CHAPITRE X

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de F»r«éeuil#ii*

L'abbé Thirial, député, proteste, api^ rârresUtion du roi à Varennes, contre le décret de suspension de- Tautorité royale. — Périls et nombreuses rétractations de serment. — Violences contre le Clergé. — Les presbytères sont assiégés. — Assassinat du directeur de Tàbbaye du Gbarme. — Menaces d'incendie contre Tabbaye de Nogent. •— Les gardes nationaux de Prémont accusent et condamnent leur curé comme hérétique. — Gorsas et le diable à ICarie. — Imprudences coupables de quelques prêtres qui aspirent au martyre. — Repentir de plusieurs ecclésiastiques assermentés. — Sermon démagogique et égalitaire de révêque llaroUes. — Il ordonne des prêtres. — L'Assemblée Constituante se sépare. — Appréciation du caractère et du rôle des députés ecclésiastiques de TAisne. — Modération du Directoire départemental. — Influence de Tabbé RiToire ; il passe ^ la Réaction. — 11 est violemment attaqué par les réfolutionnaires. — Lutte des Districts contre le Dépar* tement. — On veut forcer Rivoire à quitter les fonctions d'administrateur pour celles de grand-vicaire de Févèque Marolles. — Indulgence du Directoire et avances qu'il fait au Clergé. — Retour du Directoire au principe de la liberté de conscience. — Jean Debry et la loi nouvelle du serment.

— Il demande (pi'on applique la déportation à tous les insermentés. — Son discours. — La loi est votée; -* Le roi refuse de la sanctionner. — Adresse de la Commune de Laon. — Elections de curés. — Emigration.

— On veut forcer les prêtres k justifier tous les trois jours de leur présence. " Pressentiments de malheur. — Le premier prêtre qui se marie.

— Les religieuses des hêpitaux en butte aux persécutions des adreinis-

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trations. — Sédition contre Vhôpital de Laon. — Le Département prend contre les Districts la défense des sœurs hospitalières de Soissons et de Château-Thierry. — Les Districts leur refusent leurs pensions. — Redoublement de haine.

Nous ayons vu rémigration des prêtres du département de FAisne commencer après la fuite et le douloureux retour de Louis XVI. C'est là qu'il nous faut reprendre Thistoire de notre Clergé, après avoir poussé jusqu'à cette même époque à peu près le récit des phases diverses par lesquelles avait passé la première série des aliénations du domaine national.

La Révolution vient de porter la main sur le roi qui n*est plus qu'un captif enfermé dans son palais, en attendant que son peuple l'envoie au Temple et de là à la place de la Révolution. Que deviendront de simples sujets devant elle, des hommes aussi humbles, aussi impuissants que des prêtres déjà poursuivis par tant de haines et de colères? Et cependant^ plus voisine et plus terrible apparaît la persécution, plus s'élève et s'assure le courage du Clergé.

Le prêtre-député Thirial lui donne l'exemple de l'énergie et de la résistance contre les envahissements de l'esprit du maL L'abbé Thirial appose^ le 29 juin 1791^ sa signature à côté de celle de deux cent soixante de ses collègues sur une protestation contre les décrets suspendant l'exercice de l'autorité royale ; à ses yeux, ces lois portaient atteinte au principe de l'inviolabiUté de la personne du monarque. L'abbé Thirial, il faut le dire à son honneur, fut le seul de toute la députation de l'Aisne qui osa signer cette hardie déclaration. C'est sans doute à cet acte de solide initiative qu'il dut la haine si violente qu'en rentrant à Château-Thierry, il trouvera parmi ses trop nombreux concitoyens qui avaient fait une si odieuse réception au Roi quand il parcourait prisonnier les rues de leur inhospitalière cité , au retour de Varennes.

Les rétractations de serment, les refus do reconnaître l'évêque constitutionnel, foisonnent dans les documents admi-

nislratifs d'alors. Le Directoire de Châtean-Thierry snspend et livre à raccasatenr pnblic le cnré-maire de Saictr^engoalph qui refuse obéissaoce à Tévéqne Harolles. De semblables mesures, provoquées parla mSme cause, atteignent des prêtres de tous les districts. Le cure de Fère-en-Tardeaois rétracte son serment et ne veut pas plus longtemps reconnaître l'évéqoe de Soissons. Ainsi du cnré de Venilly-la-Poterie ; ainsi da cnré de Saint-Waast de La Ferlé-Milon ; ainsi de dix antres prêtres du district de Soissons i[tii déclarent tout haut i regretter amèrement de s'être laissé entraîner par des su^esUons perfides. ■ Nous ne pouvons U'op le répéter : la constance des prêtres qui n'ont point failli, la promptitude et la sincérité du retour, la douleur de beaucoup d'entre ceux qui ont prêté serment, sont en raison directe des dangers qu'ils courent et des menaces de la persécution.

Ces dangers ne se pourraient nier. Ils sont fixants ; les violences sont de tous les jours. Le curé de Prouvais qui s'était rétracté, venait d'être la victime des plus indignes traitements. Plusieurs ecclésiastiques s'étaient réunis chez le desservant de Vassens ; un officier municipal s'était présenté ponr savoir ce qui se passait au presbytère dont l'entrée lui avait été refusée. Il s'en alla prendre un tambour, parcourut le village, en ameuta les habitants qui se présentèrent en foule devant la maison curiale ; bientôt, le rassemblement, poussé jusqu'au paroxysme de la fureur par l'officier municipal qui le dirigeait, brisa les vitres à coups de pierre, chercha i enfoncer la porte qui heureusement résista, et il ne se dissipa que fort avant dans la nuit. Le Directoire du département, sïisi de cette affaire par la plainte des prêtres menacés , était alors composé d'hommes que les excès delà démagogie commençaient à rendre réactionnaires, mot déjà passé dans la langue politique. Il infligea un blâme sévère à la municipalité de Vassens et lui rappelait que, tout aussi bien que les autres citoyens , les prêtres pouvaient se visiter et se réunir sans compromettre la tranquillité publique, d'autant plus que le curé de Vassens et ses confrères avaient

prêté serment à la NalipD. Cette leçon n^améliora point la position du curé de Vassens ; furieux du blâme qu^ils avaient reçu, ses paroissiens ne lui épargnèrent ni insultes, ni menaces, el souvent il fut interrompu dans Texercice de son ministère.

A Bichancourt, le peuple poursuivait de ses rancunes le cari dont il mettait en doute les sentiments patriotiques, bien qu^il eût aussi prêté serment. A Gourboin , la garde nationale en armes était venue mettre le siège devant le presbytère , parce que le curé y avait reçu son frère qui avait abandonné sa par roisse après avoir refusé le serment; Téglise du village avait été fermée et interdite au curé par un rassemJblement d'où étaient partis des cris de mort. L'abbaye du Charme avait failU être le théâtre de violences plus coupables. Le P. Jacques Vincent , ex-procureur du couvent et encore confesseur des religieuses, avait été sommé par quelques exaltés du pays d'avoir à cesser toutes relations avec ses pénitentes. Le courageux moine méprisa ces injonctions dont il ne tint aucun compte. Mais, un soir, il fut assailli, frappé à outrance, blessé et laissé pour mort sur le chemin qui conduisait à Tabbaye. Ordre fut donné par le Département de poursuivre avec toute la vigueur possible les auteurs de ce lâche attentat; on ne put, ou Ton ne voulut point les découvrir.

Les religieuses de Notre-Dame de Soissons virent , dès-lors , s'ouvrir pour elles cette longue carrière de tourments que devait clore, Tan prochain, leur séparation par la violence. Le 25 juin 1791 , plusieurs habitants do Soissons vinrent solliciter du District l'autorisation de faire démolir entièrement les murs de l'abbaye ou tout au moins de pratiquer de larges brèches qui permettraient d'y pénétrer sans cesse; ils prétendaient qu'il était indispensable de pouvoir , au premier besoin , au premier désir , visiter cette vaste maison où l'on donnait asile aux ennemis du bien public, disaient-ils. N'osant ni accorder ni refuser ce qu'on lui demandait , le District sursit à délibérer.

Il fallut la présence à Coucy de troupes assez nombreuses pour arrêter les coupables projets des rassemblements qui

menaçaient d'incendiç TaËbaye de Rogenldontle seul habitant, dont le seul défenseur était Tex-prieur chargé par Tadministration locale de la garde de son ancien couvent.

On voit la garde nationale de Prémont s^assembler en armes; c'est un concile d'un nouveau genre dont les Pères , en place de crosses , sont munis de piques mal emmanchées , de fusils hors d'état de service , d'instruments aratoires ; leur éloquence s'exprime en patois flranc-picard ; ils lancent les foudres de l'excommunication contre IjBur curé réfractaire bien et dûment déclaré par eux atteint et convaincu d'hérésie au plus haut chef. Le légat de cette sainte assemblée est un major qui, escorté de son capitaine , signifie l'arrêt au prêtre coupable de par la milice villageoise.

On pourrait prodiguer ces exemples , ces symptômes éloquents : on les retrouverait partout. On ne s'en étonne pas , lorsqu'on voit les efforts des chefs du mouvement anti-religieux, surtout des écrivains de la presse, pour susciter les rancunes, envenimer les haines , préparer les violences contre le Clergé calomnié, vilipendé, rendu Fobjet des railleries et de la déconsidération publique. C'est encore Corsas qui enflamme les brandons de discorde et, par la voie de son journal , les jette au milieu du département de l'Aisne dont il semble avoir pris à tâche de compromettre les prêtres. Son correspondant ordinaire de Marie lui adresse cette lettre pleine d'exagérations et d'ironies sur les dissensions qui se sont élevées entre le curé de Marie et le club patriotique de cette ville :

«Marie, 16 juin 1791.

