AUX SABLES-D'OLONNE

En 1790, le clergé sablais est composé de M. Boitel, curé, et de ses trois vicaires : MM. Brèchard, Chauviteau et Gourdin. A la Chaume, M. Deau est curé et M. Darnaud vicaire . Il y a de plus , aux Sables : MM. Charles Boulineau, aumônier de l'hôpital ; Guyard, des Bénédictines, et, comme prêtres habitués : MM. Tortereau-Dubois, ancien curé de Challans ; Guinemand, ancien curé de l'Aiguillon -sur -Vie ; M. Menanteau, ancien jésuite» et un couvent de cinq capucins.

Tous, non sans crainte, voyaient venir la Révolution avec ses législateurs impolitiques et faibles, imbus de la philosophie voltairienne.

Comme beaucoup de catholiques et de prêtres, à notre époque pareillement troublée, ils espéraient une réaction, car ils n'avaient rien à espérer, mais tout î craindre des chefs de la Révolution à Paris, comme de la municipalité sablaise.

Cette réaction ne vint pas. Ils allaient devenir le jouet et bientôt la victime des graves événements qui étaient proches.

Aux Sables. Gandin Taîné est le plus acharné persécuteur des prêtres. C'est lui qui, partout et toujours,, poussera la municipalité à partir en guerre contre les bons prêtres. Son ambition, son activité, ses intrigues et l'esprit voltairien dans lequel il a été élevé, vont le mettre à la tête de la Révolution aux Sables, où il sera toujours prêt pour les plus répugnantes besognes (1).

Dans le courant du mois de janvier 1791, Mgr de Mercy, gardien vigilant de la/ foi dans son diocèse, de concert avec un grand nombre d'évêques ayant adopté

(1) Cent hommes du régiment de Perche-Infanterie, en garnison aux Sables en mars 1791, avaient reçu Tordre de poursuivre les populations catholiques du pays ; ils s'y refusèrent: c Nous nâ deton$ le service que pour l'intérieur de la ville, répondirent-ils au maire, et non pas pour courir les campagnes à la recherche de bofif ^faysans. »

Vlnstruction pastorale du l'évfque de Bnulogne contre la violation dé !a liberté religifmse, Tavail envoyée à tous ses prêtres, avec une lettre dans LK^iielle il tes adjurait d(^ ne pas prêter serment el de ne pas abandonner leur fioslê.

C'était son droit et son dovoir,

La municipalité des Suides, aassîltM alarméo, s*î distingua |)ar son zèle persécuteur. Dés le 21 janvier, dit Chassin, une information est ouverte» alrn de saisir les lettres de l'évéque et» le 27, elle prend rnrrétê suivant:

« Considérant que quelques écrits de l'evéipie de Lueon étant dangereux pour soulever les habitants de la ville et ceux du diocèse, il décide do faire imprimer et afficher une adresse proposée par le maire, J.-M. Gaudin, alla d'éclairer et de retenir, s'il est possible, les citoyens •

Cette adresse ridicule commeneait ainsi: « Citoyens, la municipalité est instruite qu'il crircule dans cette ville une lettre de l'èvéque de Luron aux curés de son diocèse, ainsi qu'un mandement portant adhésion à une instruction pastorale de eetui de lîoulo^ne: écrits très dangereux.

f KtiVayée <le Timpression que pourraient faire sur vous de tels écrits, elle s'empresse de vous avertir du poison dont on voudrait vous enivrer... De quoi s'agitil et qui peut exciter les injustes réclamations des prélats qui accusent rAssenihlre nationale? >

Apres avoir répète ces absurdités, que le bouleoersèment des anciennes limites diocésaines, la suppre^* sion des cures et des écéchés, l'élection des écêques et curés par des laïques, même protestants ou juifs^ ne touchaient pas aux intérêts spirituels et ne ruinaient pas la religion de nos pères, les théolof^iens de la municipalité ajoutaient: t On vous a travaillés, échauffés, avec des papiers incendiaires. Aujourd'hui, c'est avec des mandements et des instructions pastorales qu'on veut vous porter les derniers coups. »

Ce manifeste insensé, placardé sur les murs de la ville des Sables et do la Chaume, protluisit un eJTel contraire à celui que s'étaient propose ses auteurs. ■ La population sablaise, dit avec raison l'auteur des Prisons des Sables^ n'avait rieu de révolutionnaire

dans le sang ni dans les idées. . . Son esprit était plutôt libéral et religieux (I). »

Le 6 février suivant, les municipaux font publier le décret du 27 novembre sur Tobligation du serment, qui ordonnait à tous les prêtres de le prêter.

