CHAPITRE VIII

lies Réiraetaiioiis*

L'évèque Marolles inaugure Vère du vandalisme. — Choix des ficaires épiscopaux. — Visile épiscopale dans le diocèse. — Insuccès à Laon et k Liesse. — Repas civique et accolade donnée publiquement à révoque par des femmes. — Triomphe à Marie. — Effet produit sur les prêtres par le bref du pape. — Mensonges des révolutionnaU^s. — Commencement des rétractations de serments. — Elles arrivent en foule. — Ordre de lire au pr6ne le mandement de Tévèque Marolles. — Conséquences de cette prescription. — Suspensions et poursuites. — L'abbé Duguet, do Parfondeval, et un article de Corsas. — Règlement à Tusage des curés nouvellement élus. — Inconstances et irrésolutions de certains prêtres en présence des poursuites. — Violences des paysans contre les curés qui se rétractent. — Refus de recevoir les curés jureurs. — Les prêtres quittent leurs églises. — Temps pascal et refus de recevoir les sacrements des mains des assermentés. — Fenucture des églises tolérées. — L*abl)é Rillaudel se dénonce lui-même pour refus de serment. — Tolérance de révêque conslitutionnel. — Recrudescence des rétractations. — Les traitements des ecclésiastiques ne sont pas payés. — Lettre violente d*un ancien moine de Nogent-sous-Coucy. — Misère des religieuses. — Quelques-unes sortent des couvents. — Les prêtres assermentés confessent et donnent la communion dans les oi*atoires particulier. — Ordre déformer ces chapelles. — Résistance à Laon. — Sacrilèges nombreux commis dans les églises. — Poursuites sévères contre les rétractants. — Insultes de Corsas contre le cK*rgé de Marie. — Brochure de Mezurolles, vicaire épiscopnl, contre les brefs du pape. — Susp«*nsion de traitements

— iî2y —

prononcée contre tous prêtres qui se rétractent. — A Laon, les oratoires particuliers se multiplient. — Sévérité de TAdministration départementale et tolérance de la municipalité de Laon. -^ Les prêtres commencent à éroigrer. — L*abbé Dantheny quitte la France avec plusieurs de ses l>éDitentes. — Odieuses calomnies. — Les Mémoires de Tabbé Traizet et sa fuite.

M. Marollcs entrait à peine dans sa ville épiscopale qu^on lisait déjà dans VAmi du Roi cette raillerie sanglante : « On mande de Soissons que le nouvel évéque, M. Marolles, vient de renvoyer son cousin germain ci-devant suisse du palais épiscopal, cet emploi devenant inutile par le parti qu'a pris Monseigneur de n'y entrer que par la fausse porte. »

Haï arrivé , H. HaroUes débute mal. On admirait dans le jardin de révôché , entre la cathédrale et la maison épiscopale, une chapelle gothique, oratoire particulier des anciens prélats qui y disaient ou y entendaient la messe, y conféraient les ordres et y célébraient les mariages des familles nobles du pays. L'évoque Marolles, sans que rien l'y contraigne si ce n'est un ardent désir de faire de la popularité, demande à l'Administration départementale la permission d'abattre « ce monument élevé à l'inégalité, attendu que, les temps n'étant plus les mêmes, tout vestige de juridiction féodale devant tomber devant la Révolution, il veut et doit exercer toutes les fonctions de son ministère dans sa cathédrale et en présence du peuple. » Il va sans dire que l'autorisation fut accordée. Il est bon qu'on sache qu'un prêtre, qu'un évéque donna le premier le signal aux démolisseurs et aux vandales de la bande noire.

Ce premier pas fait dans une pareille voie, Tévêque constitutionnel ne s'arrêtera plus même devant l'absurde. En temps et lieu, nous le verrons donner le signal impie de la plus honteuse apostasie.

Son premier soin fut de se choisir des vicaires épiscopaux suivant son cœur. C'étaient d'abord les abbés Mezurolles et Boulefroy qui depuis épousèrent des religieuses après avoir déposé leurs titres de prêtrise , les abbés Garigout et Romagny

qui se marièrent aussi. Tous iront, en 1792, pérorer aa temple de la Raison ; il en est qui se feront prêtres de la Théophilantropie. Seul, Rivoire, ex-prieur de Gandelu, membre de TAdministration départementale de TAisne , et que HaroUes nomma aussi grand vicaire , se fit remarquer par la régularité de ses mœurs. Plus tard , il rompra avec la Révolution et émigrera dans des circonstances honorables pour son caractère.

< Quelques jours après son arrivée à Soissons > , écrit le prôtre dont nous avons déjà publié une appréciation sur les cérémonies de Tinstallation, «H. HaroUes se mit à travailler, de concert avec les administrateurs du district, à la réduction des cures de Soissons. Toutes furent supprimées à Texception de la cathédrale qui devint la paroisse de la ville , de celle de Saint-Waast et de Saint-Crépin érigées en cures pour les faubourgs. Cette suppression opérée, le District fit fermer les églises supprimées, après en avoir enlevé l'argenterie, les ornements et tout le mobilier. Le clergé de la cathédrale fut composé de douze prêtres , et quels prêtres ! M, Marolles en avait amené six avec lui. Il fallut recruter dans la ville et daiis le diocèse pour compléter le reste. On peut dire que les membres furent dignes de leur chef. »

Nous possédons de très-curieux détails sur la première tournée que Tévêque constitutionnel fît dans son diocèse. En laissant à leurs auteurs la responsabilité de ces récits piquants, nous ne croyons pouvoir mieux faire que de les reproduire en entier.

C'est encore le P. Lenfant qui parle. « L'abbé Marolles » , écrit-il le 20 mars 1791, « jadis curé de Saint-Quentin et fait évêque de Soissons , non par la miséricorde divine et la grâce du Saint-Siège, mais par la permission de la redoutable justice de Dieu et par l'audace impie de l'Assemblée, est allé dans son prétendu diocèse. La lettre qui raconte son entrée , dit qu'il a commencé par se faire décrotter ; qu'il est monté dans son palais assez grand pour sa petite grandeur; que, de soixante maisons honnêtes qui sont à Soissons , il n'en existe qu'une

seule très-révolotionnaire dont la porte ne lui soit pas fermée ; au total que ce prélat, soi-disant évéqnc diocésain, a dH élre peu flatté de Taccueil qui lui a été fait. Il a trouvé pire dans le diocèse de Laon qui a été joint à cetoî de Soisgons. Au sortir d'une église de religieuses qu'il venait d'entendre chanter an chœur, il s'est transporté au parloir pour visiter ses pieuses ouailles; elles lui ont fait dire qu'elles étaient toutes dans leur lit. Le bon en-curé de Saint-Quentin a pu se regarder comme une peste ambulante, puisqu'i son approche tout était frappé. Il a espéré qu'il swait plus heureux chez les frères des écoles chrétiennes; mais ceux-ci n'ont été ni plus curieax.ni plus honnêtes; ils ont fait répondre qu'ils étaient trop occupés pour le voir. Letout frais monseigneur n'a pas pu se défendre alors d'an' doute qui n'en peut être un que pour lui, et il a dit: Je ne sais si j'ai bien fait d'acceptef cette place. Voilà le sort qui attend rexcreissancc épiscopale , qni forme la grande malaiHc daClei^éde Francei>. Corsas, dans le Courrier de Pari3,nons apprend qu'à Liesse, l'évèque intrus ne fut guère plus heureux qu'à Laon : ■ Les réfraclaires du département ne reviennent pas de l'indifTérencc de Notre- Dame-de-Liesse. La bonne viei^e, apportée autrefois d'Egypte par des barons-croisés du pays , nourrissait depuis longtemps des trésoriers , des sacristains, des habitués , qui prostituaient la mère de Dieu en vendant ses faveurs â qui voulait en profiter.... Eh bien! ne voilà-t-il pas qu'elle abandonne ses chers amis, et n'extermine pas cette Assen^lée debrigandiH Aussi les dignes habitués ont prêché contre le nouvel évéqne, autant et plus que Pie centre Gobel et Talleyrand. M. HaroUes , instruit des épithètes que ces messieurs lui prodiguaient, se

présente à lew palais Ils avaient déguerpi. C'était le

moment du dîner. Le nouvel évéque trouve la nappe mise et la cuisine bien fournie. Il fait appeler les curés voisins qui avaient obéi h la loi, et les invite. H. Marolles ayant appris que les habitués étaient tapis dans un bois voisin, prit quelques plats et leur envoya poliment à dincr. La garde naUonale fit

aussitôt la chasse à la grosse bote. On vit déguerpir les renards de Tasile qu'ils avaient choisi : on les dit bien loin. >

Le prêtre insermenté de Soissons aux lettres duquel nous avons déjà fait deux emprunts, après nous avoir donné quelques détails sur Texactitude de M. MaroUes à tous les festins civiques, publics et populaires , a conservé pour nous le souvenir de son passage à Château-Thierry lors de sa première tournée pastorale. On va voir qu'il y fut plus heureux qu'à Laon et à Liesse.

« La conduite de Marolles répondit à sa vocation > , écrit cet ecclésiastique fort heureux de sa malice, t C'était un homme de bonne chère et de table, qui n'échappait aucune partie de plaisir et dont la tempérance n'était pas la vertu favorite. Parmi les différents traits qui lui sont échappés,on a remarqué qu'il assista à tous les repas civiques qui ont eu lieu aux diiïérontes époques de la Révolution, et qui se faisaient toujours en public soit dans les Cours, soit à l'Arquebuse. On était à portée, dans ces occasions, de juger de sa tempérance. Ce n'était pas à Soissons seulement qu'on en jugeait ainsi; les différentes villes de son département qu'il a parcourues en ont été également témoins. On se souviendra qu'à Château- Thierry, au sortir d'un grand repas que lui donna le District , il alla s'asseoir, au milieu du marché, dans un grand fauteuil , et y reçut l'accolade de quelques centaines de femmes dont il finit par être le jouet. Ou n'oubliera pas que, à son retour de cette ville, pour témoigner sa gratitude à la garde nationale qui l'avait reconduit à Soissons, il la reconduisit à son tour jusqu'à la porte Saint-Martin, où l'on avait dressé une table couverte de bouteilles et de verres , qu'il y but à la santé de ses frères d'armes et trinqua avec eux, en leur faisant ses adieux, à la vue d'une foule de peuple que la nouveauté et la singularité de ce spectacle avait attiré. »