< Hélas i on a bien raison de dire que tous ces vilains patriotes ont le diable au corps. La Société des Amis de la Constitution de cette ville a non-seulement une correspondance suivie avec le prince des démons, mais Sa Majesté infemah vient la visiter quelquefois. — Une bonne voisine qui, en sa qualité de ci-devant sorcière , connaît les tours de passe-passe du maUfi , liai vu , à plusieurs reprises, descendre dans le Club

par la cheminée. « Oui, mon firère, nous écriirelle, je Tai vu par le trou de la serrure , j'ai vu le Diable s'asseoir à la place (lu président 5 sous les traits de votre Bureaux-de-Pnzy. Yoici, à telle enseigne ^ Tarrété qu'il lui fit prendre , sur la motion de son cher fils :

« Sur la motion de César Pressons , tendant i demander au Corps Législatif la suppression des noms de commandants qœ portent les compagnies des régiments, la Société, considérant que toutes espèces de titres qui signifieraient une propriété ({uelconque sur des hommes voués au service de la patrie , est un titre anéanti par Tesprit de la nouvelle Constitution flrançaise , a arrêté de dénoncer cet abus à toutes les autres sociétés par la voie du Courrier des LXXXIII départements , comme étant la plus sûre et la plus convenable pour une Société patriotique. •

• Le respectable M. Cholet qui , depuis sa rétractation salariée, vit en odeur de sainteté, a tenu chez lui un Concile de bonnes dévotes , pour aviser au moyen d'exorciser la Société. Ses dignes vicaires, MM. Parent et Neveu, furent d'avis de dénoncer le Club à l'accusateur public , et d'en faire griller les membres comme sorciers , magiciens , loups-garoux , etc. La proposition mise aux voix ayant été généralement adoptée, le bon Cholet se préparait à faire sa dénonciation , lorsque l'espiègle Satanas fit imprimer et colporter l'arrêté suivant , au nom des Amis de la Constitution :

« La Société prévient ses concitoyens qu'il s'est répandu sur son compte des bruits ridicules, afin d'en éloigner ses membres et d'empêcher les bons citoyens d'assister à ses séances publiques; les méchants, jaloux de cette Société naissante, ont dit qu'elle faisait venir le Diable. Elle assure le public qu'elle ne l'a jamais fait venir, et que s'il s'est trouvé danâ ses assemblées quelques démons , ça été ceux de l'aristocratie et de la méchanceté , qui , se fourrant partout , viennent sans qu'on les appelle; au surplus, la Société persistera toujours dans ses principes qui sont fondés sur le patriotisme , l'ordre et le bien public. •

• Cette production infernale a jeté de la poudre noire aux yeux du peuple : toute la ville de Marie est ensorcelée, et au grand scandale des bons chrétiens, le Club va même dénoncer la municipalité. Ces niisérables huguenots lui font un crime de n'avoir pas instruit le Département de la conduite du caréo et de ses deux vicaires. « Tout se fait ici par compère et cornmèref disent-ils ; le père du sieur Parent est officier mun icipal .... Enfin mille horreurs semblables. • Cependant, ajoute la cidevant sorcière, nous ne sommes pas vaincus; notre bon M. Cholet et son marguillier y perdront Tesprit et leur latin, ou le Diable et les intrus seront chassés. L'on dit provisoirement des prières de quarante heures dans les caves, et mes commères les dévotes font des neuvaines à toutes les bonnes saintes de Marie et nous avons déjà la parole d'une douzaine. •

Si nous voulons blâmer énergiquement ces violences, ces appels aux coupables excès, nous ne pouvons méconnaître, d'un autre côté, que plusieurs ecclésiastiques, restés fidèles à leur foi, péchèrent par exagération. Us appelèrent et activèrent les rancunes par les imprudences de leur langage. Un d'eux , par exemple, disait publiquement que le prêtre qui le remplacerait et ceux qui iraient à ses messes seraient damnés sans miséricorde, que toutes les personnes qui se confessaient à un jureur se confessaient au diable. On arrêta à Laon, le 21 août 1791, l'abbé Ducame, instituteur des enfants de M. de Ladmirault de Noircourt, pour avoir écrit et répandu une chanson très-violente contre l'évêque constitutionnel et le Cierge assermenté. Ces imprudents attiraient ainsi fatalement sur eux les violences auxquelles ils fournissaient un prétexte plausible. Qu'ils étaient plus louables les pasteurs qui quittaient sans bruit leurs presbytères et appelaient, à l'exemple du curé Longuet, de Mennevret, les bénédictions et le pardon de Dieu sur leur coupable troupeau!

Il ne faudrait pas croire que la Révolution ne se sente de mauvaises dispositions qu'à l'endroit des prêtres ou restés toujours attachés à leur devoir, ou qui viennent de se séparer

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d'elle avec éclat. Les troubles de Vassens nous oui déjà moDlré les curés jureurs à la veille d^étre enveloppés dans la mdme proscription. Ceux-là commencent i entrevoir les doutes où on les tient, Tavenir qu'on leur prépare. On les a flattés tant qu'on •a eu besoin de leurs services, et on les menace aujourdliui qu'ils n'ont plus rien à donner. A leur faute ils n'ont ([agné que le blâme des honnêtes gens et un peu plus de temps, imperceptible délai d'un an, pour arriver, conmie leurs confrères mieux inspirés, aux tourments, au malheur, à la misère. Ils en sont déjà pour la plupart aux regrets de ce serment que beau^ Mup n'osent point encore retirer, car le courage leur manque, en attendant que la persécution et le bon exemple le leur lassent reprendre.

Un seul prêtre peut-être parait n'avoir ressenti aucun trouble de conscience, ou lui seul l'a si soigneusement dissimulé que personne n'en témoigne ; c'est l'évéque Marolles. Encore ébloui de son récent triomphe, tout à ses illusions inspirées par l'orgueil du succès, il avance sans avoir prévu le châtiment qui l'attend si prochainement. Nous le retrouvons prêchant, du haut de la chaire polluée, l'Egalité dans un sermon que pourrait lui envier le chef des égalitaires, Babœuf dont le CadaUre Perpétuel et l'influence par lui exercée sur les populations de l'Aisne viennent de manifester les funestes tendances. Un journal du temps nous a conservé le début de cet étrange plaidoyer en faveur de la démagogie triomphante. •Sivisad vUam ingredi, serva mandata , » disait en débutant Tévêque de Soissons. • Si vous voulez avoir la vie, observez les décrets. De même qu'il n'y avait point de salut hors de l'arche, de même, mes trèschers frères et égaux en Jésu^hrist, il n'y a point de bonheur ni de liberté hors de notre Constitution. Depuis quatre cents ans, la nation française gémissait sous le plus dur esclavage. Sous ce funeste gouvernement, un seul homme était libre et vingt-quatre millions étaient esclaves. Aujourd'hui, mes trèschers égaux, par une merveille singulière de la Providence, un seul homme est esclave et vingt-quatre millions d'hommes

soiil redevenos libres. Frappé d'an saiot enthousiasme, animé par le feu sacré de la liberté, le Français a dit dans les transports de son ivresse: lion sem(H»,je n^obéîrai plus, et les chaînes Ini sont tombées des mains. Il a dit : Je n'obéirai plus, lum serviam, et le bonheur, l'abondance, la concorde et la tranquillité ont reparu parmi nous. Ouvrez les Hvres saints ; vous y verrez l'ouvrage de notre rédemption politique tracé par les Patriarches, prédit par les Prophètes et promis par Jésus-Christ. Qu'est-ce en effet que Ho»e et JosnéredonDèrentaui Hébreux? la liberté! Qu'est-ce que Isale, Jérémie et Daniel annoncèrent anx Israélites? la liberté I Qu'esln» que Jésus-Christ et ses apOtres prêchèrent anx Jtiib et aux Gentils? la liberté 1 Ym m Hbertatem eocoti estit, vous êtes appelés k la liberté ! Ce n'est pas dans les palais fastueux des grands que Jésos-Christ va chercher des collaborateurs i sa constitution ; pour prêcher la liberté, il se sert des gens du peuple. C'est au peuple qs'il l'annonce. C'est pour le peuple qu'il a fait ses miracles. •

Ainsi transfignrail-il la vérité en erreur, les textes sacrés en textes de mensonge , T^lité devant Dieu en Egalité impossiUe devant la société. Ainsi contribuait-il à propager et décupler les causes déjà trop profondes dMne scission que sa mission et son caractère lui commandaient d'atténuer. Hais les besoins de sa position le poussaient fatalement plus avant dans la voie déplorable où son ambition l'avait engagé.

Quelques semaines plus tard, c'estrà-dire en sept^nbre 1791 , nous retrouvont encore l'évoque Harolles. Il vient de conférer l'ordination à vingtdenx prêtres qui tous prêtent immédiatement serment. Parmi eux se distinguait un ancien frère-lai des Attgustins de Soissons , nommé Petit; il avait quitté son couvent pour devenir sous-sacristain de Saint-Roch de Paris. Cet homme avait figuré parmi les plus ardents révolutionnaires de la capitale oii Harolles, dépalé, Tavait connu, et d'où, évéqua constitutionnel, il l'avait appelé & Soissons auprès de lui. Jamais les ordres sacrés ne furent conférés avec celte précipitation : sous-diacre le mercredi, diacre le vendredi el pri>trc le

samedi. Aussi Tun des prêtres de Saint-Roch, apprenant la rapide avancement de son ancien sacristain , lai dfôait-il avec beaucoup d^esprit et d^à-propos : < Tu as eu tort de manquer de persévérance; car pendant que Marolles avait les mains diaudes, il t'aurait fait évéque le dimanche, t

« On lui reprochera toujours les ordinations qu'il a faites » , écrit Tabbé Brayer , aux notes duquel nous avons déjà emprunté quelques renseignements utiles. § Nul discernement dans le choix des sujets; bons ou mauvais , lettrés , ignares , soldats , il imposa les mains à tous. Point d'égards à Tige ; il a élevé au sacerdoce des jeunes gens de vingt ans. Point d'interstices : un sujet recevait tous les ordres le même jour , à la même ordination, sans avoir subi d'examen , ni fait de séminaire. Aussi a-t-il peuplé le diocèse de prêtres ignorants et vicieux qui ont porté partout le scandale. • Brayer syoute : < Point de règle pour les mariages ; il accorda toutes sortes de dispenses pour les degrés prohibés par l'église. Un homme veuf eut la permission d'épouser la sœur de sa femme , un oncle sa nièce , un cousin germain sa cousine germaine : on obtenait de lui tout ce qu'on voulait. •

Presqu'en même temps que l'évêque constitutionnel se choisissait des prêtres , des collaborateurs selon son coeur et ses principes, il arrivait en France un nouveau bref du pape qui, consulté par plusieurs des évêques fidèles sur les graves difficultés soulevées par le schisme , envoyait des instructions attendues par les catholiques et avec non moins d'impatience et d'anxiété par les prêtres assermentés. De nouveau, S. S. déclarait ces derniers schismatiques et condamnait tout rapport avec eux ; elle autorisait cependant les catholiques à invoquer leur ministère pour conférer le baptême aux enfants à toute extrémité et lorsque ce sacrement ne pourrait leur être donné par un prêtre fidèle. Le pape était plus sévère sur la question du mariage tel que le réglementait la nouvelle loi civile ; d'après sa décision , les époux n'accomplissaient qu'un acte purement civil en se -présentant devant les magistrats, niais n'avaient

point contracté dHinioD vraiment légitime s'ils ae la faisaient bénir par lenr pastenr légitime; ils n'étaient donc légitimes époux ni deTant Dien , ni devant TEglise. Le pape ordonnait encore que les cérémonies des fanérailles s'accompliraient dans l'intérieur des maisons par les vrais pastenrs , et qa'ensaile les corps des défmits seraient livrés aux prêtres intros qa'aucon membre de la famille, aacon ami, ne devaient accompagner ponr ne pas concourir aux cérémonies d'une église hérétique.