M. Deau, curé de la Chaume, officier municipal, donne sa démission, ne voulant pas continuer de remplir cette fonction sous un gouvernement impie et lyrannique. La plus grande partie de la population sablaise proteste contre ce serment et profère des menaces contre les autorités. Des femmes et des ouvriers sont arrêtés.

Le lendemain, tout le clergé sablais et chaumois, convoqué à l'effet de prêter serment, le refuse publiquement. De là. grande émotion dans la ville, qui approuve généralement la conduite de ses prêtres, à part quelques exaltés conduits par les municipaux (2).

Aussi, le Directoire de Fontenay, ayant appris ces manifestations et redoutant des désordres, croit devoir surseoir à l'élection des curés constitutionnels.

Ce retard permet aux curés des deux paroisses de continuer leur ministère et d'expliquer aux fidèles les motifs de leur résistance à la loi impie qu'on veut leur imposer.

Pour le moment, aucune mesure de rigueur n'est prise contre eux.

A la même époque, vingt-six curés du district des Sables refusent le serment, et on n'ose les remplacer que plus tard, vers le mois de juin, tant était considérable l'effervescence populaire (3).

Le 9 mars, mercredi des Cendres. M. Boitel fit à ses paroissiens une instruction vraiment touchante, dans

(1) Prisùtis des Sables, par Jos. Renolleau.

(2) M. Ghauviteau se décida ensuite à le prêter, suivi des Capucins.

(3) Cavoleau lui-même, qui si facilement prêta serment et donna le scandale de l'apostasie, ne put s'empêcher de condamner ce serment à la Constitution civile. Dans sa Statistique de la Vendée, écrite après la Révolution, à une époque où il pouvait l'apprécier plus sainement, il disait : « En iî%, l'Assemblée nationale obligea les prêtres catholiques à un serment qui a (ait pln^ de mal à la France que les echafauds de Robespierre et les armées d'Europe coalisées contre elle. {Origines, p. 156.)

— le —

laqxit^no il dif-riil : € Si f^nr^ais deux âmes, je ferais te sermenT qu* •./«\<r .-::•.<::*. it'. ^fcis je n'en ai qu'une. Je ne i>ei,T p'éS ,a jte^slr^- t*r;f •'nf .V '^emi i>as. »

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à rentrée aux Sables, consigne aux portes donnée à cet effet (1).

€ Ont signé : Paloadeau^ Guénier, Delange^ Bécherel, Duguetj Gaudiriy maire, Rouillé, secrétaire. >

Cet arrêté fut aussitôt expédié au Directoire, qui en accusa réception sans en délibérer.

Mais on voit quelle rigueur employait la municipalité sablaise contre des prêtres dont le seul crime était d'être fidèles à leurs devoirs de pasteur spirituel.

Au mois de novembre 1791, une détente sembla se produire. Le Directoire départemental prit un arrêté favorable à la liberté religieuse, lequel déclarait urgente la nécessité d'ouvrir à tous les prêtres les églises de la ville de Foutenay. Aussitôt, les catholiques sablais adressent au Ministre de l'Intérieur une pétition pour obtenir la même faveur. Elle est datée du 3 novembre, mais n'eut aucun résultat et ne pouvait en avoir, étant donné les dispositions malveillantes des municipaux des Sables.

Au mois de mars suivant, l'Administration sablaise, très effrayée au sujet des ennemis du nouveau régime, cherche à sévir contre les prêtres, dans les manifestations qui éclatent au Château- d'Olonne, à Angles, à Bretiguolles, à la Boissière-des-Landes, au:ç Sables, contre les curés intrus imposés à ces paroisses, et plusieurs prêtres insermentés sont emprisonnés. M. Boitel lui-même est recherché par les municipaux, qui se rendent à l'hôpital, où on le croit retiré, et en font le siège pour le saisir. Mais les marins sablais, dévoués à leur curé, ont recours à un subterfuge pour' le sauver. Ce prêtre échappe pour quelque temps à ses persécuteurs.