« A Marie , » lisons-nous encore dans le Courrier de Corsas du 11 mai 1791, c H. Marolles, député à l'Assemblée Nationale, et évoque du département, a été reçu avec tous les témoignages de la joie la plus vive. Sa conduite apostolique n"a pas peu

contribué à augmenter les bonnes dispositions du peuple à son égard. Il a demandé et obtenu par acclamation son affiliation à la Société des Amis de la Constitution. — Ah ! Monsieur , ajoute le citoyen qui nous écrit ces détails, si Pie VI excommunie les Talleyrand, les Marolles, etc., nous méritons bien d'y avoir un peu do part, nous qui ne voulons que des évoques choisis par nous , nous qui nous servons du bref du Saint-Père comme d'un narcotique excellent , mais enfin qui brûlons du désir de le brûler, et de vous fournir un acte bien plaisant; car la toile n'est pas à la veille de tomber. — 0ht ça ira ! ça ira! ça ira! ça ira! »

Mais pendant que l'évéquc constitutionnel parcourt son diocèse avec des chances diverses , il s'est opéré de grandes modifications dans l'esprit du Clergé. Sans parler des prêtres qui avaient refusé le serment et dont la ferme intention de ne point communiquer avec l'intrus ne pouvait être douteuse, les ecclésiastiques qui avaient prêté ce serment avec restriction commençaient à se sentir fort gênés en se voyant enfin dans l'obligation de reconnaître le prélat dont leur conscience refusait de ratifier l'origine et les droits, et que Tévêque légitime et le pape ensuite avaient publiquement excommunié. La lettre pastorale de M. de BourdeiUes et le bref du Saint* Père avaient, d'un autre côté, produit une impression profonde parmi ceux que la crainte , le défaut 4e défense , les sollicitations de la famille ou de l'amitié, avaient poussés à jurer purement et simplement obéissance à une loi dont certains même n'avaient pas compris toute la portée. Dès que Rome avait parlé , personne ne pouvait plus se retrancher dans le prétexte d'ignorance ou dans les excuses d'un désir de conciliation. Il fallait donc ou obéir à la loi nouvelle en se séparant de l'Eglise catholique , ou faire acte de fidélité en repoussant les nouveautés hérétiques d'une innovation prétendue constitutionnelle que le suprême arbitre , le chef visible de Tunité dans l'Eglise avait formellement proscrite.

Le curé de Bellenglise refusait le serment et motivait sa

tk

résolution en ces termes : c Sur la demande qu^on m'a faite le 38 de novembre de Tannée dernière, si je voulais continuer mes fonctions de curé et prêter le serment requis, j*ai réponda que mes vœux et désirs étaient de continuer mes fonctions de curé tant qu'il plairait à Dieu m'en donner les forces; que je serais flatté de contribuer à sa gloire et au salut des âmes; qu'en qualité de cnréy je devais être Adèle à Téglise catholique , apostolique et romaine ; que j'en faisais le serment, et comme citoyen à la Nation , à la loi et au roi , etc. Mes sentiments étaient et sont encore qu'en qualité de curé, je dois être soumis à l'Eglise en ce qui regarde le spirituel , et à l'Etat en ce qui concerne le civil ; c'est pourquoi j'ai dit comme citoyen. Je n'ai point fait alors d'explication sur la Constitution , parce que je savais que les évoques avaient consulté le chef de l'église à ce sujet; ce n'était pas à moi à faire la loi, mais à la recevoir des puissances établies de Dieu. Je ne savais point si le Saint-Père n'aurait pas autorisé les nouveaux évoques pour la tranquillité du royaume; mais conune il paraît par les lettres qu'on a reçues de toute part qu'il n'a pu , pour des raisons que nous devons penser justes , approuver la Constitution dans tous ses points, ni les nouveaux évéques et curés, je ne puis reconnaître l'évoque du département pour mon véritable pasteur. »

En vain les partisans de la scission essayèrent-ils de détruire l'effet produit par le bref du pape ; en vain s'en allaient-ils répétant partout que rien n'était arrivé de Rome, que ce bref était faux. On ne trompa personne avec ces mensonges dont la honte retomba sur leurs auteurs , lorsque les évoques-députés publièrent leur adhésion à la lettre du pape. Le Directoire de l'Aisne laissa percer sa colère dans une proclamation où , pour la première fois peut-être , les prêtres réfractaires sont appelés c les ennemis du bien public. »

Mais , quoi que l'on pût faire, le mouvement était imprimé. On apprit bientôt de tous les points du département qii'un grand nombre de prêtres, même parmi ceux qui avaient

prêté serment, refusaient de reconnatlre l'évoque intrus. L'exemple était parti du district de Château-Thierry. De celai de Vervins on l'Administration se félicitait du grand nombre de serments, il arrivait, dus le milieu de mars 1791 , rétractations sur rétractations , et toutes étaient accompagnées d'actes de désobéissance à H. Harolles. Les curés de Proisy, de Haution, d'Esquehéries , de Fontaine , de Holain , de Chigny, de Le Hérie , du Nouvion , de Veriy , de Vadencourt , de Lesquielles, de Longchamps, pour n'en citer que quelques-uns, avaient eu le courage do revenir sur leurs pas et sollicitaient une démission que d'autres ecclésiastiques donnèrent pour rompre toutes relations avec le prélat schismatique.

L'ordre intimé aux prêtres par l'Administration départementale de lire en chaire le mandement par lequel Tévéque Harolles annonçait sa prise de possession et se mettait en rapports avec le clergé de l'Aisne, avait précipité le mouvement. Beaucoup de prêtres en prirent occasion, non-seulement pour refuser positivement obéissance à cette injonction, mais encore pour rétracter leur serment de fidélité à la Constitation civile. D'autres consentirent à lire en chaire le mandement, mais en annonçant d'avance qu'ils ne voulaient point être tenus pour reconnaître purement et simplement l'évéque du département, et qu'au contraire ils voulaient s'abstenir jusqu'à ce que Borne eût prononcé sur la légitimité et la validité de son élection ; le bref du pape n'était point encore connu partout, même dans le mois de mars.

Nous parlions, quelques lignes plus haut, de plusieurs prêtres du district de Vervins qui les premiers avaient donné l'exemple des rétractations et du retour i l'aniléj le Clergé de cette circonscription mérita, dans ces circonstances solennelles, ane attention toute particulière ; non-seulement il prit promptement sa décision , mais il la poursuivit avec fermeté, résolution et persévérance. Dans ce district et dès-lors, les prêtres se réunirent souvent pour s'exhorter à ia fidélité , au courage ; bien qu'ils changeassent fréquemment de rendez-vous et qu'ils

ne s'y rendissent même parfois que la nuit, leurs fréquentes assemblées s'ébruitaient ; les chefs du mouvement dans les campagnes s'en inquiétaient beaucoup, c La rébellion des ecclésiastiques à la loi », écrivait de Vadencourt un dénonciateur au procureur syndic du district de Vervins, • ne provient que de la fréquence des visites qu'ils se rendent journellement et qui alarment les bons citoyens. Nous vous demandons trèsinstanunent les moyens et les ordres pour prévenir les suites de ces complots. Notre conunune a besoin d'armes ; il nous faudrait au moins trente fusils. Notre garde nationale les réclame pour seconder notre zèle à soutenir la Constitution, t Il ne faudrait pas croire que ces dénonciations ne fussent jamais suivies d'effets sérieux; voici ce que nous lisons, à la date du 31 mars 1791 , dans un premier état des prêtres qui, dans le district de Vervins, ont refusé le serment : « Jennar, vicaire de Boue et Bergues, parjure, dénoncé et arrêté. » Plusieurs prêtres furent traduits devant le tribunal de Guise comme perturbateurs du repos public et coupables de désobéissance à la loi pour avoir refusé de lire le mandement de l'évoque Marolles. Mais l'accusateur public Violette refusa de suivre contre eux, parce qu'il ne pouvait voir là un délit spécifié et condamné par une loi quelconque. Contre le fait du refus Violette ne connaissait, disait-il, qu'une simple présomption de démission volontaire , donnant à l'Administration , et aux termes de la loi , le droit de pourvoir au remplacement du prêtre qui n'avait point obéi à un ordre administratif; mais la Constitution civile du Clergé n'avait point , suivant lui, édicté de peine contre ces désobéissances qui ne deviennent criminelles et ne peuvent être poursuivies et châtiées comme telles que si le prêtre , par sa conduite , par ses propos , a réellement troublé l'ordre public ; mais jamais poursuite ne devait s'exercer contre un acte seulement présumé criminel et non qualifié. Le District de Vervins dénonça Violette au Directoire du département qui se contenta d'abord d'inviter l'accusateur public du tribunal de Guise à poursuivre les prêtres coupables du refus

Ue lecture du mandemenL Toat-à-Diciire nous assisterons an dénouement de cette aiïaire et nous verrons la sagesse succomber devant l'intérêt privé. Mais à cette sagesse, qui ne devait pas durer , le tribunal de Guise faillit perdre sa popularité. Pendant quelques jours, il se trouva en butte aux accusations de fcuillantisme , appellation vieille d'un an, de modérantisme, de capitulation avec le fanatisme et l'intolérance, d'engourdissement coupable, d'entente avec les ennemis de l'Elat.

Une lettre envoyée de Guise au Mercure de France, et datée du 28 mars 1791, nous donne une idée des violences auxquelles on se porta dans certaines campagnes contre les prêtres qui repoussaient I'év6qu6 constitutionnel , et témoigne hautementdcla modération da tribunal de Guise. «H. Lambin, curé de I Buironfosse , pasteur irréprochable , écrit de Guise le correspondant du Mercure de Fr(awe, ■ et qui, pendant la disette de 1789, a fait les sacrifices les plus généreux ponr nourrir 2,000 habitants réduits à manger de l'herbe, a pensé mourir victime des inculpations meurtrières que propageait avec un zèle maniaque un émissaire ecclésiastique du club des Jacobins. Se croyant avec raison autorisé , malgré le refus de serment, à continuer ses fonctions jusqu'au remplacement, il publia au prAne un mandement de Hc de Sabran, évéque de Laon, relatif à l'observation du carême. Le maire, averti, accourt à l'église, saisit le prêtre au collet , crie à la garde et veut l'empêcher de remonter à l'autel. Deux hoquetons nationaux, parents du maire, le sabre levé, menacent de souiller le temple du sang de son ministre. Ces violences, réprimées par quelques assistants , n'épouvantèrent point cet intrépide pasteur qui avait, plusieurs fois déjà, bravé des dangers semblables. Il continua le saint sacrifice, distribua la communioi) à plusieurs personnes qui altèrent la recevoir Au sa main, malgré les sabres dirigés contre elles par ces furieux. A l'issue de la messe , la sacristie fut envahie par des gens furieux. < Est-ce à moi que vous en voulez • , ditle curé, i à moi votre pasteur.

votre père ? Faut-il aller en prison, à Téchafand ? Je vous suis; je suis prêt à tout souffrir » . Le maire lui enjoignit de partir surle-champ. Le curé lui rappela le décret contraire à cette expulsion illégale et prématurée. Sans égard pour sa juste ré-* clamation, le prêtre fut traîné hors de Téglise. Avant qu'il en fût sorti , une voix demanda s'il était temps de frapper, et un satellite tenait son sabre nu suspendu sur sa tête. Arrivé sur la place, au milieu de son escorte, le maire lui réitéra la même injonction, lui dit qu'il n'y avait point de milieu entre la mort ou le départ et qu'il eût à choisir son chemin pour partir incontinent. Ce municipe lui refusa la permission d'aller prendre un peu de nourriture, un chapeau et une chaussure convenable pour la marche. Il le fit escorter en cet état , à jeun, tête nue, à la grande ardeur du soleil , au son du tambour et au milieu des huées et des cris de fureur •.