Si ce bref, dont on essaya vainement d'entraver la circulatitHi en France, conflrma les catholiqaes dans leur fidélité i leors anciens pasteurs et dans lear éloignement des conformistes, s'il prépara et hâta de nouveaux retraits de serment) , il eut aussi d'un antre c4té pour effet immédiat d'exciter les colères du parU avancé et des prêtres qui s'étaient à toujours séparés de Rome.

AparUrde ce jour, les moaTements populaires conquièrent plus de violence. Les clubs campagnards poussent les paysans à l'exaspération. Partout dans le département de l'Aisne se renouvellent les brutalités du dernier mois de juin. Les émeutes prennent possession des églises, des presbytères, et la garde nationale en armesleur donne par sa présence une consécratioD presque officielle. Le tableau que l'abbé Barmel a tracé de toute la France d'alors est, i la lettre, la peinture fidèle de la situation du département de l'Aisne où d'habitude les mœurs ne sont cependant pas violentes , où Ton ne connaît point les exaspérations des rassemblements nombreux. Quand le brel du pape fut connu, • les prêtres non jurenrs,i dit l'abbé Barmel, « furent poursuivis plus que jamais. Quiconque les suivait à la messe on leur demandait les sacrements , ne fut plus qu'un enn^nl de la patrie. Ce fut trop peu que d'aller troubler et menacer les catholiques dans leurs élises. Les moyens les pins violents furent employés pour les entraîner malgré eux aux églises des intrus , surtout aux jours de fêtes les plus solennelles. L'âge le plus respectable, les conditions les moins suspectes ne mirent personne k l'abri de ces violences. >

Ce ne sont point les masses seulement qui obéissent à cet esprit de colère et de vengeance; Timpulsion et l'exemple partiront bientôt de plas haut, de PAssemblée Législative qui, dès ses premières séances , ftilminera de nouveaux décrets contre les insermentés.

Car PAssemblée Constituante vient de se retirer; elle s'est dissoute le 30 septembre , après avoir promulgué la fameuse Constitution de 1791 qui vivra quelques mois. Appelée à raffermir les principes, elle avait touché à tous les principes. Pour quelques vérités de détail , pour quelques bienfaits d'application y que de ruines elle accomplit , et radicales I Les idées de Pouvoir, d'Autorité , de Religion , qu'en fit elle? S'était-eUe jugée d'après son œuvre , quand elle édictait qu'aucun de ses membres ne serait éllgible pour la prochaine législature? Elle est la dernière Assemblée où apparurent des ecclésiastiques du département dont nous écrivons l'histoire révolutionnaire; il nous semble donc utile d'examiner le rôle qu'y jouèrent les prêtres que l'élection y envoya pour la dernière fois.

De tout ce. que nous avons raconté il résulte pour nous la preuve que les députés ecclésiastiques de l'Aisne se montrèrent extrêmement médiocres de caractère et de talent. Furent-ils à la hauteur de leur mission et des circonstances? 0nt41s dignement représenté le pays qui les avait revêtus d'un mandat si considérable et si élevé ? Nous n'hésitons point à dire que non. La lutte ne trouva nullement préparés ceux d'entre eux qui restèrent fidèles aux principes et se montrèrent honnêtes gens jusqu'au bout : témoins l'évêque de Laon et l'abbé Delettre qui déserte un poste dangereux juste au moment du danger. Les prêtres qui servirent la Révolution ne mirent à son aide que l'influence de leurs votes , et si l'on considère le succès du futur évêque constitutionnel Harolles , quelle valeur accorder même à cet homme qui pour tout mérite ne sut que deviner la réussite et se ranger du côté des heureux du moment ? Les événements , il est vrai , écrasent les bonunes ; mais dans de pareilles circonstances, la résistance énergique au mal est

presque teDne pour du génie , et aucun des prêtres de la députation de TAisne ne sat résister et se placer comme étai solide soos une situation qni périclitait , mais n'était point perdue , mais n'eAt point été désespérée , si tous ne lui araient manqué. Le Clergé fut aussi coupable que la Noblesse, l'un en émigrant moralement, l'autre en quittant de sa personne la cause du rot et de la société. La lutte était possible , et tous lui firent défaut. En ces tempsde crise, prier ne suffit plus, pleurer est une faute , et le prêtre devient presqu^in soldat , ce qui s'est m dans la Vendée dont le Clergé s'est immortalisé par son attitude énergique et digne de la cause qu'il soutenait et pour laquelle il savait mourir sur les champs de bataille et sur les échafauds.

Ce fut Justement cette attitude du Clei^é dans l'ouest qui fournira tout-à-Pheure à l'Assemblée Législative le prétexte de la loi du 39 novembre 1791 par laquelle elle imposera à tous les prêtres sans distinction l'obligation du serment civique sous peine de suspension de traitement. Hais avant d'étudier cette loi qui fut le véritable commencement et le premier acte de la persécution jetant le masque et s'affichant publiqaement, nous sentons le besoin de mieux faire encore ressortir la violence maintenant systématique dans les hantes sphères de la poUUque , en lui donnant pour contraste la modération réactionnaire qui , par opposition , inspire le Directoire départemental de l'Aisne, double et bizarre situation où nous allons voir prendre parti les ttns contre les antres les hommes naguère si bien d'accord contre le Clergé.

Nous l'avons fait apercevoir dé)à : ta violence et l'exagératioD du mouvement avaient singulièrement modifié l'esprit et la direction de rAdministration départementale. Consultée, dans les premiers jours de juin , sur ce qu'auront à faire les diverses administrations priées de se joindre à la. procession solennelle de la Fête-Dieu , ^le décide que tous les corps constiuiés do départementfierQBt cortège aoGl^é; c'est la deniiëre manifestation exténeore et poUi^e d'adhésion à la religion catho-

U^e. Un peu plus tard, la fatale journée dti SI juin 4792 jettera le Directoire de TAisne dans Topposition ; il s^allien avec Lafayette dans cette première tentative de Fédéralisme qall paiera de sa dissolution. L*ex-prieur de Gandelu , RiToire, Tun des prêtres qui des premiers avaient embrassé là cause du libéralisme et qui devait à sa conduite politique d^abord sa nomination de membre du Conseil général de TAisne , celle ensuite de vicaire épiscopal de révoque Marolles , n^avait tms peu contribué à pousser ses collègues dans cette voie où ne ies avaient point suivis les Conseils de districts dont certains , au contraire, afiQchaient les sentiments les plus exagérés. Une lutte sourde s^était donc soulevée entre le Directoire départemental et les Directoires des districts. Ceux-ci connaissaient bien Tauteur et la cause du mouvement, selon eux rétrograde, qui séparait d'eux le Conseil Général de TAisne; car c'était Vabbé Rivoire qu'ils poursuivaient de leurs tracasseries. Voici quels avaient été les premiers symptômes du débordement de cette haine.

Rivoire , dont le Directoire de PAisne reconnaissait la modération et le calme , avait été envoyé à Vervins pour apaiser une de ces séditions qui troublèrent cette ville pendant tout le cours de la Révolution. Aidé de Constant, procureur-syndic du district de Vervins , Rivoire avait déployé dans cette Aiission non seulement la sagesse et la prudence qui faisaient le fond de son caractère , mais toute la vigueur conmiaiidée par les difBciles circonstances auxquelles il fallait énergiquement pourvoir. Des émeutiers avaient été blessés dans la lutte. Le tribunal du district de Vervins, séant à Guise, ajourna Rivoiîe et Constant à comparaître devant lui sous huitaine pour répondre de leur conduite et des malheurs quMl les accusait d'avoir causés. Le tribunal de Vervins obéissait aux fidieuses suggestions du parti qui, à Paris, rendait déjà Bailly responsable de la répression du Champ-4e-Mars , et, dans PAisne, eût aussi voulu voir Pautorité succomber devant Panarchie. Le Département prit ft coeur les intérêts de Rivoire , se déclara solidaire des actes

accomplis par lui dans la mission qu'il lui avait confiée ^ donna des éloges à sa conduite et lui défendit d'obéir à rajournement. Le tribunal de Vervins saisit TAssemblée Nationale de cette affaire. De son côté, le Département envoya un mémoire à Paris. Les esprits s'aigrissaient; ce conflit d'administrations menaçait d'engendrer une collision dans les masses qui avaient pris parti. Le Directoire de l'Aisne ordonna à Rivoire d'aller s'expliquer lui-même à Paris et de solliciter la justice qui lui était due. Après un mois de vaines démarches , l'abbé Rivoire revint à Laon, le 20 octobre 1791, et rendit compte de ses démarches et de son plein succès. • Décrété illégalement • , disait-il , « dV journement personnel avec Constant par le tribunal de Vervins à raison d'un incident que ce tribunal avait élevé dans uqe affaire où ils n'avaient agi qu'en qualité de conftnissaires , ils avaient réclamé auprès du ministre de la justice le droit de se pourvoir au tribunal de cassation pour faire rentrer dans le néant une instruction que l'humeur , la basse jalousie , l'animosité et d'autres passions de ce genre avaient imaginée et suivie. La loi assurait le succès d'une demande aussi importante; aussi le tribunal de cassation Tavait-il accueillie par jugement du 13 octobre. Pressés de se rendre à leurs fonctions administratives, ils avaient dû qiutter Paris sans avoir pu se procurer expédition de ce jugement qui serait envoyée dans le plus bref délai. » Le Directoire témoigna à Rivoire et à Constant la satisfaction qu'il éprouvait de l'issue aussi prompte qu'heureuse de leur réclamation. Mais la Révolution ne pardonnait point aux chefs de la Réaction et voulait leur susciter assez de difficultés pour qu'ils succombassent à la peine et se retirassent devant elle , à ce qu'elle espérait.