Peu après, en avril 92, ce furent quelques citoyens et citoyennes exaltés qui eurent le triste honneur de provoquer un arrêt définitif de proscription contre les prêtres fidèles, par une pétition publique, au moment même où le jacobin Goupilleau, de Montaigu, pressait l'Assemblée législative de se débarrasser des prêtres

(i) Chassin, Ouvr. cité, T. I, 364. MM. Boitel et Gourdin n'allaient point soulever les habitants d'Olonne, mais disaient la messe et exerçaient leur ministère à la chapelle de PAbbaye de Saint-Jean-d*Orbestier, située sur la côte des Sables, protégés par les habitants du pays.

par la déportation et Texil : graves mesures que TAssemblée allait voter.

Les officiers municipaux sablais poursuivaient de leur haine tout ce qui représentait pour eux la religion catholique. Le 3 avril, ils avaient mis à la porte de leur couvent do Bon-Secours les quatre religieuses de la Sagesse qui instruisaient la jeunesse: leur crime était d'avoir refusé le serment, le 15 février précédent (IV

Malgré cette persécution, non seulement les anciens curés et vicaires de la ville et de la Chaume n'étaient pas partis, mais à eux s'étaient joints plusieurs prêtres insermentés du voisinage, dont la résidence avait été reconnue légale par le district. « Les femmes, dit Chassin, en très grande majorité, s'abstenaient de tout rapport avec le curé constitutionnel, Cintras ; ne se confessaient qu'aux réfractaires et les suivaient par masses aux messes qu'ils disaient en pleine campagne (2). »

Cette conduite de la plus grande partie de la population sablaise et chaumoise exaspéra tellement les municipaux, ainsi que les vexations envers les intrus, qu'ils procédèrent immédiatement à l'expulsion et au transport à Fontenay de tous les prêtres non assermentés qui se trouvaient aux Sables, moins un, le curé de la Chaume, qui n'avait pas encore de remplaçant constitutionnel (juin 1792). Ces prêtres sont arrêtés, jetés en prison, puis transférés à Fontenay.

Le 27 juin, les religieuses du couvent des Bénédictines sont, à leur tour,' expulsées de leur couvent de Sainte-Croix (séminaire actuel), et leur maison transformée en hôpital. L'aumônier, M. Guyard, venait d'être interné à Fontenay.

Ce n'était pas sans résistance que la population catholique soulTrait cette tyrannie des municipaux. On le vit bien un jour, quand le curé intrus, Bonnaud, arrivant à la Chaume, y fut reçu avec des cris et des injures de la part d'un groupe de Chaumois et de Chaumoises. La force armée dut être appelée pour protéger l'apostat et arrrêta un homme et quatre femmes, qui furent amenés à la prison de la Coupe à 8 heures du soir.

(1) Le 31 août, les vases sacrés de la chapelle de la Sagesse furent saisis et envoyés au département.

Mais rien ne peut s'opposer à la guerre impie déchaînée dans le pays par TAdministration sablaise. Le 29 août, le district fait expulser le curé de la Chapelle- Hermier, M. Brillaud, qui n'avait pas voulu quitter sa paroisse. Amené aux Sables, ce prêtre est écroué à la prison de la Coupe, puis conduit à Pontenay. De même, au mois de septembre, le district dénonce et persécute MM. Maroilleau, curé de Saint-Hilaire-de-Talmont, Rampillon, curé de Jard, et Reguin, vicaire de Saint- Christophe-du-Ligneron.

Aussi, devant la tempête, plusieurs prêtres veulent fuir. Dès les mois de juin et de juillet, une vingtaine s'embarquent aux Sables pour TEspagne. Puis, vient le Directoire de Fontenay qui, à la grande joie des municipaux sablais, met à exécution la loi de déportation contre les prêtres insermentés.

Sexagénaires et infirmes sont détenus au chef-lieu du département (1), mais tous les ecclésiastiques valides qu*on peut saisir sont envoyés aux Sables, dont la prison Tortereau est encombrée.

Toujours rigoureuse, la municipalité essaye d'obtenir l'apostasie des prêtres au prix de la liberté qu'elle leur offre. Mais aucun ne cède. De plus, tous sont dépouillés de l'argent et de l'or qu'ils possèdent pour payer leurs frais de voyage : en retour, on leur donne le papier de la République, les assignats dont personne ne veut en pays étranger.

