartements aux religieux qui s'en allèrent bientôt. Pendant le mois de novembre 5 TAdministration départementale eut à s'occuper elle-même du choix d'un emplacement où elle établirait ses nombreux employés. Elle avait à choisir entre trois grandes maisons ecclésiastiques de Laon, Tévôché, Saint-Martin et Saint- Jean. Une commission les visita en détail, et telles étaient. les conclusions du rapporteur :

« Le ci-devant évéché , bâtiment antique , dans lequel tout serait à faire , ne contient aucune place propre à vos travaux qui ne soit dépourvue des accessoires indispensables. De trèsgrandes places soutenues par de mauvais planchers , des appartements décousus, quelques logements particuliers épars autour des cours, voilà tout ce qu'il renferme, et certes les demeures des évêques de l'ancien régime n'auraient point insulté à l'humilité chrétienne , s'ils n'eussent pas été plus somptueux ; l'étendue et la salubrité ne manquent point, mais aucune des autres commodités ne s'y trouve. La vaste et belle maison de Saint-Martin , située à une des extrémités de cette ville, réunit toutes les convenances exigibles et même la solidité, quoi qu'on vous eût dit de sa vétusté ; le rez-de-chaussée vous offre des places pour les bureaux , les comités, les archives et les séances tant publiques que particulières et pour celles du Directoire ; mais le secrétariat et les bureaux seraient un peu éloignés des salles de séances. Au reste, les distributions sont faites et on pourrait occuper cette maison sur-le-champ sans faire de dépenses > .

Mais le rapporteur concluait en faveur de l'abbaye de Saint- Jean qui se trouvait plus au centre de la ville, par conséquent de tous les besoins et intérêts. M ^iU^ de Laon, d'ailleurs, s'était engagée , en présence des électeurs réunis à Chauny

pour décider le choix de la ville où serait fixé le chef-lieu du département de TAisne, et au cas où elle serait désignée, à acquérir de ses deniers et à abandonner à TAdministration départementale, la vaste abbaye de Saint-Jean. Cet engagement, la municipalité de Laon Pavait deux fois renouvelé depuis la réunion de Chauny, et elle se tenait prête à le remplir aussitôt qu'elle y serait autorisée par un décret. L'Administration accueillit donc ravis de sa commission et se fixa décidément à Samt-Jean, dont la propriété fut achetée par la ville moyennant une somme d'environ vingt mille livres, acquisition qui ne fut point ratifiée par l'Assemblée Nationale dont un décret mit à la charge du Département l'établissement du siège de son Administration centrale.

On sait ce qu'il advint des autres maisons religieuses de Laon. L'évôché fut converti en tribunal, Saint-Vincent en maison de détention, puis abandonné, Saint-Martin en hôtel-Dieu. Les abbayes de femmes un instant conservées eurent des sorts divers ; le Sauvoir fut autorisé à recevoir des religieuses qui ne voudraient pas retourner dans le monde ; à Montreuil , les canons d'un parc d'artillerie prirent plus tard la place des religieuses expulsées en i793,et les aliénés y succédèrent à l'artillerie; la Congrégation reçut les prêtres emprisonnés et à déporter.

Dans le district de Vervins , Timmense et magnifique abbaye de Foigny faillit devenir, à la fin de 1790, un poste militaire avancé. On se rappelle que la ville de Vervins en avait soumissionné la concession; mais dans la crainte d'une revente difiicile, elle ne donna pas suite à sa demande, sous prétexte que ses finances étaient ruinées. Alors elle conseilla au gouvernement d'en faire une caserne pour un détachement nombreux. « Depuis dix-huit mois , • disait la municipalité de Vervins , « toute la frontière est gardée par de forts détachements de troupes de ligne ; le service se fait mal. Il serait possible de concilier le bien du service avec l'intérêt et la sûreté de la province. Il conviendrait de former un établissement militaire