L'affaire du tribunal de Guise était à peine terminée, Rivoire avait à peine repris ses fonctions de quatre à cinq jours , que , le 25 octobre , le District de Soissons prenait une délibération par laquelle il plaçait l'administrateur-vicaire-général en demeure d'opter entre son double caractère de conseiller du département ou de conseiller de l'évéque. Cette délibération fut

bient'>E saine d'one pétition adressée de Soissoiis «a DiradnR départemental et dont les signataires, se prenant tont-i^cov d un beau zèle religieux , insistaient sur importance eC Ptodue des devoirs de Tévéque et de ses Tîcaîres i rapproche k TAvent et du Carême , et sur b nécessité de rendre sans ddri à ses fonctions religieuses Maurice Riïoire, ▼îcaîre épiMOfi de l'élise de Soîssons. Le Directoire chercha à gagner éi temps , et le 31 octobre, il répondait qn^anx yeux de tons flae devait et ne pouvait exister de doute sur h sévérité des opinions de Rivoire, sur son désintéressement et son amour de Tordre et de la loi ; que ce magistrat avait sérienseraent médité sur la nature de ses fonctions civiles, politiques et Tîcariale$» et qu'il se proposait de consulter le Conseil Général dn département lors de sa prochaine réunion. Le Directoire ajoutait que . pendant cette session , on délibérerait mArement sur r option à laquelle le District de Soissons invitait Rivoire.

Ce n'était pas TafTaire des révolutionnaires qui voulaient enlever Immédiatement h leurs adversaires un de ceux qui les dirigeaient dans la lutte. Aussi le District de Laon accourut-il au secours de celui de Soissons, et, le 31 octobre, il prenait cette délibération qu'il fît, le jour même, parvenir au Directoire de TAisne : < Considérant que les motib qui ont dicté les avis du District de Soissons sont puisés dans les vrais principes de la Constitution; que Tévéque et ses vicaires se doivent dans tous les instants à Tédifîcation et à Tinstruction dn peuple; qu'il n'est point dans Tesprit de la loi de salarier des prêtres étrangers pour vaquer à des fonctions directement attribuées aux pasteurs et à leurs coopérateurs ; qu'il est contraire aux intérêts de la Nation, aux principes même de la justice qu^in fonctionnaire cumule plusieurs fonctions incompatibles et reroivfï plusieurs traitements; qu*il est certain que Maurice Hivoire ne remplit pas sa fonction de vicaire épiscopal et qu'il diïvrait même y avoir renoncé en continuant de demeurer dans \p iJirecloire du département , le District de Laon donne son adhésion JH plus formelle à lavis dn District de Soissons. •

C'était moins des intérêts de la religion qu'il s'agissait eh cette affaire que de Téloigoement du chef dHin parti qa^on voulait annihiler en le primant d^n homme d^intelligence et de résolution. La majorité réactionnaire du Directoire départemental Tavait ainsi compris et répondit aux exagérés des Districts de Soissons et de Laon , non-seulement par un refus péremptoire d^autoriser le départ de Rivoire dont les fonctions administratives et religieuses n^étaient point entachées dUncompatibilité, mais en le portant » le 17 novembre i79i, à la place de vice-président de TAdministration départementale. Cette fermeté devait nécessairmnent envenimer les rancunes qui s^en prirent surtout à Rivoire, accusé de diriger ses collègues dans la voie d^une modération que les révolutionnaires de Laon appelaient rétrograde et coupable. C^était contre lui que se dirigeaient tontes les attaques, toutes les récriminations. Pour rendre impopulaire dans la ville ce prêtre qui essayait d^enrayer le mouvement, on Paccusa de vouloir transférer de Laon à Soissons le chef-lieu de TAdmintstration centrale. Chargé, un jour, de conférer avec les députés de la commune de Laon sur une question dMmposition , Tex-prieur de Gàndclu fut vivement interpellé par le substitut du procureur-généralsyndic de la commune , ce fameux Polycarpe Pottofeux dont nous aurons plus d'une fois à écrire le nom dans le cours de cette étude. Pottofeux ne manquait pas d\Lne certaine éloquence , mais agressive et pétulante , qui remportait souvent jusqu'à l'âpreté de la raillerie amëre et même de IMnsulte. Meneur du parti contraire à celui que Rivoire dirigeait, grand rechercheur de la popularité qui faisaiudéfaut au vice-président du département, Pottofeux ne pouvait, en cette circonstance ^ soutenir longtemps la discussion sur le ton de la froideur administrative. Il se plaignit vivement de la lourdeur des contributions qu'allait avoir à supporter le district de Laon et laissa entrevoir une accusation contre la partialité de l'Administration supérieure. Rivoire répondit que le département avait o^ixé, sur les bases admises par l'Assemblée NaV\OTiîl\ft\^^«!JX^?0Lt^^'^^!i^

cacha pas son aigreur mi? ux que son adversaire. Cette eoaversation s^ébnûla, fnt défigurée par les intéressés, el InentMoii répétait par la ville que ses habitants allaient être taxés aux deux tiers de leur rerenu net, que Tabbé Rivoîre était le pria* dpal auteur de cette surélévation exorbitante de Timpôt local, quUl détestait la ville de Laon, et enfin on i^foutait gohum toiiyours qu'il voulait enlever k cette cité son privilàge de chef-lieu.

Ces bruits parvinrent jusqu'au D^artement. Rivoûre^ qui eM dû mépriser ces. conuuérages de basr-étage, saisit le Conseil Général d'une plainte , et au lieu de passer à l'ordre du jour pur et simple, au lieu de punir ses ennemie par le silence du mépris, rassemblée délibéra gravement sur les doléances de Rivoire et {Hrit un arrêté en forme dont voici les s^ndus el i^ conclusion :

« Le Conseil, délibérant de suite et considérant que les prin* cipes connus de H. Maurice Rivoire et de tous les membres du Directoire , rendront impuissants tous les efforts de la mal^ veillance pour altérer leur réputation ; que la calomnie toujours lâche et méprisable finit toujours par être connue et repoussée; qu'on ne saurait empêcher les méchants de s'agiter dans leur odieuse sphère ; qu'il a personnellement connaissance <le di^ verses manœuvres employées pour décourager les membres du Directoire ; qu'il est également certain qu'ils n'ont cessé de remplir avec exactitude et courage toutes leurs fonctions ; que surtout le répartement qui a été fait de l'impdt entre les six districts du département est parfaitement cidqué sur les bases proportionnelles qu'il avait à suivre ; ouï le procureur* général-syndic , arrête que H. Rivoire doit se contenter de défier et de mépriser les calonmiateurs. »

Ces débats sont infimes. Ils paraissent indignes de l'histoire par la personnalité et la mesquinerie dont ils sont empreints ; mais ils portent le vrai cachet du temps et de la pensée du temps. On combattait non pour le bien du pays,, mais pour des questions de prédominance. Quoique sa manifestant sur

nn théâtre secondaire, ces âffisioM ont juste la valeur de celles qni séparârent i Paris les Jacobins et les Feaiilants d'abord , ensoite les Constitotionn^ et les Exagérés , la Giroiide et la Montagne , et enfin la Réaction et les Robespierristes. Ici et là-bas, on ne se donne même pas la peine de dissimnier la personnalité. Les noms propres sont toqjoars en jea. Oiifrappe ies principes ea la personne de ceox qai les représentent. Jamais la vie privée et l'homme pris c(Mnnie particulier oe (tarent semblablement violés, attaqués avec moins de précautions, subslitnés plus brutalement aox abstractions de la politique. Dans chacune des trois grandes Assemblées Nationales, les grandes questions de principes ne furent pas traitées avec plus de haatear de vues, plus de dignité, plus d'impas^bilité dédaigneuse de rbomme, qo^on ne vient de les voir traiter entre le Département et le District de Laon. Aussi ne nous sommesnous point effrayé de la mesquinerie des détails. C'est là tonte l'époque, an haut et au milieu de l'échelle sociale. La Révolution qui parait nn colosse, ou parce qu'on la regarde de tn^ loin et avec prévention, ou à cause de l'immensité du mal qu'elle a bit, n'est guère qu'un vaste ensemble de mièvreries comme bits et d'incapacités comme acteurs de ces bits.

Ces considérations , résultat nécessaire des divisions dont Doos venons d'écrire le récit , nous ramènent tout directement è notre sujet. Le Département va prendre une série de résolations inspirées par son retour à la modération; mais ces bonnes résolutions, quelque louables qu'elles nous paraissent, n'en proavent pas moins l'inconsistanco et la médiocrité de ces hommes qui naguëres avaient fait eux-mêmes de l'exagération, avaient été aussi loin que ceux dont ils se séparent anjoardliui et n'ont pas su prévoir les conséquences forcées de leur conduite dès les premières années de la Révolution.

