CHAPITRE VI
I<e Sermeni*
Anxiéti* des prôlrcs m attendant les instructions de Rome. — Ils regrettent leur libéralisme de 1780. — Mise à exécution de la loi du 12 juillet. — Laon et Soissons se disputent le siège de l'évèché. — Adresse de Laon.
— I.es clubs de Soissons. — Discours de M. Devismes en fhvcur de Laon. '^ Soissons obtient gain de cause. — Protestation de Tévèque de Laon. '^ Arrêté du Département pour fixer le jour où le serment sera prêté. — M. de Bourdeilles est invité à prévenir son Clergé. — Conférence des prêtres de Soissons ; on refusera le serment. — Réponse de M. de Bourdeilles au Directoire départemental. — Sa circulaire aux prêtres pour leur dicter leur conduite. — Commentaires du Courrier de Paris. — Sommation à M. de Bourdeilles d'avoir à déclarer s*il entendait exercer les fonctions d'évêque du département de TAisne et prêter le serment civique. — Nouvelle sommation. — Des prêtres protestent déjà. — Mémoire du chapitre de Soissons ; les chanoines refusent de jurer. ~ On répand ce Mémoire dans les campagnes. — Le curé Nusse le saisit et le <|énonce au Département. -^ Son discours et son triomphe.
— Discussion im sein du Directoire . — Mémoire du curé Nusse contre M. de Bourdeilles. — Réponse anonyme d'un prêtre. — Le Directoire départemental prononce la vacance du siège épiscopal et convoque les électeurs. — Il est vivement blfkmé. — Correspondance avec le député Bootteville. — L'Assemblée Nationale est saisie de la circulaire de Tévêque de Soissons. — Décret qui prescrit le serment sous huitaine. — Le Clergé est dans Tattentc. — Mandement énergique de M. de Bourdeilles. ^- Article injurieux et impie de Corsas contre l'évêque de Soissons. — Les journaux royalistes défendent M. de Bourdeilles. — L'évêque de Laon publie aussi une instruction pastorale. — Les députés ecclésiastiques
de TAisne prêtent sentent à la tribune. — Exemple donné par an prèlre qui fait partie du Directoire départemental. — Le Clergé se sépare snr la question du serment — Serments restrictifs des curés de Saint- Quentin. — Kuses pour obtenir le serment des prêtres qui résistent. — L'abbé Traizet et les influences de f»miPe. — Mensonges administratifs. — Menaces et violences. — Les paroissiens interviennent auprès des prêtres qu'ils aiment. — Le peuple méprise déjà les jureui-s. — Conseils d'un directeur à une pénitente. — B: ef du pape et premières rétractations de serment. — Statistique desseimcnts.
Le roi avait sanctionné, bien malgré lui, la loi du 10 juillet 1790; mais celte sanction , il la refusa aux derniers décrets sur le Clergé. Dans les premiers jours de septembre , Louis XVI avait fait partir pour Rome un courrier chargé de remettre au Saint-Père une longue lettre dans laquelle il exprimait ses scrupules , s^éiendait au long sur les difficultés de sa situation et demandait au pape le secours de sa sagesse et de ses conseils. Plus tard, une seconde dépêche sollicitait vivement du Saint-Père un bon conseil. Les jours et les semaines s'écoulaient sans que Ton vit arriver la réponse de Rome. Le Clergé vivait dans la plus grande inquiétude, en attendant la solution de cette grande affaire dont il n'espérait guères d'heureux résultats. Parmi les populations, Tanxiété n'était pas moins vive. Qui remporterait de la Religion ou delà Réforme ?
Dans le département de l'Aisne comme partout, le Clergé s'abandonnait à la désolation. La plupart de ses membres commençaient à regretter leur libéralisme de 1788 et 1789. Pour le plus grand nombre, descendre au rang de salariés, se soumettre à l'élection , c'était voir détruire en soi le sublime caractère du prêtre ; c'était perdre en pouvoir, en considération, en aisance aussi. Beaucoup crurent à un conmiencement de persécution. Ils n'avaient que trop raison. Mais, d'un autre côté, un petit nombre d'ecclésiastiques, — disons-le à l'honneur du corps, une imperceptible minorité, — donnèrent de suite à plein collier dans la réforme et combattirent par la parole et par la plume , du haut de la chaire chrétienne comme à l'aide
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de la brochure, puissance tout nouvellement créée , en faveur des idées nouvelles et de ce quHls appelèrent Témancipation. Le département fut inondé d'écrits remplis d'une polémique malheureusement pas toujours chrétienne, pas toujours ctiaritable ni humble, môme de la part du Clergé resté fidèle. Nous verrons bientôt le curé-maire de Chavignon, l'abbé Nusse, rompre des lances contre l'évoque de Soissons. Les citoyens, eux, restèrent neutres dans ces discussions, pendant les premiers moments; ils ne pouvaient se passionner pour ou contre ce décret, dans lequel ils ne voyaient que la distinction qui leur importait peu du temporel et du spirituel, et nullement, ce qui était yrai cependant pour eux comme pour le Clergé, une atteinte au dogme et à la discipline fondamentale de l'église.
Pendant que Ton débattait ainsi les questions de principes, les intérêts matériels et de prépondérance des deux villes de Laon et de Soissons étaient portés, débattus et défendus à la tribune. L'Assemblée Constituante n'avait pas voulu attendre la sanction du roi et prétendait désigner elle-même les villes où siégeraient les évoques de chaque département. Laon et Soissons étaient alors le siège de deux évôchés fondés dès les premiers temps du christianisme, presque dès son arrivée dans les Gaules. Une possession immémoriale donnait des droits à peu près égaux à chacune des deux cités rivales. La lutte fut vive et longue. Soissons réclamait en sa faveur l'attention que lui méritait la perte qu'elle venait de faire de toutes les administrations qui tout-à-l'heure encore lui donnaient la vie et que Laon venait d'accaparer; et la perte était immense.
Laon ne voulait pas non plus perdre son évéché. Si l'Administration départementale refusa de prendre parti, le Directoire du district et le conseil général de la commune envoyèrent à l'Assemblée Nationale une adresse pressante. « Nous aimons» , y disaient-ils, « à nous rappeler les motifs de votre décision. Le centre de toutes les administrations au département a été l'objet des vœux des électeurs ; de plus, le palais épiscopal est renfermé dans la môme enceinte que la maison d'éducation reli-
gieusc, c'est-à-dire le séminaire. Le collège, situé dans le milieu de la ville , est vaste et commode ; les places des professeurs y sont remplies par des religieux bénédictins. Cinq maîtres de pension sont établis à Laon. Saint-Quentin > La Fëre» Marie, Coucy , Chauny, Vervins, Noyon, Péronne, Ham, Avesnes , toute la Flandre enfin^ et tous les lieux du département , si Ton en excepte Soissons, envoient leurs enfants dans notre ville. C^est le vœu d'ailleurs de la province. »
Lorsque le bruit se répandit à Soissons que cette ville pourrait bien ne pas conserver son évôché, une émotion extraordinaire remua profondément cette cité ordinairement si tranquille. Les deux Sociétés patriotiques se réunirent en tumulte. On accusa TAdministration municipale dMnertie et d'inintelligence; elle ne s'agitait point assez au gré des clubistes devenus tout-àcoup les plus ardents de tous les fidèles ; le maire était cependant parti pour Paris et agissait activement auprès de l'Assemblée Nationale. Ce qui le prouve, c'est que le Comité de législation concluait dans son rapport en faveur de Soissons. H. Devisme, député voltairien du bailliage de Laon, essaya de combattre les conclusions du Comité. « Je réclame » , s'écria-t-il , • pour la conservation de Tévôché de Laop, les principes mêmes du Comité. Laon est au centre du département; il a obtenu, pour être le chef-lieu de l'administration , le vœu des deux tiers des électeurs. Son diocèse se trouve en entier dans le département de l'Aisne, qui ne comprend au contraire qu'une partie de celui de Soissons. On ne doit point sacrifier à de petites convenances particulières l'intérêt des administrés qui, pour la plupart, ont déjà leurs- habitudes religieuses dirigées vers Laon. La position même de cette ville veut que l'évêché soit dans le même Keu que TAdministration, pour que l'évêque et son conseil soient sous la surveillance des administrateurs. »
Les efforts de M. Devisme devaient être vains. L'Assemblée ne voulut pas sans doute que Soissons fût entièrement privée de tout ce qui avait fait si longtemps sa richesse et sa gloire, et elle adopta l'avis de son Comité.
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Ainsi fat perdu pour Laon ce siège épiscopal fondé dans le 6« siècle par Saint-Remi , et qui fut occupé par une succession de quatre-vingt-deux évoques.
Aussitôt H^ de Sabran adressa à tou^ les curés du diocèse que la loi lui enlevait une instruction pastorale à lire au prône au plus prochain dimanche. Cette lettre contenait une énergique protestation contre la constitution civile du Clergé. Le curé de Notre-Dame de Laon osa la lire en chaire et fut poursuivi et dénoncé à l'Assemblée Nationale.
Plus heureux en apparence que son collègue» puisqu'il avait obtenu la faveur de rester à la tête de son troupeau , Févêque de Soissons ne devait pas jouir plus longtemps que lui d'une tranquillité que tout le Clergé français allait d^ailleurs perdre pour plusieurs années.
C'était H. de Bourdeilles , ancien évoque de Tulles , qui siégeait alors à Soissons depuis 1765. Mousquetaire avant d'entrer dans les ordres, H. de Bourdeilles était hautain, impérieux, inflexible. Nous le verrons plus tard montrer toutes les qualités de ses défauts, lorsque l'autorité départementale voulut exiger de lui le serment constitutionnel que sa conscience lui défendait de prêter. Les historiens, sur la foi de ses ennemis politiques, l'accusent d^avidité et d'avarice. Il jouissait, comme évêque de Soissons, des opulents revenus de l'abbaye de Saint- Jean-des-Vignes ; il cumulait encore le bénéfice de l'abbaye de Vendôme. Pour jeter du discrédit sur son caractère, on prétendit que^ au moment de se voir chasser de sa ville épiscopale, il avait soustrait une portion considérable de la rente payée par les fermiers de Saint-Jean , mensonge odieux que l'Administration avait d'abord admis et dont elle dut bientôt reconnaître la fausseté.