220 prêtres sont embarqués aux Sables de septembre à janvier 1793. Plusieurs infortunés languissent encore dans les prisons de Fontenay. d'autres plus heureux, comme M. Petiot f2) monteront sur réchafaud(3).

L'emprisonnement et la déportation des prêtres amenèrent encore dans la religieuse population sablaise des murmures et des troubles. Plusieurs Sablais et des habitants de l'Aiguillon de passage aux Sables furent, I de ce fait, arrêtés et condamnés à la prison. La Terreur

(1) Tous ces vieillards et infirmes avaient été contraints de quitter la soutane ou la soutanelle.

[1] M. Petiot aux Sables, M. Tourtereau à Saumur. (V. ces Noms.)

(3) Au total 234 prêtres s'embarquèrent pour l'exil dans nos ports de Vendée, 220 aux Sables, et 14 à Saint-Gilles. (V. Ghassin. Ouvr. cité. T. m, p. 99.)

Tignait déjà sur vvl ètrnîl Loiri de Uîrre, comme dans toute la Vendée, grâce à ane minorité de petits tymns sanf^ulnaires.

Aux Sables, outre Gaudin Talnè, un des pln^ fanalî» ques ennemis de la liberUî religieuse et des în'èlres, il y eut également on certain Birct, natif du Champ- Saint- Père, ancien fivoué, intrigant t»t ambitieux. II était procureur-syndic du dislrict en 1792, Quand b^si prêtres déportes eurent quitté les Sables, il restait i dépouiller les églises et à chasser quelques religieuses, Biret se chargea de cette répugnante besogne.

Dans le but de détruire, comme il réerivait, tes pt*6' jugés de la superstition et du fanati^nte, le 18 novem<* bre 1793, il réunissait le romité de surveillance révolutionnaire des Sables, et lui faisait prendre un arrêté pour s'emparer dt»s vases sacrés des églises de la Chaume et des Sables, tout en prenant soin, pour ne pas interrompre le culte schîsmatique des intrus^ de remplacer ces objets sacrés par des t vases en bois» étain, verre ou toute autre matière ». Mais ceux-ci ne lardèrent pas à être également défendus et supprimer, ce culte étant lui-même taxé de superstilieux.

Alors Biret, lier de cotte équipée, écrit, Iw l*^ février 179i, au Président de la Convention, en lui envoyant le bordereau du montant de ses vols saeriléges :

« Dis a la Montagne que lesinstrnmenls du mensonge ne souilleront plus enfin notre malheureux territoire. Il n'existe pas plus de ces vains et ridicules ornemeui que de ces animaux amphibies qu'on appelait prêtre^ Tous ont été citasses ou ont fait amendi* honorable à II raison et à la philosophie. Vive la Hcpubliqiie ! (l) »

C'est ainsi qu'aux Sables comme à Foutenay et a Luçon, une minorité d*éuerguméncs imposait ses ordres despotiques et sanguinaires à Timmense majorité des honnêtes gens et des cnllioliques, qui n^osaient les balayer.

Le départ des prêtres ne di^sarma point aux Sables les persécuteurs et n'amena point la tranquillité rninme

(l) Biret ne fut pas toujours farouchr* iiilrausigoAni avoir plusieurs fois changé t^ou fusil d'i'jmuîe, *du* fut heureux d'avoir le pOMe de receveur ilu*. t>roit*-li. Rochelle. (V. b Vcndce Uùtunnue, I90U.)

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i.iiii^ ^< ».»*%.

on eût pu le croire. Les prisons étaient remplies de cattioliques saisis dans les émeutes des paroisses de la côte vendéenne. Il y avait là une vengeance à exercer qu'on décorait du nom de justice. justice ! que de crimes sont commis en ton nom !

Au mois d'avril 1793, la Commission militaire, siégeant dans une première sessio](;i, condamna à mort 68 individus, ouvriers, domestiques et cultivateurs (1). D'autres sont arrêtés et subissent longtemps une dure prison (2); parmi ceux-ci sont M. Riou, de Coëx, et ses quatre fils dont deux sont ecclésiastiques , et M. Dorval, diacre de la Chaume. Ce dernier fut évacué sur rile de la Montagne (Noirmoutier) au mois de juin (3).

