CHAPITRE XI

Béfaite de la Réaction.

Inlolérance. — Haine des assermentés contre les réfractai rcs. — Hamaidc et le directeur des religieuses de Montreuil. — Surexcitation des esprits contre les hospitalières de Laon. — Violences des troupes qui traversent le département. — On prétend que des conciliabules de prêtres se réunissent de nouveau dans la lorêt de Yillers-Gotterèts. — Le Directoire du département essaie de calmer les esprits. •— La Nation paie très-irrégulièrement le Clergé assermenté. — Misère des abbés Delabat et Uuplaqnet, anciens députés. — Âffluence des fidèles autour des prêtres réfractaires , et colère du District de Chftteau-Thierry. — On accuse les religieuses de Notre-Dame de Soissons de fabriquer de faux assignats et de receler des armes. — Loi de déportation. — Le Roi refuse sa sanction. — Envahissement des Tuileries. — Le Directoire du Département de PAisne proteste contre les événements du 21 Juin. — Rivoire porte à Paris cette protestation. — Il est dénoncé par les clubs de Laon. — II revient avec Lafayctte. — Ligue des Départements contre Tanarchie. — Les Ânnaleê patriotique» de Carra, — Rétractations de serrof*nt. — La Révolution sévH même contre les prêtres constitutionnels. — Vente des palais épiscopaux. — L*Etat ne subviendra plus aux frais du culte. — Première arri'station des prêtres de Laon. -- Le camp de Soissons. — L'abbaye de Notre-Dame de Soissons sera transformée en caserne. — Les religieuses en sont expulsées. — Vaines protestations de l'abbesse. — L'évêqiie Man>llcs demande leur éloiçuomcut. — Nuit du 10 août —

Nouvelle et plus énergique protcslatiou du Directoire de 1 Aisne. — Rivoire est compromis. — On saisît sa correspondance avec Lafayctto — Il émigré. — La Réaction est vaincue.

[1 semble que la modération du Conseil Général ait été la cause d'une recrudescence de mauvaises volontés et d'hostilités de jour en jour plus nombreuses et plus intolérables. A Laon, on incorpore les prêtres dans la garde nationale et on les force à monter la garde aux portes de la ville. Nous avons vu la cure de Château-Thierry déclarée vacante, parce que Tabbé Thirial a quitté la ville pendant quelques jours. Il apprend qu'on Taccuse d'avoir émigré, et il revient à la ville pour faire tomber les bruits mensongers ; mais il n'a pas plus tôt reparu, qu'on soulève le peuple contre lui. On entend proférer de sourdes menaces contre sa vie et celle de ses vicaires. Chaque jour voit naître une nouvelle dénonciation que le District accueille. Parce qu'un certain nombre d'ecclésiastiques ont quitté la France, c'est une mode alors de crier à l'émigration de tous. Qu'un prêtre s'absente un jour de son village, on le dénonce aux officiers municipaux comme ayant fui, comme ayant passé à l'étranger. Par ordre du district de Yervins, l'abbé Duguet, de Parfondeval, et le curé de Cugny, forent arrêtés comme suspects d'émigration et durent prouver par témoins et par certificats de leurs municipalités qu'ils n'avaient pas quitté un seul instant leur domicile.

L'es écrivains révolutionnaires accusent les réfractaires d^avoir excité les masses contre ceux qui avaient prêté serment. Nous allons montrer au contraire un de ces^ derniers à l'œuvre de haine et provoquant les injustes poursuites à l'aide desqueUes il se vengeait sans doute du trouble de sa conscience. Le curé constitutionnel de Notre-Dame de Laon , Hamaide, que la violence de ses opinions démagogiques avait fait nommer à ce poste important et plus tard au conseil municipal, s'était vanté, s'il fallait en croire un bruit qui courait en ville , d'avoir douué dix-huit livres à un des volontaires çm^veiv?» Aftt% ^w %^\\îl\^^^

à Laon, pour mettre le feu à Tabbaye de Montreuil, repaire de religieuses anti-révolutionnaires et de prêtres insermentés y et sous peu on verrait bien pis, aurait-il ajouté. Le directeur de Hontreuil, le père Jagot, s'était plaint tout haut de ces indignes menaces, Hamaide le dénonça devant le Conseil Général de la commune comme coupable de calomnies. Il avouait bien avoir prié quelques volontaires parisiens d'aller à Hontreuil examiner ce qui s'y passait» mais non pas leur avoir conseillé d'incendier l'abbaye.