Il j a quelques mois à peine, ils prenaient arrêtés sor arrêtés, et nous en savons les termes et la violence, pour destituer les curés réfractaires. Les prêtres qui revenaient sur lenr rétractation de sonnent, n*tA)lena(ent aucune grâce , et on traduisait

devaoi les tribunaux correctiouneto ceux qui osaieiH accompagner la formule d'obéissance de quelques phcases restrictives, si précautionnées et timorées qu'en fussent les expressions. Maintenant, ils répudient langueur des punitions; ils courent au-devant des prêtres dont ils sollicitent le retour. Plusieurs curés avaient demandé à être réintégrés. «Persuadé, » dit le Département dans un arrêté du 16 novembre 1701, < queTiiidulgence est la mesure qui convient le mieux à des administrateurs citoyens ; qu'on doit couvrir d'un voile les erreurs et les écarts de quelques pasteurs séduits par des suggestions étrangères ; que l'acceptation de l'acte constitutionnel doit non seulement être solemnisée par des fêtes , par une allégresse générale , mais encore par des actes de bienfaisance ; qu'en dérogeant à son arrêté du 2 juin dernier qui a destitué plusieurs carés du district de Soissons, c'est gagner de nouveaux amis, de nouveaux partisans à cette sainte et sublime Constitution ; c'est satisfaire plusieurs communes qui, par la manifestation de Jours regrets et de leur estime envers ces pasteurs , en font sufiBsamment l'éloge ; — Aimant à croire que ces curés reconnaîtront la conduite de leurs administrateurs , de leur évêque et de leurs paroissiens, et s'attacheront davantage à eux, à la Patrie , à la Constitution; — Arrête à l'unanimité que l'arrêté du 2 juin 1791 portant destitution des curés de Vailly, Saintr Hard, Cys^Ia-Conunune , Belleu , Cuiry, Quincy, Dhuisel , Saint- Christophe , Vic-sur-Aisne , sera regardé comme non advenu , et que la prochaine assemblée électorale ne procédera point à leur remplacement; — Qu'à l'égard des curés de Montr-Notre- Dame, Braye et ViUesavoie , il sera sursis à leur remplacement jusqu'à l'époque de l'assemblée électorale, le Directoire ds Département leur laissant ce délai salutaire pour faire des réflexions sages et utiles , abjurer leurs anciennes erreurs et pr^ugés , se ranger sous les étendards de la Constitution et réjouir par leur retour les bons citoyens, i . De quelle distance sont séparées les proclamation^ du ODmmencement et de la fin de 1791 1 Dans les unes on ne pariait

que de rigueur el de sévérité, dans les^ aulres que d'indulgence et de pardon.

Ce n^est point seulement aux prêtres revenus à la loi révo-^ lutionnaire qu'on adresse ce langage plein de mansuétude ^ il n'e^t point étrange qu'on cherche à grossir son parti par de nouveaux adeptes , ou qu'on les attire par la facilité de l'oubli. Mais que le Directoire de^'Aisne ait réouvert les chapelles tout à l'heure frappées d'interdit par lui-même; mais qu'il les rende aux prêtres qui ont refusé de jurer , à ces réfractaires poursuivis de tant d'arrêtés menaçants, entourés de tant de haine, pityscrits depuis si longtemps déjà ; mais qu'on proclame pour eux l'égalité du droit dans l'exercice du culte , et pour leurs fidèles la liberté de conscience, c'est un spectacle inattendu et auquel on ne devait point s'attendre. C'est pourtant là ce que nous avons à constater. Tandis que dans toute la France la persécution augmentait de rigueur , lés prêtres et les catholiques du département de l'Aisne retrouvèrent la paix et la liberté. Il y eut pour eux quelques mois d'un repos qu'ils durent à l'Administration supérieure et, sans nul doute, surtout à l'abbé Rivoire.

On ne croirait point à une simple analyse du document sur lequel nous appuyons notre récit. L'arrêté que l'on va lire est d'une extrême importance ; car il pose un fait très-neuf dans l'histoire du Clergé pendant la Révolution. Il exige donc à ces titrés, et malgré son étendue, une reproduction complète et qui serve de preuve. En voici les termes dans toute leur exactitude :

« Le Directoire du département, — Considérant que la liberté des consciences n'a jamais pu ni dû recevoir aucune atteinte et que la Constitution française veut la maintenir et l'affermir plus que jamais, puisqu'un de ses premiers articles porte cette sentence essentiellement naturelle et philosophique : Nul ne doit être inquiété pour ses opinions même religieuses, pourvu que leur manifestation ne trouble pas Tordre établi par la loi. — Qu'il en résulte appui et protecUow "^^wx V^^\viïque de tous les cultes indislinciemeTil el >p\uv\\iwv cv^\$v^^vc^

dès violences qu'occasionneraient Taigreur de Tintolërance , les égarements du fanatisme , les fureurs de Tesprit de parti. . — Considérant que les principes fondamentaux du royaume interdisent tous genres de persécutions pour cause de religion; qu'il est libre même à tous sectaires de professer telles doctrines qu'il leur convient; qu'on ne peut trop exhorter les fidèles de cesser les querelles et divisions que des conseils perfides et erronés ont fait germer et fomenter parmi eux; qu'on ne peut trop les rappeler au seul but que doivent se prescrire tous les membres de la Grande Anociation, c'est-àdire : Ne nuire à personne. — Considérant enfin que les actes et le service du culte, quel qu'il soit, doivent être généralement libres et publics ; que l'exercice n'en peut être interdit dans les temples aux prêtres même non sermentés, dès qu'ils n'y enseignent pas une morale séditieuse faite pour jeter le trouble et l'alarme dans l'ordre civil et politique ;

» Arrête que certaines églises non comprises dans la nouvelle circonscription des paroisses de Laon, actuellement fermées, seront rouvertes à tous citoyens, habitants ou autres individus indistinctement qui s'y présenteront aux heures qui vont être déterminées, sans qu'il puisse être exercé contre eux obstacles, empêchements et excès quelconques. — A cet effet, la municipalité de Laon est dès à présent autorisée à lever et supprimer les scellés qui se trouvent encore apposés , ainsi que l'ont «x^^ des circonstances antérieures, sur les chapelles de l'Hôpital, de l'Hôtel-Dieu , de la Congrégation et l'oratoire de Saint-Jeanau-Bourg, afin que lesdites églises , de même que leurs sacristies, soient ouvertes à tous prêtres, sans distinction ni exceptions, depuis six heures du matin jusqu'à cinq heures du soir, pour par eux y célébrer les Mystères religieux et par les fidèles y prier paisiblement. — Arrête que pour en imposer aux malveillants et aux perturbateurs, si aucuns s'y opposaient, et pour parer aux inconvénients de résistance et maintenir la tranquillité individuelle et universelle, la municipalité de Laon pourra et devra recourir aux moyens de répression indiqués

par la loi, requérir la force armée, tous fonctionDaires publics» civils et militaires, gendarmes, gardes nationales, troupes de ligne et tons citoyens requis de prêter main forte au présent arrêté, i

Tous les rôles sont changés. Au commencement de 1 791 , c'est la municipalité de Laon qui tolérait les oratoires particuliers de la ville et les défendait contre le Directoire du dépar* tement. Poussée par les hommes nouveaux que Télection a fait entrer dans son sein et par les fureurs de la populace , elle veut, six mois plus tard^ les interdire et les fermer; c'est le Département qui les autorise alors.

L'abbé Ri voire, quelle qu'ait été son influence sur ce changement d'attitude et de langage, n'a pas le droit d'en réclamer le bénéfice complet. Nous pouvons, sans crainte de nous tromper et de nous voir taxer d'erreur , attribuer aussi une large part de cette modération à l'absence d'un des anciens collègues de Tex-prieur de Gandelu au corps administratif de l'Aisne, de Jean Debry que l'élection venait , au mois d'octobre dernier, d'enlever au Directoire départemental pour le faire entrer dans l'Assemblée L^islative. Jean Debry était l'âme du mouvement révolutionnaire dans le département de l'Aisne. C'est lui qui inspirait les résolutions les plus exagérées, les plus radicdes, les plus impitoyablement sévères. Autour de lui se groupaient les chefs du parti populaire, et, s'il fût resté dans le Conseil Général, jamais résokitions semblables à celles que nous venons de publier, n'eussent été prises. Sa disparition laissait donc les réactionnaires plus libres dans leur marche. On ne peut mettre un instant en doute l'effet produit par l'absence de cet honmife que ses exagérations furieuses ont placé longtemps au nombre des révolutionnaires de second ordre les plus exaltés et les plus dangereux, quand on le voit, dès son premier débuta l'Assemblée Législative qui ouvre sa session, chercher à précipiter le mouvement dans la voie des plus coupables excès : nous lo prouvons.

l/cs troubles religieux de TOuest fournirent à rAsseml)lée

Législative roccasion de frapper et d'anéantir te Clergé. Son Comité ecclésiastique lui proposa une loi qui forcerait au serment tous les prêtres indistinctement. Par un décret du 19 juillet précédent, TAssemblée Constituante avait hautement consacré le principe de la liberté de conscience, et l^artide 10 de sa déclaration portait que nul ne devait être inquiété pour SCS opinions, même religieuses, pourvu que leur manifestation ne troublât point Tordre public. Sous cette dernière phrase se cachait une restriction calculée d'où devait bientôt découler Toppression. Le préambule de la loi du 29 novembre 1791 exposait, en effet, que la liberté de conscience ne pouvait être un empêchement de prêter serment, puisque la Constitution assurait à tout citoyen la liberté entière de ses opinions religieuses, pourvu que leur manifestation ne troublât point Tordre ou ne portât point à des actes nuisibles à la sûreté publique. Or, un ministre du culte, en refusant de reconnaître Tacte constitutionnel, annonçait, suivant les rédacteurs du préamlmle, et par ce ref\is même , son intention de ne respecter ni Tordre établi par la loi, ni la sûreté publique, et il abdiquait volontairement ainsi les avantages que la loi lui avait garantis. Partant de ce principe, TAssemblée Législative ordonnait donc que, sous huitame pour tout délai , tous les ecclésiastiques qui ne s'étaient point encore conformés aux prescriptions de la Constitution civile du Clergé, se présenteraient devant les magistrats de leur domicile et prêteraient serment entre leurs mains. En cas de refus , les prêtres que, pour la première fois, la loi qua- Hfiait de réfractaireSy seraient déchus de leurs pensions. C'est ainsi qu^on se débarrassait de l'engagement contracté en 1789 et qu'alors on avait présenté comme l'équivalent de Tenvahissemont des biens ecclésiastiques.