Cette funèbre session se prolongea jusqu'au 10 waL Ce jour-là, la loi de mort, dit CoUinet, est suspendue aux Sables. C'était en vertu d'un décret de la Chambre des Députés, provoqué par Danton, et portant que c la peine de mort ne sera plus applicable désormais qu'aux chefs et instigateurs des révoltes. > On verra comment la Commission militaire sablaise tint compte de cet amendement.

Dans une deuxième et troisième session, cette dernière tenue à la fin de 1793, les bourreaux prononcèrent vingt-trois condamnations à la peine capitale.

< Et nous voici au terme de cette lugubre année 1793, qui incarne, dans son chiffré maudit, toute l'époque révolutionnaire, non parce qu'elle fut la seule année lugubre de la Révolution, mais parce qu'elle dépassa toutes autres en crimes et en horreurs de toutes sortes. Cette fm de l'année 1793 est marquée par tout le paroxisme de la folie antireligieuse.

cLa Convention, sous la poussée satanique d'Hébert et de Chaumette, voulut réaliser un de ses vœux les plus

(1) V. leurs noms et domicile dans : Prisons dûs Sables, p. 95 et &mv. Excellent ouvrage très documenté auquel nous empruntons les pages suivantes.

(2) On les employa, comme les esclaves de Tantiquité païenne, à tourner des moulins à bras pour moudre le blé, à balayer les rues de la ville et à faire la vidange des cabinets publics et par^ licuiiers. (V. Prisons, p. 118.)

(3) Nous avouons que quelques condamnations à mort furent prononoées pour faits de guerre.

chers : anéantir dans l'esprit, du peuple loul senlimenl religieux. Elle décréta Tabolition du catholicisme et le culte de la Raison. Tout ce qui avait un caractère religieux fut aboli ou détruit.

t Aux Sables, comme dans les principaux centres, on fit des fêtes burlesques à la Raison, à la Jeunesse, à la Vieillesse, au Bonheur, au Malheur, à TAgriculture, à la Victoire, à l'Abondance, etc. On obligea à l'observation du jour décadaire ; on honora les nouveaux saints du calendrier républicain, des fleurs, des fruits, des légumes, des animaux; on remplaça les noms de baptômc par des noms romains ou grecs ; on débaptisa les communes d'origine religieuse ou féodale ; on abattit les arceaux et les calvaires dressés dans la ville et les bourgs voisins, ou sur le bord des routes ; on dépouilla les églises et les chapelles.

t L'église de la Chaume fut à moitié brûlée ; celle des Sables, une fois pillée, servit de magasin, de club et de bivouac. On fit appel aux marins sablais pour descendre les cloches de l'église Notre-Dame. Mais, tous comme un seul homme (disons-le à leur honneur) refusèrent de prêter la main à cette besogne sacrilège.

f On parvint cependant, se passant d'eux, à descendre trois cloches à terre : deux furent jugées nécessaires, Tune pour la sonnerie des heures, l'autre pour le service du port, les trois autres furent envoyées aux fonderies de Rochofort pour être converties en canons.

€ Ajoutons que les prêtres intrus, des Sables et de la région, se sentant avilis, méprisés, jetèrent bas les derniers lambeaux de leur masque.

« Après avoir apostasie publiquement en chaire, à la suite de Gérard, ils prirent une large part à la démence générale : < Abyssus abyssum invocat », Tablme appelle Tabime.

€ Enfin, le 20 décembre, dans l'église de Notre Damede-Bon-Port, désalfectée du culte catholique et plusieurs fois souillée, on célèbre la fête de la Raison qui comprend une procession dans les rues de la pauvre cité en mal d'athéisme. >

Toutes ces orgies, observe l'historien que nous citons, étaient d'un triste augure pour l'avenir, et la persécution loin de toucher à son terme. Vienne le mois de janvier, jugements et condamnations de gens innocents vont reprendre de nouveau, tellement vraie est

celle parole : « Olez Dieu de la vie sociale, il ne reste plus de rhomme que la bète », une bête qui a le goût du sang et cherche à le satisfaire.

Du 6 janvier au 13 avril, la Commission militaire condamne encore à mort 36 prisonniers, qui furent fusillés. La guillotine de la ville, qui jusque-là avait fonctionné, avait été remplacée par la fusillade, qui fut exécutée sur le rivage.

Dans le même mois, dit Collinet, on fusillait à Apremont 102 paysans, à la Mothe-Achard 86, aux environs d'autres encore, en tout à peu près 300. Les uns souffraient pour la cause politique, d'autres pour la cause religieuse.