Le Directoire du département de l'Aisne ne crut point devoir agir autrement que l'Assemblée Nationale ni attendre plus, qu'elle la ratification royale pour mettre à exécution la Constitution civile du Clergé en ce qui touchait sa prescription la
plus importante, le serment à exiger des prêtres fonctionnaires publics. Dès le 8 octobre , un de ses membres vint en aide à cette impatience, en proposant de fixer le jour où le serment serait prononcé dans tout le déparlement. Dans sa prévision des objections qui ne manqueraient point d'être soulevées, des refus qui seraient nécessairement opposés, cet administrateur combattait ainsi d'avance les motifs de la résistance : cLes voilà donc détruits ces bruits injurieux, ces bruits répandus à dessein que rAssemblée Nationale voulait renverser la religion et son culte t La religion est respectée , puisque dans toute rétendiie du royaume , des pasteurs évangéliques doivent exercer leur ministère de confiance et de paix. Le culte est conservé, puisque, dans tous les lieux , des temples sont ouverts à la piété des peuples. Le culte est conservé dans toute sa pureté , puisqu'il est ramené à sa simplicité primitive , puisque le prêtre et l'autel n'offriront plus le spectacle du luxe et de l'orgueil. Avançons donc le moment où la religion, se montrant aux yeux de nos concitoyens seule et sans l'appareil dont on l'avait environnée et obscurcie, leur commandera le respect et obtiendra leur amour. Avançons le moment où des ministres de la divinité, où des prêtres patriotiques concourront avec nous à faire obéir les lois. >
Cette impatience allait trop bien aux autres administrateurs pour que l'appel chaleureux de leur collègue ne fût point entendu et suivi de succès. Au nom du Directoire , le procureur général syndic écrivit à l'évêque de Soissons en lïnvitant à désigner le jour où, aux tenues du décret du 12 juillet « accepté et sanctionné le 2i août » , il prêterait, en présence des officiers municipaux, du peuple et du Clergé , le serment « qui sans doute est dans son cœur et dont la profession publique mettrait le comble aux vœux de son troupeau. »
Le hasard voulut que , ce jour-là môme , 8 octobre , M»' de Bourdeilles eût à se prononcer sur la conduite à tenir par le clergé de son diocèse vis-à-vis de la loi du 12 juillet. Le bruit
s'était partout répandu qu'on allait mettre tous les prêtres en demeure d'obéir aux prescriptions de ce décret. M«' de Bourdeilles avait donc été consulté par plusieurs de ses curés , et il leur répondait par cette circulaire : c Messieurs , j'ai l'honneur de vous prévenir que , dans les circonstances où se trouve le Clergé, j'ai cru devoir convoquer Messieurs du chapitre de ma cathédrale , ainsi que MM. les curés tant de la ville que des paroisses voisines, pour conférer avec eux sur le parti à prendre relativement à la signification qui pourrait être faite du plan de l'organisation du Clergé décrété par l'Assemblée Nationale. D'après ce qui a été unanimement convenu, je crois qu'il est de mon devoir de déclarer que les ministres de la religion ne peuvent participer ni directement , ni indirectement, à la publication, ni à l'exécution d'un régime du Clergé émané de la seule puissance temporelle , vu surtout que le Saint-Siège ayant été consulté par notre auguste monarque, c'est pour nous un devoir indispensable d'attendre le jugement du souverain pontife. »
C'est le Courrier de Paris de Corsas qui nous a conservé cette circulaire et aussi la lettre que Ms' de Bourdeilles adressa au Directoire départemental de l'Aisne, le jour même qu'il reçut de Laon l'invitation de fixer un jour pour la prestation de son serment. Celle réponse, aussi précise que prompte , était ainsi conçue :
« Vous me demandez , Messieurs, i^ si je veux continuer mes fondions épiscopales ; 2<» Vous m'invitez à prêter le serment civique prescrit parles décrets de l'Assemblée Nationale. Voici ma réponse : 1*» « Je déclare qu'un évêque se rendrait coupable d'hérésie, et que tous les actes de la puissance spirituelle qu'il exercerait, seraient, hors le cas d'absolue nécessité, frappés de nullité radicale, s'»l venait à étendre sa juridiction sur un diocèse ou partie de tout autre diocèse qui excéderait les limites du territoire qui lui est assigné par son institution canonique. Je déclare que les principes sur lesquels est appuyée cette déclaration, tiennent essentiellement à la foi catholique, et
que toute doctrine contraire serait une doctrine hérétique et scbismatique (i).
» Quant au serment civique, je déclare que tout serment civique étant par sa nature restreint à ce qui est du ressort de la puissance temporelle, celui que j'entends prêter, comme citoyen, ne peut s'étendre aux objets concernant essentiellement
la religion et Tautorité spéciale Je déclare aussi que toute
forme de gouvernement et toute organisation de pouvoirs ecclésiastiques^ émanés de la seule puissance temporelle, ne peuvent faire partie intégrante d'une constitution politique. La Constitution d'une église fondée par un Dieu ne peut et ne doit avoir qu'un Dieu pour auteur. Jésus-Christ a donné à son église Je droit de se gouverner elle-même. Ainsi, changer la Constitution de l'église et la forme essentielle de on gouvernement , c'est changer la religion et devenir apostat.
» En tout cela je proteste ne suivre que ma conscience et les règles de la foi , et me soumettrai toujours au jugement du Saint-Siège.
» Signé H. J. C. , évêque de Soissons. t
Toute l'histoire des débuts du schisme est dans cette correspondance entre l'évoque de Soissons et l'Administration départementale, et dans les circulaires qui sont adressées d'une part aux curés par le prélat, de l'autre aux administrateurs par le Directoire. Aussi voulons-nous publier encore la lettre pastorale, document très-rare à nous conservé par Corsas encore , et par laquelle « l'homme de Dieu » , comme l'appelle ironiquement le journaliste, apprend à son clergé ce qu'il vient de répondre au Directoire de Laon :
c Messieurs les officiers, » écrit le prélat ^ c viennent de m V
(1) ff D*apiès cette déclaration, il s'en suit que Monseigneur constitue essentiellement hérétique, tout évoque, tout curé qui obéissent aux décrets de TAssemblée Nationale, et même le Roi qui sanctionne ces décrets. » (Note dont Gorsas accompagne ce paragraphe de hi lettre de Tévéque de Soissons.)
Cesser une iellre pour m'inviter à exécuter, en ce qui me concerne, la nouvelle organisation du Clergé. Voici la réponse que je me suis empressé de leur envoyer. »
Après avoir analysé son refus si péremptoire, U^ de Bourdeilles poursuivait en ces termes : « Vous voyez, Monsieur, par ma lettre, que dans une affaire de si grande importance y où il s^agit des principes de la foi et de notre sainte religion, je n^ai pas cru devoir prendre une détermination définitive, sans avoir consulté ma conscience et mes supérieurs....
» Après une ample et dolente transition » , (c'est Corsas qui parle, on le comprend facilement), c Tapôtre du Christ s'écrie :
c Unissons-nous, unissons-nous donc. Monsieur, et faisons au Ciel une sainte violence afln que touché de la ferveur de nos supplications, il daigne répandre sur nos supérieurs, sur moi, sur le Clergé et sur le troupeau que Dieu m'a confié, les grâces qui nous sont nécessaires pour satisfaire à toute retendue des devoirs qu'exige de nous la circonstance critique où nous sommes placés. J'attends de votre foi et de votre piété que vous entrerez dans mes intentions , que vous solliciterez même les prières des fidèles qui sans doute s'empresseront do réunir leurs vœux aux nôtres dans une affaire où la religion est intéressée, (communis utilitaSy commune votum)» Je vous exhorte, vous et chacun des prêtres de ce diocèse, à offrir le saint sacrifice de la messe à cette intention.
c Je suis, etc.
« P. S. — J'accorde quarante jours d'indulgences à tous les ecclésiastiques et fidèles de mon diocèse qui offriront à Dieu de saintes prières pour les intentions exprimées dans ma lettre. »
A cette lettre , Corsas ajoutait ce commentaire impie et qui est bien dans les allures effrontées de la presse d'alors : « On conviendra que si, dans un moment aussi critique, tous Messeigneurs les autres évoques accordent des quarantaines d'indulgences, font célébrer de très-saints sacrifices et secouent ainsi les torches du fanatisme, tout va aller le mieux du monde. Le très-saint évoque de Soissons devrait, pour lers
prières circulaires , être fessé aux quatre coins de son diocèse^ et ensuite être condamné à aller ramer comme forçât dans les galères du Roi; car assurément ce saint évéque est t
Le Département ne vit point sans inquiétude Tattitude résolue que prenait le chef du Clergé. La résistance altière de l'évéque devait susciter la résistance de ses prêtres. On crut vaincre l'une et étouffer Tautre dans leur germe par un arrêté plein de menaces qui fut immédiatement signiflé à Hs'de Bourdeilles. Il était daté du 12 octobre , — on le voit : les conununications hostiles se succèdent rapidement , — et il portait en substance que révêque de Soissons , conservé évêque du département, déclarerait de suite s'il entendait continuer d'exercer les fonctions épiscopales et prêter le serment prescrit par les articles 31 et 22 de la Constitution civile du Clergé. En cas de déclaration affirmative , on fixerait le dimanche où aurait lieu la cérémonie dont la date serait publiée par affiches dans toute la ville de Soissons; en cas de refus, procès-verbal en serait dressé. Le Directoire annonçait de son autorité privée que les évêchés et cures étaient réputés vacants jusqu'à la prestation de serment, et il avait soin de rappeler que tout traitement était refusé par la loi aux prêtres qui ne le prêteraient point.
L'arrêté portait encore que pareille notification serait faite par les officiers municipaux de chaque paroisse aux curés et vicaires alors en exercice, afin d'obtenir d'eux la déclaration qu'ils entendaient ou non continuer leurs fonctions et prêter ou refuser le serment.
Hs' de Bourdeilles publia, le 15 octobre , une nouvelle lettre pastorale marquée au coin des mêmes senthuents. Il y déclarait ne pas pouvoir prêter le serment demandé par la Constitution^ au moins dans les termes consacrés par cette loi. Le Directoire départemental , sûr du succès matériel au bout de cette lutte , n'était point aussi tranquille sur l'effet qu'elle allait produire dans les esprits ; il essaya d'une transaction habile. Feignant de ne voir dans le refus de l'évêque de Soissons qu'une
obstination de vieillard malade et infirme, « méritant tous les ménagements de la sensibilité » , il lui fit notifier une sommation aux termes de laquelle il était tenu de déclarer s'il entendait prêter serment et se soumettre au décret du 12 juillet. Deux commissaires furent chargés de se rendre auprès de lui, d'essayer de suprêmes instances et de lui présenter la rédaction du serment conçu dans les termes que nous avons déjà rapportés.
Le prélat ne consentit pas à recevoir les envoyés. L'Assemblée Nationale elle-même voulut tenter un effort sur cet esprit indomptable. Par une délibération publique^ elle délégua le District de Spissons pour faire auprès de Tinflexible prélat une démarche qui devait aussi rester inutile. Une dernière fois TAdministration du département le fit encore sommer de prêter serment au plus prochain dimanche , en lui déclarant, alors , que , faute par lui d'obéir , son traitement serait provisoirement suspendu jusqu'à ce qu'une détermination eût été prise relativement à sa conduite.
Aussitôt^ une forte portioa du clergé du département protesta à l'exemple de son chef. Des vicaires , des curés , des desservants de villes et de campagnes, qu'on venait aussi de sonmier de prêter serment, refusèrent de publier au prône de leurs messes paroissiales la Constitution civile du Clergé et les autres décrets de l'Assemblée Nationale. Plusieurs osèrent commenter cette Constitution et dire qu'elle portait atteinte aux principes de la religion. Quelques-uns, dans l'exagération de leur zèle, altérèrent même les décrets et les défigurèrent dans leurs conmientaires et dans leurs interprétations.
Ces faits sont constatés dans une délibération du Département prise le 28 octobre 1790. Voici ce qu'on y lit: • Plusieurs curés , vicaires et desservants , tant des villes que des campagnes, égarés par de faux principes, intimidés par des craintes vaines, excités et séduits par des insinuations dangereuses dont l'administration connaît et improuve les sources, ont
refusé el refusent encore de publier aux prônes de leurs messes paroissiales la Constitution civile du Clergé et autres décrets ; quelques-uns même , plutôt diaprés les impressions qui leur sont données que d'après leur cœur et leur opinion intime y prévariquent dans leurs fonctions au point de croire et d^annoncer que la Constitution civile du Clergé porte atteinte aux principes de la religion ; d'autres altèrent ces mêmes décrets par les interprétations qu'ils leur donnent » . Le Directoire ordonnait donc aux municipalités • de dénoncer ceux des curés y vicaires et desservants qui auront fait refus de lire , aux prônes de leurs messes paroissiales y la Constitution civile du Clergé , les autres décrets de PAssemblée Nationale et les proclamations du Département , ceux qui, dans ces lectures , se seront permis des altérations ou des explications tendant à porter le trouble dans les consciences et à susciter des ennemis à la Constitution. > Contre les curés qui refuseraient de lire au prône la loi du 12 juillet , le Directoire employait son éternel moyen , la suspension de traitement.