On décida que le P. Jagot, vieillard d'un grand âge, serait immédiatement arrêté et traduit devant la municipalité. Il était neuf heures du soir; l'hiver sévissait avec rigueur. Gonmie si la sûreté de l'Etat était en péril, conmie s'il s'agissait d'un malfaiteur redoutable , < conmie si l'on avait eu une bastille à emporter d'assaut, » ce sont les termes du rapport présenté sur cette affaire au Département, plusieurs officiers municipaux furent envoyés à Montrenil pour s'assurer du coupable. On les fit accompagner par une escorte de gardes nationaux marchant la bayonnette au bout du fusil. A cette heure avancée de la nuit, les portes du couvent étaient toujours fermées ; on y frappe , mais personne ne répond. Enfin une .domestique se lève, demandç qui est là et ce qu'on veut. On lui ordonne d'ouvrir au nom de la loi. Elle parlemente , va chercher des ordres, ouvre enfin et se trouve en faced'une troupe armée qui pénètre dans l'abbaye et se fait conduire vers la celhile du directeur ; mais elle est vide, car celui-ci, qui a été réveillé par le bruit et sait qu'il ne s'écoule peut-être pas une nuit sans qu'une pareille scène ne se passe dans une conmiune ou dans une antre, s'est sauvé et caché. Une sentinelle est posée à la porte, et on s'apprête à fouiller la maison, quand le vieux directeur se présente et se livre aux députés de la municipalité. On ramène à Laon, on le met en présence de son dénonciateur. A minuit, on congédiait le vieillard, après lui avoir fait signer un procès-verbal où pas un des faits qu'on lui reprochait n'avait pu se prouver. Ces excès étaient de tous les jours , et il s'en prf^parnil do bif*n phiî^ çrravos.

Tous les renseignements recueillis aux sources ofScielles, amies ou hostiles, prouvent incontestablement que TAdministration départementale est effrayée de la surexcitation des esprits et de la sourde fermentation qui annonce des malheurs prochains, peut-être des crimes, des violences tout an moins. Le peuple de Laon menace tout haut d'envahir les maisons de religieuses et les hospices des pauvres et des malades, comme le Sauvoir vient d'être envahi par un détachement de volontaires de passage. Les citoyens qui sont restés fidèles à leur foi ont reçu des lettres anonymes grosses d'insultes et de menaces. On vient d'apprendre que la populace de Reims a récenmient commis - des cruautés » : c'est le Directoire de l'Aisne qui s'exprime ainsi, « et à Laon, on exalte le peuple, on le trompe ; le peuple sait ce qui s'est passé à Reims, et, inspiré par d'autres exemples encore, il parle de se conduire de même. »

Les révolutionnaires de la ville en voulaient surtout aux religieuses de l'Hôtel-Dieu qui, sommées illégalement de prêter serment, s'y étaient longtemps refusées et n'y avaient consenti que dans la crainte d'être expulsées de leur asile, d'être séparées de ces malades auxquels, dans leur inépuisable chanté, elles prodiguaient leurs soins et leurs consolations. Même en faveur de leurs concessions, on ne leur pardonnait pas leur ancienne ft^sistance. Un capitaine des volontaires nationaux parisiens, alors en garnison à Laon, déclara que ces religieuses cherchaient depuis longtemps à embaucher pour Coblentz tes soldats de son bataillon qu'on envoyait à l'Hôtel-Dieu ; à l'en croire, elles essayaient de les corrompre en leur offrant des assignats de cinq cents livres. Le Directoire ne fut pas dupe de ces mensonges et renvoya devant le juge de paix le dénonciateur qui serait obligé de déposer une plainte mieux motivée, plus détaillée et à l'appui de laquelle il apporterait des témoignages à contrôler par une enquête sérieuse. On ne revit plus ce capitaine que la malveillance seule avait poussé en avant. Quelques jours plus tard, la municipalité de Laon, dont la haine était surexcitée par uii premier insuccès, dénonça de nouveau

les religieuses de riIôtel-Diea , comme coupables d'attentat i la liberté de couscience de leurs malades, en leur imposant leur prêtre réfractaire et en fermant la porte de leur chapelle aux ministres assermentés. Repoussée par le silence du Directoire, la conminne prit un arrêté qui permettait bien aux religieuses d'appeler pour elles le directeur qu'elles préféreraient pour se confesser à lui, mais leur défendait de s'adresser à d'autres qu'aux prêtres conformistes pour receyoir la communion, « le droit de donner ce sacrement étant une fonction publique. »