Et ce n'étaient pas les seules victimes. Outre ces condamnations à la peine capitale, la Commission militaire des Sables, au cours de cette même session, prononça neuf condamnations à la prison jusqu'à la paix, trentesix condamnations aux fers d'un an à dix ans, et cinq condamnations à la déportation.

Plusieurs autres captifs furent envoyés au Tribunal de Fonteuay, d'où ils ne revinrent pas. C'était pour eux la mort.

Enfin, pour compléter le chiffre de ces victimes de la persécution aux Sables, il faudrait, dit M. RenoUeau, ajouter à ceux que nous avons pu citer les noms des détenus morts en prison. Mais les registres de la municipalité des Sables de 1789 à 1793 sont presque indéchiffrables par suite de leur vétusté, et ces captifs n'ont pu être nombreux s'ils ne sont déjà sur les listes publiées par cet auteur.

Mais, nous en avons dit assez pour faire connaître les auteurs et les effets de cette persécution qui atteignit surtout les ministres de Dieu.

Assez de crimes !...

LE SERMENT CIMQUE

t DANS LES PAROISSES RURALES

Dans les campagnes vendéennes, où la foi souvent était plus vive que dans les villes, les liabitants furent inquiets dés 1790 au sujet de leurs prêtres et ne purent supporter qu'on voulût les persécuter. De là des troubles et des émeutes nombreuses qui se produisirent dès cette époque, au commencement de 1790, dans les paroisses d'Avrillé, de Saint-Jean-de Monts et d' Apremont.

Cependant, un certain nombre de curés, pour montrer qu ils n'étaient pas opposés de parti-pris aux idées nouvelles, firent toutes les concessions possibles, comme déjà nous Tavons vu à Fonlenay et aux Sables. A Challans, le 13 mai 1791, au milieu d'une grande foule et de 600 hommes sous les armes, le curé bénit les drapeaux, célébra une messe solennelle et prêta, avec la municipalité, le serment civique.

Ces fêtes nationales eurent lieu dans plusieurs paroisses de campagne, comme dans les villes de Fontenay et des Sables (1). Mais déjà ceux qui s'appelaient des patriotes voulurent les détourner de leur but. Souvent, ils forçaient les gens paisibles à crier comme ' eux : Vive la Nation I Vive la Liberté ! Et ceux qui refui salent de partager leur enthousiasme étaient victimes ' de leurs injures, et parfois de leurs coups. \ Celte pression irrita les paysans (2) et la violence

I des patriotes finit par leur arracher des cris opposés à ceux qu'on voulait exiger d'eux. Il arriva même que ceux qui avaient consenti à faire partie de la députation officielle, présente à ces cérémonies, furent mal reçus de leurs compatriotes.

Ainsi s'accentuait la division parmi nos populations vendéennes, mauvais présage pour l'avenir.

Ce fut bien pis lorsque, deux mois plus tard (12 juil-

(i) Aux Sableâ-d'Olonne, le 14 juillet.

(2) Nous employons, dans ces pages, le mot paysan dans le sens d'habitants des campagnes.

let), la Constitution civile fut imposée au clergé par la majorité de TAssembièe Quand les bons habitants de nos campagnes s'aperrurent qu'on voulait les priver des prêtres fidèles et lés remplacer par des intrus, et que, déjà, on avait commencé à vendre les biens des cures et des églises, alors, en beaucoup de paroisses, ils menacèrent do s'insurger. De là les émeutes qui éclatèrent à SaintJean-de-Monts, à Apremont, à Coëx, à Saint-Révérend et à S^int-Ghristophe-du-Ligneron (1).

Plusieurs furent tellement graves que les patriotes qui les avaient provoquées durent demander des troupes à Challans ou même aux Sables - d'Olonne. Bientôt, le mécontentement gagna les paroisses de Froidfond, de Soullans, de Saint-Paul-Mont-Penit.

Vingt-trois arrestations furent faites et les prisonniers emmenés à Challans, quelques-uns même incarcérés au BoufTay, à Nantes.

