ÉVÈQUE DE LUÇON

Ce prélat appartenait à une noble famille qui a fourni des illustrations à la Champagne et à la Lorraine. Entré dans l'état ecclésiastique, il était remarquable par son extérieur et ses belles manières, et occupait le poste de vicaire général de Sens et d'Auxerre, avec un canonicat dans Téglise de Vannes, quand il fut nommé, le 17 novembre 177S, à l'évéché de Luçon.

Sacré le 18 février 1776, il ne tarda pas à prendre possession de son siège. Dès l'année suivante, ayant hâte de connaître son clergé, il lit en son diocèse une visite pastorale, dans laquelle il plut beaucoup à ses prêtres. Partout on s'empressa de rendre les honneurs dus à sa dignité et à ses vertus : partout ce respectable prélat montra les qualités d'un bon pasteur.

Après le clergé en exercice, les élèves de son séminaire furent la portion la plus précieuse et la plus chère de son troupeau. 11 s'occupa de suite à fortifier leurs études et fit rédiger pour le séminaire de Luçon un programme des exercices académiques, daté dii 7 août 1789. Dans cette question des études ecclésiastiques, l'èvèque était aidé par les chanoines André et Jean de Beauregard, dont le premier fonda à Luçon le Petit Saint-Cyr, pour Téducation et l'instruction des jeunes lllles (1).

Monseigneur de Luçon avait une cour splendide, composée de prêtres, dont la plupart appartenant à des familles riches et puissantes étaient pourvus de gros bénéfices, et d'une noblesse laïque nombreuse. Riche lui même, et, malgré ses richesses manquant souvent d'argent, tant était considérable le train de sa maison,

(!) V. la Notice qui concerne l'abbé André de Beauregard,

le Prélat ne négligeait point, cependant, Tadministration de son diocèse. Pour le seconder dans cette œuvre importante, il avait des vicaires généraux parmi lesquels on distinguait Tabbé de Rieussec (1), Tabbé Gharette de la Goliniére, Tabbé Dcfresno. Tabbé de Rozan, avec MM. de Beauregard frères. M. de Rozan surtout semblait posséder toute la confiance de l'évêque : il était spirituel et instruit, dit le chanoine Du Tressay, et écrivait avec une égale facilité en vers et en prose.

Les Etats généraux furent convoqués le 27 décembre 1788 et se réunirent au mois de mai suivant. Le Poitou prit sa part au mouvement général. L'Assemblée du clergé de cette province fut présidée par les évoques de Poitiers et de Luron. On nomma des commissaires pour la rédaction des cahiers. Les élections eurent lieu : dix députés furent élus, parmi lesquels Mgr de Mercy, qui partit à Versailles, pour l'Assemblée des Etats généraux, au printemps de 1789. L'administration diocésaine était confiée à trois vicaires généraux, MM. André et Jean de Beauregard frères, et Charelte de la Goliniére. Prêtres courageux et gardiens de la foi, ils ne négligèrent rien pour l'afTiîrmir dans le clergé confié à leurs soins ; lettres, brochures, brefs du Pape répandus dans ce but, et leurs elTorts furent couronnés de succès.

Le 4 janvier avait été fixé aux ecclésiastiques de l'Assemblée nationale pour la prestation du serment. Les révolutionnaires attendaient ce jour avec impatience pour torturer la conscience des ministres sacrés (2).

Mgr de Mercy était là, près de Mgr dc^ Saint-Aulaire, évoque de Poitiers, qui monte à la tribune et dit ces remarquables paroles : « Messieurs, fai soixante-dix

(1) V. ce nom, T. L et les suivants, T. L et IL

(2) Deux ou trois cents brigands, soudoyés (Pordinaire par les Jacobins dans les graves occasions, entouraient la salle des délibérations et vociféraient le cri si connu : A la lanterne ! à l'adresse des réfractaires. Les députés du clergé ne s'en émurent pas. Le président de l'Assemblée, M. Emmery, était fils d'un juif, et ce fut sur la motion d'un protestant, Barnave; qu'on exigea le serment sans restriction. (Barruel.J

ans ;J*en ai trente-cinq dans Vépiscopatje ne souillerai pas mes cheveux blancs par le serment exigé dans vos décrets. Je ne jurerai pas. »

A ces mots, le clergé de la droite se lève, applaudit à ces nobles paroles et proclame qu'il est tout entier dans les mêmes sentiments : Mgr de Mercy s'associe à la déclaration de l'évêque de Poitiers.

L'Église se félicitera toujours de cette victoire du clergé, et le Bas-Poitou, qui était la Vendée, restera fier de la conduite de son évoque. Mgr de Mercy n'hésita pas un instant, et inébranlable dans sa foi, préféra l'exil à l'apostasie (1).

Déclaré déchu de son siège, il apprend à Paris que le Directoire du département de la Vendée convoque les électeurs le 27 février, afin de procéder à son remplacement. Rodrigue fut élu (2) et Monseigneur de Luçon lança de Paris une protestation publique contre l'usurpation de son siège. L'évoque et ses vicaires généraux, ceux-ci encore dans le diocèse, furent décrétés d'accusation et cités devant le tribunal de Fontenay.