Dans toutes les villes traversées par les bandes de ces volontaires qu'on dirigeait dès-lors vers la frontière menacée, on put constater les funestes effets de leur présence. Ce fut partout comme à Laon, et les excès dont ils devinrent les auteurs immédiats ou qu'ils causèrent parleurs excitations, se dirigèrent toujours contre le Clergé. On connaît la haine dont on poursuivait à Soissons les religieuses de Notre-Dame. Les meneurs de la ville voulurent profiter de la présence d'un bataillon de volontaires du Calvados pour expulser ces religieuses contre lesquelles ils n'osaient rien tenter eux-mêmes. Ces militaires furent secrètement travaillés par les membres du club des Jacobins ; mais ils quittèrent Soissons ayant d'avoir rien tenté contre Notre-Dame. Cependant, ils avaient eu le temps de sévir contre un honmie qu'on leur avait désigné conmie un aristocrate, comme < un calotin », parce que jadis il avait étudié au séminaire et que, depuis l'installation de l'évêque constitutionnel, il s'était déclaré contre H. Marolles dans toutes les occasions de prendre parti. Des volontaires forcèrent sa maison et l'en arrachèrent en poussant des cri% de mort. Deux officiers municipaux l'enlevèrent à ces furieux qui ressaisirent leur victime, l'entraînèrent sur un balcon dont la barre servirait de billot ; ils lui coupaient déjà les cheveux pour lui abattre la tête plus facilement, lorsqu'accoururent quelques gardes nationaux. Les assassins prirent la fuite, mais pour reparaître en force. On parlementa Jong-temps ; on promit de Uvrer Vh^fevUivl eou^ablc à la lustice

ciyile ; on le conduisit vers la prison, dans l'espoir d'apaiser les furieux qui suivaient, en vociférant, les gardes nationaux leur enlevant leur proie. La prison était fermée. Il fallut attendre devant la porte. Ce temps d'arrêt fut mis à profit par les volontaires qui se ruèrent sur Tescorte de gardes nationaux dont le petit nombre allait être vaincu, lorsque la prison s'ouvrit. On y poussa le malheureux qui avait vu la mort de si près , et, quelques jours plus tard, il en sortait pour fuir Soissons, lorsque tout danger pour lui eut disparu avec les volontaires du Calvados.

Des fédérés Parisiens, qui traversaient Château-Thierry pour se rendre au camp de Châlons, envahirent THôtel-Dieu , conduits par les exaltés de cette ville, par les clubistes dont on sait la haine contre les hospitalières. Les portes forent enfoncées aux cris de mort. Prosternées au pied de Tautel de leur chapelle, les religieuses attendaient, en priant, leur dernière heure. Quoique gorgés du vin que leur avaient versé les patriotes de la ville, les forcenés se sentirent désarmés par le spectacle de ces pauvres femmes sans défense, résignées, prêtes au martyre. Leur rage s'exhala en menaces, en insultes, en violences sur les statues, sur les objets inertes qui décoraient la chapelle. Ils se retirèrent confus quand, dans leurs perquisitions pour trouver des prêtres, ils parvinrent aux salles où gisaient des malades, des moribonds, même un de leurs compagnons d'armes : les fédérés ne se savaient point dans un hôpital. Ils avaient suivi les meneurs, obéi à l'influence désastreuse des exaltés de la ville et servi les rancunes des athées dont les haines et les vengeances s'exerçaient ainsi sans risque.