De ces faits, il ressort que ces commencements d'insurrection furent causés par la (crainte, malheureusement fondée, de voir substituer à leurs pasteurs légitimes et vénérés des prêtres sans pouvoir et sans mission, par conséquent point catholiques; et nos paysans avaient raison quand ils accusaient tous ces bourgeois, campagnards ambitieux revêtus de l'autorité civile, de vouloir changer de religion^ puisqu'il s'agissait de remplacer le culte vraiment catholique par un autre qui n'en avait (juc Topparence et n'était au fond qu'une n^ligion nationale, schismatique et hérétique, comme celles d'Angleterre et de Russie (2).

Ces faits eurent un tel retentissement que l'écho en parvint jusqu'à l'Assemblée Constituante, mais rien ne fut changé dans les mesures prises contre les bons prêtres.

(1) V. Origines, p. 2ii, 250, 270.

(2) « On doit donc admirer comme une parole digne d'un martyr, écrit D. Ghamard, cctle réponse faite dans le combat du 2 mai par un paysan de Saint-Christophe, nommé GuiUon. Atteint de \ingt-deux blessures, il continuait de se battre avec une fourche de fer. Un gendarme lui crie : — Rends-toi. — Rends-moi mon Dieu, répond-il, et il tomba expirant. »

Ce fait, rapporté par M"»® de la Rochojaquelein, Test aussi par les officiers du district de Challans et par Mercier du Hocher dans ses Mémoires inédits. (Guassin I.)

A Vautre extrémité du département, les habitants, plus calmes mais non moins énergiques de Saint- Mars la-Réorthe, poursuivent, dans le mois suivant, le même but que ceux du marais et de la côte de Saint- Jean-de-Monts à Saint-Gilles-sur- Vie, par une pétition adressée aux administrateurs du département de la Vendée, à Teffet d'obtenir Tautorisation de célébrer roffice public dans une chapelle particulière, celle de M"« de Touchepré. Mais vains également furent leurs efforts : la douceur et la modération n'eurent pas plus de succès auprès des autorités que Tagitation et les menaces.

Ce qui n'empêchait point les municipalités patriotes des cantons de la Châtaigneraie et de Chantonnay, ainsi que les curés constitutionnels du Breuil-Barret et d'Antigny, d'affirmer, dans une lettre collective, citée par Ghassin (1), que « les voies de la persécution ne sont point dans leur caractère. Vous avez décrété la liberté des cultes, c'est en faveur de cette liberté que nous parlons. »

Quel étrange renversement des mots et des choses ! et quelle aberration I Permettre la liberté religieuse et supprimer le local nécessaire pour l'exercer! La passion révolutionnaire peut seule aveugler à ce point, et nous verrons désormais la violence l'emporter toujours sur la modération dans la conduite des gouvernants.

C'est ce que prouve une lettre du 3 septembre suivant, écrite par Gensonné à Gallot, député de la Vendée : c Je vous avoue que je ne conçois pas comment on pourra résister et rétablir Tordre dans votre département, si on n'expulse pas les prêtres non assermentés. Mais, alors même, quel nouvel embarras! Plus de la moitié des remplaçants (de ces prêtres) n ent pu se faire, et je crains tout lorsque les paysans seront privés de leurs prêtres (2). »

Alors, pourquoi persévérer dans cette voie? C'est donc une provocation à la révolte, c'est donc bien véritablement la guerre civile qu'on veut déchaîner, c'est l'insurrection contre les lois impies de la Révolution qu'on prépare.

(i) Préparation, T. I.

(2) Ibid. T. n.

C^esl ce qui va se produire et ce que le général Duraouriez est forcé de constater, après avoir passé par les Epesses et Saint-Laurent- sur- Sèvre: t Les villages, écrit-il, sont en insurrection pour avoir des églises non-conformistes et, pour peu qu'on n*y remédie pas, cela dégénérera en guerre civile religieuse. Les patriotes sont les moins nombreux et les plus taquins. Il est dangereux de les soutenir trop fortement. Mais si on accorde trop aux autres, tout est à craindre pour la Constitution elle-même (1). »

Avec ce système de bascule, les Vendéens ne pouvaient obtenir ni justice ni liberté. « Qu'on nous accorde la liberté religieuse, ne cessaient de répéter de tous côtés les catholiques des campagnes comme des villes, et nous promettons de nous soumettre à toutes les lois civiles. »

Avec cette persécution de plus eu plus violente, c'était pousser les Vendéens à la révolte. Et il faut remarquer avec Dumouriez, ennemi déclaré des catholiques, que les patriotes étaient peu nombreux et les plus taquins, tandis que souvent ils se posaient en victimes. Pour que ce général avouât que les patriotes étaient les plus taquins, il fallait qu'il eût vraiment des choses graves à leur reprocher, ce qu'il n'osait faire publiquement.