Cette résistance paciûque mais invincible, cette attitude pleine de conscience et de courage devant la misère , souvent devant les inquiétudes d'une existence subitement brisée, devant les sacriflces les plus pénibles faits à la foi , sera la gloire éternelle du clergé français. Evidemment , ce fut la minorité qui osa protester dès les premiers jours de la persécution et ne pas prêter serment; mais si l'on veut bien se rappeler combien le véritable courage civil est rare dans les temps difliciles et de lutte politique, on se sentira rempli d'admiration en songeant que , quelques mois plus tard » en 1791 , quatre-vingt-quatre prêtres dans le département avaient déjà dû abandonner leurs cures : onze après avoir donné leur démission pour ne pas prêter serment, douze ayant émigré , onze s'étant retirés pour raisons de conscience , trente après avoir rétracté un serment coupable , et dix-neuf ayant refusé de reconnaître l'évêque constitutionnel. Plusieurs périront martyrs et héros de leur foi. Beaucoup expieront leur
courageuse conduite dans les misères des cacliots et dans les horreurs du dénuement et de la faiiû. Beaucoup seront déportés et succomberont loin de leur patrie. Nous en verrons qui se cacheront pendant des années entières , au milieu des forêts dont ils ne quitteront les sauvages asiles que pour aller porter les secours de la religion aux quelques vrais croyants qui admirent leur héroïque dévouement et osent à peine le solliciter; et plus la haine s'acharnera contre eux, plus les temps se feront difDciles , plus se multiplieront les dangers , plus grand aussi leur zèle apparaîtra , plus nombreux aussi seront ceux de leurs frères égarés qui abjureront Terreur et braveront pour expier leur crime les supplices et Texil, spectacle magnifique qui rappellera , au sein d'une époque et d'une nation incrédules , les siècles glorieux de la chrétienté naissante et qui s'affermissait dans le sang et par les persécutions. Vers la fin d'octobre , le District de Soissons notifia aux pr^ vôt, doyen , chanoines et chapitre de la cathédrale de Soissons l'arrêté du Département contre lequel Ms' de BourdeiUes ver nait de protester avec tant de fermeté. A cette mise en demeure menaçante , le chapitre répondit par un Mémoire plein de calme et de dignité. Son étendue ne nous permet malheureusement point de le reproduire en entier. • C'est dans les grandes épreuves que la foi du chrétien doit se soutenir et se montrer supérieure à tous les revers » y disaient avec une douloureuse résignation les chanoines de Soissons au début de ce Mémoire. • Les ordres rigoureux que vous venez de nous intimer pourraient abattre des cœurs qui ne puiseraient pas dans la religion la consolation qu'elle donne et la force qu'elle communique. Mais pour des ministres dont la vie appartient à la religion dont ils doivent être les défenseurs , toute faiblesse qu'ils montreraient serait un scandale , et toute pusillanimité qui serait au détriment de la foi , leur paraîtrait un crime. Revêtus du caractère auguste du Dieu de paix p , continuaient les chanoines en protestant de leur obéissance passive , c nous ne devons opposer aucune résistance extérieure , lors même que le pouvoir
absolu nous fait ressentir toutes ses rigueurs; mais, si nous devons l'exemple de la soumission , il ne nous est pas permis de nous taire , lorsque la religion peut faire des pertes et recevoir quelque atteinte » .
c C'était au chapitre de Soissons » , disaient encore les chanoines , « à exercer la juridiction épiscopale pendant la vacance du siège. Personne n'avait donc à s'immiscer dans cette juridiction, tant que l'Eglise n'aurait pas confié une mission à l'un de ses prêtres. Aucune puissance terrestre ne pourrait lui ravir ce droit sans attenter à la puissance de Jésus^hrist lui-même • .
Le chapitre défendit ses droits avec la même fermeté qu'il avait défendu ses prérogatives. « Ces biens » , disait-il , c lui ont été transmis à des conditions qui ne peuvent être violées , avec des intentions qui ne peuvent être frustrées : manquer aux conditions imposées par les donataires et fondateurs , ce serait trahir leur piété et détruire la foi des contrats les plus solennels. Personne n'ignore en effet que la mémoire et la volonté des morts ont toujours été respectées parmi les peuples même les moins religieux et les plus sauvages. Quel exemple donnerait donc une nation qui, contre ce sentiment unanime, priverait des suffrages de l'Eglise une multitude de fondateurs pieux qui , propriétaires de leurs biens, avaient pu et voulu les consacrer à l'Eglise et les lui avaient en effet donnés , avec l'assentiment et l'autorité des lois , it la condition expresse qu'elle offrirait toujours pour eux des sacrifices et des prières » ^
Les chanoines de Soissons font ensuite leurs réserves à propos de la nouvelle Constitution du Clergé. « Quant aux pouvoirs spirituels qui tious ont été confiés par l'Eglise et surtout pendant la vacance du siège épiscopal » , disent^ils en s'adressant à l'Administration du district, « nous ne pouvons nous en croire dessaisis qu'au moment où l'Eglise nous manifestera ses inten~ tiens et révoquera les pouvoirs qu'elle nous a donnés. Nous vous en prévenons, Messieurs , pour que si, dans la suite , il s'élève des doutes et des embarras de conscience sur la validité des actes et pouvoirs qui seraient exercés dans toute nouvelle
Constitution qui ne serait pas approuvée par l'Eglise , la Nation et les fidèles ne puissent pas nous reprocher de ne les avoir point instruits en retenant la vérité captive. La Constitution actuelle du Clei^é est l'ouvrage de Jésus-Christ; tonte organisation qui serait dilTérenle, on qui affaiblirait celle qui existe, serait un plan destructir de l'unité catholique *.
Après avoir ainsi fait sa profession de foi , le Chapitre de Soissons termine de la sorte : ■ Telles sont , Messieurs , tes grandes et essentielles vérités que tons les membres du chapitre de l'église cathédrale de Soissons ont toujours professées et qu'ils professeront avec la grâce du Seigneur jusqu'au dernier soupir de leur vie. Vous-mêmes, Messieurs, vous n'avez pas une croyance différente , puisque vous avez le bonheur d'être les enfants de la même Eglise. Jugez donc si un prêtre chrétien ne ferait pas naufrage dans la foi , s'il concourait à la combattre on à la faire méconnaître ■.
Enfin, le chapitre adhère nettement à la déclaration de l'évêque de Soissons , du 15 octobre précédent , déclaration ■ qui est l'expression du chapitre qui s'y réunit d'esprit et de cœur >. (1).
Les curés des paroisses de Soissons et leurs vicaires ne refusèrent pas avec moins d'énergie le serment exigé d>ux. Leur déclaration du 2 novembre se terminait ainsi : ■ Si les curés de Soissons avaient une déclaration à faire , ce serait celle
(1) Au sujet du retuB péremptolre opposé par le chapiln de Notr^-Dme de Soissoiu 101 somniaiiuus de l'Adaiiui&lraiiou qui le voulait forcer lu ■émeut civique , il est resté dans cette \ille le souveair d'une auecdote et iTna mot lrËs-|iiquaat que s'attira uu cLauoiae décidé ï se séparer de la presque nnanimité de ses collËgnes. Invité ï donnur son avis daos Tauemblée oti il s'agisaait de prendra une iijïoluiiau dC'GniUve , ce clianoiue aurait dit qu'il avait posé Ja maiD sur sa cousciciicc et qu'a cettu inlerrogaliou elle avait répondu )iar le cuiiseil du prêter serment. Ullcs plutM que vous avez posé la nuin sur votre ventre! aurait répondu avec dédain un de* membres de la réunion : il bisall allusktD h la vaste cirpulenm du chanoine juneitr.
(Vétre unis jusqu^à la mort, comme pasteurs, à un peuple bon , sage 9 modéré) aimant la religion, fidèle à son roi, soumis à la loi , et qui , dans leurs paroisses respectives , leur a constamment donné des preuves d'attachement , des motifs d'édification et mille sujets de consolation dans Texercice de leur ministère ». Cette déclaration avait été résolue » préparée et rédigée dans une assemblée nombreuse d'ecclésiastiques de la ville et des conununes voisines qui s'étaient, sans en avoir demandé l'autorisation aux autorités municipales , réunis sous la présidence de U^ de Bourdeilles , dans la grande salie du palais épiscopal. La municipalité en fut avertie; elle intervint pour se plaindre de cette réunion tenue au mépris de la loi , pour la dissoudre et défendre qu'à l'avenir l'évéquc en convoquât de semblables sans autorisation. Hais l'Assemblée refusa de se séparer ; l'évéque invoqua son droit de réunir son clergé pour lui donner ses instructions , et pendant que les commissaires allaient rendre compte à la mairie du résultat inutile de leurs démarches, la déclaration avait été adoptée et signée à la hâte.
Le chapitre de Soissons se hâta d'imprimer et de répandre dans les campagnes son Mémoire si vif et si net : il comptait beaucoup sur l'effet à produire pour rattacher à la religion les esprits oscillants. Hais l'abbé Nusse , le curé-maire de Chavignon , l'antagoniste acharné des chanoines de Soissons contre lesquels il avait déjà , Tannée précédente , publié une brochure assez violente , fut averti de la présence dans sa commune de la personne chargée de distribuer ce Mémoire. En vertu de son titre de maire , il se fit remettre d'autorité les exemplaires dont il s'empara et qu'il livra au procureur-général syndic. Celui-ci vint dénoncer au Département • une œuvre qui portait l'empreinte séditieuse du fanatisme, et dont l'Administration s'empresserait sans doute d'arrêter les funestes effets , le silence en matière aussi grave étant un crime >. L'abbé Nusse fut alors introduit. Il demanda à s'expliquer sur les circonstances de la saisie opérée par lui et s'exprima en ces termes ,
lisons-nous au procès-verbal de la séance : <c Attaché comme citoyen, comme chef d'une municipalité, aux principes de la Constitution ; attaché conune prêtre et pasteur aux saintes Tentés de notre religion, je me crois obligé de vous dénoncer un libelle qui m'a paru également fait pour troubler TEtat et les consciences. C^est la déclaration des ci-devant chanoines do Soissons dont votre procureur-général vient de vous entretenir. Un colporteur chargé des exemplaires de cette déclaration les distribuait, mVt-il dit, à chaque curé de mon canton de la part du doyen. Si j'avais été à la portée de rassembler en ce moment quelques gardes nationales , je l'aurais fait arrêter comme porteur d'écrits inconstitutionnels ».
Il va sans dire que l'Administration combla de ses louanges ce prêtre que la jalousie , que ses rancunes avaient fait partisan si ardent des idées nouvelles et de la réforme religieuse , et qui apportait dans ces luttes une exagération , une impatience égalées par ses regrets de plus tard , regrets , hélas 1 aussi im-r puissants dans l'intérêt des doctrines de l'église que ses emportements de 1790 leur furent nuisibles comme exemple. L'abbo Nusse offrit ensuite à l'Administration son ouvrage intitulé : Défeme des curés contre les prétentions des chanoines^ et l'Assemblée , « considérant que cet ouvrage est la plus solide réponse à l'imprimé qui vient de lui être dénoncé, a reçu avec satisfaction cette nouvelle preuve de son patriotisme et de son talent. »
Le lendemain , une commission fit son rapport sur la déclaration du chapitre de Soissons. Loin d'être écrit avec le calme qui fait la première vertu des administrations , avec la modération et la dignité dont avaient fait preuve les chanoines, ce rapport était plein de passion et de colère, c La première lecture de cet écrit » , dit en effet la commission en débutant , € a excité notre indignation, et, cédant à ce sentiment noble lorsqu'il est inspiré par l'horreur d'un attentat contre la loi , notre premier cri a été : Punition des auteurs 1 » Le rapporteur accuse ensuite les chanoines de n'avoir point obéi aux inspirations de leur conscience et des véritables intérêts de
l'église , mais à- leurs regrets dç voir compromise leur situation matérielle et « Texistence politique qui leur est chère. » Il concluait à ce qu^on dénonçât publiquement et comme ennemis de la Nation les chanoines de Soissons.
Un des membres de rassemblée voulait au contraire que les poursuites fussent dirigées seulement contre Tévéque dont la résistance obstinée, dont les écrits partout répandus, dont l'exemple fatal avaient soulevé toute cette opposition ; Tévéque de Soissons avait refusé positivement de prêter le serment et d^abandonner son siège, il était donc déchu et il fallait en appeler à TAssemblée Nationale qui saurait bien vaincre un aussi faible obstacle. Un autre administrateur demanda grâce , au contraire, pour H. de Bourdeilles. C'était un vieillard, disait-il, dont les infirmités, la piété et les vertus morales sont publiquement connues ; ce n'était ni dans sa raison , ni moins encore dans son cœur , que l'évoque de Soissons avait puisé les motifs de son opposition , car il était bon , mais faible , et c^tte résistance devait bien plutôt être reprochée au chapitre qui l'avait séduit et l'égarait dans l'espérance criminelle de provoquer par un soulèvement le retour de son ancienne existence. Suivant le défenseur de Ms' de Bourdeilles , le chapitre s'agitait pour tromper et surprendre l'opinion publique à l'abri d'un nom respectable ; les chanoines seuls étaient donc les ennemis du peuple et de la Constitution ; eux seuls doivent donc se voir atteints par les coups de la loi.