Ainsi que le constatait le Directoire du département, il n'est sorte de mensonges cpii ne fussent inventés pour exaspérer le peuple déjà si disposé aux excès. La populace de Soissons avait chassé à coups de pierre son vénérable évêque coupable seulement d'avoir défendu ses droits avec une si constante énergie. Exploitant cette haine avec adresse, les révolutionnaires di^ V^ ville s'en allaient répétant de nouveau ^at \^% tues ^^^ ^^

faisâil dans la forôt de Villors-Cotteréts des réunions inquîétanles ci dangereuses. < Il était certain, disaient^ils, que, dans tes solitudes de la Chartreuse de Bourg-Fontaine , on avait vu se i^sembler mystérieusement • des qmdam9 qui tarent évéques, moines, abbés ; » parmi eux on avait reconnu Tex-évéque de Soissons» ce Bourdeilles détesté; évidemment il ae tramait là quelque noir complot contre la sûreté et la liberté da peuple. Ces conciliabules faisaient de grands efforts pour ramener à eux les prêtres assermentés, pour corrompre resprit pnUic ; il était donc instant d'avertir le pays quHl existait, cachés an sein de la forêt, des foyers de fanatisme, des centres de ralliement et de résistance, dont il fallait arrêter les mauvais desseins par une active surveillance.

C'est ainsi qu'on montait les esprits, qu'on préparait de coupables violences. Les projets se trahissaient partout dans ces menaces, dans ces voies de fait dont nous ne savons que quelques brefs détails, mais qui motivèrent suffisamment l'arrêté que l'on va Ure et dont les termes exprhnent les angoisses qu'apportent toiyours les situations extrêmes, les orages qui vont éclater. C'est le Conseil Général de l'Aisne qui parie :

« Le Directoire, considérant que des excès commis dans certaines localités contre des ecclésiastiques et des maitens reU*gieuses ont répandu l'alarme et la consternation dans plusieurs des maisons religieuses de notre enclave ; — que les mal-intentionnés qui provoquent ainsi la violation des lois, pourraient essayer leurs machinations dans quelques-uns des lieux soumis à notre surveillance ;

9 Que tous les citoyens français sont sons la: sauvegarde de la loi; qu'il est de son devoir de les faire jouir de la protection qu'elle leur promet ;

» Que des citoyens pourraient, sans le vouloir et même sans le savoir, devenir les instruments de projets répréhensibles, troubler ainsi la sécurité commune, se préparer des regrets amers et appeler sur leurs tètes le glaive vengeur des lois ;

« Que, dans des temps de troubles^ on ne saurait développer

trop de surveillance ni recommander assez souvent aux ciloycns de se tenir en garde contre des suggestions perfides ; que la tranquillité publique étant un bien suprême, il doit, à quelque prix que ce soit, en faire jouir ses concitoyens ;

» Que dans la division affligeante qu'a opérée la diversité des opinions religieuses, des voies de fait pourraient devenir le signal de grandes calamités ; qu'on n'est sage qu'autant qu'on est tolérant ; que la loi comme la raison veut que chacun puisse, dans l'indépendance de sa conscience, adorer et servir comme il l'entend et en paix l'Etre Suprême ; que la persécution est à la fois un crime et un outrage ; que le moyen le plus puissant de triompher au dehors est d'éviter les troubles au-dedans ;*

» Que des agitations majeures survenues dans quelques communes, imposent le devoir d'éclairer les citoyens, d'intimider et de punir les coupables, et de rappeler tous les citoyens à l'exécution des lois ; qu'il est possible que quelques citoyens, emportés et séduits par des mouvements exagérés de patriotisme, croient servir la chose publique en persécutant ceux qui ne pensent pas comme le plus grand nombre ;

9 Que les plus grands malheurs sont attachés à la violation de la loi ; que, quand elle a parlé, tout les citoyens lui doivent respect et obéissance ; qu'un pays où l'on se fait justice soimême, cesse d'être un pays policé ;

» Qu'il n'y a plus ni sûreté ni sécurité pour la vie et les propriétés d'aucun citoyen, lorsque la loi est méconnue et que Tanarchiê règne.... •

< Des fonctionnaires, lâches ou timides^ lorsque la circons^ lance commandera activité, surveillance, inflexibilité, méritent rindignation de leurs commettants et Texécration de la postérité, 9 disait en terminant le Conseil Général, « et il importe enfln de tout faire et tenter, pour que le département se maintienne dans l'honorable réputation d'avoir toujours été passif et paisible sous l'empire de la loi. »

Dans la persuasion, que la manile^VaVioiv ç^Xvvyivi ^^ ^^\^^%

seniimenis ramènerait les esprits à plus de modération, le Directoire de TAisne fit répandre sa proclamation dans tout le département. Vaines tentatives que celles de la sagesse en temps de révolution!