Quelqu'exagéré que paraisse ce récit, il n'est que trop exact. La dénonciation portée devant l'accusateur public Violette en démontre toute la vérité ; un ajournement fut lancé contre trois des principaux auteurs de ces coupables désordres.

Pendant plus de deux Ucues, le curé de Buironfosse marcha entre les rangs de ses gardiens qui ne l'abandonnèrent qu'après avoir pu constater le mauvais effet produit dans tous les villages traversés et dont les habitants paraissaient prendre parti pour leur prisonnier. Laissé à lui-même, celui-ci se réfugia chez un curé du voisinage: mais, le soir, il dut quitter à la hâte son asile investi tout-à-coup par quelques gardes nationaux de Buironfosse qui accouraient, la tête montée par le vin , pour ressaisir leur proie. L'abbé Lambin s'enfuit dans les bois, et le lendemain il arrivait à Guise où il se trouvait enfin en sûreté.

c Le tribunal de Guise •, lisons-nous dans la lettre adressée au Mercure de France y « le tribunal de Guise, distingué par les lumières et les vertus de ses membres, et environné, dès sa naissance , de l'estime , de l'amour et de la vénération du peuple, donne en ce moment un exemple bien glorieux pour

lui au milieu de l'anarchie et du silence des lois. Il parait persuadé que les ecclésiastiques sont citoyens et doivent ôtre proU^gés par les lois comme le reste des hommes. Il s'apprCtâ à venger la religion , la justice , rhumanité outragées par les excès d'un patriotisme féroce. Tels sont les motifs du décret d'ajournement contre les trois principaux auteurs des violences de Buironfosse. >

D'après ce qu'^afllrme le rédacteur du journal qui osait appeler l'attention publique sur la gravité de ces faits odieux et tels qu'à peine en vit-on de semblables deux ans plus tard , à celte lettre étaient jointes une attestation signée du curé de Buironfosse lui-même , et la copie de l'ajournement personnel signifié aux habitants assignés devant le tribunal de Guise. Que devint cette affaire? Fut-elle poursuivie avec cette énei^ie dont l'accusateur public Violette fit preuve tout d'abord, ou la laissa-t-on sommeiller dans l'oubli, lorsiiue ce magistrat se laissera bientôt convaincre qu'il n'est pas bon de proléger une cause compromise, perdue déjà? C'est ce qu'il serait probablement impossible d'établir maintenant. Et qu'importe la répression d'un acte coupable , quand toute l'époque est aux violences, aux proscriptions, aux persécutions? Et qu'eût été la résistance d'une administration d'ordre inférieur, d'un seul tribunal, quand une proclamation du Directoire de l'Aisne du 28 février précédent ordonnait à tous les tribunaux • de trancher avec le glaive de la loi le fil des complots » , quand il les forçait à dénoncer les écrits et les propos ■ des mal-intentionnés». Ces mal-intentionnés ce sont les prêtres inscrmenlés qui essayent, la proclamation l'affirme , . d'exciter la guerre, de dévaster les foyers des citoyens », et qui regrettent • jusqu'aux impflts onéreux et vexatoires de la gabelle et des aides • , mensonge inutile et que démentaient si péremptoirement tous les Cahiers de 1 789 !

On reconnaît les curés amis et partisans de la Révolution à la promptitude avec laquelle ils lisent le mandement et aux commentaires dont ils le font suivre. Le curé de Guny • fit

considérer à iceux » (ses paroissiens) « combien il lear était essentiel de fixer et leur amour et lear attention sur les dispositions dudit mandement • , lit-on dans un procès-verbal dressé par la municipalité de cette commune.

Certains d'entre eux firent du zèle avec le serment, t n est bien douloureux pour moi , mes chers paroissiens , « disait en chaire le curé de Rozoy-sur-Serre après la lecture du mandement , « d'entendre répéter depuis longtemps que c'était par entêtement que les ministres de la religion refusaient de prêter le serment civique. C'est en partie pour détruire cette fausseté que je me suis déterminé à le réitérer aujourd'hui sans y être obligé. Quel intérêt avons-nous à perdre nos places, les traitements qui nous ont été promis, pour vivre dans une espèce d'infamie aux yeux du monde, et plusieurs dans la misère ? »

Mais les rétractations s'accumulaient dans les comités ecclésiastiques de tous les districts avec plus d'abondance que jamais.

Nous avons une déclaration de rétractation passée par acte authentique et reçue par deux notaires de Guise ; l'expédition délivrée au curé de Longchamps qui reprenait son serment, fut signifiée au Directoire de Vervins.

Le Courrier de Paris de Corsas, qui possède le privilège de centraliser les correspondances jacobines de tous les ennemis de la religion dans le département de l'Aisne , raconte , avec ces furieuses exagérations et cette intempérance de langage que nous lui connaissons, comment le curé de Parfondeval reprit son serment pourtant restrictif et annonça à ses paroissiens qu'il ne pouvait en aucune façon communiquer avec l'évêque de la Constitution :

c II y a un curé dans la paroisse de Parfondeval nonmié Duguet. Ce Duguet est le plus drôle de corps de tout son district ; tantôt il jure, tantôt il crie, tantôt il bondit comme un pantin. A l'époque du serment, le cher homme monte en chaire, et après beaucoup de aht d'hélasf il le prête avec des restrictions ; mais en faisant une si étrange grimace que les

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dëvotes crurent ^'il avait une arête do brochet dans le gosier. La municipalité, qu'il a pour ainsi dire excommuniée, envoya son serment restrictionncl au Directoire du département; à cette nouvelle, son mal empire; il monte en chaire, et le voilà qui fait des signes de croix et des gestes et des hauts; il semblait qu'il y eut quelqu'un sous la chaire qui le fit mouvoir à ressort; il se déchaîne; il traite d'm(n«, de hiip garou, celui qni lui succédera; il défend à ses paroissiens d'aller à la messe à d'autres qu'à lui; il leur promet de la dire pour eux dans des caves.

• Ce n'est pas tout, on lui signiHe la nomination de M. Marolles à l'évéché et qu'il faut chanter un Te Deum. Oh I pour le coup la pauvre téle péte tont-à-fait; imaginez-vous voir le Diable à qui on voudrait faire chanter les litanies, ou prendre de l'eau bénite. Le voilà dans son église , et d'un saut dans la chaire. Au lieu de la proclamation il lit la pastorale de l'ex-monseigncur de Sabran; et il bat l'air de ses deux bras et il excommunie le nouvel évêque 1 et il excommunie les électeurs t et il excommunie les administrateurs du Département t et il excommunie la municipalité t Tout cela ne se passe pas sans sauts, sans pleurs, sans grincements de dents. Quand il est las de lancer la foudre , il joue une autre farce ; il s'écrie douloureusement que tout est perdu, que le Diable emporte le bon Dieu sar la montagne ; et voilà mon pauvre Duguet qui fond en larmes avec ses paroissiens, et qui les exhorte à s'armer, à courir après les ravisseurs et à les tuer tous ; ensuite il chante la messe , et au lieu du Te Deum il entonne un Parce populo et le Miserere, pendant lequel il sanglotte d'une manière pitoyeuse; il descend enfin du chœur et vient se coucher à plat ventre dans le beau milieu de la nef; il y reste une demi-heure , c'est-à-dire , il y fait pendant une demi-heure des sauts de carpe ; il se relève en hurlant quelques oremus, jette de l'eau bénite au nez de ses paroissiens, et rentre chez lui on braimnl comme un cerf qui a perdu sa biche et ses petits. Nous ignorons le parti qu'on va prendre

sur ce pauvre curé ; en attendant, nous le retommandons aux prières des bonnes âmes. »

Ces excès de rage , ces atteintes à la dignité que tout homme doit garder même vis-à-vis de ses adversaires , ces insultes aussi impies qu'ignobles , nous serviront à montrer le profond chagrin que causaient aux révolutionnaires la courageuse attitude du Clergé , son mépris des persécutions et des persécuteurs , et la force de cette foi qui assurait les fidèles dans leur résolution et ramenait à elle ceux que Terreur entraînait déjà vers Tablme.

L'article furibond de Gorsas parle d'instructions qui forçaient les curés à chanter un Te Deum en action de grâces pour la nomination de l'évoque constitutionnel; c'est qu'en effet l'Administration départementale avait dressé tout un règlement à Tusage des curés qui venaient d'être récenmient élus par les assemblées primaires des communes. Telles étaient ces instructions :

« i^ Le curé nouvellement élu et canoniquement institué prêtera le plus prochain dimanche serment à l'installation dans l'égHse paroissiale, avant la messe , en présence du conseil, des fidèles et du clergé. — 2° Il chantera un Te Deum, — 3° Si le curé remplacé se trouvait dans l'église, lors de la cérémonie, il sera averti par les ofliciers municipaux de se comporter de manière à ne point exciter le moindre trouble , à peine d'être poursuivi conmie perturbateur de l'ordre public; et , ce cas arrivant, les officiers municipaux dresseront procès-verbal des dires et faits de cet ancien curé. — 4" Api es le Te Deum, le nouveau curé sera conduit par les officiers municipaux au presbytère dont les clés lui seront remises. — 5<» Si le curé remplacé avait encore ses meubles dans ce presbytère, il sera sommé de vider les Ueux et de les laisser libres sous les trois jours au plus. — 6*» Le délai de trois jours expiré, les officiers municipaux se transporteront au presbytère , et en cas que les portes en soient fermées, ou de refus de les ouvrir, ils en dresseront procès-verbal et ils se pourvoiront devant le tribunal du District , afin de le faire condamner de sortir

dans le jour, à peine d'y être contraint par les voies de droit, nolamment par expulsion de sa personne et éjection de ses meubles sur le carreau. — 1" Ils requerront, si besoin en est, la force armée soit comme garde d'honneur, soit pour le maintien de l'ordre, soit pour la sûreté individuelle de qui il appartiendra. •

Le curé de Boue avait refusé le serment; il fut déclaré démissionnaire et l'évéque constitutionnel lui nomma un successeur. Ce prêtre assermenté s'appnyant sur les prescriptions de l'arrêté qui précède, chassa par ministère d'huissier son prédécesseur du presbytère qull habitait encore. Le dépit des prêtres jureurs les poussait ainsi à des excès qui égalèrent parfois ceux des Administrateurs agissant au nom de la Révolution et autorisés par elle.