Le débat s'égarait, on le voit; le procureur-général syndic le ramena au seul point qui eût dû entrer en discussion , c'està-dire la dénonciation du Mémoire des chanoines à l'Assemblée Nationale , et il fut décidé qu'on enverrait à Paris ce • libelle qui portait une atteinte si sensible à la Constitution, et qui renfermait des maximes d'autant plus condamnables , dangereuses et révoltantes qu'elles émanaient des ministres de notre sainte religion , et qu'elles portaient l'empreinte du plus révoltant fanatisme. •
En même temps qu'il saisissait le manifeste du chapitre
soissonnais, le curé Nusse publiait, de son côté, un Mémoire en réponse aux déclarations de M. de Bourdeilles. Il y rendait justice aux vertus de ce prélat ; mais « comme curé d'abord , et ensuite comme maire ^ • il attaquait vigoureusement ses principes en matière de donstitution. Cette brochure que nous regrettons de n'avoir pu trouver fut présentée et lue par Fabbé Nnsse lui-môme au Directoire du département ; celui-ci en fut satisfait à ce point qu'il résolut de Topposer comme antidote aux nombreux exemplaires de la circulaire éditée et répandue par M. de Bourdeilles. Il fut donc décidé que le Mémoire du curé Nutôe serait tiré aux frais de l'Administration à deux mille cinq cents exemplaires et envoyé à l'Assemblée Nationale, au Roi, à tous les curés, aux municipalités de l'Aisne , et enfin « partout où besoin en serait. •
Un anonyme, nn prêtre sans doute, répondit à ce Mémoire par un autre Mémoire. Ce sont là plutôt deux sermons de controverse que des œuvres de discussion bien profonde et sérieuse. Les citations latines des écritures y foisonnent. Les opinions des Pères de l'église s'y coudoient et s'y heurtent. On s'y bat à coups d'arrêts des conciles. A l'aide du secours que lui prête un auteur, M. Nusse, le curé-maire, croit triompher , quand son adversaire le désarçonne à l'aide d'un passage tiré des œuvres du même écrivain. La charité , nous l'avons dit, no forme pas précisément la base fondamentale des deux brochures. Au nom d'une religion de paix , l'on se querelle avec un acharnement passionné. Au nom d'une religion d'amour et de pardon, on s'insulte, on se divise plus profondément, et les haines s'enveniment.
L'antagoniste de l'abbé-maire prétend que la Constitution civile du Clergé n'est qu'un • mauvais roman, une œuvre d'imagination. » M. Nusse, lui, affirme que c'est • la seule résolution possible. » Aux yeux du défenseur du Clergé et de son antiijue propriété , « l'Assemblée Nationale, c^est Henri VIII d'Angleterre ; son œuvre , c'est le schisme; M. Nusse n'est qu'un prêtre infidèle , un héros de la Constitution , un prêtre apostat ,
un prêtre qui n'ose pas r(3ndre témoignage de la divine religion, un violateur de ses vœux. Son maître d'école , son inférieur puisqu'il est maire , puisqu'il est curé, devrait se permettre de lui enseigner son catéchisme y parce que , ou il en a oublié les saines doctrines^ ou il les méconnaît. Luther, Luther hii-méme, n'a pas admis une pareille réforme. Vous citez Eusëbe de Samosate , monsieur le maire-abbé 1 C'est lui qui va être votre juge , qui va vous condamner 1 Connaissez-vous , par hasard , Télection de Saint-Mélèce au patriarchat d'Alexandrie ? Avezvous oublié la conduite de Saint-Cyprlen , dans l'affaire de Marcien d'Arles ? Pourquoi ne vous conformez-vous pas à la doctrine de Saint-Epiphane ? Peut-être n'avez-vous pas lu Théodoret, traduit pourtant fldëlement par M. l'abbé Fleury? Si vous vous étonniez de rencontrer tant de fermeté dans notre saint prélat de Soissons, je vous répondrais ce que répondait Saint-Basile au préfet Modeste : Neque^ enitn unquam forsan in Episcopum cecidisti : Vous n'avez pas encore rencontré un évêque t »
Ainsi s'en va , tout le long de sa brochure , l'anonyme passionné , poussant avec ardeur , frappant , étourdissant , écrasant de son luxe de citations, applatissant de sa science le curé de Chavignon. Si nous avons si longuement parlé d'une brochure mal faite , mal conçue , mal écrite , où une cause éminemment sainte dans son principe et dans ses intérêts matériels, éminemment respectable par son antiquité et ses droits acquis , était vivement mais peu dignement défendue , c'est pour donner une idée des publications dont le parti réformiste et les prêtres catholiques inondaient le département,sans gagner un pouce de terrain et sans conquérir un partisan. La société descendait la pente rapide des révolutions sous une impulsion puissante que no pouvait arrêter aucun effort hostile , mais aussi que n'aidaient nullement les adhérents d'après coup , les séides de bas-étage , obscurs , égarés en province , d'une cause déjà gagnée et que la Nation ne pouvait plus consentir à perdre.
Pendant ces disputes aussi acerbes que peu utiles, ies affaires
ituivaicnt leur cours. L'Administration du dislriiit de Soissons, pressiïc par le Département qai voulait prendre enfln une mesure décisive, lit savoir à H*' de Bourdeilles qu'elle ne pouvait pas plus longtemps lui permettre de refuser son serment et qu'elle l'ajournait au dimanche 4 novembre. Par une proclamation répandue ism ta ville et au dehors, le District prévenait le peuple et le Clergé du 'jour et du lieu de la prestation de serment de l'éréque et de tous les prêtres; la cérémonie se ferait à la cathédrale à Tissue dn service divin. Quelques ofSciers municipaux avaient demandé qu'on assignât rcndez-voDs à l'évoque dans la mairie pour éviter tout éclat et tout rassemblement, car le peuple montrait de mauvaises dispositions ; mais la majorité dn conseil eiigca que le serment ne fat prêté , < ni à l'hAtel-de-ville , ni à buis-clos , ni un jour ouvrable, mais dans la cathédrale, an jour de dimanche, et en présence de tout le peuplet. Aûq que le Clergé et son chef ne passent prétexter d'ignorance, on' fit signifler à l'évéque cette proclamation par acte d'huissier, et quatre copies en furent apposées aux portes des églises et du palais épiscopal. Au Jour dit , toutes les Administrations se rendirent en corps à la cathédrale ; mais ce qu'on prévoyait arriva : ni Hf de Bourdeilles, ni le Clergé ne se présentèrent, et les autorités ne reçurent le serment que d'un seul prêtre, l'abbé Luce, curé de la paroisse de Saint-Jacques.
C'est ce qu'attendait avec impatience le Directoire de l'Aisne qui, depuis longtemps, était disposé à sévir et appelait de tous ses vœux une occasion, un prétexte.
Le 12 novembre, et dès qu'il fat bien certain que H. de Bourdeilles avait positivement refusé le serment exigé par la Constitution civile du Clergé, le Comité des affaires ecclésiastiques présenta à l'Administration départementale nu rapport qui tendait à la convocation prochaine des électeurs chaînés de nommer l'évoque. Une discussion assez vive s'engagea sur ce point parmi les membres du Directoire. Les uns voulaient qu'on accordât à Tévéque de Soissons un %dML^%,v^
que ceux d'entre eux qui refuseront de prêter le serment civique seront privés de leur traitement. Cette peine est la seule prononcée jusqu'à présent. — Vous avez bien fait, Messieurs, de constater vos démarches et le refus de H. de Bourdeilles ; mais prononcer sur ce refus et sans autre forme la vacance du siège , c'est suppléer à une disposition législative et en exercer une judiciaire. J'ai tremblé , par le vif intérêt que votre patriotisme m'inspire , par les vœux ardents que je faisais pour vos démarches, que mon opinion ne fût réellement celle commandée par les principes. En conférant avec ceux de mes collègues en qui j'ai le plus de confiance , en assistant à une réunion du Comité ecclésiastique où la question était discutée sous le point de vue général et abstraction faite de vos opérations dont je ne croyais pas nécessaire de parler sur-le-champ , j'ai eu occasion de me convaincre qu'elles étaient connues et que, malheureusement, l'opinion que j'avais conçue était celle des membres de ce Comité qui y sont les plus distingués par leurs lumières. Je suis forcé de vous avouer que c'était celle aussi des patriotes de l'Assemblée qui ont le plus de fermeté et de courage dans leurs opinions. — Je ne puis donc, Messieurs, former qu'un vœu, c'est que vous ayez suspendu la convocation que vous aviez arrêtée et que vous la suspendiez jusqu'à l'émission des décrets qui pourront la légitimer. — Le Comité ecclésiastique doit, dans le cours de la semaine, proposera l'Assemblée Nationale la série des dispositions qu'il croit les plus propres à assurer l'établissement de la Constitution civile du Clergé. La vacance déclarée en cas de refus de serment, et ce avec les procédés et les formes qui seront indiqués , tel sera vraisemblablement l'un des moyens qui seront employés ; mais elle se trouvera jointe à un ensemble d'autres dispositions sagement combinées. Ainsi, Messieurs, s'il en est encore temps , je vous conjure de ne pas donner suite à la convocation que vous avez projetée. »
Cette affaire amena entre Paris et Laon l'échange d'une correspondance presque quotidienne. • Vous ne vous attendez
pasà des reproduis sur votre courage, sor votre énergie, de la part d'un patriote peut^tre on peu trop chaud , si réellement on peut jamais l'être ■ , écrivait encore an Directoire de l'Aisne Bontteville dans une lettre du 18 novembre. ■ Nous ne pouvons, ni les uns ni les autres, nous le dissimuler : il n'y a point dans nos décrets de disposition qui prononce expressément la vacance d'un office ecclésiastique dans le cas où le titulaira conservé refuse le serment civique. Vous savez aussi bien que moi que déclarer cette vacance est une disposition légii^ lative. Je n'ai pas besoin non plus de vous dire combien i« désire qu'elle se trouve enfermée dans les articles additionnels portés depuis quelques jours à l'Assemblée. Malheureusemeot, je ne l'y trouve pas encore et je ne n^ligerai rien pour l'y faire ajouter; je verrai les gros bonnets de l'ordre, je veux dire du Comité ecclésiastique. * Plus loin , Bouttcville ajoute : • Le premier des articles additionnels dont je viens do vous parler autorise implicitement et explicitement les Départements à convoquer le corps électoral en cas de vacance. 11 ne nous manque donc plus qu'une disposition particulière qui la prononce pour l'évéque de Solssons et ceux dans le même cas. Si je ne parvenais pas à faire proposer l'article par le Comité ecclésiastique , vous concevez qu'il me resterait la ressource de le proposer moinnéme. >
Une lettre du 25 novembre annonçait k Bontteville que, sur ses conseils, le Directoire de l'Aisne avait suspendu la convocation du corps électoral et qu'il s'abstiendrait d'agir jusqu'à la discussion à prendre par l'Assemblée Nationale. La dernière lettre de Boutteville est du 26 novembre; elle apporte au Département des nouvelles qui vont le tranquilliser. Elle lui annonce que, le 25, quatre Conîtés se sont réunis pour rédiger un projet de décret relatif, ce sont les expressions de Boutteville, à l'opiniâtreté de quelques ecclésiastiques; il dit qu'il a vu d'abord, et non sans surprise, qu'on n'y avait point inséré la clause qu'à Laon on regardait comme la plus nécessaire, c'est-à-dire la déchéance dans des cas semblables à celui où
se trouve Tëvéque de Soissons ; mais il n'a pas laissé échapper Toccasion de prouver qu'elle était indispensable, et à Tunanimité les Comités ont décidé qu'on l'insérerait dans le projet de décret ; de plus, il avait été arrêté que le rapport, à rédiger immédiatement, serait déposé et lu à la séance même du soir, et Boutteville annonce qu'il fera partir pour Laon un exprès pour porter la nouvelle de ce qui va se passer.