Cependant, contraint par la rigueur des lois pénales , poussé aussi par ceux de ses membres qui jadis, avaient composé le parti de Jean Debry, le Département dut parfois sévir contre les prôtres qui affichaient trop publiquement la désobéissance aux décrets prescriptifs du serment civique. Le curé de Berzy avait été accusé de propos inconstitutionnels, et il avait été mandé devant le District de Soissons pour s'expliquer sur les délits qui avaient amené sa dénonciation. Ce prêtre déclara hautement qu'il n'avait jamais entendu comprendre dans son serment Tobéissance à une Constitution du Clergé votée sans Tassentiment du pouvoir spirituel, et le Directoire de Soissons le déclara démissionnaire. Appel de cette décision fut porté par le curé de Berzy devant le Conseil Général qui le déclara destitué de sa cure et lui ordonna de quitter le presbytère et la commune sous huit jours au plus tard, « attendu, * porte Farrélé daté du 9 juin 1792, « qu'il est du plus grand intérêt pour la chose publique de prendre un parti prompt et sévère pour en imposer à plusieurs curés qu'on égare. »

Les prêtres insermentés ne luttaient pas seulement contre les ciïorts et la haine des hommes qui voulaient faire disparaître tout signe extérieur de la religion et ses ministres, même ceux qui leur avaient donné le plus de gages, mais bien encore contre les difiicullés matérielles de la vie. La Nation, dont le trésor était ruiné, ne leur payait plus leurs pensions. A la fin d'avril 1792 , les fonds destinés au service des traitements ecclésiastiques pour le premier trimestre de l'année , n'avaient point encore été envoyés de Paris , bien qu'on les eût réclamés et qu'ils eussent été promis depuis longtemps. Cinq mois plus tard, il n'était encore rien arrivé dans le District de Château- Thierry où Ton devait soixante-et-onze mille livres au Clergé ; et, quand les fonds parvinrent au Di^lrvct, au lieu de celle

somme dont il avait besoin pour assurer le service des traitements , il ne recevait qae cinquante mille livres.

Ce ne fut pas tout. Pour diminuer ces pensions déjà si restreintes et surtout si peu en rapport avec la richesse des biens dont on s'était emparé, il n'est sorte de chicanes qu'on n'employât. Jusqu'au conmiencement de 1792, les moines sortis de leurs couvents et qui s'étaient engagés dans le Clergé séculier , avaient touché la moitié de leur pension de religieux, tout en recevant leur traitement comme ministres actifs du culte. S'autorisant d'une ambiguïté de rédaction dans la loi du 9 janvier 1791 , le District de Saint-Quentin leur supprima cette moitié de pension coHune cumul. Le Directoire de Château-Thierry alla plus loin encore et voulut forcer les curés anciens religieux à rapporter les fonds par eux reçus jusque-là pour cette moitié de pension. Ces curés s'y refusèrent. On saisit alors leurs traitements comme cautionnement de la restitution ; s'ils avaient touché ces fonds , c'était sans aucun droit, sans titre aucun, disait l'Administration de Château-Thierry, et, comme la plupart d'entre eux se trouvaient sans ressources et sans garanties de solvabilité, il fallait par la saisie fournir à la Nation des sûretés contre la perte des sommes à répéter plus tard sur eux. La mauvaise volonté des Administrations révolutionnaires les empêchait de se rappeler que- les curés-religieux ne jouissaient que du minimum des traitements fixés par la loi qui, dans la pensée de ses rédacteurs, les avait plus faiblement dotés que leurs collègues de l'ancien Clergé séculier en considération de la pension qu'ils recevaient d^à. On voit encore intervenir le Directoire de l'Aisne, et, dans cette occasion aussi, il donna tort au District de Château-Thierry dont il blâmait l'esprit systématique de violence et de persécution. La question fut soumise au Conseil du roi, et, en attendant la solution de cette affaire, ordre fut donné au District de Château-Thierry de payer intégralement les pensions ecclésiastiques.

Les misères de la vie matérielle ne rclomhaicutç^%%«vi^^\s^fe\^. sur les prHres d'^ordrc inférieur ; des àoc-wmew\& o^^^^ ^^^

nous montrer les membres les plus élevés du Clergé , deux députés de TÂssemblée Constituante , les abbés Delabat et DoplaqueL» se débattre contre la pauvreté.