Pour sanction pénale, la Conunission, par la voix du député François (de Noufchâteau), son rapporteur, demandait l'adoption d'un article ainsi conçu : • Outre la déchéance de tout traitement, les ecclésiastiques qui auront refusé de. prêter le serment civique, seront, par ce refus même, réputés suspects

de révolte contre la loi , et de mauvaises intentions contre la patrie» et, comme tels^ plus particulièrement soumis et recom* mandés à la surveillance de toutes les autorités constituées. »

On allait mettre aux voix Tadoption de cet article , lorsque Jean Debry demanda la parole pour le combattre. Le député de TAisne, brusquant son entrée en matière, annonça que la mesure destinée à compléter Tarticle posant la nécessité du serment civique lui paraissait elle-même fort incomplète. A ses yeux, il ne s'agissait point de prêtres ni de ministres religieux , ou du moins ils ne pouvaient être considérés que sous le rapport de leur influence dans les troubles ipii s'étaient élevés dans diverses parties de Tempire. La religion en avait été le prétexte et le véhicule ; ces perturbateurs devaient donc être nommés séditieux et fanatiques, et citait sous ce double rapport que la loi devait les atteindre et les punir.

« Tout homme civilisé, » dit Jean Debry, « est membre d*une société quelconque. A ce dernier titre, il se soumet à des devoirs en échange desquels il reçoit des droits. Il est hors de doute, quoi qu'en ait dit Tévêque du Cher, que celui qui se reftise à ses devoirs, ne peut pas réclamer les droits qui en dérivent ; que la distinction entre le citoyen qui adhère et le citoyen qui n^adhère pas, est une contradiction dans les termes. J'admets donc que l'individu ait la liberté de professer telle opinion ; mais alors, à moins de rester seul , il faut nécessairement qu'il contracte un engagement avec la société. Il faut que cette société qui le tolère , puisse exiger qu'il la tolère ellemême : que dis-je? La sûreté de cette société, la prudence et l'intérêt lui commandent d'éloigner l'honmie qui se refuse à toute garantie. Il serait absurde et profondément inhumain d'attribuer à l'individu le droit de rester dans telle aggrégation civile qui lui plairait, sans s'astreindre à respecter les principes constitutifs de cette aggrégation.

« Ainsi, Messieurs, * poursuivait-il, c vous voyez que le refus du serment civique ne dispense pas de tout engagement ultérieur, et que s'il est libre de se sousVtbât^ ^wx ^^^^wx^s^ \<5b\ss^%

les citoycDs, il ne Test de s^. soustraire aux devoirs soei^ux^ qu'en renonçant à la société. D'où, il suit que la société générale veut de tout individu une déclaration qui la farauti^se. On me dira que cette garantie est implicite et conuuuue à tous. A cela je réponds que, dans un régime où la volonté partieuUire ne doit être asservie que par la volonté géniale, cel engagement doit être solennel, ou ne laisser aucun recours à la fraude.

« Les lois pénales^ me dira-t-on^ tiennent leur glaive levé sur la tête du violateur^ La peine doit être proportionnée au délit» et c'est ici le cas de différencier le simple perturbateur de Tordre, d'avec celui à qui les opinions religieuses servent de prétexte pour les troubler; »

L'Assemblée voulait que l'orateur arrivât plus promptemeni au but. Jean Debry s'y précipite. Selon lui, la réaction de la Commission ae pourvoit point aux nécessités de I4 situation. « Elle vous propose de déclarer suspect celui qui refuse le serment civique! • s'écrie le fougueux orateur. < Eflaçon&4es, au nom de l'humanité, ces dispositions vagues qui, trop souvent , furent l'asile du crime et l'écueil de l'innocence I Qu'il n'y ait aux yeux de la loi que deux positions, l'infractipn et la soumission. L'homme aveuglé, qui rejette les droits de cité» est astreint à l'engagement social. S'il s'y refuse, ou s'il le viole» il est ennemi d^ la société, ou lui est étranger. Le même ar«: ticle vous propose de soumettre plus particulièrement, de recommander i la surveillance des autorités constituées, Vecclésiastique non assermenté I Vous sentez qu'uae peine mieux prononcée , et surtout mieux proportionnée au genre du délit, sort de la disposition que je voudrais substituer à c^jartide. Il serait, en effet, phis qu'insuffisant de recommaoder à la sur^ veillance de la société, Thomme qui voudrait demeurer sans aucun engagement dans la société, y demeurer» ayant eu main cette arme terrible, le prétexte de la religion, que n> jamais pu fausser le bouclier des lois sociales.

t Qu'est-il besoin de retracer à vos cœurs affligés les plaies profondes que le fanatisme a occasionnées ? Hier , vous avez

frémi d'horreur aux récits dés malhetir^ d'Avignon. Leur tableau est notre histoire : c'est le fanatisme qui a excité ici la scélératesse (Applaudissements)^ Le ciel s'est irrité^ les idoles ont rougi, et les victimes n'ont été Aiassacrées qu'au nom du Dieu de paix, et le sang humain teint les marches des autels.

• Depuis l'époque présente jusqu'au premier moment de la civilisation, la rage sacrée a déshonoré par des taches de sang toutes les pages de notre histoire. C'est là-dessus que la punition doit être calquée. Le premier intérêt des lois constituées est leur propre conservation, et (fest se jouer de la clémence qu'invoquer les lois pour qui les outrage. L'homme audacieux et hypocrite qui, par le mobile d'une opinion vénérée, conduit le peuple à la réTolle, attise le feu de la discorde, et persuade aux fanatiques qu'il égare que Dieu le voit et l'approuve ; cet homme, dis-je, se rend coupable du plus grand délit qui puisse blesser la société. Ce n'est plus là une simple perturbation de l'ordre, c'est un attentat aux volontés générales, qui peut en un instant la subordonner aux yolontés particulières et nous enchaîner au despotisme. Toilà le crime dans son atrocité que nous avons à punir t Toîlà le crime que nous avons à prévenir, qui arrache au pacte social celui qui se refuse au contrat civil I »

C'est une conclusion terrible qui se fait pressentir. Jean Debry veut que tout ecclésiastique prononce ce serment qui ne se prête à aucune restriction : « Je m'engage à ne pas troubler l'ordre établi par la loi •. Etce n'est plus seulement la déchéance d'un traitement national et des droits de citoyen que la loi prononcera contre celui qui osera reftaser le serment; si Ton écoute le député de l'Aisne, le législateur répudiera la molle rédaction de la commission pour lui substituer celle-ci : « Dans le cas de refus de cette déclaration, ou d'infraction après Tayoir consentie, la peine sera la déportation i »

La déportation !.... Le mot est prononcé. Celte peine nouvelle dans le code des nations modenies et chrétiennes est pour la première fois réclamée contre des prêtres du christUwv^v&ft.. VAssemhlêe Législative n'obéira po\T\l ewcoT(b wïv ^\^\^'s» v«v^v

loyables de la Rérolatioii qui parie par la ¥Oûl de Jean Dehr; ; mais ridée est émise, ei elle fera soû cbemiB. DaBs qoelfaes mois, le mol qui D'est point préparé, qiiin^«rri?e poûn es um temps, n'effraiera plus les timorés. Ik auront attenda bien d'autres propositions, et le député de TAisne, Jean Debcj, pourra réclamer Hionnenr de l'initîalife.

Pour rinstant, on se contenta de voter la rédaction pm^osée par le rapporteur, François (de NentdiUean) qni, pins laid, sera accusé de modérantisme, et on admit que tout prêtre qû refuserait le serment dYique, ou raurait rétracté, mnii réputé suspect de révolte contre la loi, el placé sous la surYeiUanoe des autorités investies, en cas de trouble, du droit d'ordonner son éloignement et, en cas de provocation, du droit de le condamner à la détention. Pour assurer Texécution de ces prescriptions plus qu'arbitraires, il fut enjoint aux autorités d^Mirtementales de dresser dans chaque district la liste des prêtres assermentés et des prêtres réfractaires.

La loi se terminait par cet article exori[>itant et contre toute habitude. ■ Conune il importe surtout d'éclairer le peuple sur les pièges qu'on ne cesse de lui tendre au sujet d'opinions prétendues religieuses, l'Assemblée Nationale exhorte tous les bons esprits à renouveler leurs efforts et à multiplier leurs instructions contre le fanatisme ; elle déclare qu'elle regardera comme un bienfait public les bons ouvrages à la portée des citoyens des campagnes, qui lui seront adressés sur cette matière importante, et, d'après le rapport qui lui en sera fait, elle fera imprimer ces ouvrages aux frais de l'Etat et en récompensera les auteurs, t

Cette loi ne devait point avoir d'effet ; le roi la frappa de son veto ; il affirma qu'on lui arracherait la vie plutêt que de l'obliger à sanctionner un pareil décret. Dans cette importante circonstance, son ministère, le parti constitutionnel, des hommes même comme Bamave et Lameth, lui étaient venus en aide, en l'exhortant à opposer son refus et à lutter contre la Révolution dont l'écrivain le plus violent, le plus aimé, le plus entouré

d'attention, Camillti Dcsmoulins, écrivit sur l'abus du vélo royal un pamphlet qui produisit alors une vive sensation et souleva les fureors des rëvolatioonaires contre le roi en même temps que laart témoignages de sympathie envers l'Assemblée Législative. Le corps municipal de Laon vota à celle-ci une adresse de félicitations et de remerciements dont le texte fut rédigé par un officier municipal, prêtre asseimenté, tout-à-l'heure apostat, plus tard baboaviste efft^n^, par Hamaide, ancien curé de Pontavert, alors curé constitutionnel de Notre-Dame de Laon, par Hamaide dont Dons aurons à Tavenir trop d'occasions de citer le nom.

Telle était cette adresse : ■ Législateurs, votre décret snr Tbs prêtres perturbateurs du repos pablic et incendiaires vous honore souverainement k nos yeux. Le seul amour da bien public l'a dicté. Quelque respect que nous ayons pour le chef suprême du pouvoir exécutif, nom avons va à regret votre décret paralysé par son veto. Déjà l'assemblée électorale de notre ville vous a adressé ses félicitations ; nous vous renouvelons les ndtres en particulier. Continuez, malgré tons les obstacles, à vous montrer avec énergie. Vous compterez parmi nous aotant d'admirateurs et de défenseurs intrépides de votre courage et de toutes vos vertus civiqoes que nous sonmics de membres composant le conseil général de la commune de Laon. >

Bien que le veto fAt suspensif de toute exécution, le décret du 29 novembre produisit cependant sur la situation du Clergé ofiQciellement nommé réfractaire les plus Qchetix et les pins pnHUpts effets. Des listes des prêtres assermentés et nonassermenlés forent dressées, comme si le roi n'avait mis aucune opposition à la loi qui les avait prescrites. Nous allons voir les électeurs de l'Aisne procéder an remplacement des curés déclarés déchus.