Comme l'avait promis le député Boutteville, le rapporteur des quatre Comités vint, le soir même du 26 novembre, dénoncer à l'Assemblée Nationale les protestations de l'évêque de Soissons et du chapitre de sa cathédrale contre la Constitution du 12 juillet et la sécularisation des biens du Clergé. A la conduite c antipatriotique » du chapitre , le rapporteur opposa celle de H. Mathieu, chanoine de la cathédrale de Laon, qui avait engagé ses confrères à l'obéissance. Le rapporteur n'eut pas assez d'éloges pour H. Nusse qu'il appela < prêtre respectaUe et zélé citoyen » • • Dans son Mémoire rempli de patriotisme et d'érudition • , continue le rapporteur, < Mémoire servant de réponse à la protestation de son évêque , il lui a parfaitement démontré que l'Assemblée Nationale a pu et dû réformer le clergé. Le curé de SaintrCyr de Laon a protesté de son attachement inviolable à la Constitution. De tous les membres qui forment le chapitre de Laon , huit seulement ont signé une protestation; encore l'un d'eux a-tnil retiré sa signature. Vous devez aussi rendre un témoignage éclatant au zèle actif, au patriotisme éclairé et à la sage fermeté du corps administratif du département de l'Aisne et aux municipalités de Château-Thierry et de Soissons. Informations, ordonnances , adresses, proclamations, ils n'ont rien omis de ce qui pouvait procurer l'exécution de la loi. Cependant , ils accusent la lenteur de votre justice. Ils appellent à grands cris la vengeance des lois sur la tête des coupables. Us vous disent qu'il faut des exemples et que , si vous voulez maintenir la Constitution , vous devez par une loi sévère forcer les factieux à rentrer dans l'ordre et les rebelles à se résoudre à l'obéissance » .
Sur ce rapport, il îDlenriot, le 26 novembre, un décret de rAssemblée Constituante aox termes duqael tous les évËques et curés furent forces , soos on délai de huitaine , de prôter le serment solennellement et en face du peuple , si déjà ils ne l'aTaient fait. A leur refus , la loi les réputait renoncer à leurs offices , et l'Assemblée vota des éloges aa Directoire de l'Aisne et aux municipalités de Soissons et de Château- Thierry.
Dans ses préciepx Hémoires, le P. Lenfant parie de c<lte affaire, de la précipitation qu'on a mise i déposer l'évéqne de Soissons dès le milieu de novembre 1790. Hais il commet one erreur en accusant la municipalité de Soissons d'avoir , de sa propre autorité, déclaré ce prélat déchu de son titre sacré. Le P. Lenfant connaissait aussi le blâme parti de l'Assemblée. Constituante; car nous lisons dans ses Mémoires : < D est certain que de TAssemblée on a écrit à ladite municipalité qu'elle étaitallée trop vite, et l'on a suspendu son opération •, •
Quelques Jours avant le 26 novembre , les trente évëgaes députés avaient publié une exposition de leurs principes sur la Comtilution cidte du Clergé. Comme ses collègues, H*' de Sabran, ex-^véque de Laon, avait signé ce manifeste dont M»' l'archevêque d'Aix était le rédacteur.
Le mois de décembre 1790 ftat na long siècle d'amiété pour le clergé qui ne savait s'il devait espérer on craindre que le roi ne sanctionnât pas le décret de novembre. Et Rome, quand parlerait-elle? Et si elle parlait enfin , n'était-ce pas là le signal si redouté d'immenses malheurs, de persécutions qu'on ne craignait point, d'un exil ipi'on saurait soaflHr pour sa foi, mais dont la venue était si voisine que les plus courageux et les plus consciencieux ne pouvaient s'empécber de trembler? D'un autre câté, toute la nation était dans l'attente de la décision que les {«-êtres prendraient an sqjet du serment et qu'ils ne pouvaient plus ajourner.
Nous avons vu beaucoup de lettres échangées alors entre des prétresdu département de TAisne. Dans toutes il est question
de la déplorable nécessité qui force le Clergé à prendre un parli décisif. Les sentiments qui se font jour dans ces correspondances durent être, dans le cercle étroit d^ûn seul diocèse, ce qu'ils furent par toute la France. Pouvait-on prêter le ferment purement et simplement? Devait-on essayer d'en modifier la portée, soit en en changeant le texte et la forme, soit au moyen de protestations intimes et de restrictions mentales ? Ne se bomeraitH)n pas à le refuser péremptoirement, ttu risqçede subir les conséquences prévues de ce refus?
L'évoque de Soissons sentit la nécessité d'intervenir énergiquement pour dissiper le trouble des consciences. Infatigable dans cette lutte dont, malgré son âge, il soutint si courageusement le poids, il adressa à tous les prêtres une longue instruction pastorale où il leur rappelait leurs engagements sacrés, leur profession de foi jurée par eux en entrant dans les ordres, leur dévouement aux principes de l'Eglise. Pour lui,^ la puissance religieuse était aussi souveraine, absolue et indépendante en fait de religion, que la puissance civile l'était elle-même en matière d'administration et de politique. Elle était donc coupable de sacrilège la confusion qu'une Assemblée sans mission avait apportée dans l'exercice des deux pouvoirs. Suivant M. de Bourdeilles, il était de dogme et de principe absolus que i l'Eglise était dans l'Etat, mais sans jamais se mêler et se confondre avec lui. Enfln, c'était une vérité capitale et sur laquelle reposait la constitution de l'Eglise catholique, «lue Jésus-Christ avait donné à son Eglise l'autorité de faire des lois avec juridiction suprême sur tous les chrétiens, en un mot, une souveraineté spirituelle parfaite et absolue dans son ordre. »
• Si jamais, • disait l'évêque de Soissons, c lé projet enfanté dans un jour de malheur, venait à être oonsonmié , nous serions donc retranchés de l'Eglise catholique ; secouer les relations et le joug de son obéissance , constitue le schisme comme l'hérésie et l'infidélité. Je ne veux ni calomnier les intentions, ni créer de vaines alarmes, • s'écriait le prélat
dans son énergie ; • mais nn évéqne, placé dans la cité sainte comme une sentinelle chargée de veiller sans cesse au dépôt de la fol, peut-il se taire sur l'inquiétade que doit causer le rapprochement si facile à faire des dispositions de la nouvelle oi^anisation ecclésiastique avec les principes de la suprématie anglicane? Pasteurs, magistrats, simples fidèles, qui de vous ne serait pas épouvanté à la proposition de se her par serment à une loi dont l'exécution porterait atteinte aux droits de Tépis- Gopat, à la prérogative du vicaire de Jésus-Chnst, au d(^;me de la souveraineté spirituelle de l'Eglise ? * >
Après avoir exposé les principes et écrit l'histoire do lenr application , le vénérable vieillard faisant un retour touchant sur lui-même et le sort qui l'attendait , s'adressait ainsi à tout son troupeau : t Etabli par Jésus-Christ Juge de la doctriDe, envoyé vers vous pour publier, au péril même de marie, toute vérité nécessaire à votre instruction , j'ai délivré mon âme, j'ai rempli un ministère indispensable. Vingt-cinq ans se sont écoulés depuis que, par la permission de la providence, j^ai été placé sur le siège de cette ville, berceau de 11 monarcbie française. La doctrine que vous avez entendue est en tout point confoime à la profession de foi que j'ai jurée au jour de ma consécration, que j'ai renouvelée au moment où contractant une alUance spirituelle avec l'Eglise de ce diocèse, je me suis lié à vous pour la vie et pour la mort. Vous, surtout, citoïens de Soissons , vous , mes enfants, car la plupart, je vous ai engendrés et confirmés daaa la foi , vous en avez été témoins au jour de mon installation solennelle. Depuis cette époque oA Dieu m'a donné à un peuple bon et sensible, chaque heure a resserré davantage les liens de notre affection mutuelle. Retiré des portes de la mort, n'aurais-je été rendu i vos vœux que pour déshonorer les restes d'une vie languissante, et souiller votre église par une regrettable faiblesse ? i
L'énergique prélat rappelle ensuite la circonstance récente où, sommé de prêter serment, il se rendit dans sa cathédnde, monta d'un pas ferme à l'antcl et, au lieu d'obéir à la loi du
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schisme, il jura de rester fidèle à sa foi. Ce passage de la lettre pastorale de U^ de BourdeiUes est empreint d'une verdeur de courage et de résolution qui donne une haute idée du caractère de ce vieillard que Tâge et la maladie n'ont point abattu et que surexcitent la persécution, le danger et rapproche du malheur.
« Le magistrat, » s'écrie-t-il, < m'a sommé de me rendre dans le temple saint. Il m'y attendait pour me donner une nouvelle église, un nouveau peuple , une nouvelle mission, un nouveau clergé, pour que je reçusse de ses mains, des mains d'un laïque, une loi émanée de sa seule puissance politique, une loi publiée contre le vœu de toute l'Eglise de France , une loi destinée cependant à servir de code pour le gouvernement ecclésiastique de France , une loi qui soumet à la magistrature civile les pontifes de Jésus-Christ t Et c'est à un évêque qu'on la propose i C'est de l'évéqne qu'on exige un gage de son acceptation dans un serment irrévocable, prononcé à la face des saints autels, en présence du Peuple et du Clergé t
€ A la face des saints autels , ils ont entendu de ma bouche un serment contraire 1 Prosterné aux pieds de ces mômes autels, j'ai juré fidélité à l'Eglise, obéissance à son chef visible. Du haut des cieux , son chef invisible , Jésus-Christ , a reçu mon serment; les saints protecteurs du diocèse en sont les gardiens. n nous sera représenté, mes frères , à vous et à moi au jour redoutable de notre jugement. Que le magistrat, avant de me proposer un nouvel engagement, déchire ma profession de foi I qu'il efface du livre céleste mon premier serment 1 qu'il l'arrache des mains de Jésus^hristl... Tant que le premier subsistera, en prêter un second qui le révoque, quelle trahison, mes frères, et quelle infidélité t t
La profession de foi et les conclusions qui terminaient cette lettre pastorale, répondaient par leur netteté précise à la fermeté de cette exposition de principes. Elles veulent être textuellement rapportées, parce qu'elles vont servir de règle de conduite à la grande majorité du clergé de l'Aisne.
« !<" Je déclare », disait en finissant Vif de BourdeiUes,
■ comme successeur des apAtres et en vertu do l'aotoriU dont Jësu»<:hrist m'a revêtu, que je ne puis reconnaître poar lois constitutionnelles de TËglise que celles qu'elle a reçues de Jésus-Christ, des apAtres et des concites généraux, parce que , l'Eglise ayant une Constitution divine , on ne peut entreprendre de lui en substituer une nouvelle;
■ i* Je déclare que je ne puis former ma paroisse épi»^ copale (1) pour m'en établir le pasteur immédiat^ parce que je suis de toutes les paroisses de mon diocèse ;
■ 3* Je déclare que je ne me prêterai à aucune érection ou suppression des églises paroissiales, (2) tant qu'on croira devoir se borner à requérir seulement l'avis des évéques, attendu que, pour cette érection ou suppression, il faut qu'il émane de ï'antorilé épiscopaleun décret qui annexe à un territoire on qui en détache la juridiction spirituelle ;
> i* Je déclare que jamais je n'exercerai une juridiction ordinaire ailleurs que dans le territoire de mon diocèse (de Soissons], (9) tel que la circonscription en a. été Bxée par l'Eglise, et qn'ancnn évéque on curé qui y sera étranger oe peut ; exercer de juridictions que d'après mon consentement ; et d'avance je prononce la nullité de tous les actes de cette juridiction qui serait usurpée sur l'ancienne;
■ 5° Je déclare que je ne puis établir, pour le gouvernement de mon diocèse, un conseil permanent de vicaires (i)
(1) Article 7 de b CooHUuUon DTile du Clergé.. L'Eglise CïUiédnIe da cbique diocèM tm raiDMiiic ï son élil primitif, d'Ëlre ea mËrae leiaps Eglise part^ssisle et Egiise ^piMopalc, pv 11 luppreuion des paroisses, «t pw ]• déluniitirenient des babiuiioaf qu'il sen Jugé coDTCDable d'j réunir.
[1) Article 6. Il sera procédé inccssanmeot, et sur l'svisde l'éTfique diocésain et de radaiioistnUoo des districts, ï une nouidie rortnailoa et circooscrlplioD de tontes les paroisies du ro]raaine>
(3) Art. 1". Chaque départeracul formera ud seul diocèse , et cliaqne diocèse aun la mime éteudueet les mêmes Umiles que le département. — Art. S. Le sii^c de l'évécbé de l'Aisne est Bié 11 Soissons.