L'abbé Delabat, ancien prieur-curéde Saint-Léger de Soissons, était si âgé , si infirme , qu^l n'avait pu accepter même une place de vicaire à TexH^thédrale. Par pitié , on lui avait conservé une chambre dans son ancien presbytère. Mais Saint- Léger allait être mis en v^te, et le pauvlre vieillard se trouvait à la veille de se voir sans asile. Il présenta au District de Sois- $ons une pétition où on lit que • son voeu le plus ardent serait de conserver^ sa vie durant» Fusage de sa chambre et autres petites dépendances qui formaient autrefois son presbytère. » Par un l)on mouvement d'une bienveillance, hélas t bien rare alors, il fut arrêté que , dans le cahier des charges de la vente de Saint-Léger, on imposerait au futur adjudicataire la condition de laisser à Tabbé Delabat l'appartement qu'il réclamait et qu'il était facile de distraire des bâtiments à vendre ; cette délibération fut approuvée par le Département.

Anticipons sur les événements. Nous y sommes forcé pour montrer aussi l'abbé Duplaquet aux prises avec la misère qui lui vient de la loi. Nous sommes en . plein mois de septembre 1792, en pleine Convention. La nouvelle Assemblée né siège que depuis quatre jours, et son système, sa volonté bien arrêtée ont apparu déjà : elle a supprimé d'un trait de plumé le Clergé en achevant de le ruiner. La loi du 27 9epteml)rel792 a réduit à presque rien les pensions accordées aux ecclésiastiques; ils ne peuvent plus vivre. « J'ai besoin d'un traitement, t avait dit l'abbé Duplaquet pendant la trop fameuse séance noc-tume du 4 août 1789, < parce que je suis trop vieux pour ga^er mon salaire , trop honnête pour voler , et j'ai rendu tr9p de services pour qu'on ne me dispense pas de mendi^pr. > A quoi lui fut utile ce bon sens qui déchirait pour lui (63 voiles épais d'un avenir qu'il ne croyait pas si rapproché 1 11 restera honnête, il a rendu beaucoup de services , et on na taii tiendra compte ni de son ulvUté , u\ A^ ^q\^ \\^wtA\«tô ^ et. «'il veut vivre,

il lui faudra, quel que soit son âge, gagner péniblement son salaire. Ses services , on les lui a payés par des honneurs ; on Ta fait président du District de Saint-Quentin ; mais en même temps on rappauvrit , on le ruine , on le réduit à demander Texistence à son travail , et quel travail I II deviendra commissaire de police de la ville qui Ta vu tenir le premier rang parmi son opulent clergé et dans TÂdministration supérieure. Le i*' octobre 1792, Tex-chaivoine, Tex-constituant Duplaquet adressait au Directoire de Saint-Quentin sa démission de président de FÂdministration du district , et raccompagnait de cette lettre empreinte à chaque ligne d'amers et trop tardifs regrets :

« !•' octobre 1703.

» Aux administrateurs du district de Saint-Quentin et aux citoyens :

» Je remets au Conseil Général du district de Saint-'iuentin

ma démission de président de cette administration, me réservant la qualité d'administrateur. En prenant avec regret ce parti nécessaire, je dois compte à mes collègues, j'ose dire à mes amis, je dois compte à mes concitoyens, à mes administrés, à mes frères, des motifs de ma détermination : — Le besoin de gagner ma vie.

» J*avais une fortune plus que suffisante en bénéPices ecclésiastiques. J'en ai joui sons la protection des lois anciennes. An premi^ besoin de la patrie, dès le 11 août 1789, au milieu de la lutte du Clergé pour la conservation de ses richesses, longtemps avant la suppression des bénéflces, les journaux publics attestent que je ils à la Nation, dans le sein de l'Assemblée de ses représentants, le sacrifice volontaire et spontané de mes revenus ecclésiastiques, m'en rapportant à sa justice pour le traitement qu'elle voudrait m'accorder.

9 En vertu d'une loi générale, mon traitement a été régulièrement fixé à environ 4,000 liv. Avec ce revenu, je pouvais gratuitement donner tout mon temps aux fonctiou^ ^âx&xtc&tratives. Après six années d'exercice, ^o\l ôaxv^ ç.^VVfc ^ys:rôfex^>

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signe avee le civisme qui m'a obtenu vos suffrages. Je supporterai la médiocrité avec la ûerté de la vertu ; mais aussi , citoyens, ne condamnez pas les moyens que je suis forcé d'embrasser pour ne pas la dégrader à vos yeux.