dans le district de Vervins ot d'y réunir trois cents hommes au moins qu'on occuperait à empêcher l'exportation des grains , à maintenir le bon ordre dans le district, à arrêter les brigands et vagabonds que fournit le pays de Liège. » Aucune ville ou bourg ne présenterait, selon la municipalité de Vervins, un emplacement aussi avantageux que la maison de Foigny ; elle était vaste , commode, neuve, et pourrait contenir un régiment entier, dont la position au centre de huit cantons serait extrêmement favorable. Bucilly et Saint-Hichel n'offriraient pas les mêmes avantages ; Bucilly était trop petit, et Saint-Michel impraticable en hiver ; tous deux étaient trop éloignés du district. La frontière n'était d'ailleurs nullement couverte au Nord- Est. Le pays de Chimay, enclavé dans la France, entre Avesne et Rocroy, présentait une ouverture de dix lieues sans places fortes; des pillards pourraient facilement arriver par cette trouée. Foigny n'étant éloigné que de deux lieues, en quelques heures une attaque serait repoussée. Le peuple se remue beaucoup, disait encore Vervins. Il faut une force sérieuse pour le faire rentrer dans le respect du aux lois. Quand les religieux vont quitter leurs couvents, on les pillera, on les saccagera. Il y a cinq grandes abbayes dans les environs de Vervins; elles seront bientôt détruites au plus grand détriment de l'Etat, si on ne donne pas au district de Vervins une force suffisante. > La demande assez plausible de Vervins ne fut point accueillie. Plus tard , Foigny fut transformé en hôpital militaire.

Dans les chapitres que nous consacrerons à la vente des biens nationaux et au vandalisme des démolisseurs, nous verrons ce que devinrent ces magnifiques et nombreuses retraites où tant de générations vécurent heureuses, pacifiques et dans la prière.

Parmi les différents comptes -rendus que les commissions chargées d'opérer dans les communautés religieuses adressèrent à l'Administration centrale , il en est un qui mérite une attention toute spéciale par le ton de pieux respect dont l'a empreint le rapporteur du district de Laon, H. Pioche, qui avait

en mission de supprimer notamment le prieuré de Corbeny. On remarquera la modération dont on faisait preuve encore et qui établit une si grande différence entre la conduite des administrations de 1 790 et celle dont feront gloire les corps constitués, quelques mois plus tard. Aussi avons-nous voulu reproduire en entier le rapport que M. Pioche adressait au District de Laon, le 13 décembre 1790 :

c Dans les opérations concernant les maisons religieuses que TAdministration m'a confiées, » disait-il, c il est un objet d'un intérêt majeur prévu par la sagesse de l'arrêté du Département; je vous dois compte de la manière dont je l'ai rempli. La suppression des monastères n'ôte rien à la piété des peuples , ne déroge pas à leur vénération pour ce qui est le juste objet de leur culte.

> Il s'agissait en supprimant la maison ou plutôt Thospice des bénédictins de Corbeny , de conserver à des reliques qui attirent un concours immense de peuple et auxquelles nos rois ont la coutume religieuse de rendre hommage après leur sacre, la vénération qui leur est due. Il est aisé, il est agréable, pour un administrateur, de remplir son devoir, quand il lui est tracé par la sagesse et d'après la prudence et les principes religieux qui ont dicté l'aiTôté du Département : je n'avais plus qu'à exécuter.

» Je me suis rendu au bourg de Corbeny le 9 novembre dernier; les bénédictins auxquels je me suis adressé d'abord, ont concouru à l'exécution de la loi d'une manière digne d'éloge. J'ai fait part ensuite de ma mission à la municipalité; elle s'est prêtée avec empressement, je dirai môme avec reconnaissance, à la translation des reliques de Saint-Marcoult en l'église paroissiale , sous la garantie portée par la délibération, du Département. Des gardes nationales étaient rassemblées avec un concours prodigieux de peuple des environs, pour assister à l'exécution de cet arrêté de l'Administration, qui était un acte de religion. Un piquet s'est dîabord

transporté en Téglise des ci-devant religieux et a pris ce dépôt sacré sous sa garde.

