CURÉ DE NOTRE-DAME DE PONTENAY- LE- COMTE

f Le clergé de Fontenay, dit M. Bourloton (1), s'associa d'abord sincèroment à l'enthousiasme patriotique qui salua les premières réformes tentées par l'Assemblée Constitutionnelle de 1789. Le curé-doyen de Notre- Dame, M. Bridault, ancien membre de la Compagnie (le Jésus, fut Tun des ecclésiastiques qui allèrent à Poitiers pour l'élection des députés aux Etats généraux. Plus tard, M. Bridault devint membre de la municipalité de Fontenay. II administrait la paroisse depuis quinze ans.

f Mais quand l'Assemblée Constitutionnelle, sortant de son rôle exclusivement politique, émit la prétention (le réglementer l'Eglise elle-même, ces mômes prêtres, retenus par leur courage et par les engagements solennels pris au pied des autels, durent refuser une adhésion et un concours que le pouvoir civil n'avait pas le droit d'exiger. »

La loi du 26 octobre 1790 obligeait au serment tous les membres du clergé pourvus de bénéfices ayant charge d'âmes, ou voués à l'instruction : t Ce serment devait être prêté devant la municipalité. »

A Fontenay, le 21 janvier 1791, fut le jour lixé pour la prestation du serment pour les prêtres de la ville. Le jour même, ceux-ci présentèrent à la municipalité un cahier contenant cette déclaration à peu près : « Je jure d'accepter la Constitution civile, excepté dans les choses qui dépendent de l'autorité spirituelle. » Mais le conseil général refusa cette formule et invita le clergé à donner une déclaration pure et simple, le 30 janvier, pour prêter le serment. Comme chef du clergé de la

(i) Revue du Bas-Poitou, 1894, 1" livraison,

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limites de ces concessions et on ne pouvait

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. lorsque les autorités départementales avaient

iu un évêque constitutionnel et que TAssemWée

ctorale s'était réunie dans ce but à Fontenay, le curé

• Notre-Dame avait poussé la complaisance jusqu'à .ire la messe avant les opérations. Le bon M. Bridault avait pensé que la Révolution s'arrêterait là, et vraiment il n'était que temps. Donc, les administrateurs s'empressèrent de faire remarquer à l'abbé Bridault que ce serment était inconstitutionnel, le menaçant, s'il ne le rectifiait, des foudres du décret.

Prêtre courageux et fidèle, il ne pouvait faire davantage pour la Révolution. Il ne se laissa ni intimider ni ébranler par ces menaces et maintint énergiquement les paroles qu'il avaient prononcées.

Ses trois vicaires, les professeurs du collège ecclésiastique de Fontenay, aussi bien du reste que la grande majorité du clergé vendéen, imitèrent son courageux exemple.

Pour en tirer vengeance, l'administrateur républicain commença par restreindre l'exercice du culte catholique à certaines églises déterminées. Mais bientôt on ne s'arrêta point là. Le Bocage, surexcité par les mesures vexatoires, prit les armes. L'administrateiir y répondit par une exécution complète et immédiate de la loi du 26 août, l'envoi en exil de tous les prêtres qui refusèrent le serment.

Le 9 septembre 1792, M. Bridault partit sur la barque Jean-François (capitaine François Picard), du port des Sables, .qui conduisait à Bilbao soixante-quinze prêtres vendéens.

A son arrivée en Espagne, M. Bridault et ses deux vicaires, MM. Joubert et Payraud, les lazaristes Gliinault, F. Ariet et J.-B Ariet furent envoyés à Galaliorra. petit évèché de la vieille Gastille. L'excellent évoque, bien qu'il ne fût pas d3S plus riches, cormie récrivait plus tard un des exilés, leur donna tous

secours dont ils avaient besoin. « Il a dit qu'il vendrait jusqu'à sa croix d*or et son anneau pastoral pour le soulagement des nécessiteux. » M. Bridault fut, durant son exil, le fondé de pouvoirs de Mgr de Coucy, évoque de La Rochelle, réfugié aussi en Espagne pour la partie du diocèse de La Rochelle comprise alors dans le département de Vendée.

Entre sa sortie de la cure de Notre-Dame, juin 1791, et son départ pour TEspagne, la vie parait avoir été assez difficile, au moins matériellement, pour M. Bridault, si Ton en juge d'après les réclamations présentées par ses créanciers à la municipalité, lors de la confiscation de ses meubles et de leur vente.

Des lettres de M. Bridault de 1792 et 1793 témoignent qu'il ne quitta pas sa retraite de Galahorra. Il n'eut pas le bonheur de revoir la France, car il mourut de joie en apprenant qu*il lui était permis de revenir, vers 1799.

Ses deux vicaires ne le quittèrent point ; Tun, M. Joubert, mourut également en Espagne ; l'autre, M. Payreau, revint après le Concordat et fut nommé curé à Nieul-sur-l'Autise, où il mourut en 1805.