(i) Art. 0, Il j lora seiie Ticaires de l'Eglise Cuiiédraie daaii les villes
sans lequel je ne poarrais seul faire aucun acte de juridiction, si ce n^est des ordonnances provisoires dans le cours de mes visites, parce que ce serait dénaturer Tépiscopat en le soumettant à Tempire des ministres inférieurs, parce que ce serait établir dans mon diocèse un gouvernement presbytérien que PEglise a toujours réprouvé. En conséquence, je regarderais conune nuls et de iful effet les pouvoirs que s'arrogerait tout prêtre qui prétendrait de plein droit devenir mon vicaire et qui , sans conmiission expresse de moi , voudrait s'immiscer dans mon conseil et ferait des actes de juridiction pour le gouvernement de mon diocèse ;
i 6"* Je déclare que le chapitre de ma cathédrale, n'étant et ne pouvant pas être supprimé par l'effet d'un décret purement politique (i), est, pendant la vacance du siège et sera après ma mort , seul dépositaire de la juridicion épiscopâle dans ce diocèse, jusqu'à ce que l'Eglise en ait autrement ordonné.
i 7<> Je déclare que les religieux et religieuses ne peuvent , en vertu d'un simple décret politique , se regarder comme libres et affranchis des engagements qu'ils ont contractés par les vœux de leur profession (2), et que , dans le cas où ils seraient forcés de quitter leurs solitudes, ils n'en sont pas moins obligés de porter dans le monde l'habit de leur ordre (3),
qui comprendront plus de dit mille &mes » et douze seulement dans les Tilles où la population sera au dedessous dii mille Ames. — Art. i4. Les vicaires des Eglises Cathédrales, les vicaires supérieurs et directeurs du séminaire » formeront ensemble le conseil babituel et permanent de révèque ^ui ne pourra faire aucun acte de juridiction, en ce qui concerne lo gouvernement du diocèse et du séminaire, qtt*après en avoir délibéré avec eux. Pourra néanmoins Tévèque, dans le cours de ses visites, rendre seul toutes les ordonnances provisoires qn*il appartiendra.
(1) Art. 20. Tous titres et offices, autres que ceux mentionnés en la présente Constitution, les dignités, canonlcals, prébendes, demi-prébendes, tant des Eglises Cathédrales que des Eglises Collégiales, etc. etc., sont à compter du jour de la publication du présent décret éteints et supprimés.
(S) Loi du 19 février 1790.
(3) Art. ^ de la loi du 8 octobre 1790. Les costumes particuliers de
de vivre séparés de toute société et avec la régularité qui convient au saint état qu^ils ont embrassé ;
• 8° Je déclare que je ne puis faire servir mon autorité à rexécutioD d'aucun des articles constitutionnels qui renverseraient la discipline universelle sur la forme du gouvernement de l'Eglise catholique et de toute l'Eglise gallicane, parce qae l'Eglise a seule le droit de changer la discipline générale.
> Q" Je déclare que tout serment fait contre l'autorité de l'Eglise ou sa doctrine (1) étant un acte de schisme et d'apostasie, je ne puis, d'après ma conscience , prêter le serment de maintenir la nouvelle Constitution ecclésiastique , parce qu'elle est destructive de celle que l'Eglise a reçue de Jésus- Christ et des apôtres , et, comme telle, contraire Ji la profession de foi que j'ai faite lors démon sacre.
> La règle ([ue les fidèles confiés à mes soins doivent recueillir de cette instruction, c'est qu'ils ne peuvent, sans renoncer à leur salut, cesser de reconnaître notre juridiction, tant qu'ils n'auront point appris la vacance de notre siège par notre démission volontaire ou par jugement de l'Eglise ;
* Qu'ils ne doivent regarder comme pasteurs légitimes qno ceux qui auront reçu de nous l'installation canonique;
* Que si, ce qu'à Dieu ne plaise I ce diocèse venait à être confié au gouvernement d'un intrus, ils seraient tenus de rejeter sa communion et de ne point obéir aux pasteurs envoyés par lui ;
* Et qu'enfin ils ne peuvent en conscience adhérer par serment ni concoorir par aucun acte ù l'exécution de la Constitution civile dn Clei^é. •
En terminant, Me de Bourdeilles ordonnait à tous ses prêtres de lire au prône de la plus prochaine messe paroissiale cette instruction pastorale.
Ion* les ordres retlgieiu demeurent abolit, et, en conséquence, chiqne religieui sera libre (le se v6tir cwunie bon lui semblera.
(1) Art. 31 et 3S de la Coaslilntlon Civile du aergé, et aniclQ 1« du iéenl du 27 norcmbre 1700.
Les journaux royalistes avaient accueilli avec de vifs éloges la vigoureuse conduite de l'évoque de Soissons.
Un journal du temps, le Courrier de Paris, dont le rédacteur Gorsas semble s'être donné mission de porter un œil investigateur sur les affaires ecclésiastiques du département de TAisne, a conservé, pour nous la transmettre, l'impression de la rage qu'inspira aux révolutionnaires la courageuse lettre de H. de Bourdeilles. £n apprenant à ses lecteurs que le Directoire du département a saisi chez l'imprimeur de Soissons les exemplaires de ce mandement, Gorsas fait suivre cette nouvelle d'un article dont l'insolence^ l'impiété et la fureur n'ont jamais été dépassées même par l'insolent, furieux et impie Camille Desmoulins dans ses plus mauvais jours. On ne peut se faire une juste idée des excès de cet article sans le lire. Nous le publions pour montrer comment on irritait les masses contre les prêtres, pour faire toucher du doigt les dangers sérieux que couraient, dès la fin de 1790, les ecclésiastiques obéissant à la voix de leur conscience et martyrs de leur devoir. Quand l'évêque de Soissons quittera sa ville deux mois plus tard , la populace le poursuivra a coups de pierres , irritée et égarée qu'elle est par les énergumènes qui la connaissent et l'exploitent si bien. Voici eet article dans son entier; il est du 17 janvier 1 791 :
1 Henri -Joseph -Claude (te Bourdeilles, par la miséricorde de Dieu , évêque de Soissons , a aussi répandu , c'est-à-dire a voulu répandre une instruction pastorale dans son département, avec un chapitre d'addition dans lequel il a parlé d'Ëphëse, de Smyrnc, de Bergame , où il y a deux jumeaux dont on connaît la comédie, do Laodicée, de Sardes, de Thyarites, etc. Les administrateurs de ce département qui ne connaissent pas tous ces districts-là, ont jugé que le pauvre Henrir^oseph-Claude perdait la tête ; et pour que toutes les folies du saint personnage ne scandalisassent pas les peuples , ils ont arrêté le pamphlet. Hais le pauvre évoque s'est échappé de ses liens, et s'est recommandé à Crapart , imprimeur , rue d'Enfer , place Saint-
Michel qui, moyennant, des écus , a imprimé la sainte farce de Monseigneur , par laquelle , le très-saint nom de Dieu invoqué , le successeur des apôtres déclare en neuf articles qu'il est un énergumëne, un fou à lier... Une permission finale qui a fait étouffer de rire tout Paris , est celle-ci : c Nous permettons à » tous Messieurs les curés, jusqu'au dimanche d'après la Quasi- » modûy de faire des prières en forme de salut, pour attirer la i protection du ciel sur le royaume, le roi et son auguste famille. • (Pas plus de Nation que s'il n'en existait pas). Nous permet- » tons encore de donner la bénédiction du Saint-Sacrement avec i le Saint-Ciboire » II! Suit* l'ordre des prières permises *: te VeniSan4:te, le Domine non secunduniy le Domine salvum fùc regem (seulement), avec les versets et les répons. Ce libelle a été brûlé à Soissons. Nous annonçons aux Soissonnais qu'il a été conspué par les Parisiens qui les engagent à mépriser les hypocrites fripons qui, le saint nom de Dieu à la bouche, voudraient armer les citoyens contre les citoyens, et qu'il faut enfoncer» pour toute' punition , dans la boue du mépris, en se donnant bien de garde de se permettre la moindre voie de fait contre les anti-christ qui n'attendent que cela pour crier à Panathème. Le libelle d'Henri-Joseph-Clâude a paru hier matin à midi et demi, et il y en avait déjà un exemplaire lacéré conune incendiaire. (Courrier de Corsas), •
Corsas , (toujours si bien informé de ce qui se passe dans le département de l'Aisne , vient de parler d'une saisie faite à Soissons chez l'imprimeur chargé d'éditer la lettre pastorale de Me'^de Bourdeilles. En effet, dans les premiers jours da janvier 1791 , on avait fait une descente dans l'atelier de Courtois , imprimeur de Pévéché , et on y avait saisi six à sept cents exemplaires du mandement épîscopal ; pour s'assurer de l'impossibilité d'en tirer un plus grand nombre , les commissaires avaient eux-mêmes rompu les formes dont les carao* tères furent distribués sous leurs yeux. Mais la lettre de l'évoque de Soissons fut immédiatement réimprimée à Paris d'où elle partit pour se répandre secrètement dans le département de FAisue.
De son côté, H^' de Sabran, ex-évôque de Laon, envoyait aussi ses instructions de Paris où il siégeait encore comme député et remplissait ses devoirs de directeur de Mesdames de France. « Le jour où le roi a accepté purement et simplement le décret sur la Constitution du Clergé • ^ dit Camille Desmoulins dans son journal des Révolutions de France et de Brabant , • révoque de Laon a fait partir dans des caisses plusieurs millions de brochures aristocratiques et incendiaires pour son diocèse. »
Mais enfin le roi, vaincu par une émeute, a accepté le décret : Camille Desmoulins vient de nous rapprendre. Il faut que le Clergé prenne un parti. L'Assemblée voulut frapper inunédiatement un grand coup. La ratification du roi était du 26 décembre. Il fut arrêté que , dès le lendemain , les députés ecclésiastiques prêteraient le serment à la tribune. C'est là une date solennelle ; de ce jour a commencé la vie de TEglise constitutionnelle et schismatique.
Voici les termes exprès du serment : Je jure de veiller avec soin aux fidèles dont la direction m'est confiée. Je jure de maintenir de tout mon pouvoir la Constitution civile du Clergé décrétée par TAssemblée Nationale et acceptée par le roi.
Le Moniteur nous a donné les noms des prêtres députés de l'Aisne qui prêtèrent serment du haut de la tribune, le 27 décembre 1790 et le 9 janvier suivant. Ce sont les abbés Ogé, curé de Saint-Pierremont, Delabat, curé de Saint-Léger, Marolles, curé de Saint-Jean de Saint-Quentin. L'abbé Duplaquet, qui n'exerçait pas de fonctions publiques l'obligeant au serment, crut cependant devoir faire acte authentique de dévouement au décret du 12 juillet; il vint déclarer qu'il n'avait pas l'honneur d'être curé, par conséquent fonctionnaire public, mais qu'il n'en voulait pas moins renouveler un serment qu'il avait déjà prêté avec la plus vive satisfaction ; ses sentiments ne pouvaient être suspects, ajoutait-il, puisque le premier, dans la célèbre nuit du 4 août , il avait abdiqué ses bénéfices. Nous verrons bientât comment il fut récompensé.
Le Moniteur du 26 décembre 1190 compte l'abbé Thlrial, caré de Saint-CrépîD de Château-Thierry , au nombre de ceux qui prêtèrent le serment pur et simple. Ce fait demande explication. Le 3 janvier, l'évëque de Clermont avait déclaré qu'il étJit prêt à obéir à la loi conslitulionnellc en lui jurant fldétilé , pourvu qu'on lui permit de réserver tes matières spirituelles; l'Assemblée, en passant à l'ordre du jour, indiquait tacitement qu'elle n'acceptait point ces conditions. Le lendemain , il fut convenu dans le clergé catholique qu'on forcerait la majorité a s'expliquer sur SCS intentions. L'abbé Thirial avait para vivement regretter sa promptitude; il fut chargé d'entamer le débat en annonçant, à l'ouverture de la séance, qu'il retiraitson premier serment et consentait à en prêter un nouveau, mais avec des restrictions semblables à celles de l'évâque de Clermont. H. Thirial était à peine monté à la tribune ,„ il avait à peine commencé ses explications , que les murmures e&pressib de la majorité lui coupèrent la parole. Sans vouloir continuer i l'entendre, l'Assemblée Constituante décida que les serments seraient prêtés purement et simplement, sans préambule , sans explication, sans restriction. Il n'y avait qu'à se soumettre, et L'abbé Thirial descendit de la tribune. Un autre prêtre y apparat, prononça à haute voix la formule exigée et fut couvertd'applao-
Dès-lors, les prêtres se séparèrent en deux grandes classes. Le peuple appela proiettocieri les prêtres qui refusèrent et jurmrs ceux qui prêtèrent le serment. Dans le clei^é fidèle on traita ces derniers plus sévèrement ; ils furent tenus pour apostats.
