CHAPITRE VII

Élection de TÉirdqwe eonstltutlonnel»

Convocation des électeurs départementaux pour donner un successeur à M. de Bourdeilles. — Les prétondants au siège épiscopal de Soissons.

— M. Marolles dénonce Tévêque de Strasbourg. — Candidature de l*abbé Grégoire. — La cathédrale de Laon convertie on salle d'élection. — Discours. — Protestation de M. de Bourdeilles. ^ L'abbé Flamain est nommé évèque d^ TAisne. — Son refus. — Élection de Tabbé Marolles.

— Les évèques refusent de le sacrer. — L'évèque d'Autun lui impose les mains. — Présentation de M. Marolles au roi. — Les journaux royalistes et insultes. — On chasse Mf^ûe Bourdeilles de son palais épiscopal.

— Écrits religieux. — Mandement de M. de Bourdeilles. — Il interdit et excommunie Tévèque constitutionnel. — Proclamation du Directoire de l'Aisne contre M. de Bourdeilles. — Mandement de M. Marolles. — Ou poursuit à coups de pierres M. de Bourdeilles à sa sortie de Soissons.

— Il est accusé d'avoir voulu faire assassiner son successeur. — Arrivée de révèque constitutionnel et son installation. — Les catholiques le repoussent de leur société. ~ Il est nommé président des Jacobins de Soissons. — Sa conduite courageuse pendant un incendie. — Bref du pape. — L'élection de M. Marolles est déclarée sacrilège. — Excommunication — Caricature.

L'élection du successeur à donner à M. de Bourdeilles a donc été définitivement fixée au 21 janvier 1791.

Cette grave résolution prise , les esprits parurent se calmer. La lutte devait nécessairement se terminer, Tarrét fatal une

fois pronoDct!. Si des écrits furent encore répandus dans le pays, ils perdirent leur caractère d'aigreur ou de violence. Si l'on se préoccupa toujours de l'affaire de Tévéque de Soissons, ce fut pour le plaindre, pour s'interroger sur son avenir et ses souffrances; ce fut bien plus encore poor lui chercher un successeur, pour s'enquérir sur te nombre , les qualités et les chances des prétendants à son siège , pour préparer enfin la grande et neuve élection du 24 janvier.

Pendant le mois de décembre 1790, l'attention des électeurs fut tout à coup attirée sur deux prêtres da département dont les chances, quoiqu'appuyées sur des origines bien diverses, grandirent bientAl parallèlement et absorbèrent promptement celles de leurs compétiteurs que l'ambition, le dévouement aux idées nouvelles, à la réforme ecclésiastique, disons mieux, à la Révolution , aurait pu faire descendre dans l'arène électorale.

On sait que le clergé du bailliage du Vermandois avait envoyée VAsserablée Nationale M. MaroUea, curé de Saint- Jean de Saint-Quentin. C'était, nous l'avons dit, un prêtre ambitieux, actif, remuant, prenant vite son parti, décidé à arriver n''importc à quel prix. Voyant que le vent tournait à la démocratie , il se fil de suite démocrate. Il était entré franchement dans la lutte que le Clergé dYrdre inférieur , les curés des villes , les desservants de la campagne , entamèrent , au commencement de la Révolution , contre les hauts titulaires , contre les princes de l'Eglise rangés, eux, du côté de l'aristocratie. Aussitôt son arrivée à l'Assemblée , l'abbé Marolles , nous le savons, avait donné des gages à la cause populaire, bien qu'il ne pût encore pressentir à quel point de puissance le peuple allait pouvoir prétendre , arriver et porter ses amis.

On se rappelle la scission profonde qui s'était manifestée entre le Clergé et la Noblesse d'une part et le Tiers-Etat de l'autre, à l'occasion de la discussion soulevée par la vérification des pouvoirs. Nous avons vu quelle part considérable prit l'abbé Marolles dans cette question capitale , et quel fut son

succès parmi la population démagogue des tribunes publiques et des rues de Versailles.

Ainsi commença la popularité pour le futur évoque de Soissons. Cette popularité devait être portée à son comble par un autre acte dUnitiative. Le serment constitutionnel que les députés du clergé ne pouvaient prêter dans leurs communes, ils durent le prêter à la tribune de TAssemblée Nationale , et nous n'avons point oublié qu'en cette occasion solennelle , en ce jour plein d'émeute , de menaces pour les prêtres fidèles à leur foi , et de triomphe pour les jureurs de l'Assemblée, l'abbé Harolles avait l'un des premiers prêté serment à la suite du fameux abbé Grégoire. C'est à cette attitude qu'il avait dû d'être porté, dans le mois de janvier \ 791 , aux fonctions de secrétaire de l'Assemblée Nationale.