• Le Clergé de la paroisse s*est ensuite présenté avec la municipalité et le corps des gardes nationales. Les officiers municipaux, les curé et marguilliers ont rédigé Pacte de réception du dépôt que j'allais leur remettre ; je l'ai reçu de leurs mains , je les ai mis en possession des reliques et leur ai adressé les paroles qui suivent :

» Messieurs , les principes qui dirigent l'Assemblée Nationale et l'Administration sont un attachement inviolable à la religion c>atholique, apostolique et romaine, la religion de nos pères. Dans les réformes que sa sagesse a jugées indispensables, tout ce qui intéresse le culte et la foi des fidèles lui est infiniment précieux. Tout le royaume connaît le vénérable dépôt qui vous est confié, nos rois se sont fait un devoir d'ajouter à l'édification publique en venant lui rendre leur honmiage. C'est dans vos mains, Messieurs, que nous remettons ces saintes reliques. Elles continueront d'être l'objet de votre vénération, l'aliment de votre foi, de celle d'un peuple nombreux qui a coutume de venir leur payer le tribut de sa piété.

> Le curé patriote a répondu de la manière la plus satisfaisante pour l'Administration et la plus édifiante pour l'assemblée. Alors le maire m'a observé qu'il était d'usage, lors du transport de la châsse, que deux officiers municipaux s'en chargeassent ; il m'a invité à remplir avec lui cette fonction religieuse. Intimement piîrsuadé, Messieurs, que nous devons au peuple l'exemple du respect envers les objets du culte, je me suis fait un devoir d'accepter cette proposition honorable. Nous avons ^transporté les châsses de l'église, au milieu de trois mille fidèles dont la piété donnait le spectacle le plus imposant au milieu des cantiques de la religion et de la satisfaction universelle.

» A la porte de l'église , ce précieux dépôt a été remis dans les mains de ceux qui ont accoutumé de le porter, nous Tavons suivi. Arrivés à l'église paroissiale où il a été déposé, la municipalité a prié le curé d(» chanter le Te Detim en action

de grâces. Cette sainte cérémonie achevée, le maire s'est adressé au peuple et lui a proposé de témoigner sa vive satisfaction par des cris d'allégresse. Alors nous avons entendu trois mille voix s'écrier : Vive la Nation ! Vive la loi I Vive le Roi f Vivent nos administrateurs que nous chérissons t

» Nous vous observons, Messieurs, que nous n'avons pas cm devoir séparer de ces saintes reUques les preuves de la pieuse libéralité de nos rois et que le peuple les a vu porter à leur suite avec une satisfaction que je ne puis vous rendre. Je dois. Messieurs-, un témoignage honorable à la conduite patriotique de M. Dazy, curé de Corbeny. Au moment où je suis entré chez lui pour lui faire ma visite, il recevait des lettres imprimées des curés de la ville de Laon à leur ci-devant évéque et la réponse de celui-ci. Il les a lues, mêles a remises en me disant : Voici, Monsieur, la réponse que j'ai à faire à ces lettres, je vous prie d'assister au serment que je dois prêter demain en présence de la commune. Il l'a prêté en effet le lendemain en adressant à soix peuple le discours le plus propre à l'affermir dans la soumission à la loi qui, d'accord avec les principes de notre sainte religion, rappelle le Clergé, en le débarrassant du soin du temporel, à la pureté, à l'austérité des mœurs de la primitive église. »

Nous ne citons certes pas ce rapport comme uA symbole exempt de toute erreur ; c'est là de la religion quelque peu entachée de philosophisme et surtout de ce naturahsme panthéiste qui créera bientôt l'Etre Suprême ; mais l'acte de cet administrateur qui donne à la foule un dernier exemple de dévotion, qui porte publiquement des reliques que d'autres fonctionnaires vont bientôt, et tout aussi publiquement, livrer au mépris de la même foule avant de les brûler sur le bûcher de l'athéisme , nous a paru digne d'être conservé dans toute la bonhomie et la simplicité de son expression aussi digne et convenable qu'elle pouvait l'être à cette époque si peu simple et si voisine de la déraison.