De son côté , l'Administration départementale pressa les Di»tricts de se mettre immédiatement en mesure. Les jours de la prestation de serment furent pris. Quelques serments avaient déjà été reçus par les municipalités pendant les derniers mois; celui de janvier 1791 en vit un grand nombre. L'abbé Rivoire, ex-prieur de Gandelu et l'un des membres de l'AdministratiOD départementale, s'engagea des premiers dans cotte voie. Il sem-
blait avoir hâle de faire acte d'obéissance an décret récent, car de^lui-môme il demanda à l'assemblée de recevoir son serment, c La loi , i dit-il , c m'ordonne de prêter le serment qu'elle a décrété , et qui repose dans mon cœur conmie dans celui de tout bon Français. Je vous prie de le recevoir et de croire , comme je TafOrme, que ma volonté confirme ce que ma bouche va prononcer. »
Un certain nombre de prêtres essayèrent d'interpréter la formule civique ou delà modifier, en exceptant du serment tout ce qui portait atteinte au pouvoir spirituel de TEglise. Ainsi les curés et vicaires des différentes paroisses de Saint- Quentin prêtèrent collectivement serment en ces termes entre les mains des officiers municipaux de cette ville. « Je jure fidélité à la Nation, à la Loi et au Roi, de maintenir la Constitution sanctionnée par le Roi et approuvée par la Nation dans tout ce qui ost du ressort de la puissance temporelle. Quant à la partie de cette Constitution qui regarde le Clergé, comme plusieurs évêques ont réclamé sur différents articles qu'ils prétendent appartenir à la puissance spirituelle , entre autres monseigneur Tévêque de Soissons, et que le Roi a écrit lui^nême au souverain pontife à ce sujet , j'adhère d'avance au jugement du chef de l'Eglise, de concert avec les évoques, ne voulant rien faire dans cette circonstance qui puisse préjudicier en rien ni aux intérêts de la Religion , ni à ceux de l'Etat, qui sont pour nous également chers et sacrés. » Saisie de cette affaire , l'Administration de l'Aisne déclara que rien ne respirait mieux l'incivisme que cette déclaration ; qu'elle offrait plutôt le caractère d'une véritable protestation , et pouvait être regardée comme le signal d'un schisme ; que ce serment portait tous les vices d'une coalition formelle , les curés devant se conformer aux décrets individuellement et non collectivement; que la formule dont ils s'étaient servis était souillée d'un reste de cet esprit de corps qu'il fallait extirper jusqu'à la racine ; (fue leurs distinctions et restrictions théologiques tendaient seulement à éluder Tcxécution des décrets, et que les-
expressions mêmes dans lesquelles elles étaient conçues étaient injurieuses pour le corps administralif supérieur , et semblaient annoncer qu'il a excédé ses pouvoirs en exigeant le sennent civique. Le Directoire déclara donc ce serment nul et non avenu , et ordonna qu'il serait procédé à un autre serment civique sur la seule formule exigée par la loi et que le maire présenterait à ses curés el vicaires.
Ceux-ci, sommés d'obtempérer à cet arrêté, persistèrent et demandèrent acte de la déclaration formelle par eux faite qu'ils ne pouvaient s'engager dans d'autres termes. Un second arrêté fut pris contre eux pour les déclarer démissionnaires. Il était ainsi motivé :
■ Le Département , en conseil général , considérant qu'an pareil serment attaque de front l'art. 3 de la Déclaration des Droits de l'homuie, qui veut que le principe de toute souveraineté réside essentiellement dans la Nation ; que nul corps, nul individu ne peut exercer d'autorité qui n'en émane expressément; qu'il atuque également le premier des articles consUtutionnels qui déclare que tous les pouvoirs émanent de la Nation et ne peuvent émaner que d'elle ; qu'il attaque l'art. 9, suivant lequel le pouvoir législatif appartient à l'Âsseoitilée Nationale ;
» Considérant que ce serment tend à anéantir les art. 4 et 19 du titre 1" du décret du 12 juillet 1790, qui défendent aux évéques et autres ecclésiastiques de manifester au pape d'autres sentiments que le témoignage de l'unité de la foi et de la communion qu'ils doivent entretenir avec lui , et de reconnaître dans 1 evOque de Rome aucune autorité en aucun cas et sous quelque prétexte que ce soit ;
• Considérant que les curés, vicaires et habitués des paroisses de Saint-Quentin, en déclarant adliérer à l'avance au jugement du pape sur la Constitution du royaume, abjurent la qualité de citoyens français, ensemble les droits naturels inaliénables et sacrés de l'homme, et profanent la liberté en se prosternant aux pieds d'un souverain étranger à qui ils doivent le simçlc
témoignage d'unité de foi et de communion , comme au chef visible de l'Eglise universelle ;
» Considérant enfîn que les curés, vicaires et habitués se sont soulevés dans leur serment contre le décret du 19 juin 1790, qui proscrit la qualiflcation de Monseigneur, qualification altiëre, orgueilleuse, devant laquelle le citoyen courbait servilement la tête. •
Le curé de Vervins, dont l'exemple fut imité par beaucoup de prêtres de ce diocèse, prêta de même un serment restrictif « de tout ce qui ne pourrait jamais être contraire à la religion. • Il fut aussi destitué. Un décret du 9 janvier 1791, vint bientôt défendre aux administrations de recevoir dans les prestations de serment, « tout préambule, tonte explication, toute restriction. §
Panni les ecclésiastiques qui prêtèrent le serment dans les termes exigés par la loi, il ne faut pas croire que tous furent de mauvais et indignes prêtres. Au premier moment, peu d'entre enx agirent dans la plénitude de leur liberté d'esprit et de conscience. Les uns cédèrent ou à des illusions, ou à la crainte de la violence, ou à la faiblesse de l'âge qui les éloignait de la lutte, ou même à l'isolement. La plupart furent entraînés par l'exemple d'autres ecclésiastiques qu'ils aimaient et croyaient parfaitement intentionnés.
L'abbé Barrucl a tracé le tableau des séductions et de la compression morale qui enveloppaient alors les prêtres et qu'employait la Révolution pour les entraîner ou les effrayer. « L'imagination ne suffit pas, > dit cet écrivain, c à se faire une idée de toutes les tentations, de toutes les sollicitations, de toutes les persécutions auxquelles il fallait résister pour n'être pas parjure. Aux approches du jour marqué pour la fatale épreuve, tantôt c'étaient des bandes envoyées par le club pour apprendre au pasteur le sort qui l'attendait s'il refusait; tantôt c'étaient les prières, les instances de parents, d'amis intéressés, cherchant à le séduire. Dans son propre cœur, c'était rafToction même, l'habitude de vivre avec une paroisse dont
il avait eu jusi]ne-là la confiance et qui l'aimait encore, mais que les décrets avaient séduite, et qui désonnais allait ne voir en lui qu^n ennemi. >
LMmt du roi annonçait aussi qu'il n'était sorte de nises qu'on n'employât pour obtenir les serments. Par exemple, les journaux républicains afBrmaient que partout on prêtait le serment; ainsi, le Journal de Paris, rédigé par Garât, disait effrontément que tous les prêtres de Saint-Quentin avaient obéi à la Constitution civile, tandis qu'au contraireils avaient déclaré, dans un acte déposé devant notaire, qu'ils adhéraient d'avance à la décision du pape ; nous l'avons vu et démontré plus haut.
Souvent, les prêtres durent défendre leur Qdélité contre les sollicitations de leurs familles. Les Mémoires de l'abbé Traizet, auxquels nous devons d'importants renseignements snr l'attJtDde déjà violente des paysans envers le Clei^é, vont noas montrer un certain nombre de prêtres obligés de fermer leur cœur aux tendres sentiments de la famille et du sang.
• Le jour fut fixé > , écrit l'abbé Traizet, • pour la pFcstation de serment de soumission à ce qu'on appelle la ComtittUiott civile du Clergé, et ce serment devait se faire en chaire. Comme on avait mis dans la tête de nos paroissiens que le refus que nous pourrions en faire serait une preuve certaine du mépris que nous faisions d'eux et du peu d'intérêt que nous prenions de leur salut , je crus devoir faire le serment avec une restriction catholique , comme faisaient plusieurs de nos confrères voisins, et mes paroissiens en témoignèrent grand contentement >.
Hais il reçat bientôt communication de la lettre pastorale par laquelle l'évoque de Soissons déclarait coupable tout serment. L'abbé Traizet invita un certain nombre des curés des paroisses voisines à un dîner oh l'on causerait des alTairea de la religion et de la détermination à prendre. Ce billet fut livré au District ; la réunion projetée fut donc connue , et de nouveau l'émeute envahit le presbytère de l'abbé Traizet. On avait vu entrer chez lui un ecclésiastique inconnu et l'on
criait dans les groupes que le curé Traizet cachait l'évoquede Soissons.
c Dès trois heures du matin > , écrit le malheureux prêtre, c le village fut cerné par (piarante-deux individus armés qui se portèrent deux à deux sur chacune des charriëres ou sentes qui aboutissent au village , pour empêcher qu'on y entrât et qu'on en sortit, ce qui mit tout le monde en grande alarme. Vers huit heures , arrivèrent chez moi le président du district avec le maire du village et trois inconnus qui demandèrent à me parler en particulier, et à quatre montèrent à mou cabi* net. On me fit beaucoup de questions. On écrivit mes réponses. Je fis d'abord assez bonne contenance, quoique, dans le vrai, ces questions fussent ridicules , indécentes et môme révoltantes ; ce qui dura usqu'à plus de onze heures. Alors on me requit de signer ces écritures qu'on appelle procès-verbal , et je les signai.
• Je dois pourtant avouer que je fus un peu troublé par cet appareil, et je me serais peut-être porté à quelque indiscrétion sans un curé qui était entré à leur suite, mais qu'ils ne reconnurent point sous son habit de déguisement. Ils se retirèrent vers midi avec leurs fusiliers , sans que je leur eusse rien ofTert et sans qu'ils se fussent aperçus d'aucun préparatif du dîner qui devait avoir lieu, pas même vu le couvert déjà dressé dans ma salle qu'ils n'ouvrirent pas, quoique ce fût pour empêcher ce dîner qu'ils avaient ordonné tout cet appareil. Ils furent tous entièrement trempés par une pluie abondante qui était la suite de la gelée du matin, « écrit lebiavc curé en se rappelant malicieusement cette circonstance qui le vengea d'une intervention inopportune et gênante, et il ajoute : « En arrivant à la ville , ils trouvèrent toute la populace hors des portes et en haie sur le chemin ; \U. s'étaient mis dans la tête qu'on leur amenait l'évoque de Soissons , ainsi que moi, lié et garrotté. Je fus absolument dupe de cette bruyante scène , et ce ne fut que plus de quinze ans après , et depuis notre retour en France , que je sus que le président du district
n'ayait joué ce personnage que ponr satisfaire le peuple et l'empêcher de faire le mal auquel il aurait pu se porter. ■
Mais ce ne sont là que les préliminaires et la cause de la scène de famille où les parents de l'abbé Traizet vont essayer de le faire revenir sur son serment entaché de restriction et le décider à obéir purement et simplement & la loi. • Le bruit de cet incident qui se répandit aa loin ■ , poursuilr^l, > donna lieu à nne autre scène. Mon frère, eifrayé du danger où il me croyait , arriva chez moi accompagné de mon nevea RoguiUj notaire à Vic-sur-Aisne , et d'un offlCier qui était de ses connaissances. Ils firent tant de bruit en arrivant que j'en fus tout incommodé et que je ne pus célébrer en Jour-là, qui était un dimanche. Je fus cependant en état de me lever à midi et de dîner avec eux, faisant bonne contenance malgré le trë»-grand mécontentement que |e leur avais montré i leur arrivée ; car ils m'avaient dit sans grand détour que le bat de leur voyage était de me déterminer à faire te serment en question. Mon neveu , toujours persuadé que j'avais tort de m'y refuser , me pressa alors vivement de lui donner du moins un mot de lettre pour le président du district qui pût le satisfaire et le mettre à même de me rendre un bon ofBce dans cette drconstan^e. Je me rendis. J'écrivis cette lettre et lui prêtai même mou cheval pour la porter. Je ne fus pas longtemps à m'apercevoir de l'incoDsidération de ma dêmar£be >.