Bien loin des bruits du monde , enfoui dans la solitude de l'abbaye de Cuissy perdue dans les flancs d'une des collines qui bordent l'Aisne , vivait alors un saint vieillard , ami tout aussi ardent de la tranquillité , de la paix et de la prière , que l'abbé Marolles l'était de la gloire extérieure, des honneurs, des triomphes de la vanité. C'était Claude Flamain , abbé régulier de Cuissy de l'ordre de Prémontré. Il avait alors soixante-douze ans. C'était un vrai modèle de piété sans faste , de vertu sans orgueil , de bienfaisance sans ostentation. M. Devisme , l'historien voltairien de Laon , a écrit sur l'abbé Flamain quelques lignes touchantes , pleines de sentiment , lignes comme il en a malheureusement trop rarement tracées, t Sa figure que la maigreur et la noblesse semblaient se disputer » , dit cet écrivain , « était celle d'une tête d'étude ; on eût dit de Saint- Jérôme du Dominiquin. Sa conversation était spirituelle, agréable, enjouée même et assaisonnée de quelques grains d'une maUce innocente. Le plus austère des hommes en était aussi le plus tolérant. Il partageait avec les pauvres le peu que la Révolution lui avait laissé ». Pourquoi M. Devisme a-t-il voulu garder pour lui tout ce qu'il savait des hommes et des choses de la Révolution t

Apprécié de tous les prêtres qui l^approchaient et ck» malheureux dont il adoucissait les souffrances autour de lui, Tabbé Flamain était moins bien connu des électeurs. Son mérite modeste n'eût pas suffi pour attirer sur lui l'attention du Département, s'il n'eût en ce moment-là même , vers le 12 décembre 1 790, saisi le Conseil Général d'une réclamation au sujet de laquelle l'autorité prit des renseignements dont le résultat devait lui être hautement favorable et devint bientôt public.

Le Père Flamain avait consacré, depuis vingt-sept ans qu'il gouvernait sa maison , une grande portion de son revenu aux réparations que nécessitaient les outrages du temps. Il avait de ses deniers reconstruit à neuf la plus grande partie de la maison abbatiale. C'était lui qui avait, à ses frais , fait élever les deux tours du portail de son église dont l'une , qui subsiste encore aujourd'hui, est à peu près le seul témoin de la grandeur du monastère jeté à bas par la Révolution ; C'était lui qui les avait pourvues de cloches, lui qui avait consacré des sonmies importantes à l'achat de riches ornements,* de marbres précieux, d'objets d'art, de livres, d'un mobilier opulent. Sur les fonds de sa manse abbatiale, il avait bâti à Laon une maison de refuge. De son argent, il avait payé le défrichement de nombreux savarts sur lesquels il avait occupé les pauvres du pays dont il avait été la providence. La Révolution, en enlevant au Clergé ses richesses , avait réduit le Père Flamain à la médiocrité. Ce n'était pas pour lui qu'il se désolait; ce n'était pas pour lui qu'il réclamait une part dans tout ce mobilier qu'il avait abandonné à son couvent; c'était pour rester à même de faire encore du bien , de soulager encore des misères dont la vue le peinait. Il demanda donc à l'Administration départementale qu'il lui fût accordé , sur le mobilier de Cuissy, une remise proportionnée ù ce qu'il avait donné, et qu'on lui laissât la libre disposition des ornements de sa chapelle privée et l'usufruit de la maison par lui construite à Laon.

La rédaction de la délibération par laquelle le Directoire du

département donna droit à ces réclamations , fait trop d'honneur aux administrateurs et au Père Flamain, pour que nous ne veuillons pas la citer en entier. C'est un document précieux; malheureusement, on n'en trouvera pas beaucoup à cette époque qui soient aussi bien que celui-là marqués au bon coin de la justice , de la modération et des sentiments dignement religieux.

« On ne peut trop favorablement» , dit le Conseil, c traiter un supérieur vénérable qui s'est toujours distingué par une active bienfaisance et par les aumônes abondantes qu'il a dans tous les temps répandues dans le sein des pauvres. Une vie très-longue et passée tout entière dans l'exercice des vertus les plus édifiantes^ a valu à M. Flamain l'estime et la considération publiques. Ce respectable vieillard , déjà infirme , va être entouré de besoins jusqu'au terme de sa carrière. Sa plus profonde affliction serait de ne pouvoir plus soulager les pauvres dont il a toujours été le père , et de suspendre ainsi les plus touchantes des habitudes pour l'homme de bien. Toutes les âmes honnêtes unissent leurs vœux pour voir la pétition dudit sieur Flamain favorablement accueillie. En y déférant , le Conseil Général acquitte la dette de tout le pays ».

Ce fut ainsi , et dans ces termes empreints d'une véritable sensibilité, que la société exprima au saint prêtre une reconnaissance peut-être un peu tardive, mais qui ne devait pas se borner, on le verra, à la simple expression d'un remerciement même public.

Cependant, les jours s'écoulaient, et on approchait rapidement du moment où les électeurs allaient se réunir. Déjà les Directoires des six districts avaient convoqué les électeurs départementaux. Déjà la ville de Laon avait été priée par l'Administration de vouloir hâter toutes les dispositions nécessaires pour loger et nourrir ses hôtes qui allaient accourir de tous les points du pays.

L'abbé Marolles, en faveur duquel agissait vigoureusement la partie du Clergé qui avait comme lui prêté serment à la Cons-

titution , mit à profit les derniers moments pour appeler une dernière fois sur lui-môme cette attention à laquelle il espérait bientôt devoir Tanneau pastoraî. Singulier hasard I quelques jours avant l'élection, c'est-à-dire le 10 janvier 1791, il dénonçait à l'Assemblée Constituante une instruction que l'évêque de Strasbourg venait de faire paraître contre la Constitution civile du Clergé. Certain de l'effet à produire par des déclamations ampoulées et violentes sur un sujet à la mode et fécond en succès , il avait atteint un triomphe complet sur son adver^ saire absent. Les termes dont il se servit sont vraiment odieux, t Ce mandement » , s'écria-t-il dans la chaleur d'une indignation que Ton appela patriotique , c ce mandement n'est propre qu'à semer le désordre dans les départements, et cet ouvrage est aussi méprisahle que son auteur. »

D'un abbé à un évêque , le mot est quelque peu dur. Cette éloquence, alors tolérée, nous parait par trop révolutionnaire; aussi tous les journaux de la Révolution exaltaient-ils l'abbé Marolles et répandaient-ils avec intention le bruit de son succès et de son mérite.