La colère des Directoires du département et des districts se peint surtout dans le grand nombre de destitutions qu*U» prononcent contre les curés. Le District de Vervins ne s'arrête point devant les précédents refus de poursuites et l'opposiUon qu'il ;a rencontrés auprès du tribunal de Guise ; il sait que l'accusateur public Violette, qui mène sa compagnie , est d'assez facile composition. Dans une lettre où Tiolette demandait de» honoraires ({ue lui méritaient son zèle , son travail et dévoue^ ment, il annonçait que , « cédant aux arrêtés du Département », il avait traduit les curés d'Autreppcs, d'Esquéhéries, de Wimy, de Fontaine etd'Oisy. Aussi le District de Vervins lui envoie-t-il encore les curés de Tavaux et de Tupigny à poursuivre. Pendant tout le mois d'avril 1791, les registres des Districls regoi^ent d'arrêtés pris contre les curés qui se rétractent. Le caré de Tartiers explique en chaire les motifs de son retrait de serment; on lit dans l'arrêlé qui le suspend et le livre aux tribunaux qu'il • faut obvier sans délai aux événements que semblent méditer Virrétigion et l'incivisme. »

Ces menaces de dénonciation et de poursuites déterminèrent un certain nombre de curés à revenir snr leur refus de donner en chaire lecture da mandement. < Les maire et olBciers ma-

La circulaire relative au Te Deum et à Texpuision des prôtrcs, et la brutalité des agents chargés d'en faire exécuter les prescriptions, ne servirent certes pas à calmer les esprits déjà montés, dans certaines localités, au plus haut degré contre les prôtres. Dans le district de Vervins, où les rétractations (1) et par conséquent les expulsions forent plus nombreuses qu^ailleurs, nous venons de le voir, le peuple manifesta beaucoup d'animosité; des prêtres y coururent des dangers très-sérieux. Le curé de Harcy avait refusé de lire en chaire le mandement de M. Marolles; ce refus, il l'accompagna de blâmes sévères. Une lutte s'engagea dans l'église entre ceux de ses paroissiens qui voulaient le punir de sa hardiesse et ceux qui l'approuvaient. Ce prêtre dut s'enfuir, non sans avoir été maltraité.

Le village de Longchamps auprès de Guise, était aussi profondément divisé ; les uns voulaient conserver leur curé qui avait refusé le serment, et les autres le poursuivaient de leur haine et n'aspiraient (jn'à son départ. Le prêtre restait inébranlable au milieu de ce conflit où sa sûreté courait de grands risques. Ses adversaires sollicitèrent un ordre d'arrestation, t Ils vous supplient», écrivaient-ils au district de Vervins, « de les délivrer au plus tôt d'un pasteur indigne, par sa révolte, ses propos scandaleux et sa conduite anti-chrétienne , de gouverner la paroisse qui lui a été confiée. Il y a porté et il y porte encore tous les jours le trouble et la désolation, et si, pour le malheur de la paroisse, cet ecclésiastique rebelle, impudent et plein d'audace, restait encore quelque temps au miUeu de nous, il achèverait de corrompre tout ce qui reste de bons citoyens attachés à la nouvelle Constitution. »

(1) Aa mois d'avril 1791, od avait dressé un état des curés » réfractaires, paijurcs, Don conformistes et dénoncés, » dans le district de Vervins ; quarante-deux prêtres y étaient inscrits. Cinq curé^étaient destitués et quatre avaient quitté leurs paroisses. Cet état nous montre que déjà à cette épo([ue Pabbé Longuet, curé de Mennevret, qui est porté ù la colonne des parjures, avait repris courage ot avait renié sa pusillanimité du mois de mars précédent. Quatre mois plus tard, une seconde liste contient quatorze noms nouveaux.

Dans (l'aulrcs communes, an coiitraiic, on refusa d'ailmt-llrc les curés jureurs nouvelloment élus. Le village de Pontavert fui de ce nombre, el la résistance n'y céda que devant l'apparition de la force armée ; des dragons de la reine installèrent non sans peine Tintrus dans son église el dans son presbytère ensuite.

L'Administration se garda bien de rendre publiques ces rétractations qui devinrent bienlât presiju'aussi nombreuses que les parjures, lorsque les curés des principales paroisses? comme celui de Vic-sur-Aisne, eurent ouvcrl la voie. Au lieu de réclat avec lequel on avait d'abord chassé les rétractant^ de leurs églises, on procéda à ces expulsions avec toute la prudence du silence et des précautions. La plupart des prêtres se conformèrent, d'ailleurs, à la rigueur de leur sort avec une patience et une douceur dans la docilité dont il faut leur faire honneur. Ils quittaient sans bruit ce presbytilire où ils avaient passé de longues années, ces égli-ses où ils avaient tant prié, ce troupeau qu'ils avaient tant aimé, et ils s^éloignaient, souvent sans savoir même où reposer Ici^r tète, voués à l'isolcment, à la misère,, à la faim, à la souffrance, à un avenir de douleurs où ne perçait plus la moindre lueur d'espoir.

La Feuille Villageoise, joumal-philosophe de Condorcet, nous a conservé, el il faut lui en savoir gré, un exemple touchant du paUence et de pardon donné par un de ces prêtres quittant pour leur foi presbytère, église, ressources, relations, amitiés. Nous conservons textuellement le récit que nous trouvons dans le numéro de la Feuille Villageoise de juin 1701 : ■ Le curé d'Aobigny, près Laon, qui n'a pas prêté le serment rivique, a reçu avec la plus tendre cordialité son successeur qu'il a forcé d'accepter du vin, du blé, et autres provisions. Il lui a même oiïert de l'argent. Ensuite il est allé s'établir dans une petite maison du village d'oii il ne sort que pour secourir les malades et les indigents. ■

Quelques prêtres trouvèrent un asile de quelques momenls chez des curés qui n'avaient point encore été chassés de clvc/.

eux ; le curé de Colligis reçut ainsi chez lui des prôtrcs renvoyés de Laon. Celui de Chambry ouvrit son église aux ecclésiastiques de Laon qui ne pouvaient dire la messe dans les paroisses déjà fermées dans la ville. Ils y furent poursuivis par le District qui fit défense au curé de Chambry d'admettre dans son église des prêtres étrangers à sa paroisse et « qui n'accordaient la préférence aux églises éloignées et hors des murs de la ville que pour égarer le peuple en donnant en chaire et sans danger des marques d'improbation aux lois de la Constitution. >

Les approches du temps pascal imprimèrent plus de vivacité à cette lutte et aux poursuites contre le Clergé. Si la municipalité de Vadcncourt, par exemple, défendait au curé de donner la première communion aux enfants de la paroisse « de peur que ces enfants ne deviennent imbus des sentiments inconstitutionnels de ce réfractaire, • de leur côté, les catholiques étaient décidés à n'avoir aucune communication avec ceux qu'ils tenaient pour de faux curés et de faux vicaires. Ils abandonnèrent aux prêtres intrus les églises conservées. Les chapelles particulières, celles des établissements religieux qu'on allait bientôt vendre, môme les églises fermées , s'emplirent de fidèles qui se préparaient par la confession à accomplir leur devoir do Pâques. M»* de Sabran , depuis quelque temps, avait reparu dans Laon; il avait quitté Paris où ne le retenaient plus ses devoirs de directeur de Mesdames de France parties depuis deux mois pour l'Italie et d'après les conseils de l'évoque de Soissons, disait une brochure hostile qui avait paru en janvier 1791, sous ce titre : Dialogue du Roi avecl'évêquede Laon. tl^ de Sabran, les chanoines et les curés de Laon insermentés prêchaient et confessaient, presque pubUquement, dans les chapelles de l'Hôtel-Dieu, de la Congrégation, des sœurs Marquette et des Frères des écoles chrétiennes. L'Administration leur signifia l'ordre d'avoir à ne plus s'immiscer dans ce qu'elle appelait des fonctions publiques. A Soissons, les anciens grands vicaires de M. de Bourdrilles n'avaient pas hésité à suivre

l'exemple de TévOquc de Laon. • Les maisons religicnsos, rOratoire, sont ainsi devenns des espaces d'églises paroissiales uù se disent nn grand nombre de messes, > lisons-nous dans un arrHii' du District de Soissons, • et où, an grand scandale de la religion et au di^triment de l'unité d'opinions si esseotielle au maintien du repos public, Ton entraîne les uns par esprit do parti, les autres par menaces on séductions ; de sorte que les mauvais citovens, les uns môme revêtus de fonctions publiques, se permettent d'exprimer publiquement leur liaine pour la Constitution civile du Clergé et d'insulter les ecclésiastiques légitimes pasteurs. • Le Directoire défendit i la supérieure de Notre-Dame de Soissons , à celles de la Congrégation et des Minifficsses, de laisser dire dans leurs églises qui, à l'avenir, resteraient fermées, d'autres messes que celle de la communauté.

C'était un mot d'ordre. On avait laissé jusque-là les églises de Saint-Quentin ouvertes par tolérance. Le District tes fit toutes fermer, ■ parce que >, disait-il, < tous les ecclésiastiques réfractaires , au mépris des décrets de l'Assemblée Nationale , refusent de lire au prAne la lettre pastorale de l'évéqae de l'Aisne; que la plus grande partie profanent, depuis un certain temps , les chaires de vérité par des publications anti-constitationnelles; qu'ils tiennent des conciliabules qui sont l'image d'une conjuration décidée contre le bon ordre et la tranquilUté publiriue ; que dans ces assemblées secrètes , les curés de campagne prôchenl des principes qu'ils propagent dansles villages ; que ces prêtres hâtent la première communion des enfants ordinairement fixée le jeudi-saint et même à un temps plus éloigné, sous la raison que ce sacrement, conféré par des ecclésiastiques assermentés, serait nul, sans effet, et tournerait même contre ceux qui l'ont reçu. • Il fut done décidé que le service paroissial ne se ferait plus que dans la collégiale et par des prêtres spécialement commissionnés par révêque Marolles,

L'arcêlé du District de Saint-Quentin parle seulement de

premières communions anticipées; mais partout les prêtres insermentés avaient donné la communion aux fidèles avant le temps de Pâques ; ils craignaient d^étre chassés bientôt. C'est ce qu'apprit TAdministration départementale , qui défendit de multiplier les messes dans les églises conservées. On vit alors des prêtres parcourir les campagnes, convertir en oratoires les appartements intérieurs des maisons où se réunissaient en secret quelques fidèles.