Nous avons vu la loi du 12 juillet détruire, entre autres titres

et offices , les chapitres , canonicats et prébendes. La Constitution civile du clergé n'était point encore exécutée dans cette importante prescription , vers la fin d'octobre 1790; les Administrations reçurent Tordre de prendre à ce sujet de sévères mesures. De partout les zélés dénonçaient les réunions fréquentes des divers chapitres du département. Les chanoines de la cathédrale de Laon , en faisant sonner les cloches pour un de leurs confrères , fournirent au Directoire l'occasion désirée de sévir. Un arrêté du District fut rendu , qui contenait les blâmes les plus durs. • Les faits qui sont dénoncés, • disait-il, c méritent toute l'animadversion des bons citoyens et imposent le devoir rigoureux de les faire cesser. Dans tous les cas , le refus d'obéir aux lois était répréhensible ; il prenait un caractère encore plus criminel et plus dangereux , quand il émanait de citoyens qui devaient plus particulièrement enseigner le précepte et donner l'exemple de la plus prompte comme de la plus parfaite soumission. Un tel écart , s'il était plus longtemps toléré , pourrait devenir préjudiciable à la tranquillité publique et aurait Tinconvénient grave de familiariser les citoyens avec rinobservance des lois. Toutes les corporations ecclésiastiques étant totalement anéanties , il ne pouvait y avoir désormais dans le Clergé que des évoques, des curés et des vicaires, et il ne devait plus rester ni trace, ni vestige des chapitres. » Le Département arrêta , de son côté, que tous les chapitres, collégiales et autres communautés séculières, étaient absolument dissouts; qu'il serait fait défense expresse aux chanoines de continuer leurs fonctions publiques , de se réunir en corporation ou dans les églises pour y célébrer les offices en commun , de porter les signes extérieurs de leur ancienne existence , conmie aumusses, mozetles, etc. Les procureurs-syndics étaient chargés par cet arrêté de dresser, chacun dans leur district, l'inventaire des ornements et vases sacrés qui se trouveraient dans les cathédrales et collégiales du département; d'en distraire ce qui pourrait être nécessaire pour le service des paroisses établies dans ces égUses , et , aussitôt après cet inventaire , d'apposer

les scellés , dans les cathédrales de Laon et de Soissons et dans toutes les collégiales, sur toutes les sacristies, armoires et trésors et sur les portes des chœurs. Les portes des églises seraient également fermées et on en remettrait les clés aux municipalités jusqu'à ce que, conformément à la loi, elles eussent choisi celle de leurs églises qui serait conservée pour le service paroissial.

Cet arrêté reçut son exécution inmiédiatement et partout. On le notifia aux chanoines de la collégiale de Saint-Quentin assemblés par ordre du District. En leur présence , inventaire fut dressé de tous les ornements et vases sacrés de leur église dont les chapelles, le chœur, les sacristies, le trésor reçurent les scellés, dont les portes furent fermées. La municipalité eut mission de veiller à ce que l'Administration fût constamment et exactement avertie des réunions de l'ancien chapitre et de les faire surveiller par un délégué ; elle devait en outre se hâter de se prononcer sur le choix de l'église à conserver comme paroisse. A Laon , la municipalité refusa d'abord d'apposer les scellés sur la cathédrale. Sommée de le faire, elle ne s'y résolut qu'avec regret et parce que le Déparlement la rendait responsable de toutes les conséquences de son refiis , et encore fallut-il, pour qu'elle se décidât, que le chapitre continuât pubUquement les offices.

Mais la dissolution des chapitres, la clôture des grandes églises où les fidèles aimaient à se réunir , par conséquent la cessation des offices , furent suivies de très-mauvais effets. On murmura dans les villes. De sourdes menaces furent proférées contre les administrateurs chargés d'apposer les scellés. On fut obligé à Saint-Quentin de faire quelques concessions à l'opinion et à la piété publiques ; on leva les sceUés de la porte principale de la collégiale et de sa petite sacristie, et on autorisa plusieurs prêtres à dire des messes basses dans certaines chapelles. Il en fut bientôt de même pour la cathédrale de Laon , dont une partie fut rendue c au culte » , comme on disait déjà.

Tous ces détails établis , nous allons pouvoir aborder libre-

ment Tétnde des grande» conséquences enfantées par la loi schismatique du 12 juillet 1790, par cette Constitution civile qui va séparer le Clergé en deux classes si diverses : les hérétiques et les martyrs ; heureux ceux des premiers que les prières de leurs frères qui souffrent ramèneront plus tard au repentir et au retour sincère ! '