Ainsi allait, posant ses chances , les doublant par le scandale, l'abbé Marolles qui espérait l'emporter sur son seul concurrent à craindre , lorsque les journaux de Paris lui annoncèrent qu'un compétiteur redoutable allait lui disputer le siège épiscopal de l'Aisne. Ce n'était rien moins que l'abbé Grégoire, trop connu pour que nous songions même à esquisser sa biographie. Voici ce qu'on lisait dans tous les journaux, vers le 14 janvier 1791 :

« Aux Sociétés patriotiques et aux conununes du département de l'Aisne.

» Le vœu du peuple ne peut être mieux connu que par lui^ même pour le choix que vos électeurs vont faire en son nom d'un évoque du département de l'Aisne.

• C'est aux conmiunes qui le composent , c'est aux assemblées patriotiques qui en sont des portions considérables , à manifester leurs désirs à la veille d'une telle élection. Pour

n'être que vos organes ( et sûrement ils s'en feront an devoir), vos électeurs n'en rempliront que mieux leur mission. La nomination qu'on attend d'eux serait , conmie dans les premiers siècles de TEglise , immédiatement celle du peuple qui alors ne votait point par électeurs, et le caractère du nouvel évéque n'en deviendrait que plus auguste et plus sacré.

• H. Grégoire , curé d'Emberménil, aussi distingué par ses vertus que par ses talents , défenseur intrépide de la Constitution ; H. Grégoire, président actuel de l'Assemblée Nationale, semble devoir réunir tous les suffrages. Nous le demandons pour notre évéque. Nous vous engageons à le demander à vos électeurs. Hâtez-vous, Messieurs, de faire éclater conune nous votre vœu. Donnez-lui la même publicité par l'impression. Itéuni au nôtre, qu'il ne forme dans tout le département qu'une seule voix. Vos électeurs, en y déférant, serviront à la fois la Patrie et l'Eglise.

» Les membres de la Société des Amis de la Révolution et de la Liberté , dite ci-devant de la Constitution, à Soissons. (1) — Leôerf , vice-président : Pujol , secrétaire. »

Voilà où mena le principe de l'élection appliqué à la nomination des cures et évôchés : c'est-à-dire à la circulaire électorale, au courtage public, au quémandage des votes, au tapage de la discussion; à tout ce qu'un homme ambitieux peut essayer ; à tout ce qui peut être à la rigueur permis à un citoyen homme du monde et qui veut essayer de la vie publique ; mais aussi à tout ce qui doit être absolument , rigoureusement interdit au prêtre forcé de s'enfermer dans l'obscurité, dans le calme, dans le silence ; à tout ce qui doit lui être interdit, surtout au moment où va s'ouvrir pour lui une carrière de paix et qu'inaugure mal un commencement aussi bruyant qu'une lutte électorale.

Quelques irrégularités dans les convocations forcèrent^ le 17 janvier, le procureur-général syndic à ajourner les électeurs

(I) Céltc Société éuit affiliée aux Jacobins de Paris.

au 30 du mCme mois. On profita de ce délai pour mettre un peu d^ordi^ dans la grande cathédrale de Laon, sous les voat«s de laquelle allait se faire l'élection. L'église , en effet, n'était plos reconnaissable. Pennée depuis quelques mois par ordre de l'Administration supérieure irritée de voir, malgré ses défenses, les chanoines s'y rassembler et s'y livrer en commun aux devoirs de la religion , la cathédrale avait cessé d'être fréquentée par les Qdëles. Les scellés avaient été apposés sur toutes les portes. On avait converti le chœur en un vaste magasin où était confusément empilé tout le gros mobilier : les chaises , tes bancs , les autels de bois des chapelles. Personne, à l'exception des agents de la municipalité, ne pouvait y pénétrer. Les riches vitraux avaientdéjà été détruits à coups de pierre, les tableaux ou avaient disparu, ou pendaient en lambeaux, ainsi que les bannières, inxe des processions, ainsi que les tapis, luxe des murailles. Partout le désordre , partout la ruine 'qu'amène la négligence, que hâte l'absence des soins de l'homme. Il fallait se presser de réparer autant que possible ce qu'on ne pouvait décemment offrir aux yeux des étrangers, et d'apporter un peu d'ordre dans cet édifice que la religion allait ne plus honorer, mais bien la présence du peuple souverain dans la personne de ses délégués.

Vers la fin de novembre 1790, les supplications de toute la ville, nous l'avons vu, avaient bien forcé l'Adnunistration supérieure de rendre aux fidèles la libre disposition de la nef, de quelques chapelles latérales et d'une petite sacristie. Mais si les portes extérieures avaient été débarrassées de leurs scellés, on les avait conservés sur le chœur toujours encombré, sur ses bas cAtés et ■ sur tous les lieux dont la jouissance n'était pas nécessaire au public. •

Enfin, le grand jour est arrivé. La municipalité a permis que les cloches , depuis plusieurs mois condamnées au silence, annonçassent au peuple, deshabitué de ce beau bruit, que tes opérations de l'élection vont commencer. La grande porte de la nef a crié sur ses gonds rouilles. Les élecleurs , arrivés

de la veille et qui se sonl réunis à rHôtel-de-Ville, entrent en corps dans la vieille basilique transformée pour un jour en prétoire et qui va bientôt se fermer pour longtemps. Au fond de la nef est dressé un autel où , « conformément au décret du 12 juillet 1790, » une messe solennelle vase chanter. Non loin de Tautel, on a élevé une tribune du haut de laquelle les orateurs vont discuter les titres et les chances des candidats divers ; on a eu la* bonne pensée de ne pas leur permettre rentrée de la belle chaire de bois sur laquelle les scellés sont encore apposés.