• On a supprimé plusieurs paroisses dans les villes » , écriton du département de l'Aisne au Courrier de Gorsas, « et l'on applaudit à cette suppression. Mais quel parti va-t-on prendre pour les campagnes ? Le paysan est attaché à son sainte et il ne lui est pas indiiïérent d'aller à la messe ou chercher les sacrements à deux pas ou à une lieue. A ces considérations il faut ajouter la rivalité qui existe entre le plus grand nombre des paroisses qui ne sont pas généralement trop grandes pour recevoir le double d'habitanis. »

Dans les villages^ les Administrations municipales se montrèrent plus intolérantes encore qu'on ne l'avait été dans les villes. Les prêtres insermentés furent traqués partout. On les chercha dans leurs retraites; on les suivait, la nuit, quand ils en sortaient pour se rendre aux églises qui leur étaient ouvertes par certains curés assermentés regrettant leur rupture avec Rome et le catholicisme. Quand on les avait aperçus y pénétrant, on envahissait en force le lieu saint, et le prêtre était arraché du confessionnal ou même de l'autel, et expulsé de la commune souvent avec violence.

On cite peu d'exceptions de curés oubliés dans leurs communes par la persécution administrative ou par leurs paroissiens. Cependant un jeune prêtre du canton de La Fore vivait aloi*s dans son presbytère aussi tranquille qu'aux meilleurs temps de la paix religieuse. C'était M. Jean-Baptiste Billaudel, dont nous aurons souvent l'occasion de parler dans cette étude. M. Billaudel, curé de Bertaucourt , représente pour nous le véritable type du prêtre dans les temps de persécution. Jeune, actif,

n^sola, oMissnnt à des convictions ardentes, dédaigneux des dangers et cependant plein de prodence, nous le verrons, dans la suite de ce récit , parcourant sans cesse le département où la mort l'attend à chaque pas , portant partout la parole de Dieu ot les consolations de la religion , jel^int dans cette terre si mal préparée les germes d'une rénovation future. Tel il s'est montré depuis 1789, et tel nous le retrouverons pendant les longues années de la Révolution. Il avait refusé le serment et plaidé très-éloquemment , auprès de ses confrères moins résolus que lui, la cause de la fidélité aux principes ; et cependant cette attitude, pleine d'initiative et d'énergie, ne paraissait point avoir attiré sur lui l'attention des diverses Administrations. Il crut sans doute qu'on le comptait au nombre des jurcurs ; il courut au District de Chauny et déclara hautement qu'il n'avait point prOté serment, qu'il ne le prêterait jamais et qu'il voulait qu'on inscrivit son nom au milieu des réfraclaires les plus déterminés. Touchés de cet élan d'héroïsme , ou peut-être dédaigneux d'une résistance dontils pensaient avoir raison quand ils le voudraient, les membres du district de Chauny ne paraissent point s'être préoccupés de chasser l'abbé Billaudel hors de sa cure où il put vivre en paix jusqu'à la t\a de 1792.

Il faut rendre à l'évéque constitutionnel cette jusUce que, chargé des malédictions par les prêtres qui avaient refusé le serment, et se sachant l'objet de leur mépris qu'ils exprimaient très-haut et même en chaire , il ne chercha point sa vengeance dans l'encouragement à la persécution. Il n'excita pas contre eux les Administrations déjà si disposées à sévir. Brayer, de Soissons, qui a laissé quelques notes utiles pour l'histoire du clergé de l'Aisne , notes où se trouve si vivement blilmée la conduite privée de M. Marolles , dit de lui : • On a cependant à l'évûque constitutionnel cette obligation de n'avoir persécuté personne pour son opinion. Les prélrcs insermentés n'ont point eu à se plaindre de lui ; s'il a fait de la peine à quelques-uns, ce n'a été que malgré lui et à l'instigation de ses vicaires qui, luricux de ne jouir d'aucune considération , faisaient retomber

— toi —

leur mauvaise humeur sur eux. C^est ainsi qu'ils ont persécuté les religieuses de Notre-Dame , de la Congrégation , des Minimesses, de THôtel-Dieu, les Frères de la doctrine chrétienne, parce qu'ils ne voulaient pas reconnaître Marolles pour leur évoque. C'est ainsi qu'ils ont fait fermer les églises pour empôchef les prêtres fldèles d'y célébrer la messe , afin d'avoir plus de monde à leur office dans la cathédrale , ce qui ne leur a pas réussi. Ces malheureux schisma tiques surveillaient les prêtres insermentés et les empêchaient d'exercer les fonctions du ministère. Ceux-ci étaient réduits à dire la messe furtivement, soit dans les conununautés , soit dans les maisons particulières, au risque d'être insultés , ainsi que ceux qui y assistaient. S'ils administraient les malades, ce n'était qu'en cachette ou la nuit, sans aucun costume ecclésiastique. S'ils étaient découverts, les intrus, appuyés par les clubs, allaient sur le champ les dénoncer au District. »

Cependant , quelles que fussent les rigueurs , peut-être bien à cause même de ces rigueurs , le nombre des rétractations allait toujours croissant. Ceux des prêtres que leur pauvreté avait engagés à se soumettre à la Constitution civile, ceux qui ne s'étaient parjurés que pour obtenir de quoi vivre en recevant le salaire dû à leur qualité de fonctionnaire public commençaient à s'apercevoir que la Nation tenait bien mal ses promesses envers eux. Si elle avait porté avec avidité la main sur les biens du Clergé devenus biens nationaux , elle ne se montrait point aussi presbée de remplir ses engagements de servir en retour les pensions ecclésiastiques. Dans le mois de janvier 1791, le Trésor avait envoyé à la caisse du département de l'Aisne une première somme de deux cent cinquante mille livres à distribuer entre les six districts pour le paiement des pensions et traitements ecclésiastiques ; quelques jours plus tard, on avait encore reçu de Paris un second envoi de quarante-six mille livres ; mais ces sommes étaient loin de suffire à couvrir l'arriéré. Plus tard, les envois de fonds devinrent Irès-irréguliers. Pins tard encore, ils cessèrent même à peu pivs coroplèlement.

Un ancien moine de Nogent-sous-Coucy écrivit à l'Administration départementale une lettre extrêmement violente , mais dont l'irritation s'explique facilement par l'état de gône et parfois de misère où l'Etat plongeait tous les prêtres, même ceux qui avaient pris parti pour lui. « J'ai droit à une pension nationale » , disait ce religieux avec une aigreur puisée dans la faim. * Vingt-et-un mois me sont dus légalement. C'est au District de Chauny à me payer le premier traitement, et il me refuse le paiement. Ce District, mal composé, nullement instruit, se comporte très-mal. Je vous porte des plaintes amères de ses mauvais procédés. J'ai fait le voyage de Paris à Chauny ; j'ai entrepris soixante lieues pour juger de ses vexations. Les abus de l'ancien régime subsistent plus que jamais. Il est inconcevable comment on a pu mettre à la tête du district de Chauny un curé campagnard, sans mode, sans éducation, sans lumières^ sans raison. C'est le comble du délire , c'est l'abus de la saine raison , ou bien Ton récompense aux dépens du bien public un fanatique révolutionnaire. Trop de détails sur cet être éphémère. Ma pension m'est due; je veux être payé, parce que je dois l'être. Je vous prie d'interposer votre autorité pour accélérer mon paiement. Ma propriété m'est enlevée, mon mobilier extorqué ; il ne me reste pour tout bien qu'une modique pension de mille livres ; on ne veut pas la payer. Il faut mourir de faim, ou suivre ses mouvements de vengeance I Voilà le bien de la Révolution ! Voilà les avantages du nouveau régime, c'est de réduire tous les Français à la mendicité...! Ces moyens sont trop violents ; ils ne peuvent durer.

« Si dans peu je ne suis payé » , ajoutait l'ex-moine dans le paroxysme de sa colère, • j'irai porter mes plaintes au ministre; je me présenterai à tous les tribunaux. Si l'on ne m'y écoute pas, je me ferai justice à moi-même. Il vaut mieux périr promptement que de périr à petit feu. Réfléchissez sur le contenu de ma lettre. Faites-en un prompt usage, sinon... !» Le moine de Nogent ne fut pas payé de sa pension , mais on le dénonça et on l'arrêta. Au moins reçut-il la nourriture que

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l'Etat lui devait et aurait pu ne pas lui faire payer de la liberté.

On le voit: en réalité, leClergéschismatique n'était pas mieux traité que les prêtres insermentés auxquels tout traitement était refusé pour être, aux termes du décret du 8 février 1791 , remplacé par un secours annuel de cinq cents livres seulement.

Los religieuses, que la loi avait autorisées à vivre en communauté dans leurs couvents respectifs, nY^taient pas plus riches que les prêtres. Celles de Montreuil et du Sauvoir-sous-Laon ne vivaient plus que d'emprunts , presque d'aumônes. Madame Jeanne d'Esgrigny , abbesse de Saint-Michel de La Ferté-Milon, se vit forcée de réclamer le règlement et le paiement de la pension à laquelle elle avait droit. Le Département arrêta qu'elle jouirait, sa vie durant, d'un traitement annuel de mille li>res payables à l'avance, disait-il, et par quartiers. Les deux premiers quartiers de cette misérable somme furent seuls payés. On vit alors toute une communauté de ces saintes femmes réduite à faire de pommes de terres l'ordinaire habituel de la maison.

Ce n'était point là les seules souffrances qu'elles eussent à endurer. Protégées par la loi , elles ne Tétaient guères par les représentants de la loi. Il n'était sorte de tracasseries qu'on ne dirigeât contre elles, visites domiciliaires sans nombre et sans but, menaces d'être séparées , insultes de la populace courageuse contre des femmes sans défense et qu'on ne réprimait point, ou qu'on réprimait tardivement. Jamais la patiente douceur, la vertu des religieuses n'apparut avec un tel éclat. Si quelques-unes, fatiguées de la lutte, à bout de courage , sans force contre les privations de la misère , demandèrent alors à rentrer dans le monde , leur inconduile future leur inlidélilé au vœu solennel de chasteté ne feront que mettre mieux en relief encore la vertu de leurs sœurs. Ce seront ces fugitives qui épouseront, au grand scandale même des révolutionnaires et des impies, les moines défroqués, les prêtres apostats.