Avant d'arriver à chasser du sol de la patrie les prêtres fidèles, nos révolutionnaires, petits et grands, voulaient les arracher à leurs paroissiens, qui les aimaient et les vénéraient. De là cette mesure vraiment odieuse qui enjoignait à tous les prêtres insermentés de résider au chef- lieu du département et encore de répondre chaque jour, à heure lixe, à l'appel du commissaire départemental. xVlors, ce furent des cris de joie féroce que d'avoir sous la main ces prêtres si détestés : « Frères et amis, écrivaient-ils triomphants, grâces soient rendues à vos bons avis. *

Comme l'avait prévu et annoncé M. de Cazalès, dés le mois de janvier 1791. les fidèles catholiques s'attachèrent d'autant plus à leurs pasteurs qu'ils étaient plus poursuivis. Un certain nombre, près de quatrevingts de ces prêtres, avaient refusé de partir en exil

(1) CuASsm, T. II.

el demeuraient cachés dans les bois et les fermes isolées, remplissant leur ministère paroissial. Les , paysans les suivirent dans les cavernes et dans les bois et désertaient les églises où célébraient les intrus schismatiques.

Chaque dimanche, les habitants de nos campagnes se rendaient au fond des vallées et des bois où, sur des autels ornés de fleurs sauvages, leurs curés proscrits célébraient la sainte messe, tandis que les enfants et les jeunes gens, montés sur les coteaux ou perchés sur les grands arbres, faisaient le guet et signalaient rapproche des Bleus (1). Alors, tous se dispersaient sans bruit.

Dans Tautomne de 1792 fut organisée la chasse aux prêtres lidéles. Ils sont traqués et poursuivis comme des assassins, des bourgs dans les campagnes, des villages dans les fermes isolées et jusqu'au fond des forêts, où leur présence était soupçonnée, par les gardes nationales des gros bourgs et les soldats de la République. De là devait sortir la grande insurrection qui éclata Tannée suivante.

Cependant, à cette époque, le plus grand nombre des prêtres insermentés avaient pris le chemin de Texil. Us ne partirent pas tous : que serait devenue la foi de nos bonnes populations ?

Ils ne restèrent pas tous : dans ce cas, quelle horrible boucherie en eût été faite et comment, après la tourmente révolutionnaire, eût pu être reconstitué le clergé de notre diocèse? Pour les •prêtres comme pour les iidèles. Texil et la persécution furent une expiation et une épreuve: expiation pour les coupables, quel ordre n'a pas les siens ? Epreuve pour les âmes justes, et elles étaient nombreuses. Tous, saintes victimes, offrirent à Dieu leurs souffrances pour TEglise et leur malheureux pays. Mais une haine profonde pour le régime persécuteur de la religion des ancêtres pénétra jusqu'au fond des cœurs du peuple vendéen. Sans doute, la persécution élait pour lui une gloire et un gage d'espérance, car il était sûr du triomphe final ; mais, pour y atteindre, que de larmes, que de sang,

(1) Od appelait ainsi les soldats républicains, à cause de la couleur de runiforine des gardes nationaux.

allaient être versés! que de ruines allaient s'amonceler sur notre infortuné pays !

Enfin, après huit années de terribles épreuves, Dieu ^ accomplira sur la France, et la Vendée en particulier, ' ses desseins de miséricorde.

Secondant les vues de la Providence, tout en ne croyant servir que sa propre ambition, Bonaparte, sur la fin de 1799, renversait le Directoire, dispersait les Conseils, faisait rentrer dans l'ombre le jacobinisme et concentrait, en ses seules mains, tous les pouvoirs.

Rendre à TEglise ses biens, ses privilèges, Bonaparte n'y songeait pas. Sa foi était trop faible, trop vaste son ambition. Mais son génie d'homme d'Etat lui montrait, dans la religion catholique, un appui moral. Dédaignant les fureurs des anciens conventionnels, aussi bien que les railleries de ses amis, il n'hésita point à rouvrir les églises et à rendre aux prêtres leur pays et la liberté.

En 1800, il toléra l'exercice public du culte catholique, en attendant la conclusion du Concordat avec le chef suprême de l'Eglise.