Le prêtre est à Tautel. Ses prières montent à la voûte, portées sur les nuages de Tencens. Il invoque TEsprit-Saint et ses lumières; il le supplie de descendre sur cette assemblée, bizarre marqueterie de prêtres réfractaires, de croyants qui se désolent et pleurent sur une impiété, d^indifférents en matière religieuse de révolutionnaires exagérés comme Jean Debry, de futurs conventionnels comme Le Carlier, de modérés comme Quinette, qui ne fut pas assez courageux pour continuer jusqu^au bout le rôle qu'il avait si bien commencé , le rôle de défenseur de la monarchie.

Eustache Cavenne, doyen d'âge , prit la présidence et désigna Jean Debry pour secrétaire. Les oiQciers municipaux et les chefs de la garde nationale de Laon demandèrent alors à présenter à l'Assemblée l'expression de la joie qu'ils ressentaient de posséder dans leurs murs les électeurs du département. La garde nationale offrit, ce qui fut accepté, un poste d'honneur.

Le soir, à la lueur des flambeaux qui jetaient des lueurs fantastiques sous la forêt gothique des arcades , des pilastres massifs, des colonnades perdues dans la demi-teinte des lointains mystérieux où s'éteignaient et grossissaient tour à tour les murmures de la voix humaine , l'Assemblée se réunit de nouveau pour nonmier son bureau définitif. A l'appel de leurs noms, quatre cent soixante-neuf votants répondirent. Beaucoup d'électeurs manquèrent à cet appel. Plus tard, cette absence

leur fut comptée à crime par une Administration ombrageuse et qui ne comprenait pas les abstentions de conscience.

Quinette fut proclamé président ; son secrétaire fut Châtelain Duplessis, un inconnu.

Nous passerons rapidement sur une multitude de détails oiseux dont sont surchargés les procès-verbaux de cette élection, et aussi sur les nombreux discours qui se prononcèrent pendant les sept jours que durèrent les opérations. Tout le monde parle, tout le monde veut briller. C'est une épidémie d'éloquence, et Dieu sait quelle éloquence i On dirait que, privés depuis si longtemps du droit de vivre en public, les citoyens veulent regagner le temps perdu. C'est la garde nationale qui offre un poste d'honneur: discours. Tout naturellement le président remercie : discours. Tout à l'heure l'ancien évoque va protester; nécessairement l'occasion était trop belle pour ne pas placer là quantité de discours. Le Directoire du département félicito l'Assemblée électorale : discours. Le président exalte à son tour le mérite du Directoire : discours encore. C'est étonnant de voir tout le temps qui fut ainsi perdu. Nous aurons occasion de reproduire quelques passages de ces allocutions dont regorge le procès-verbal et qu'il cite tout au ]ong avec une admirable complaisance.

Toute une grande portion de la journée du 31 janvier fut consacrée aux débats soulevés par une protestation très-énergique qu'adressait à l'Assemblée M. de Bourdeilles. Avec plus d'insistance que jamais il refusait le serment, se soulevait contre la Constitution nouvelle et engageait les électeurs à imiter soi> exemple et à se sépareF. • Ne procédez pas à cette élection», s'écriait-il, t pour laquelle vous êtes sans droit aucun. C'est au nom de la religion, c'est au nom de l'Eglise votre mère, c'est au nom de votre salut que je vous en conjure. C'est un acte qui outrage la justice divine. Ne passez pas outre. »

En silence, émue, frémissante, obéissant malgré elle à cette influence que ces chaudes paroles et le lieu autrefois saint

exerçaient sur elle, rAssemblée hésitait , lorsqu^im des électeurs dont le nom n'est pas arrivé jusqu'à nous courut à la tribune. « Avec toute Pénergie du patriotisme, » écrit le secrétaire, « il manifesta son indignation contre un citoyen qui, non content de se montrer réfractaire aux lois, osait inviter les électeurs à suivre son exemple. Il démontra, avec toute rénergie du patriotisme, que cette lettre perfide tendait à détruire de fond en comble Tédifice que, de concert avec le meilleur des roisj TAssemblée Nationale éleva à la gloire et au bonheur du peuple souverain. • Puis l'orateur conclut à ce que cette lettre fût adressée à l'Assemblée Nationale pour servir de suite à la dénonciation déjà faite par le Directoire du département.

Les autres orateurs, « ecclésiastiques et fonctionnaires publics, développèrent avec une mâle éloquence », dit le secrétaire, « les calamités affreuses auxquelles pourrait donner naissance la lettre du ci-devant évéque de Soissons , si le troupeau dont il ne craint pas de se déclarer le pasteur irrévocable, portait une crojance aveugle aux faux principes qu'elle renferme » .