» A Saint-Quentin, le ^•' octobre 4792, Tan l*' de la république.

» Charles-Vincent Duplaquet ,

I Àdminiitratiur du District. >

D'ailleurs, ce n'était pas seulement aux prêtres que la Nation, ou plutôt la Révolution manquait ainsi de parole, après les engagements publics écrits dans la loi du 2 novembre 1789. Les créanciers des anciennes maisons religieuses n'avaient point encore été désintéressés, bien que la msgeure partie des biens ecclésiastiques fût déjà vendue. Pour se conformer à la loi, ils avaient depuis longtemps déposé leurs titres et fait vérifier leurs créance^; ; le paiement seul se faisait attendre et beaucoup d'entre eux mouraient de faim, ceux surtout qui ne possédaient que les rentes servies autrefois par le Clergé et que PEtat ne payait pas.

Si des mauvaises volontés dont l'exemple est donné par le gouvernement, nous passons, pour les constater, aux mauvaises volontés de détail dont les actes quotidiens émanent des administrations locales , c'est encore à Château-Thierry qu'il nous faut retourner. Là , le District fait preuve d'une incroyable persévérance dans ses poursuites contre le Clergé que le Conseil Général de l'Aisne protège mal, trop éloigné qu'il est. Pendant la semaine sainte, la population, qui vaut mieux que ses administrateurs et se sent encore chrétienne malgré les efforts tentés sur elle pour lui ôter la foi en Dieu; la population encombre Saint-Crépin, la seule église conservée dans la ville, et, ce qui s'était déjà vu à la même époque de 1791, c'est à ses anciens pasteurs qu'elle s'adresse ; c'est aux prêtres insermentés qu'elle demande les sacrements de la confession et de la communion. Les jureurs étaient abandonnés à l'isolement dont ils confièrent le secret et le dép\l 3LU\At^e\mx^ ^ ^^^xv:^w.

La colère du District se traduit imprudemment dans un arrêté qui ne laisse point de doute sur le triomphe des prêtres fidèles. Depuis la réunion de toutes les paroisses de la ville en une seule à Saint-Crépin, et surtout pendant la semaine de Pâques, les prêtres constitutionnels ne pouvaient se servir des autels et des confessionnaux, « tant est grande Taffluence des fidèles qui y suivent les non-conformistes •, ce sont là les expressions de cet arrêté daté du 3 avril 1792. Mais TAssemblée Nationale n'a pas décrété la liberté du culte pour que les vrais ministres de la religion soient interrompus dans leurs fonctions, disent les administrateurs en essayant de feindre que la foule n^établit aucune différence entre les prêtres et que, une fois les réfractaires éloignés, elle ira aux jureurs. Alors ils défendent aux prêtres inconstitutionnels • de dire à compter de ce jour jusqu'à la Pentecôte leurs messes dans Téglise paroissiale de Saint- Crépin. t Pour ne pas s'exposer à raccusation d'attentat à cette liberté du culte et de conscience qu'ils viennent d'invoquer, ils consentent bien à accorder une chapelle aux non-conformistes « pour les prières qu'ils jugeront à propos d'y faire » ; mais ils ordonnent que au-dessus de la porte de cette chapelle seront inscrits ces mots en gros caractères : < Paix et tiberté. i

Paix et liberté t C'était sans doute pour assurer cette paix et cette liberté que le District de Soissons avait voulu retenir un régiment de chasseurs qui avait d'abord été envoyé tenir garnison en cette ville et qu'un ordre du ministre de la guerre dirigeait vers les frontières ; le District demande à conserver ces soldats, « attendu que la différence et la chaleur des opinions religieuses nécessite une surveillance continuellement active. »