Force fut alors au Département de pourvoir aux cures vacantes OQ par décès, on par refus et rébvctations de serments, ou par départs. Tout le mois de décembre 1791 ne passa en

préparatifs d'élections. On demande aux Districts les états par catégories des prêtres à expulser ou à conserver. De leur côté, les Directoires des districts forcent les curés à prendre enfin une détermination décisive. Toute absence, de si courte durée qu'elle soit, est réputée démission volontaire. L'ahbé Thirial a quitté Ghftteau-Thiarry pour visiter ses allègues et probablement les a£fen9ûr dans leurs résolutions; la municipalité de Château-Thierry a profité de cette diq>arition momentanée pour déclarer vacante la cure de Saint^Irépin, et à son retour Tabbé Thirial trouve son presbytère fermé. On le chasse de la ville ; il erre en fugitif.

C'est le moment où les rétractations sont plus nombreuses que jamais. Les électeurs vont avoir à pourvoir au remplacement de « onze prêtres qui donnent leur démission pour cause de conscience • , ce sont les arrêtés de convocations qui parlent, « de douze qui ont abandonné leurs cures, de onze qui refusent le serment, de trente qui Tout rétracté, et de dix-neuf qui persistent à refuser de reconnaître Tévêque ^nstitutionnrt >. En présence du danger, aut moment ou la crise éclate, plus <le quatre-vingts prêtres se sont inspirés de leur devoir , (mt obéi à la voix de leur conscience et rompu le pacte d'erreur. U arriva souvent que les électeurs ne trouvèrent point d'ecclésiastiques sur qui porter leurs votes. Bien des églises furent fermées, faute de curés constitutionnels. Dans certaines paroisses aux vacances desquelles Télection venait de pourvoir^ les nouveaux desservants furent très-mal reçus et obligés de dispa»raltre, comme à Landouzy-la-Ville. A Laon , on promena par les rues un mannequin représentant le curé constitutionnel Hamaide dont la robe était ornée d'écriteaux injurieux pour la Nation et la loi.

Le prêtre a déjà perdu son caractère religieux. Il n^st plus.

de par Télection, qu'un magistrat qui double inutilement le

maire dans la réception et Tenregistrement de certains^ actes de

rétat civil. Il est assimilé à un simple fonctionnaire dans ces

procès-verbaux d'élecUou qav ^om\ai\j^^\. ^^ ^ daa^ U mâme

séance, peut-être par le même balle tin, on a nommé le curé de la paroisse et le inge de paix du canton.

Le mois de décembre 1791 voit beaucoup de prêtres quitter non-seulement le département de TAisne, mais la France où il n'y a plus pour eux ni paix, ni sécurité, ni asile, ni religion. Ils vont rejoindre en Belgique Tévêque de Laon qui s'est retiré à Bruxelles avec un bon nombre d'ecclésiastiques de son diocèse. Les Administrations sont informées de ces départs et elles s'en préoccupent. Ce n'est point assez pour elles d'avoir fait la vie si difficile aux prêtres ; on dirait qu'elles ne veulent pas lâcher leurs victimes. Aux yeux de ces gens qui ont tant parlé de liberté , il semble que les citoyens, lésés dans leur présent , menacés dans leur fortune, gênés dans leurs consciences, n'ont pas cette dernière d& toutes les libertés, celle d'aller demander Asile à une contrée moins inhospitalière que la patrie.

Une loi du 17 décembre obligeait tout fonctionnaire à présenter un certificat de résidence à la caisse où il se présenterait pour toucher son- traitement, et ce certificat devait justifier nonseulement que te fonctionnaire était actueUement à son poste, mais qu'il ne l'avait pas quitté depuis six mois. La municipalité de Laon enchérit encore sur cette rigueur et prétend assujétir les ecclésiastiques à s'inscrire tous les huit jours à leurs municipalités respectives ^t à faire acte de présence incessante pour être autorisés à toucher leur- maigre revenu.

Pour obéir à la loi, plusieurs prêtres de Laon s'étaient présentés à la commune. Les certificats de résidence leur furent positivement refusés, parce que , disait la municipalité , la loi aérien accordait qu'aux prêtres ayant habité six mois sans interruplîon la commune où ils exerçaient des fonctions publiques : or, s'il était possible dans les villages d'attester la résidence d'un prêtre, le pouvait-oa-dans une ville comme Laon habitée encore par un grand nombre d'ecclésiastiques? La municipalité peut-elle les surveiller tous et savoir ceux qui sont restés ou ceux qui se sont absentés. Elle peut certifier de leur résidence ordinaire ; peut-elle dire avec sùrcVé sv , ^^W'^a.wV ^\wl^ \^\^x^

OU un mois d'absence , ils n'ont pas pa^sé quel<iiie^ jours en pays étranger? La responsabilité attachée à ht délivrance de semblables certificats exige donc de grandes précautions, et i Tavenir la municipalité en prendrait de toutes particulières pour s'assurer si les ecclésiastiques fonctionnaires publics résidaient réellement dans le royaume» car elle les oUîgerait à venôr s'inscrire tous les huit jours sur un registre de présence qu'elle allait ouvrir tout spécialement pour eux.

Le Directoire de l'Aisne faisait acte de courage et de modântion à la fois en s'opposant à ces mesures d'impiisition que la loi n'autorisait pas « et qui lui paraissaient un moyen un peu rigoureux, » disait-il. Il faut encore lui tenir compie d'àvohr ordonné la restitution à un curé qui quittait la France dHine caisse d'effets, de quelque argenterie et d'assignats, que le conseil général de Rozoy avait saisis illégalement.

Dès la fin de Tannée 1791, on entrevoit d^à ce que sera Tannée qui va s'ouvrir. On peut à coup sûr en pronostiquer tous les excès, tous les crimes, toutes les violences. Un religieux, le premier sans nul doute, brise de sa propre autorité ses vœux de continence et se marie. Voici ce que nous lisons dans les registres de délibérations du conseil général de l'Aisne, à la date du 23 décembre 1791 :

« Charles Demarey, ci-devant religieux charitain, demande k être autorisé à contracter mariage et à toucher dans le district de Laon sa pension dont il jouissait dans celui deSaint-Quentin. Considérant que les lois n'ont pas défendu de payer aux cidevant religieux qui s'engagent dans les liens du mariage les pensions qui leur sont dues ; que tout ce qui n'est pas défendu est permis, la pension de ce religieux lui sera payée dans le district dans l'étendue duquel il se sera fixé, en se conformant à ce qui est prescrit par la loi. » Et ce sont les moins coupables entre tous les coupables qui ont posé cette nouvelle règle de morale : Ce qui n'est pas défendu est permis I Et c'est un prêtre, et pourtant il se repent , qui a signé cet arrêté par lequel il autorise un autre prêtre à se marier! Que sera donc l'avenir?

L'avonir apparaît bien Irislc surtout à ces pauvres fonimî\-> qui, dès leur plus tendre jeunesse, vivent enfermées dans leurs doltres, auxquelles la nature a refusé déjà cette fermeté donnée aux hommes sans doute pour qu'ils ne s^n servent poiriX en temps de révolution et de titndrie, auxquelles de longues habitiHles, toÉles de paix, de 'silence et d^odbèîssance , n'oflt laissé que plus de timidité et plus d'impossibiTités de résister. Déjà elles i^ent ce qu^elles doivent aittendre de ces courageux révolutionnaires qui n'ont rien à craindre de faibles femmes et peuvent en toute sécurité les abreuver d'outrages, d'injustices et de persécutions. Les religieuses qui consacraient toute leur vie, toutes leurs forces, tous leurs soins au soulagement des malades dans les hôpitaux, étaient autorisées à croire qu'elles au moins, elles surtout entre toutes, avaient droit par leur dévouement et leurs services à plus de bienveillance. Ruinées par la loi de spoliation qui avait dépouillé même les établissements de bienfaisance, elles devaient compter peut-être sur plus de ménagements. Ces saintes femmes qui se consacraient à l'instmction, souvent gratuite, de la jeunesse et des enfants des pauvres, méritaient bien qu'on leur témoignât , en raison du peu de craintes qu'elles devaient inspirer , le respect et les attentions dont leurs vertus modestes devaient se payer. Mais tout ce qui tenait à la religion par sa position, par son nom, par un costume, celui-là du moins inoffensif , excitait les défiances des puissants du moment. On avait aussi condamné les religieuses hospitalières à disparaître, dûtr-on priver les malades, les infirmes, les pauvres, des secours intelligents qu'elles leur prodiguaient avec tant de charité, dût-on priver les enfants des indigents du peu d'instruction qu'elles seules alors leur donnaient avec tant de désintéressement. Périsse l'humanité plutôt qu'un principe !

Les sœurs de Thôpital de Laon se virent des premières en butte aux mauvais traitements de ceux qu'exaspérait la vue du costume religieux. Des prêtres insermentés disaient la messe dans leur oratoire ; elles furent déuott<:^e?j ç^t v\\v^\s^^'$i \NJcir-

taires auxquels elles avaient prodigué tant de ftoios tonrilaftitf. Un rassemblement furieux envahit, un jour, les abord» db Thôpital ; il était conduit et surexcité par un viedlard qêd son âge et sa position eussent dû défendre contre de parefls mbbê. C'est lui qui insulte les sœurs et tes menace avec le plw dV chamement. Une religieuse paraît à «ne> fenêtre : il interpelle dans les termes les plus grossiers ; il accuse les sœurs d^ayoir mangé plus de- deux cent mille livres aux pauvres maintenant miné&et qui n'ont plus de ressources. Les religieuses coamrent un. véritable danger^ et ce- ne fut point k la munioipalité de la Ville qa'il faut savoir gré de la cessation de semblables scandales; car ell& écouta, enregistra et oommenta toutes les plaintes dans des délibérations où ne brille certes pas le désir de ramener les esprits égarés.