Un ecclésiastique, c aussi fonctionnaire public», le citoyen Hamaide, curé-maire de Pontavert, succédant à ces premiers orateurs, se montra aussi zélé défenseur de la Constitution civile du Clergé qu'hostile à M. de Bourdeilles dont il foudroya la lettre en la traitant d'incendiaire. Il termina son discours par annoncer que la très-grande majorité des ecclésiastiques du département avaient prêté serment. A cette affirmation dont nous savons déjà l'inexactitude, les échos de la vieille basilique répétèrent une triple salve d'applaudissements qui ne cessèrent un moment que sur l'apparition à la tribune de la plupart des électeurs du Clergé. Singeant dans la réunion électorale de Laon ce qui s'était passé à Paris au sein de l'Assemblée Nationale, ils renouvelèrent, au milieu du bruit des vivats, ce serment qui ne devait épargner plus tard, pour certains d'entre eux, ni les ennuis et les misères d'une longue détention dans

— aoi —

les prisons de Château-Thierry, Di les tortnres de la di^portation.

A l'ananîmilé , l'Assemblée arrêta que la lettre de protestation de H. de Bonrdeilles serait envoyée â l'Assemblée Nationale. Ensuite, on procéda à la nomination des scrntatears qni forent MH. Faroux , caré de Saint-Nicolas de Marie , Asseline , curé de Bruyères , et H. de Pompière , amquels on adjoignit comme suppléants MH. Lévâgne, curé de Saint-Aubin, etHamaide, curé de Pontavert.

Avant de prendre place au bureau, H. QuineUe voulut que le président d'âge et les plus âgés dee électeurs siégeassent auprès de lui, c montrant ainsi Testime dans bqnelle l'Assemblée tenait la vieillesse et les services rendus pendant une longue et honorable eustence i. « Généreux vieillards », leur dit-il en les installant au bureau, < recevez le tribut de reconnaissance que vous doit l'Assemblée ; elle n'oubliera jamaiB l'exemple que vous venez de lui donner en consacrant les forces qui TOUS restent au service de la Patrie*. Prise alors d'une véritable et solennelle émotion , les électeurs battirent des mains à Quinettc interprète d'tm bon sentiment , et aoi vieillards doift les cheveux blancs méritaient cet hommage.

Le président annonça qu'on allait sur-le-champ procéder aux formalités de l'électioD. Sur le biureau, l'urne attendait les voles. Le nombre des électeurs était ce jour-là de quatre cent quatre-vingts. Tous prirent part au scrutin, après avoir répété cette formule de serment adapté i la circonstance ; i Je jure de ne nommer que celui que j'aurai choisi en mon Âme et conscience comme le plus dipe de la confiance pnblîque , et sans y avoir été déterminé par dons , promesses, soUi^ citations ou menaces, i

Le lendemain , i" février , l'Assemblée reçut la visite et le». compliments de Messieurs du tribunal et du district de Laon. Les votes furent ensuite recueillis. Pendant qne le bureau lesdépouillait, un électeur demanda la parole et se plaignit vivement d'une distinction ■ aristocratique qui blessait l'égalité ■ . Il ne s'agissait de rien moins que • des places distinguées > que

Ton avait assignées aux Administrations à la messe d^ouverture. c Entre citoyens • , s'écria-t-il avec indignation , « entre citoyens, ces prérogatives ne doivent point exister; à bien plus forte raison, en présence des électeurs, aucun corps constitué ne peut prétendre à un privilège de préséance • . Ce fut le signal d'une orageuse explication. Un électeur déduisit les motifs qui avaient déterminé les ordonnateurs de la cérémonie à assigner une place à part aux corps politiques et aux Administrations ; Tambition n'avait point eu part aux réclamations de ceux qu'on voulait bien appeler des privilégiés ; il n'y avait pas là de privilèges ; les privilèges , il fallait les détruire partout; mais il y avait aussi nécessité d'honorer ceux qui faisaient les affaires de la Nation. A cela un autre électeur répondit par la motion formelle que l'Assemblée déclarât qu'à l'avenir, et d'après les principes de la Constitution , aucun corps administratif , judiciaire, ou autre quelconque, ne pouvait ni ne devait occuper aucune place distinctive dans le lieu des séances du corps électoral , même avant qu'il fût constitué en assemblée. A l'unanimité , cette proposition fut adoptée.

Pendant cet intermède de prétentions quelque peu puériles , le scrutin se dépouillait. Aucun des candidats n'obtint la majorité au premier tour. La nuit était arrivée pendant le second vote , et le dépouillement fut remis au lendemain.

Le 2 février , personne ne réunit encore le nombre suffisant de suffrages. Le Père Flamain et l'abbé Marolles avaient tous deux obtenu la majorité relative. L'abbé Grégoire avait réuni peu de voix et restait considérablement distancé. Quelques suffrages s'étaient égarés sur la tête de candidats obscurs. Le président Quinette avertit donc les électeurs qu'il fallait procéder à un troisième tour de scrutin , mais que leur choix ne pouvait plus se porter que sur l'abbé Flamain ou sur H. Marolles.

Les ennuis de l'attente pendant le vote et le dépouillement furent charmés par la visite que firent aux électeurs les officiers du régiment des dragons de la reine qui vinrent présen-

ter leurs hommages et prononcer un trentième discours ; il parut si beau qu'à Tunanimité on en ordonna Tinsertion au procès-verbal.

Ce fut aux flambeaux et la nuit que la proclamation de révéque constitutionnel eut lieu. L'humilité Pavait emporté sur le talent. La sainteté d'une vie obscure avait été plus estimée, prise en plus grande considération que l'éclat d'une existence mondaine et d'une position éminente. Les électeurs avaient heureusement compris que chez un évoque les vertus chrétiennes devaient passer avant le mérite ambitieux qui brille ou veut toujours briller.