Cependant, le jour solennel de Pâques était voisin, et par

cùiisëqufîiil le désir d'approcher des sacremeots plus ardent que jamais. De quelque scvérilé et de quelque attention que les prêtres insermentés fussent environnés, jamais ils n'avaient va se serrer autour d'eux plus de clirélicns fervents. Les conrcssionnaux ne désemplissaient plus; les prédicateurs faisaient entendre hardiment la parole do Dieu. C'est alors que parut un décret de l'Assemblée Nationale qui ordonna de fermer immédiatement tout édiQce consacré par des sociétés particulières et dans lequel il aurait été fait des discours séditieux. L'Assemblée Constituante se hâta aussi de délimiter les circonscriptions des paroisses consacrées dans les villes ; quatre décrets insérés an Monileitr s'occupent ainsi des paroisses de Laon, de Soissons , de Saint-Quentin y de Vcrvins et de Cliâteau- Thierry. Aussitôt, le Directoire- du département ordonna la fermeture de toutes les chapelles , églises, oratoires et succursales qui ne seraient pas conservées comme paroisses. Nouvelle et itérative défense fut faite à tout curé , desservant ou vicaire de laisser ofUcier et surtout administrer les sacrements de la confession ctde la communion, ou prêcher dans leurs églises, par aucun prélre non approuvé par l'évéquo du département ; ceux qui le souffriraienl et qui tenteraient de le faire seraient regardés comme pcr-turbateurs du repos public. Les citoyens qui s'assembleraient ailleurs que dans les églises conservées pour y entendre la messe, étaient déclarés réfraclaircs «aux lois de l'églisecatholiquc, apostolique et romaine*, et complic(<s du délit commiscontre l'ordre civil. Usurpatrice de tous tes droits qui n'appartenaient qu'à l'église, l'Administration força les curés assermentés des deux paroisses de Laon de consommer les hosties de toutes les églises et chapelles condamnées à être fermées , et d'en emporter les vases sacrés; elle annonçait en mémo temps que ces édifices, religieux allaient être trèsprucliaincment mis en vente.

C'est qu'à Laon plus peut-être que dans tes villes voisines , l'esprit de catholicisme et de résistance aux lois do Thérésio effrayait ceux ijui avaient condamné la rrltgien à pécir. Corsas

nous le prouve dans un article plein de colère qu'il publiait, au mois d'avril 1791, dans son journal le Cotirrier de Paris :

« L'esprit public a fait dans la ville de Laon des progrès moins actifs que dans beaucoup d^autres s écrivait-il sur la foi de ces correspondants qui le tenaient si merveilleusement au courant de la situation religieuse du département de TAisne. « Elle a fourni peu d'articles aux écrivains patriotes et beaucoup aux Crapart et Qe (i). Il ne faut pas en être étonné; Laon était le siège d'un évéché ; des chanoines s'y engraissaient pieusement, et voilà qu'un décret maudit de Dieu ou du pape, c'est tout comme, leur enlève leurs bisques , leurs ortolans et leur aumusse. Leur teint, jadis si vermeil, se décolore, et le lys pâle a pris la place des roses que Bacchus et les Ris dessinaient sur leurs joues. Il n'est donc pas étonnant, encore une fois, que le patriotisme ne soit pas très-exalté dans cette cité. »

La solennité de la semaine sainte ne fut point marquée seulement par un redoublement de sévérité contre les prêtres insoumis. La religion eut à se plaindre d'attentats sacrilèges qui se multiplièrent dans le département. Sûrs peut-être de l'impunité, des impies violèrent les églises la nuit, et en enlevèrent les hosties consacrées en plus grand nombre que d'habitude en vue des nombreuses communions du temps pascal. Le curé de Vervins et ses vicaires attestaient avoir consacré une certaine quantité d'hosties pendant la messe du jeudi-saint et les avoir enfermées dans le tabernacle du sépulcre destiné aux cérémonies de la sainte semaine ; la plus grande avait été placée dans le soleil; et, le jour de Pâques, à la messe du matin , le tabernacle était forcé, les hosties ne se retrouvaient plus ; le soleil était dérangé ; les Unges servant au sacrince de la messe avaient disparu. Ces excès regrettables se constatèrent aussi dans divers villages. Partout, les recherches demeurèrent impuissantes et inutiles.

(!) Crapart était rimprimeur de Paiis qui avait publié le mandement de Mf de Bourdeilles, et mettait ses presses au service da Clergé catlioliqne et réfractaire.

Avant les fêtes de Pâques, le gouvernement n'avait pas voulu se créer trop de difficultés en poursuivant à outrance les prêtres qui avaient rétracté le serment, ni soulever trop de réclamations en privant des secours de la religion les populations qui, dans ce temps solennel, eussent trop souffert de Tabsence des ecclésiasti(iues en qui elles avaient confiance. Il endurait avec impatience cette nécessité de conciliation extérieure. Une fois ces fêtes célébrées, il pensa que le temps de Faction était arrivé pour lui , et pour agir il profita du moment où les relations des fidèles avec le Clergé seraient moins nombreuses et moins pressantes. D'ailleurs, le bref du pape suscitait rétractations sur rétractations, et Tinfluence de l'exemple se faisait sentir partout. Il parut, le 6 avril 1791 , un décret relatif à la plus prompte élection possible des curés et vicaires qui remplaceraient les prêtres fonctionnaires publics ayant manqué au serment prêté. Ordre était aussi donné de poursuivre ces derniers avec diligence et sévérité. Dans le mois de février précédent, on avait déjà procédé à quelques élections partielles et motivées par la même cause. Cette fois Ja mesure devait être générale. Tout le mois d'avril fut employé en élections. « Le remplacement des curés » , dit Gorsas dans son numéro du 6 mai , « s'effectue dans le département de l'Aisne d'une manière satisfaisante. Les habitants de Guise ne partagent pas le plaisir que ce changement fait éprouver aux bons citoyens. Que nos lecteurs n'en soient pas surpris f Cette petite ville était, sous l'ancien régime, le siège d'un grand bailliage. Peuplée de greffiers et de procureurs, etc., elle Voit avec peine tomber les abus qui engraissaient les trois-quarts de ses bourgeois. L'engouement de ces derniers pour le petit petit-ûh du grand Condé est inconcevable. Suivant eux, c'est un Achille, dont les armes , quoique vierges, le rendent invulnérable. Oui, mais le héros Condé a deux talons qu'il pourrait bien être forcé à nous montrer, et l'on sait que c'est par le talon qu'Achille a rendu l'âme. »

Mais la Révolution et ses écrivains avaient beau faire, les

conversions devenaient de joar en jour plos fréquentes, môme parmi les curés nouvellement élus. Un troisième bref du pape fit éclore de tons les côtés de nouvelles rétractations et des démonstrations plus énergiques et plus éclatantes que jamais. L'histoire glorieuse du clergé de TAisne est tout entière dans \b journal de Gorsas, dont la fureur ne connaît plus de bornes. Voilà ce qu'il écrit dans sa feuille insolente du il mai 1791, dans sa feuille qui lutte d'indécence ordurière, d'audace et d'athéisme avec le Père Duchène. Il s'agit de deux rétractations à Marie :

« Tu te trompes, Pie Vit... Tel est le cri de rage que poussent les Julien de Marie. Ce bref, tant sifQé, tant conspué, tant grillé, vient de faire un grand miracle. Les abbés Cholet et Parent, égarés par les inspirations secrètes du Tentateur^ avaient eu la faiblesse de prêter l'exécrable serment.... Un rayon de lumière parti du Vatican et réfléchi par le député de Péronne, leur a fait voir nettement qu'ils s'étaient trompés. Nouveaux Théodoses couverts d'un cilice et les yeux baignés de larmes, ils montent en chaire, tenant le saint bref à la main. Ils vomissent'des imprécations contre le moment où leur bouche a pu proférer un paijurc, livrent cette Assemblée Nationale à tous les démons infernaux et annoncent l'arrivée de l'antéchrist... A ces paroles, toutes les dévotes se prosternent la face contre terre ; elles jettent des cris de désespoir, et, grâce à la parole évangélique, les bonnes dames sont disposées à arracher les yeux à tous les apostats... Cependant, l'infâme Société des Anils de la Constitution de Marie est sourde à la voix du Saint-Père ; elle comble la mesure de ses attentats en dénonçant à la municipalité la misère apostolique des bienheureux prédicateurs. Mais ils ont beau faire, le moment prédit par l'apocalypse est arrivé et le jour n'est pas loin où les hérétiques de Marie seront brûlés par le feu du ciel. Le moyen d'en douter! Le maître l'a dit (l'abbé Cliolel), et les dévoles de Marie le répètent avec complaisance. »

Vers la môme époque , McsuroUes , vicaire épiscopal de

rdv(}qae constitutionnel, présenta au Directoire da district de Soissons un long et trcs-violenlpampliletconlre la résistance des initermenlés. Le lilrc de œttc brochure indique assez les intentions de Tauteur qui Tavait appelée : i4t't5 au peuple catholique du déparlement de l'Aisne. Le District approuva fort le zèle et le talent de Hesurolles. Encouragé par ces éloges , celui-ci demanda que l'Administration fit imprimer à ses Trais et répandre son pamphlet qui Tut admis à correction ; on conseilla à récrivain de serrer son travail, • ce qui lui Oterait un peu de dilTusion, le rendrait plus piquant, plus énergique, moins fatiguant à la lecture et surtout moins dispendieux. * L'Administration eût désiré, ajoutait-elle, ■ que l'auteur eAt touché les principes sur les formalités qui doivent accompagner les rescrits de Itome et leur exécution, et se fût occupé spécialement des excommunications et des interdits dont la crainte peut encore retenir quelques âmes droites mais llmoréeF. ■ La brochure fut publiée , mais nous ne savons si ce fut aux frais de l'Administration.