En effet, prié par le neveu de tenter la conversion de l'oncle, le président du district envoyait bientôt à l'abbé Traizet une' coUeation de lettres pastorales fanant des évoques constitutionnels et notamment de l'évêqae de l'Oise , le fameux Massieu. Le fidèle prêtre aocasa réception de l'envoi bienveillant du District et répondit que sa conscience lui défendait de rien retrancher de son serment, et de plus qu'il regrettait vivement d'avoir écrit sa lettre à l'Administration, car il s'était d'avance attendu aux conséquences qu'elle amènerait.
Là-dessus, ses parents accoururent de nouveau. « Je vis revenir chez *moi M. Decaisne, mon parent», raconte le curé désolé. « La sonnette de ma porte, qu'on ne cessait de tirer, m'était devenue si à charge , ainsi que la cloche de Téglise, que, quand ce monsieur sonna , je me trouvai mal et il me vit presque évanoui. On venait de lire dans Téglise un écrit trèsimpie à la lecture duquel j'avais déclaré à haute voix que je m'opposais. Je me remis un peu; j'accueillis M. Decaisne. Je pus me tenir un peu au confessionnal, et, rentrant chez moi, je trouvai ma belle-sœur, épouse de Henri, mon frère. Ce dernier ne voyait pas les choses comme moi; il se disait assez ouvertement l'ami de la Révolution, séduit qu'il était par quelques bourgeois dû voisinage, amis de notre maison.
» Cette entrevue avec mes deux parents me fit beaucoup de mal , et je me vis obligé de mettre fin à leurs instances en leur disant net que ma manière de penser était à moi et qu'on ne pouvait m'en contester la propriété » . La famille de Tabbé Traizet se retira fort irritée. Quelques jours après , son frère lui fit même dire que son obstination avait rompu tout lien entre eux et qu'il devrait à l'avenir s'abstenir de paraître chez lui. t Le tiers , chargé do cette commission , n'osa s'en acquitter que par intermédiaire , » écrit encore le bon curé ; « mais ma résolution était bien prise de ne plus paraître chez mon frère , surtout depuis qu'on avait souffert tranquillement que le garçon me manquât grossièrement en pleine table.» Ces discussions cessèrent à peine quand l'abbé Traizet vint prendre congé de son frère au moment d'émigrer.
Tout i l'heure, nous parlions des pièges tendus aux prêtres pour les pousser au serment constitutionnel; nous voulons prouver tout ce que nous avançons , et c'est encore le môme ecclésiastique qui nous vient en aide. Il écrit dans ses Hémoires : « Le jour où H. Decaisne et ma belle-sœur se retirèrent, M. Jeffrey, un de mes confrères , vint me voir. Il me dit en arrivant que HH. du District avaient enfin réussi à déterminer le curé de à faire le serment, et qu'il venait d'apprendre
ce fait de la boucbe même du président. • Je l'ai eRtendn dire, repris-je, el la chose va être vérifiée , car je l'ai invité à venir dîner avec vous , et s'il a fait ce serment, il n'osera sans doute venir, t Nous l'attendîmes quelque quart d'heure et, comme nous étions déjà à table , il arriva. Il fut bien étonné de notre dire et soutint que le président avançait un fait absolument faux. Aussi prétendait -on nous abattre par l'exemple controuvé de confrères plus âgés que nous, i
Qoand on ne réussissait point par la ruse et le mensonge, on se vengeait en faisant appel à l'insulte et à la menace. * Deux jours après cette petite aventure •, lisons nous encore dans les Hémoires de l'abbé Traizet, • je reçois parla poste une anonyme dont je reconnqs l'écriture ; on y faisait l'énidit, et on m'y qualifiait d'ignorant. Je crois pouvoir avancer que l'auteur de cet écrit, s'il n'est pas un ignorant, est un esprit peu juste et môme peu délicat sur la bonne foi. C'est un ecclésiastique qu'il ne m'est pas permis de nommer et qui a ea le malheur d'épouser plus tard une religteose. Je crus devoir envoyer k Mf notre évéque cet écrit avec la réponse que j*y fis. >
Plus loin, l'abbé Traizet ajoute : < Des ouvriers de Soissons arrivèrent i ma demeure, armés de faux, delfaucilles, de fourchets, en criant qu'ils venaient me mettre à la raison. Heureusement ils ne réussirent point k enfoncer la première porte. Quelques jours après, mon maître d'école m'adressa une lettre très-menaçante et très-injurieuse. De concert avec un respectable arai que je rencontrai à ce moment, je la jetai au feu, • dit le respectable et paternel abbé, ■ dans la crainte que le désir de me venger ne me saisit dans la suite et ne me 01 perdre cet étourdi. •
Détournons les regards de ces regrettables exAnpIes de violence, pour aller contempler des spectacles plus consolants. On vit alors des populations entières faire acte de foi envers la religion et d'attachement pour leurs pasteurs vénérés. Dan» une commune des environs de Vervins, touLte peuple, hommes,
femmes et enfants, sachant que son curé refusait formellement le serment exigé par la loi du 12 juillet, accourut dans Téglise, au jour indiqué pour la prestation, pour le supplier d'obéir. Au milieu de ses paroissiens qui fondaient en larmes , le prêtre ne pouvait que pleurer et se défendre par son silence trop bien compris. Alors on le pria d'envelopper son serment de toutes les restrictions commandées par sa conscience. Il refusait encore^el ce fut un jour de deuil pour ces braves gens, que celui où ils perdaient le curé qu'ils aimaient et auquel ils offraient de le défendre par la force, de ne jamais reconnaître d'autre pasteur que lui.
Si certains prêtres avaient voulu lutter, il ne tenait qu'à eux de soulever leurs conununes contre les officiers municipaux qui envahissaient bruyamment les églises, les emplissaient de bruit et de scandales et s'efforçaient de susciter les divisions. Loin d'appeler et d'activer les résistances , les prêtres qui refusaient le serment se conduisaient avec une abnégation, une patience, un esprit de pacification qui ne peut trop se louer. Ils quittèrent sans bruit les maisons curiales où la paix et le repos n'existaient plus pour eux. Avant de s'en aller pour toujours, presque tous ils expliquaient en chaire les motifs de leur invincible résolution , comme nous le voyons faire par l'abbé Delahaye, curé de Tartiers ; c'est ce que les Administrations révolutionnaires appelaient « des discours capables d'alarmer et aliéner les consciences et les esprits, p Ils allaient alors demander asile à ceux de leurs confrères que la persécution n'avait point encore atteints, jusqu'au moment funeste où l'attention publique venait les tourmenter et les chasser à leur tour. L'hospitaUté qu'il avait donnée aux Lazaristes du séminaire de Soissons, avait aussi attiré les poursuites sur l'abbé Delahaye i à qui son aisance permettait encore de secourir bien d'autres prêtres dans leur malheur.
De pieuses familles offraient de plus ou moins sûres retraites aux prêtres qui déjà étaient obligés de dépouiller le vêtement ecclésiastique. • Bientôt l'immoralité du peuple monta à un tel
point, • écrit l'abbé Traizet, < qu'il ne me fat plus possible de prendre le lit qu'un bourgeois de Soissons m'avait offert, sans le compromettre. Je tas obligé d'accepter tm Ut chez on de MM. les curés de la Tille, chez qui j'avais bien fait de n'arriver que nuit fermée et par la porte de Compiègne. >
S'ils acceptaient les jureart, ce n'est pas que les habitants des villages les aient toujours enveloppés d'une grande considération. Méchants non par instinct , mais par esprit d'imitation, plus attachés que les populations des villes à leurs croyances religieuses, moqueurs de naissance et de caractère, les paysans les poursuivaient de quolibets. Ils prétendaient que les jureurs baptisaient tes enfants au nom du Père, du Fils et de la Natioii. Tout en insultant les protestaeiers, ils avaient foi en eux et les recherchaient pourbénirlenrsmariagesipoorporter letirs morts à leur dernière demeure. Nous verrons, pendant tout le cours de la Révolution, des prêtres fldëles parcourir les campagnes, prêcher presque publiquement, distribuer les sacrements au péril perpétuel de leur vie ; les dénonciations furent rares, surtout les trahisons. En 1791, quand on apercevait on morne encore revêtu de sa robe proscrite, certains procès-verbaux administratifs en témoignent, on t'entourait, on riait de lui; mais il rentrait à sa pauvre demeure tout chaîné des dons de la bienfaisance et d'une charité qui ne trouvait plus que cette occasion de s'exercer.
Une association tacite s'était du reste formée contre les prêtres constitutionnels parmi les catholiques. Voici ce qu'écrivait un directeur à sa pénitente qui lui demandait une règle de conduite : ■ Mon opinion sur la conduite qu'il faut tenir à l'égard de la messe dis intrus ou des jureurs qui les reconnaissent, est qu'il vaut mieux manquer la messe, même les plus grandes fêtes, que d'assister à la leur. L'on peut entendre celles des prêtres qui ontsimplement fait le serment, mais sans adhérer aux intrus, ni les reconnaître. En cas de violence, il faut : 1" faire valoir la liberté décrétée par l'Assemblée, en vertu de laquelle chacun peut professer le culte qui lui platt.
avec défense de le troubler et plus encore de le forcer; 2* si Pon peut échapper par quelque autre moyen, on le doit; mais en cas de violence, que faire ? Si Ton peut prévenir le légitime évéque, il faudrait prévoir le cas et le lui proposer ; si la chose n^est pas possible, alors les avis sont partagés : les uns pensent que ce n'est pas une raison de communiquer avec les schismatiques; d'autres , voyant alors qu'il n'y a plus de scandale, et qu'on a protesté par sa conduite contre le schisme, qu'on ne cède qu'à la force, croient qu'on peut céder. La personne consultée espère que le cas n'arrivera pas, et s'il arrive, elle répond : t Vous consulterez votre conscience, elle sera votre guide (i). •
Mais le pape avait parlé. Il approuvait les principes développés dans V Exposition des évéques; il condamnait la Constitution civile du Clergé ; mais les lettres pastorales des deux évéques de Soissons et de Laon avaient produit leur effet. Déjà l'on constatait de temps en temps des rétractations de serment, isolées d'abord, et bientôt plus nombreuses. Des prêtres qui avaient succombé, les uns par faiblesse, les autres en pensant bien agir, quelques-uns pour conserver leurs seules ressources pécuniaires, tous mis en demeure d'opter entre l'Eghse et le schisme, entre la fidélité et la censure religieuse, revinrent sur leurs pas et réparèrent leur faute. Du haut de la chaire, ils la confessèrent humblement devant ce peuple même qui, peu de semaines auparavant, ou s'était scandalisé, ou s'était réjoui de leur serment constitutionnel.
Ce fut là un objet de vive préoccupation pour les administrateurs du Département. Ils voulaient s^oir au juste à quoi s'en tenir sur le mouvement nouveau. Vers la fin de février i 791 , ils nommèrent des commissaires chargés de vérifier si les ecclésiastiques fonctionnaires publics avaient prêté le serment auquel les assujettissait la loi impérative de décembre
(I) p. Lcnfant.
précédent. Voici le résultat statistique , probablement erroné comme tontes les statistiques possibles , de cette recherche :
Dans le district de Laon qui renfermait deux cent dix paroisses , les commissaires constataient cent-soixante-dixsept bous serments, vingt-qaatre inconstitutionnels ou restrictifs et trois refus péremptoires. Le district de Soissons comptait cent soixante-dix-huit paroisses, cent trente-huit bons serments et quarante refus ; évidemment , on aurait pu en trouver un plus grand nombre. Vervins offrait quatorze refus ou restrictions ; Château-Thierry cent cinq serments constitutionnels, huit restrictifs, deux refus, deux douteux, dénomination nouvelle, et trente-six abstentions. La commission de Saint-Quentin prétend qu'il n'y avait alors que sept serments inconstitutionnels, ce qui est un déni de vérité, car nous savons par les faits ce qu'il faut croire de cette affirmation; enfin celle du district de Chauny, plus heureuse encore que les autres , ne trouva que deux serments restrictifs et de refus.
Laissons l'Administration s'illusionner sur une situation qui va se modifier du tout au tout L'élection de l'évéqae schismatique appelle maintenant toute notre attention.