Au milieu des applaudissements unanimes, Quinette proclama le nom du prémontré Flamain ; il avait réuni deux cent cinquante-neuf voix contre cent quatre-vingt trois données à l'abbé MaroUes. Quinze voix perdues furent annulées.

Sur les ordres de la municipalité , les cloches de toutes les églises alors encore si nombreuses, et de tous les couvents , annoncèrent cette grande nouvelle à la cité. L'artillerie delà place tonna toute la nuit.

A l'instant , il fut arrêté qu'une députation serait de suite envoyée au Père Flamain qui se trouvait à Cuissy et ne savait guères de quelle inmiense dignité venaient de le revêtir les électeurs dont il niait les pouvoirs. Séance tenante, une commission , nommée d'urgence , rédigeait la lettre que la députation était chargée de porter au nouvel évêque.

« La voix du peuple , c'est-à-dire celle de Dieu, vient de vous appeler à l'épiscopat » , écrivait Quinette. « L^Assemblée électorale du département de l'Aisne vous a nommé son pasteur; elle espère que vous ne balancerez pas à répondre à son vœu et que vous consacrerez votre piété courageuse à la tranquillité de l'Etat, au lustre de la religion et à la félicité particulière des fidèles qui vont être confiés à vos soins » .

Malgré l'heure avancée de la soirée, malgré le froid, malgré le mauvais état des routes défoncées par le dégel, la députation partit en poste pour Cuissy. A cinq heures du matin , on

^introduisait dans un oratoire où à la lueur d'une petite lampe, le saint abbé lisait ses heures. Sur sa figure bléme et ridée se peignait une surprise que seule pouvait égaler Texpression du profond respect dont les députés s'étalent senti saisir à rapproche de ce vénérable vieillard.

Etienne Fâche , Tun des envoyés , prit la parole et, au nom de la députation, apprit au P. Flamain le choix qui venait de se porter sur lui. Il lui remit la lettre du président Quinette, avec un extrait du procès-verbal des opérations. L'abbé les reçut simplement, mais dignement. En quelques mots empreints du calme le plus profond, il les remercia, témoigna sa reconnaissance polie et fit pressentir un refus positif. Sur les instances de la députation, et quoique sa résolution fût irrévocablement prise, il consentit à retirer son refus et à réfléchir un instant sur la position nouvelle qui lui était offerte. Ses principes étaient trop bien d'accord avec son amour de la retraite pour qu'il pût jamais accepter. Prosterné au pied de l'autel de son église déserte, abandonnée, dépouillée, il passa quelques minutes en prières ; quand il se releva, sa résolution n'avait pas changé. Toute hésitation, s'il avait pu en ressentir même un seul instant, avait disparu.

• Reportez à l'Assemblée électorale ces paroles, > dit-il doucement à Etienne Fâche. « Je me suis consulté devant Dieu, et je me reconnais inférieur à la place que l'on daigne me proposer. Mon âge de soixante-treize ans et mes infirmités me mettent dans l'impossibilité absolue de l'accepter. Diteslui que je n'ai point de termes pour lui exprimer ma sensibilité, mon respect, mon étonnement et ma reconnaissance. »

Les envoyés voulurent insister. Toutes leurs sollicitations demeurèrent sans effet, f Acceptez cette nomination , » lui dirent-ils, « uniquement pour écarter les inductions mahgnes qu'on pourra tirer de votre refus, en alarmant les consciences timorées, sauf à faire faire votre acceptation de votre démission. » — « Non, f leur répondit-il, « une telle conduite

annoncerait une versatilité qui ne convient point à mon caractère, et c'est le seul motif qui me retient. »

Les envoyés quittèrent bientôt Cuissy, tristes, mais pleins d'admiration. Pour le peu de temps qu'ils ont passé dans cette solitude, ils se sont retrempés ; ils sont devenus meilleurs et plus simples. Leur langage se remplit d'une dignité [véritable, bien éloignée du style ampoulé et emphatique de l'époque. € Nous vous devons de vous dire, • écrivent-ils dans leur rapport à l'Assemblée électorale, « de quels sentiments nous avons été affectés dans cette Thébaïde. Flamain nous a paru le plus vertueux des solitaires, et nous osons dire à l'Assemblée électorale qu'elle s'est honorée elle-même par son choix, et que, dès le berceau de la liberté, elle a montré toute la sagesse du régime électif dans sa virilité. Certes, il n'est point d'ecclésiastique qui ne puisse se glorifier d'être le successeur de ce saint anachorète qu'une pieuse humilité a seule dérobé à l'effet de votre nomination. »

Voici la lettre que l'abbé Flamain avait écrite au président Quinette : « Monsieur, la démarche de MM. les électeurs du département de l'Aisne ne peut qu'exciter ma sensibilité et ma reconnaissance. Je vous supplie, monsieur le président, de leur faire agréer tous les sentiments qu'elles m'inspirent ; mais qu'il me soit permis de leur représenter qu'ils se sont trompés en fixant leur choix, pour un évoque, sur un vieillard de près de soixante-treize ans, accablé d'infirmités, dont tous les organes sont affaiblis, sans voix le plus souvent et dont la vue se perd, incapable par conséquent de remplir un poste aussi important. Ainsi, je déclare que je ne puis accepter une dignité qui est au delà de mes forces et mettrait ma vie en danger. Je les supplie d'en agréer la démission, et de laisser dans la solitude un vieillard qui n'a plus que le temps de se préparer à la mort. »

Le 3 février, au soir, la députation était de retour. Le récit de sa mission émut au plus haut point l'Assemblée qui avait été convoquée toujours dans l'église cathédrale .de Laon. « Elle

témoigna par un silence morne sa douleur de la non-acceptation du P.Flamain, tiit-on dans le procës-yerbal.