On comprend toutes ces fureurs des révolutionnaires. Le mouvement de réaction qui emporte le Clergé est immense, incontestable, invincible. Le 10 juin, c'esl-à-dire en un seul jour, l'Administration reçut, à la fois et du seul district de Soissons, les lettres par lesquelles les abbés Colmard , curé de Cuirj'-Uousse , Leclercdc Vailly, Uuénotde Cys-la-Commone, lliérache de Saint-Mard, Viart deBelleu, Doiseul du Hont- Notre-Damc, Pollé de Quincy, Bontemps de Braye, Braguet de Ville-Savoie, Uruncamp de Voyau, Didier de Dlmisel, Momet de Saint-Christophe-à-Berry, Foumier de Vic-sur-Aisne, déclaraient rétracter leur serment civique , adhérer aux brefs du Pape sur la Constitution civile, révoquer ce qu'ils avaient fait ou pu faire de contraire au pouvoir de Itomc , et refuser de reconnaître Tévéquc du Département pour leur véritable et légitime pasteur. Le surlendemain , on recevait au district de Laon semblables lettres des curés de Cossières, de Cbivy, de Vendresse et de Colligis : ce dernier avait fait pressentir sa

rétractation par sa condaite pendant la semaine sainte; malgré les défenses du conseil général , malgré les menaces de ses paroissiens , malgré le danger , il avait livré son église aux prêtres insermentés de Laon. Chaque jour, il en était de môme ; il serait trop long et inutile de multiplier les preuves à rinfmi. La meilleure de toutes est la publication de cet arrêté pris, le 10 juin, par le Département :

< Considérant que ces rétractations propres à égarer les fidèles et alarmer leur zèle contre la Constitution sont une véritable violation de leur serment , et qu'il est important de leur ôter au plus tôt ces guides faibles ou infidèles, décide que les prêtres ci-dessus nommés sont déclarés incapables d^aucunes fonctions publiques et comme tels déchus de leurs fonctions des cures des paroisses sus-dénommées , et seront dénoncés au tribunal du district pour faire prononcer contre eux la privation de leur traitement ; le Département déclare que leurs traitements sont suspendus à partir du jour de la dénonciation. »

En même temps qu'on suspendait les traitements des curés réfractaires , on dressait une liste de leurs noms et on l'envoyait aux caissiers des divers districts avec défense de délivrer des mandats de paiement aux personnes désignées dans ces états, dans ces futures listes de proscription.

Dans une longue séance, où s'étaient réunis en comité secret les administrateurs du Directoire départemental et du district de Laon , on délibéra sur la situation des affaires ecclésiastiques du pays. On recueillit tous les renseignements possibles sur « les auteurs et complices des manœuvres par lesquelles on cherchait à séduire le peuple et sur les causes des troubles, t — « On est d'accord » , lisons-nous au procès-verbal de cette séance à laquelle le public ne fut point admis, « que dans chaque canton il existe à la vérité des curés et des prêtres non conformistes qui intriguent près des femmes , mais que les honmies en général n'écoutent pas leurs conseils et leurs insinuations et que, s'il pouvait résulter des événements funestes

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de ces intrigues, ces prêtres eux-mêmes en seraient les premières viclimes. > Mais < d'accorO • sur les causes du mouvement et de l'agitation , on le fut moins sur les remèdes à apporter < au mal >. Les uns voulaient un appel vigoureux à la sévérité des cliStiments. Les autres penchaient au contraire vers les voies de douceur ; ils reprochaient au dernier arrûté par lequel on traduisait les insoumis devant les tribunaux après avoir confisqué leurs traitements, d'avoir produit plus de mal que de bien; ils auraient désiré qu'on imitât l'Assemblée Nationale qui, le 8 mai dernier, avait décrété que les pri)tres réfractaires auraient la liberté de dire la messe dans les paroisses et oratoires nationaux ; au lieu d'imiter cet exemple , disaient les indulgents, on ne faisait même point exécuter ce décret dans le département de l'Aisne , et c'est ainsi que l'on poussait à bout le Clergé rebelle et ses adhérents. Enfin , l'on se sépara sans avoir rien résolu.

Ceux qui se plaignaient qu'on n'exécntât point la loi do 8 mai par laquelle te législateur voulait que le défaut de prestation de serment ne pût être opposé à aucun prâtre se présentant dans une église paroissiale, succursale et oratoire national, seulement pour y dire la messe, avaient parfaitement raison de blâmer l'intolérance de leurs collègues. Lescatlioliques de Laon avaient demandé à jouir de la liberté d'opinions religieoses décrétée par l'Assemblée Constituante. Au lieu de leur laisser le libre usage des églises conservées où ils auraient pa entendre la messe des prêtres insermentés, on ne leur répondit que par des menaces. Dans beaucoup de maisons particulières, alors on éleva des oratoires ou des familles entières , les amis de ces familles, les domestiques, se réunissaient, toutes portes soigneusement closes , pour entendre la messe et les instructions religieuses, et recevoir les sacrements des mains d'un prêtre fidèle. Nous avons déjà dit un mot de ces créations qui dataient de 1790 ; en juin 1791, on les voit se multiplier. La municipalité de Laon , plus tolérante que le Département, ne vit pas là une conlravcntion et ferma les yeux d^abonl.

Mais des dénonciations arrivèrent jusqu'à elle. Forcée dans ses retranchements, elle demanda avis au Directoire départemental; elle lui faisait entrevoir que , s'il y avait là un délit, ce délit prenait sa source dans Pinobservance de la loi conciliante du 8 mai. Suivant la mairie de Laon, on pouvait craindre des troubles, en forçant ainsi les particuliers à se cacher; le peuple croirait et croyait déjà à des complots, et pour faire cesser tout naturellement les messes dans des maisons privées et les rassemblements des citoyens auxquels elles donnaient lieu, il serait bon d'indiquer aux non-coûformistes une des églises supprimées pour y être, par eux, sous la surveillance de la municipalité , exercé leur culte à leurs frais et dépens , à charge de payer le loyer. La municipalité de Laon proposait l'église de Saint-Remy-Place.

Au lieu de céder à ces conseils donnés par la voix de la prudence et de la raison , le Département s'obstina dans ses résolutions et prit un arrêté par lequel il proclamait que la liberté d'opinion ne s'étendait pas jusqu'à la faculté de chercher par mille manœuvres à séduire l'opinion d'autrui et à la faire plier à la sienne. « Il était surpris, » disait-il, • qu'une municipalité patriote qualifiât d'intolérance ce qui ne paraissait être que l'effet du zèle patriotique des citoyens qui voulaient l'exécution de la loi et des arrêtés de l'Administration pour le maintien.de la liberté d'opinion. On semblait choqué seulement de voir les non-conformistes s'immiscer dans des fonctions publiques qui leur sont interdites , et on ne voulait pas voir (jue ces non-conformistes n'agissaient qu'en vue de subjuguer l'opinion des femmes et des moribonds qui, par ce moyen , n'avaient plus qu'une liberté illusoire. Si des circonstances particulières et l'espoir de ramener les ennemis de la chose publique par la douceur avaient commandé à l'Administration une modération que les rebelles avaient prise pour de la faiblesse , ces temps étaient passés. Ce n'était point,» ajoutait Je Département, « quand ces traîtres enfants de la patrie, sous le prétexte d'une religicrn qui ne prêche que la paix, Tunion et

la soumission aux lois , déctiiraient leur mère en lous sens ; ce n'était point dans les malheurs publics qu'il fallait flécliir (levant la coupable instigation de la rébellion, et le Département trouvait bien extraordinaire que la municipalité de Laon , tout en déclarant foriHcllement qu'il se disait des messes à porle fermée dans des maisons particulières où l'on Tenait même des quartiers les plus éloignés de la ville, et qui était par conséquent instruite de cette infraction à la loi , n'eût pas pris les précautions convenables pour faire cesser ces contraventions et eniin en punir les auteurs. •

Le Département décida donc qu'il n'y avait pas lieu à délibérer ; que les non-conformistes avaient la facilité d'acquérir toi édifice que bon leur semblerait, et que la municipalité de Laon demeurerait responsable des événements et se mettrait en état de rendre compte, à toute réquisition, au Directoire, des lieux et de l'heure où se faisaient les rassemblements tant au dehors qu'au dedans des maisons, ainsi que du nombre des personnes qui les composaient.

C'est alors que les prêtres commencèrent à (^oire qu'il n'y avait plus de sécurité pour eux au sein de leur patrie. Privés de toutes ressources, même des pensions que l'Etat leur avait accordées sans conditions et en retour de leurs biens et de leurs privilèges, ne pouvant plus exercer en paix les fonctions de leur ministère, constamment insultés, souvent même menacés et exposés à des sévices de la part des populations exaspérécs contre eux par les ennemis de la religion, quelques prêtres, dont le courage allait défaillir, dont l'âme n'était point assez fortement trempée pour soutenir une lutte aussi acharnée, aussi périlleuse, résolurent d'aller chercher au dehors cette paix et ce refuge qu'ils ne trouvaient plus en France. Ceux qu'on avait traduits devant les tribunaux pour des paroles qualiliées séditieuses, pour rétractations publiques desennent, et qui se savaient exposés à l'emprisonnement, partirent'Ies premiers. Dés le 3 mai, un ancien religieux de Boui^-Pontaine sollicitait, sous prétexte de santé, l'autorisation de quitter la

France pour la Belgique ou demeurait sa famille, disait-il» et sa demande fut accueillie ; quelques mois plus tard, il n^eût point aussi facilement réussi.

Le 5 juin 1791, un convoi assez nombreux traversait La Capelle où depuis longtemps passaient les émigrés se dirigeant vers les provinces impériales du Brabant. La garde nationale de la ville avait des postes sur tous les chemins , et les voya-gcurs vinrent tomber au milieu d'une de ces embuscades. Ils furent arrêtés et conduits devant la municipalité qui les interrogea. Ces émigrants étaient deux anciens ohanoines de Notre- Dame de Laon, les abbés Dantheny et Dourlers, deux dames et deux jeunes filles, quatre sœurs, qui s'en allaient chercher un asile dans Tun des couvents de Bruxelles. Deux femmes de chambre complétaient cetle petite caravane qu'on envoya coucher en prison, en attendant les ordres du Département auquel le District de Vervins avait dénoncé cette importante capture.