C'était sans doute encore pour protéger la paix et la liberté des religieuses de Notre-bame de Soissons, tout-à-l'heure menacées par les Jacobins de la ville d'accord avec les volontaires du Calvados, que les mêmes administrateurs accueillaient une dénonciation de fabrication de faux assignats et d'un dépôt considérable d'armes de guerre dans cette abbaje dont à tout prix

on voulait expulser les pieuses habitantes. Le il avril i792, on lisait au Moniteur cet incroyable article : « La municipalité et le District de Soissons» diaprés 4^$ indices sûrs, se sont transportés dans la ci-devant abbaye de Notre-Dame. Là on a trouvé en grande quantité des armes et des munitions de guerre cpie recelaient les pacifiques religieuses. Le cas est devenu plus grave encore : on a trouvé aussi des planches et du papier pour de faux assignats. Les sœurs ont paru repentantes , et en eitet que n'ont-elles pas à reprocher aux misérables qui les ont égarées ?» Si ces faits eussent eu quelque apparence de vérité, si la visite que la police fit avec soin dans le couvent de Notre- Dame eût amené quelque découverte sérieuse, Taffaire eût fait bien autrement de bruit et produit mieux qu'un article de journal. On n'eût pas seulement chassé les religieuses, mais on les eût livrées aux tribunaux. Elles eussent expié leur faute d^ns une longue captivité à laquelle leur mort seule eût mis fin pendant la persécution qui va commencer ei durer deux longues années. Il n'en fallait pas tant pour les conduire droit à l'échafkud que va dresser prochainement, dans quatre mois au plus tard, le premier tribunal révolutionnaire, produit horrible de U journée du 10 août.

Mais les religieuses de Notre-Dame de Soissons habitent encore leur couvent, quoi qu'il soit advenu des mesures inquisitoriales du District, des hostilités de la municipalité et des menaces de la Société jacobine de Soissons.

Car là est la vérité de la situation : il y a, ce qui ne se conteste pat, des mauvaises volontés flagrantes, d'incessantes tracassorle$ , des haines qui ne se déguisent point ; la Révolution menace de persécution ; mais elle subit encore, en le rongeant , le frein do la modération. Quelque chétif que soit le pouvoir du Roi, elle s'arrête encore devant l'ascendant moral du principe d'autorité représenté par le souverain auipiel viennent en^ aide un certain nombre de Conseils Généraux de déparlements qui maintiennent pour un instant le débordemcivl 4^ V-^vcs:^chiCy dernière ci fragile barrière \\\\ \a Ww\^V ç.^A^x ^v ^v^^"^-

raitre, livrant ainsi à Tesprii du mal et sans défense aucune une proie déjà si mal et si incomplètement défendue par ce parti qui s'appelait constitutionnel et qu^on aurait dû nommer le parti des impuissants. Enfin, il n'y a encore que des menaces.

La Révolution ne s'accommodera pas longtei^s d'une semblable situation. S'il est de l'essence des modérés de ne jamais marcher en avant, la temporisation n'est point la vertu de leurs adversaires : ils s'apprêtent à le prouver par la fatale journée du 20 juin 1792.

Dans cette grande circonstance, il s'agit encore^ il s'agit toujours du Clergé. Poussées par la Gironde qui veut un mouvement , les Assemblées de districts, dont la plupart sont révolutionnaires, font entendre de vives plaintes contre le fanatisme qui s'agite en France et à l'étranger , contre les prêtres insermentés qui essaient de reprendre leur empire. S'aidant de cette grande clameur et furieuse de s'être brisée contre le veto oj^osé par le roi au décret de novembre dernier, l'Assemblée Législative, va voter une loi de proscription contre les prêtres qui n'ont pas voulu prêter serment. Elle a oublié bien vite qu'elle avait frissonné au mot de déportation prononcé trop tôt par Jpan Debry, le député de l'Aisne. Mais Tidée a fait son chemin ; pais le mot n'effraie plus , et la déportation va devenir une peine du code pénal de la France.

L'évêque constitutionnel du Cher , Torné, avait demandé à l'Assemblée Législative une loi qui prohibât tout costunie ecclésiastique et religieux ; cette loi avait été votée le 6 avril 1702, le jour même du vendredi-saint , et ou avait vu Gay-Yernon, évêque constitutionnel de la Haute-Vienne, déposer immédiatement sur le bureau la crosse pastorale, symbole de sa dignité. Le 27 mai suivant, la Gironde fit voter un décret sur la déportation des prêtres insermentés. La loi considérait comme prêtres insermentés tous ceux qui , assujétis au serment prescrit par la loi du 26 novembre 1790, ne Tauraiont pas prêté; ceux aussi qui, non soumis à cette loi comme nY'tant pas fonctionnaires publics, n'ont pas prêté serment à la Constitution