Il fallut donc procéder à une nouvelle élection. Evidemment, M. Harolles avait alors de très -grandes chances. Un seul concurrent lui disputa sa nomination. C'était H. Terrier, curé de La Ferté-Hilon. Mais celui-ci n'arriva que de bien loin au second rang. M. Marolles obtint deux cents voix, et H. Terrier cent seulement. H. Marolles fut donc proclamé en présence du peuple et du Clergé qui chanta un Te Deum et célébra le lendemain une messe d'actions de grâce.

Malgré ces démonstrations de joie, l'Administration départementale n'était point aussi satisfaite qu'elle affectait de le paraître. Beaucoup d'électeurs avaient manqué à la réunion de Laon. Dans cette abstention, on voyait ce qu'il fallait y voir réellement, c'est-à-dire la désapprobation des catholiques. Une délibération fut prise et publiée contre les électeurs manquants. Le Département désapprouvait expressément ceux de ces électeurs qui ne s'étaient pas joints à leurs collègues quand ils n'avaient point à faire valoir « d'excuses suffisantes et légitimes, p II ordonnait aux Administrations communales d'ouvrir une enquête sévère « sur la nature des causes qui ont empêché lesdits électeurs de répondre à la lettre de convocation, et expédition de l'enquête sera envoyée au Directoire du département, qui en rendra compte à l'Assemblée électorale lors de la première réunion. » Mais on n'osa suivre et l'affaire en resta là.

Il parait qu'on était bien certain à l'avance de l'acceptation de l'abbé Marolles^ auquel deux électeurs, partant pour Paris, furent chargés de porter la nouvelle de son élection. Du reste, on ne se trompait point. Elu le 4 février au soir, M. Marolles fut prévenu le 5 , et répondait le lendemain qu'il acceptait. • Je me serais rendu au déparlement » , écrivait-il au Directoire de l'Aisne, • si la place de secrétaire de l'Assemblée Nationale m'en avait laissé le temps. On m'a d'ailleurs assuré que l'Assemblée électorale était levée. J'ai été sensible

ani marques d'estime et de bienveillance dont elle m'a honoré. J'accepte le poste important qu'elle vient de me confier. J'en connais cependant tout le poids; mais aidé de vos conseils, j'espère pouvoir répondre à sa confiance. Un accord mutuel et sincère entre nous amènera le calme ; nous n'aurons sûrement pour bases dans toutes nos actions que l'amour du bien. Mon désir unique sera toujours de mériter votre estime , et je ne négligerai aucune occasion pour m'en rendre digne • . Aussitôt, un exemplaire de sa lettre fut envoyé à chaque municipalité du département avec injonction ex-.* presse aux prêtres d'en faire lecture an prône et de chanter, comme cela s'était passé à Laon, un Te Deum à l'issue de la grande messe. Nous connaîtrons bientôt les conséquences de cet ordre.

Ce fut une grande joie dans l'Assemblée Nationale, quand un des députés de Saint-Quentin, montant à la tribune, annonça que M. Marolles, l'un des Constituants, venait d^étre porté à l'évéché de Soissons. On applaudit vivement à cette nouvelle. Mais ce jour de triomphe allait bientôt éire suivi de bien des Jours d'amertume.

Le promis chagrin du nouveau prélat lui vint l(Nrsqu'il voulut se faire sacrer.

Toutes ces nouveautés, fruit de la Constitution^ civile du Clergé,, n'étaient rien moine qu'un schisme. L'Eglise de France s'était à rinsiant divisée en deux portions. Les anciens évoques, à la presqa'unanimité, refusèrent à leurs nouveaux collègues la consécration canonique. On put voir abrs un bien singulier spectacle. Escortés de deux notaires, les nouveaux élus parcouraient tout leur arrondissement métropolitain, cherchani vainement un évoque qui voulût bien les sacrer. Partout ils étaient repoussés et recevaient des refus. Les deux notaires enregistraient ces refus , en dressaient procès-verbal contre les évêques réfractaires et rédigeaient un appel oonmie d'abus.

C'est ainsi que, du 5 au 15 février, M. Marolles s'adressa vainement à l'archevêque de Reims, son métropolitain. A

Reims, premier refus. Il écrivit à Tévéque de la Meuse qui ne voulut point lui prêter son ministère. Les évoques de la Meurlhe, de la Moselle , des Ardennes et du Nord, ne furent pour lui ni moins sévères, ni plus prêts à céder. De désespoir, il adressa au Directoire de TAisne une lettre par laquelle> tout en lui témoignant de son ardent désir de se rendre le plus tôt possible dans son diocèse, il invoquait le décret du 17 janvier 1791, le refus de tous les évoques du Nord-Est, et priait le Département de lui indiquer, aux termes de ce décret, devant quel évêqiie ayant prêté serment il devait se retirer pour recevoir de lui la confirmation canonique et la consécration. Cette lettre mérite d'être conservée.