L'abbé Danlheny était sous le coup d'un de ces nombreux procès dirigés alors contre les prêtres qui osaient manifester leur opinion en chaire , et il était à croire que le succès de son voyage était très-compromis. Cependant^ en cette circonstance , l'Administration départementale fit preuve d'une sagesse et d'une tolérance qu'elle n'écoutera plus bien longtemps, par malheur, et elle rendit cet arrêt dont nous voulons louer l'esprit, surtout à la veille de n'avoir plus que des blâmes amers à trouver pour elle sous notre plume :

« Le Département , considérant que les troubles qui agitent maintenant les différentes parties du département, troubles qui sont excités par des prêtres anti-révolutionnaires, ont pu faire croire à la municipalité de La Capelle que les personnes arrêtées par ses ordres étaient suspectes et qu'elles n'étaient sorties de Laon, lieu de leur domicile habituel, que parce qu'elles étaient prévenues d'un délit du caractère de ceux qui peuvent troubler la tranquillité publique, avec d'autant plus de raison que le sieur Dantheny avait été dénoncé à l'accusateur public pour une contravention grave aux lois constitutionnelles

de l'Etat; que le procès s'instruit à Laon sar celte dénoncialion et que sa fnite précipitée caractérise la crainte fondée qn'fl a de Toir prononcer contre lui la peine qae mérïte le délitdont il est accusé ; — considérant néanmoins qu'il est de maxime constitutionnelle que le prévenu est réputé innocent jusqu^aa jugement qui iplerrient contre lui ; — arrête que les personnes seront mises en liberté dans le cas surtout où leur arrestation n'aurait donné lieu à la découverte d'aacnne trace de manœuvres ou complots contre les lois, l'ordre et ta tranquillité, invite la garde nationale à faire toujours preuve de zèle et de bon esprit. *

L'abbé Dantheny put donc poursuivre sa route ; mais s'il était en sûreté, sa réputation était indignement attaquée dans la ville qu'il fuyait. Furieux de voir échapper leur proie, les révolntionnaires de Laon coururent déposer au district une dénonciation que Tesprit du mal et de la calomnie seul avait pu dicter. A les en croire, il n'émigrait point avec ses pénitentes ; ÎI se sauvait avec les victimes d'une indigne séduction. Ces jeunes lilles, il ne les tirait pas de la Congrégation qu'on allait fermer pour les confier aux mains pares de religieuses qui continue' raient leur éducation incomplète ; mais il les entraînait vers une débancbe plus libre d'entraves. Voici celte dénonciation qui est un des documents les plus hautement accusateurs de la méchanceté de révolutionnaires qui Inaient la réputation d'an prêtre vénérable avant de le tuer dans son enveloppe mortelle :

• Les ennemis de la chose publique nous prouvent que quand on trahit sa patrie, on est coupable de pTus d'un crime >, disaient les dénonciateurs en débutant. < Le scandale d'une lâche désertion, d'une révolte ouverte contre les principes, des démarches de l'intrigue ne leur suffisent pas, ils ne respectent pas plus les mneurs que les lois. — Tous les bons citoyens de celte ville sont vraiment indignés d'apprendre que quatre jeunes personnes sont parties clandestinement, il y a quelques jours, avec on prêtre réfractaire, déjà dénoncé pour raison de trouble. Quatre sceurs, les demoiselles Létoard, athées <!<&

treize, quinze, vingtHleux et vingt-trois ans, orptolines de père et mère, ont disparu subitement avec le sieur Dantheny, ci-deyant chanoine de la cathédrale. — Je vous dénonce un attentat aux mœurs, à Thonneur et à la sûreté des citoyens dans cette partie de la société qui a le plus besoin de la protectiou des lois ; c'est Thonneur, c'est la réputation des jeunes personnes enlevées que je réclame. Le prêtre qui les conduit en terre étrangère, n'est ni leur parent, ni leur tuteur. La disparition clandestine de ces quatre personnes est une infraction à la loi la plus sacrée chez tous les peuples ; elle tient au rapt.

• Ces suites funestes de la séduction religieuse qui nous entoure doivent exciter le zèle du tribunal auquel nous les dénonçons tous les jours. Pourquoi^ Messieurs, ne fait-on pas droit à nos plaintes ? Pourquoi ces transgressions multipliées contre la loi éludentr-elles impunément Tautorité?

f Le prétexte de la religion est employé par des &mcs viles, pour entraîner des jeunes personnes dans la démarche la plus imprudente et la plus dangereuse pour leur sexe ; leur honnêteté se serait refusée à suivre tout autre qu'un bonmie assez adroit pour prendre le masque de la religion; si l'on ne recherche les auteurs Àe pareils délits, bientôt leur fanatisme dépeuplera nos villes, déshonorera nos citoyens , et fera disparaître le reste de notre numéraire.

t Je demande. Messieurs, qu'il soit donné communication de ma dénonciation au Département et à l'accusateur public ; je demande que l'accusateur public soit invité de rendre compte à l'Administration de différentes dénonciations qui lui ont été faites , qu'il a notifiées au juge du tribunal, et de l'état actuel des procédures ; ce n'est pas assez d'avoir des lois ; il faut les suivre. »

Le District, composé d'hommes appartenant au pays, savait parfaitement ce qu'était l'abbé Dantheny. Il ne pouvait peutêtre lui reprocher que la véhémence de ses convictions qui l'entraînaient souvent trop loin dans les exagérations de la résistance ouverte. Les administrateurs connaissaient aussi

les deux daines qui émigraient avec les jeunes filles prétendues victimes de Tinconduite de l'abbé Dantheny , et toute la ville leur rendait publiquement justice. Et cependant, entraîné par sa liaine et par 5on violent désir de compromettre la religion en en compromclUnl les ministres, le District déclara, dans an arrêté longuement motivé , approuver cette horrible dénonciaUon et les motifs qui l'avaient dictée. ■ Il importait, t disait-il, • à la sûreté des familles, et par conséquent au bonhenr de la société et à Tordre public d*enrayer par toute la sévérité des lois les séducteurs capables de tenter d'aussi abominables attentats, et 11 comptait, pour préparer la-punition , sur le zèle des magistrats chargés de la poursuite de pareils crimes. ■

Disons de suite que le procès au bout duquel tomba la tête de M. Dantlieny, fit bonne et complète justice de ces infamies.

Les événements de la fuite et de l'arrestation de Louis KVI à Varennes hâtèrent l'émigration des prêtres que les paysans accablaient d'outrages et de mauvais traitements. « Le S jnin , l'intrus me faisant présenter une lettre où il m'annonçait son dessein de prendre possession ■ , hsons-nons dans les Mémoires de l'abbé Traizet , « je sortis donc de mon presbytère et de ma paroisse, le vendredi 10 juin à huit heures du soir, et me retirai à Crépyd'où, après huit jours, je me rendis â Belz (1) où H. le comte de Valenlino, frère de la princesse de Monaco, m'avait accordé un petit logement bien retiré. J'y tombai malade, le 22 du même mois, jour où on publia la fuite de l'infortuné Louis XVI. On vint m'annoncor dans ce réduit que, certainement, la fuite du Roi attirerait le massacre de tous les prêtres. Comme la fièvre ne me permettait pas de fuir, il ne me restait que l'attente d'une mort violenle. »

L'abbé Traizet guérit cependant; il partit alors pourSoissons où il voulait embrasser une dernière fois ces parents qui

[I) Tillige (le la fnrCt de Tillcrs-Cot teints.

Va valent renda si malheureux lorsquUl fallut prêter ou refuser le serment, et avec lesquels il avait dû rompre toutes relations : on se le rappelle. « Pour cette fois • , écrit Tabbé Traizet à qui nous laisserons le soin de raconter les incidents de sa fuite hors de France ; « pour cette fois je ne crus pas devoir refuser Toffre que me firent mon frère Henri et sa femme de prendre un lit chez eux. Je pris mon argenterie que je leur avais confiée avec cinquante louis d^or; mais je ne leur dis rien de mon voyage prochain. Il n'y eut que ma sœur, femme du notaire de Vic-sur-Aisne , qui s^en douta, s'abandonna aux larmes et fit son possible pour m'émouvoir et savoir où j'allais. Je ne pouvais la satisfaire sur ce point, puisque je ne le savais pas moi-même. Ils signèrent Tun et l'autre le compte que je réglai avec eux. Je les quittai pour ne plus les revoir et m'en retourner à Soissons chez mon frère et sa femme. En se quittant , il y eut quclqu'apparcnce de froid. . . . mais dans le fond , le cœur me crevait.... > •

Après ces douloureux préparatifs , après ces adieux étemels peut-être, après ces moments pleins d'angoisses et par lesquels durent passer tous les prêtres qui fuyaient, l'abbé Traizet regagna sa solitude. « Le lendemain de mon retour • , dit-il, € plusieurs curés m'envoyèrent un exprès pour m'avertir de me rendre près d'eux, si je voulais être de leur voyage. Je conjurai l'exprès d'attendre jusqu'au soir, pour que je misse ordre à quelques papiers. Mes anciens paroissiens qui furent informés de mon départ, je ne sais comment , accoururent pour avoir encore une fois les sacrements. Je les entendis conmie j'étais, c'est-à-dire en habit laïc; cela nous conduisit jusqu'à quatre heures et demie, et de suite nous nous mimes en route, mon conducteur chargé de mon petit bagage et moi, et nous arrivâmes à Crépy, nuit noire, par la porte de Compiègne.

» Les deux curés de Crépy , qui étaient frères , m^attendaient. Nous priâmes ensemble et , après quelques heures de repos , nous montâmes en charrette ^ trois heures du matin et

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Doos arrivâmes à Compile avant midi. Etant à l'auborge, un parent de ces messieurs vint nous prendre pour nous loger tous les trois chez lui. Nous entendîmes la messe chez W dames religieuses de la Visitation. Je voulus visiter madame de Chantai, fille du notaire Roguin, mon beao-frère, religieuse de ce monastère. Tontes les religieuses voulurent me voir et firent tant d'instances pour qne je célébrasse encore une fois dans leur église qu'il me fut impossible de m'y refuser. Je fus reconnu à l'autel , ce qui nous força de ne plus nous montrer et nous fit presser notre départ qui fut la nuit suivante.

» Un conducteur qu'on nous trouva nous reçut dans une voiture assez bonne qui , par Noyon et Ham , nous conduisit à Saint-Quentin où nous arrivâmes à huit heures. Après quelque débat à la porte, nous allâmes loger h une auberge que nous avions eu la précaution de nous faire indiquer. Nous demandâmes de même à cet aubci^iste la meilleure auberge de Cambrai où nous panlnmes le lendemain de grand matin. Nous voulions, dès la soir, payer notre hAlelier qui nous dit tout franchement qu'il nous connaissait pour des prt^tres, mais que nous ne devions rien craindre de sa part; et, sur ce que nous dîmes que notre conducteur cslimait que nous devions aller k Lille : Gardez-vous-en bien , nous dit-il , vous y auriez un mauvais parti. Sur son avis, nous gagnâmes Tournai , en passant par Douai et Orchies. En abordant sur le domaine de l'empereur d'Allemagne , nous nons défîmes de ce qu'on appelait la cocarde nationale. Une troupe d'enfants qui ramassèrent nos cocardes, nous conduisirent assez loin en plaignant notre infortune et criant : Vive le Roi I >

Laissons l'abbé Traizet se reposer et oublier ses appréhensions et ses fatigues dans le sein d'une hospilaliu! où nous reviendrons le chercher quand tes prêtres, chassés par les armées françaises , commenceront leurs interminables voyages à travers l'Allemagne. Pour un instant, nous allons revenir sur nos pas. 11 nous faut dire comment s'accomplit la grande spoliation des propriétés du Clenté, quelles furent les phaseï'

et les détails de la vente de ces biens deyenas nationaux , quelles furent les déprédations, comment se fondèrent les fortunes nouvelles, sujet scabreux, qui n^a jamais été traité et que nous aborderons avec les précautions les plus minutieuses, avec toute la réserve d'appréciation cpie nous nous sommes imposée dès le début de cette importante étude.