Les religieuses de THûtel-Dieu de Cbflteau-Thierry furent aussi victimes des passions du moment. Quand Tévéque Marelles avait visité Gbflteau-Thierry dans sa première tournée pastorale dont nous avons dit les sueoès divers, elles avaient refusé de le recevoir. Elles avaient tenu constamment ouvertes les portes de leur chapelle malgré les ordres de l'administratien municipale; on- leur reprochait encore d'avoir entretenu une active correspondance avec U^ de Bourdeilles y, même après la déclaration delà vacance de son siège. Aussi la municipalité de Ghâteau-Thierry les avait-elle peHniiivi8& de beaucoi^) d'hostilités; leur tiaftement se faisait attendre; les scellés (tarent apposés sur leur chapelle qu'où ferma de force ; on fit des visites domiciliaires chez elles pour y rechercher les écrits défendus qu'elles recevaiei^ et distribuaient, disait-on. Enfin, les tracasseries, avaient été poussées à ce point qu'elles portèrent plainte au District de Château-Thierry ; celui-ci leur donna tort. Il approuva hautement et entièrement la conduite des officiers municipaux qui avaient obéi à la loi, dont il honorait le patriotisme et l'activité, dont la sévérité se justifiait rien que par les faits relatés dans la plainte des religieuses elles-mêmes ; car leur requête, disait-il , était çleine d'^itie «mevUuELe coupable.

Elles supposaient à la municipalité ^e Châieau-Thierry un esprit dMrréligion que démentait son attitude et son attachement aux principes de la foi catholique, continuait le District, distribuant ainsi un brevet de croyance aux oiBciers municipaux fort surpris d'un tel honneur sans doute inespéré autant qu'inattendu,

La conduite des religieuses de THôtel-Dieu de Château- Thierry, — c'est une délibération de ce District qui parle , — n'est certes point exempte de reproches depuis la Révolution ; ta part trop active qu'elles ont prise aux affaires du temps , annonce que leurs soins et leur sollicitude n'ont point été consacrés entièrement aux malades confiés à leur charité ; elles eussent vécu à l'abri des lois et joui d'une inaltérable tranquillité, si, plus occupées de leur état, environnées de meilleurs conseils, si, frappées de moins fausses terreurs, elles se fussent soigneusement renfermées dans l'exercice de leur honorable vocation; elles eussent conservé l'usage de leur église, si, fidèles à leurs promesses, elles n'en avaient point permis l'entrée aux personnes étrangères à leur établissement. On le voit : la lutte est ouverte. On n'en est encore qu'à l'ironie et aux reproches ; bientôt on sévira. Quelque temps après, le District rendit cependant aux religieuses de Château-Thierry l'usage de leur égUse, à la condition que la porte extérieure en serait fermée, que, sous aucun prétexte, elles n'en permettraient l'entrée à aucun étranger, et qu'on n'y dirait par jour que deux messes encore célébrées par un prêtre assermenté qu'elles seraient forcées de laisser pénétrer dans les salles des malades et qui seul administrerait dans l'Hôtel-Dieu les sacrements et la sépulture.

Cette fausse indulgence n'était donc qu'un piège, cette lolérance qu'un appel insidieux à la résistance qu'on soulevait volontairement pour se créer un prétexte de punir. Ces conditions ne pouvaient s'accepter, et les religieuses les repoussèrent. C'était facile à prévoir.

Deux mois plus tard, la position n'était plus tenable. Les excès à souffrir étaient tels à la fois k Somoiv% ^\. -^ Çi^^ô\si?i».-

Thierry» car les deux Districts voisins s'entendaient pour tenir la même conduite, pour atteindre les mêmes résultats, que les religieuses des hospices des deux villes furent obligées dV bandonnçr et leur service et leur asile. Vainement réclamèrent-^lles qu'on fixât leur traitement. Les Districts repoussèrent péremptoirement leur demande qui .cq>endant s'appuyait sur les décrets invoqués par elles , mais dont elles ne pouvaient faire valoir les prescriptions, si peu favorables qu'elles fussent en leur faveur. Heureusement, le Conseil Général, que Jean Debry avait déji quitté pour veiller aux nécessités de son élection, commençait son retour à la modération. Il intervint vivement et à plusieurs reprises en faveur des religieuses qall autorisa à rentrer dans les deux établissements de Soissons et de Château-Thierry. On refusait encore de régler les traitements des dames hospitalières , et le Département se vit con«traint à menacer les Districts de ces deux villes de leur envoyer à leurs frais et de Laon des commissaires pour terminer cette affaire.

Tout n'était point fini. Le District de Château-Thierry ne laissa pas longtemps tranquilles les religieuses réinstallées chez elles. Il les somma d'indiquer un jour où elles prêteraient le serment civique qu'aucun décret n'exigeait encore des religieuses dont l'existence était consacrée sans aucune condition par la Constitution civile du Clergé. Les hospitaUères invoquèrent la loi et l'aide du Département qui blân^a de nouveau les tracasseries des administrateurs. Ceux-ci crurent bientôt avoir trouvé l'occasion d'un triomphe ; le médecin de l'Hôtel-Dieu était tout à la municipalité et, pour lui plaire, contrariait les sœurs dans leur administration intérieure. Elles le destituèrent et le remplacèrent par un homme plus ami de la paix. De là intervention du District qui brise la décision de la supérieure, querelle nouvelle, et double plainte portée devant le Conseil Général qui, cette fois tout à fait dans les eaux de la réaction, donna, complètement raison à la communauté des religieuse^, ot prit, à la date du 19 novembre 1791^ cet arrêté dont la

pensée et les termes contrastent trop bien et trop complètement avec Tesprit général du moment pour que nous ne le reproduisions point. Tels en étaient les considérants :

« Le Conseil du département de TAisne aussi affligé que fatigué des débats sans cesse renaissants entre les religieuses hospitalières de THôtel-Dieu de Château-Thierry et les corps constitués de cette ville; ne pouvant se dissimuler que la différence des opinions religieuses et politiques en est la cause et Tunique source; que si, d'un côté, lesdites sœurs n'ont pas partagé avec la majorité de la Nation les sentiments qu'aurait dû leur inspirer la Révolution qui a régénéré le Clergé, de l'autre côté les autorités constitutionnelles de cette ville paraissent en avoir manifesté trop d'indignation et de mécontentement; qu'au milieu de tous ces orages, les grandes et sages idées de tolérance paraissent avoir été oubliées ; qu'on a méconnu cet article sacré de la Déclaration des Droits : Nul ne peut être inquiété pour ses opinions religieuses ; que l'on aurait dû avoir plus de ménagements pour des femmes vouées & des fonctions aussi pénibles pour elle-mémes qu'utiles à la société, et que Ip sentiment des services qu'elles ont rendus et qu'elles rendent encore à l'humanité souffrante, devait plutôt inspirer des regrets et de l'indulgence que déterminer des mesures sévères contre elles; que des citoyens en place se doivent, par leur modération, leur froide impartialité et leur justice, de faire que les lois soient toujours respectées, mais qu'ils doivent l'exemple lorsqu'ils les respectent eux-mêmes, et qu'en hommes sages ils eussent dû détourner leurs regards, surtout à l'égard de femmes, plutôt qu'enraciner les préjugés , en leur faisant davantage chérir leur opinion qu'en voulant la leur faire quitter; que les sœurs hospitalières de Château- Thierry, ayant été maintenues dans l'administration de leurs biens et salariant les officiers de santé, pouvaient les remplacer ; que personne n'avait qualité pour s'immiscer dans leur administration intérieure, n'étant pas dans le cas de l'art, i^ ^n^ titre 1 de )a loi du 5 novembre V\^\ cça^ ^^\!i\^\svfc\\ ^^^

devaient rendre leur compte de régie aux corps adminislralife, étant soumises à leur surveillance; qu'il est inutile de contrarier la supérieure; qu'il faut faire disparaître les troubles et ramener la tranquillité intérieure dans cet Hôtel-Dieu, et que le seul moyen de conserver à la ville de Château-Thierry cet établissement utile et aux malades les soins et les secours des sœurs hospitalières, c'est d'empêcher qu'on ne remplisse leur vie de troubles et d'amertumes, et qu'il résulte du procèsverbal de son commissaire que les malades en sont parfaitement contents. »

A la suite de ce préambule marqué d'une tolérance si vraie, d'une sagesse si rare en ces déplorables circonstances, le Conseil Général de l'Aisne enjoignait au District de Château-Thierry d'apporter plus de ménagements et de bonne volonté dans ses rapports administratifs, qu'il l'exhortait à rendre aussi rares que possibles, avec les sœurs dont il déclarait prendre en main les intérêts et la sécurité.

La paix ne reparut point à l'Hôtel-Dieu de Château-Thierry. La municipalité refusa d'obéir ; elle n'avait point encore levé les scellés, à la date du 4 janvier 1792: un nouvel arrêté du Conseil Général nous le prouve. Plus impératif encore que le premier, il enjoignait formellement aux autorités du District et de la ville d'avoir à obéir immédiatement, sous peine de suspension. Ces ordres furent enfin exécutés et la tranquillité reparut, mais pour quelques mois seulement. L'esprit révolutionnaire absorbera bientôt la Réaction, et ceux que la Réaction protégea paieront chèrement le court repos qu'ils lui durent.

Ce ne fut point seulement à Château-Thierry qu'on voulut exiger le serment civique des religieuses vivant encore en communauté et quand elles réclamaient le paiement de leurs pensions, bien que Tarticle 2 de la loi du i8 août les en dispensât forniollomenl. Partout les autorités si tracassières d'alors exagéraient les tracasseries d*une loi soupçonneuse et gênante; mais le Directoire du déparlement voulut encore inter\Tnir en faveur de ces femmes déjà si tourmentées, si abandonnées. 11

consuUa le minisire de rintériear sur celle imporlaiilc question du serment à imposer aux femmes, et il en obtint une ^ réponse à Taide de laquelle il arrêta pour un instant toutes les, mauvaises volontés.

Une circulaire de Duport, minisire de la justice, vint, le ii)t janvier 1792, donner publiquement raison au Directoire de TAisne, en recommandant à toutes les administrations le plus grand respect pour la. liberté des cultes. Mais la Révolution méconnaissait déjà le droit, le roi, les ministres. Les Districts et les municipalités de tout le département n'en furent que plus acharnés contre les prêtres, et les six premiers mois de 1792 seront pleins du récit des séditions que les administrations locales susciteront secrètement contre le Clergé qu'un dernier reste d'autorité protège encore, protection insuffisante et même dangereuse plus qu'utile, car elle ne sert qu'à surexciter la rage des persécuteurs.