« Vous savez que pas un évoque de la métropole de Reims n^a prêté serment i», disait M. Marolles •. En conséquence, je vous aurais la plus grande obligation si vous vouliez bien faire le plus tôt possible la délibération qui désigne celui qui devra m'instituer canoniquement. Je crois » , ajoutait-il, certain qu'il était du refus de presque tous les évêques, • je crois qu'il serait prudent de laisser le nom en blanc , attendu qu'on attend le cardinal de Brienne de jour en jour et qu'il a écrit qu'il désirait faire lui même cette cérémonie ; il sera toujours temps de le remplir au moment où j'en aurai besoin. »

Il fut fait ainsi que le désirait l'élu du suffrage universel. Le 17 février, le Directoire du département prenait cette délibération qui offre un intérêt plus que local , car elle constate authentiquement la conduite d'un très-grand nombre de prélats en cette circonstance solennelle :

• Vu la lettre de Claude-Etienne-François Marolles, noimné à l'épiscopat du département de l'Aisne, par laquelle, en témoignant son empressement de se rendre le plus tôt possible dans son diocèse , il demande qu'aux termes du décret du 27 janvier dernier, et attendu le refus qu'ont fait les évêques de Farrondissement de la métropole du Nord-Est de prêter le serment requis par la loi du 26 décembre 1790, il lui soit indiqué l'un des évoques de France qui aurait prêté le serment.

pour recevoir de lui la confirmation canonique et la consécration ;

» Le Directoire du département de TÂisne , considérant combien il importe que Tévéque nommé soit bientôt consacré et se rende incessamment à son poste pour y conmiencer Texercice de sa juridiction et concourir avec TAdministration au maintien de Tordre et au bonbeur des citoyens de son enclave; — considérant qu'il est de notoriété publique que ni révêque métropolitain de Reims , ni ceux des départements de la Meuse, de la Heurthe, de la Moselle, des Ardennes et du Nord n'ont prôté le serment ; — que par l'article 4 du décret du 27 janvier 1791, les Directoires de départements, sur la demande des évoques nouvellement nommés , devront leur indiquer l'un des évoques de France qui auront prôt^ le serment pour procéder à Isr confirmation canonique ; — considérant que le sieur (en blanc), évéque du département de....

(en blanc), qui a fait ses preuves de soumission à la loi et d'attachement à la patrie , voudra bien servir le vœu des corps administratifs et de tous les citoyens du département de l'Aisne^ en donnant la consécration à Claude-Etienne-François MaroUes, nommé évoque de ce département par l'Assemblée électoralei convoquée le 30 janvier dernier ;

• Ouï le procureur général syndic , arrête que ledit sieur MaroUes est et demeure autorisé à se retirer sans délai par

devers ledit sieur évoque du département de , pour lui

demander et recevoir de lui la confirmation canonique et la consécration ».

Ce blanc-seing parvint, le 18 février, à M. MaroUes qui l'attendait avec impatience.

Auprès de lui siégeait à l'Assemblée Nationale un prélat qui remplissait toutes les conditions voulues par la Constitution. C'était Charles de Talleyrand, évéque d'Autun, qui, le IQ juillet 1790, avait officié, en plein Champ-de-Mars , à la fête de la Fédération. L'évêque d'Autun était un des très rares évéques qui eussent prêté serment. Longtemps sollicité par sou

collègue Harolles y Tévéque d'Antun avait d'abord hésité à lai conférer le caractère sacré de Tépiscopat. On lai prête même, à cette occasion^ ce motqai, vrai oa non, est bien dans son genre d'esprit : < L'Assemblée Nationale a ordonné de jurer, mais non de sacrer ». Mais enfin H. de TaUeyrand consentit à tirer son collègue d'embarras. Plusieurs autres prêtres de l'Assemblée Nationale se trouvaient dans la position de H. MaroUes ; tous les évoques réfractaires les avaient repoussés irrévocablement. On résolut donc de ne faire pour tous qu'une môme cérémonie. Un instant , il avait été question de sacrer l'abbé MaroUes à Soissons ; le Directoire départemental le désirait beaucoup. Mais Tévéque d'Autun n'avait pas voulu se déranger; mais le nouveau prélat tenait sans doute à se montrer sur un plus grand théâtre, et d'ailleurs les meneurs de l'Assemblée Constituante voulaient accomplir à Paris , en face de toute la France et de la chrétienté, le plus important de tous les actes de la nouvelle Constitution.

La cérémonie du sacre se fit dans la chapelle des Tuileries. L'évêque d'Autun , prélat consécrateur , avait pour assistants les deux évéques in partibus de Babylone et de Lydda. La cour et une portion de l'Assemblée Nationale assistaient en grand nombre. /

Le soir même du sacre , les deux nouveaux prélats se présentèrent à l'Assemblée Constituante. « L'Assemblée », raconte un journal du temps , « applaudit avec transport, en voyant arriver avec la croix épiscopale MM. MaroUes et Expilly qui viennent d'être sacrés dans l'oratoire par les évêques d'Autun, de Lydda et de Babylone. Ils avaient été reconduits chez eux, avec la plus grande pompe ^ par la garde nationale conmiandée par La Fayette qui marchait entre eux deux » .

Le 26 février , le nouvel évoque eut l'honneur insigne d'être présenté au Roi par M. Delessart , ministre de Tintérieur. Si nous en croyons le Père Lenfant dans ses Mémoires , il aurait osé dire à Louis XVI : « J'ai été nommé par le peuple, et c'est un bon choix que celui du peuple » ; mais des documents plus