La persécution est désormais à l'ordre du jour, t On ne pouvait, cependant, observe Dom Chamard, accuser Mgr de Mercy d'être un fanatique ; c'était, au contraire, un modéré. Mais sa modération même ne donnait que plus de poids à ses conseils et à sa conduite. De concert avec un grand nombre d'évéques de France (3), il adopta riNSTRucTioN PASTORALE dc l'évéque de Boulogne, Mgr Asseline (4), sur l'autorité spirituelle, et l'a-

(1) Loué, sacristain de Venansault, ayant appris que l'évêque de Luçon avait refusé de prêter serment, fier de cet acte de vigueur de son évêque, voulut se donner la gloire d'écrire, en son patois, une lettre de félicitations au vaillant prélat. Touché de ce iiaif témoignage, Mgr de Mercy lui fit une réponse aimable. Dans l'enthousiasme de sa reconnaissance, Loué, attachapt en guise de bannière un linge blanc au bout d'un bâton, y fixa la lettre de son évéque et la promena comme un trophée dans tous les villages de la paroisse de Venansault. {Martyre de la Vendée.)

(2) Après Servant. (V. plus haut : La Persécution en Vendée.)

(3) Notamment l'archevêque de Paris et les évêques de Poitiers, de Digne et d'Uzès. (V. Bairuel. Collection IIL)

(4) Cette Instruction pastorale réfutait savamment tous les arguments employés par les révolutionnaires pour justifier les empiétements commis par les auteurs de la Goûstitutioo civile du

dressa, dans le courant du mois de janvier 1791, à tous les curés, desservants et vicaires de son diocèse, avec une lettre confidentielle, dans laquelle il les adjurait de ne pas adhérer à la Constitution civile, s'ils vou" latent rester catholiques^ et leur ordonnait de ne pas répondre aux injonctions qui leur seraient faites de prêter le serment^ sans toutefois abandonner leurs cu" res. »

Malgré ces communications, et, nous dirons ces supplications, de la part do l'évoque, des défections se produisirent aussitôt dans le clergé du diocèse, dès le mois de février. Plusieurs prêtres, parmi lesquels M. Noirot, curé de Sallertaine, envoyèrent une adresse au premier pasteur du diocèse pour l'assurer de leur fidélité. L'évéque répondit à M, Noirot : « J ai baigné de mes larmes, mon cher curé, votre lettre et la déclaration qu'elle contenait : j'en ai répandu de joie sur ceux de vos confrères que j'ai vu soussignés, et de douleur sur ceux qui se sont séparés de vous. Espérons que bient-ôt ils reconnaîtront leur erreur et que nous les verrons revenir à Tunitè... Non, je ne me persuaderai jamais que des ministres de la Religion, qui avaient fait jusqu'à présent la gloire de l'Eglise et ma consolation, puissent aujourd'hui devenir ses ennemis et l'objet de mon éternelle douleur. Ils se souviendront du serment qui les lie à leur évéque légitime. Ils ne labandonneront pas pour se livrer à un intrus, qui ne peut

clergé. M. Ghassin eu cite un fragment sans importance, omettant les plus puissantes démonstrations de l'éloquent prélat.

n n'est pas sans intérêt de reproduire sur ce sujet l'opinion d*un de nos adversaires, protestant parfois libéral, M. de Pressensé : t L'Assemblée nationale, dit-il dans VEglise et la Révolution, n'avait pas le droit d'exiger autre chose qu'un serment général à la loi et au roi. Faire porter le serment sur la Constitution civile du clergé, c'est-à-dire sur une mesure qui blessait profondément la conscience d'un nombre considérable de prêtres honorables, c^était transformer la résistance en un devoir sacré ; c'était jeter un défi à des convictions respectables, et entrer dans une voie au bout de laquelle était lu dictature, puis la proscription. »

être pour eux et leur troupeau qu'un ministre de mort... Nous devons employer toutes les ressources de la charité, tous les efforts du zèle pour les gagner, pour les défendre contre leur propre faiblesse...

« Je ne reviens pas de la désertion de tous les prêtres de rîle de Noirmoutier. Jamais ma confiance ne fut plus cruellement trompée... Mais il s'en faut que je les regarde comme perdus pour moi et pour l'Eglise. Ils nous reviendront^ fen suis sûr (1). Je le demande avec instance au père des miséricordes. Ils verront, et vous verrez avec eux, le Bref que le Pape vient d'adresser à M. TArchevêque de Sens (23 février 179i), et ils ne douteront plus de la façon de penser du chef de l'Eglise... On n'établira pas de nouveaux curés avant que le faux évêque puisse les établir, et, jusque-là cous pouvez et vous devez continuer toutes vos fonctions,.. Quand la liberté vous sera ôtée d'exercer publiquement vos fonctions, sans doute vous devrez les exercer en secret, vous resterez toujours pasteurs et seuls légitimes... Sûrement tous les secours (2) qui vous seront nécessaires je les rapprocherai de vous. Ils vous seront communiqués.

« Bientôt vous aurez un plan de conduite et d'instructions convenables (3). »

Poursuivant ses tentatives de père tendre et dévoué, Mgr de Mercy adressa au mois d'avril une brochure : Il est encore temps^ avec une lettre intime et affectueuse pour presser le retour des prêtres égarés un moment. Elle eut les plus heureux résultats, car un grand nombre qui avaient prêté le serment, avec ou sans restriction, se rétractèrent, (ce dont plusieurs historiens n'ont pas tenu compte), dés que fut connue la condamnation de la Constitution civile par le Pape (4).

(t) Cette espérance paternelle ne devait se réaliser qu'en mars 1793, remarque Dom Chamard, lorsque Gharette se fut emparé de Noirmoutier. Ceux de Barbâtre se mêlèrent aux insurgés ; ceux du chef-lieu s'exilèrent en Espagne ou en Westphalie. (Ghassin.)

(ï) Le Prélat fait ici allusion à une caisse de secours pour les prêtres dans le besoin.

(3) Ce fut M. André de Beauregard qui se chargea de commua niquer au clergé ce plan de conduite.

(4) Le 10 mars 1791 et le 13 avril suivant.

Mais, bientôt, Téveque de Luçon dut pourvoir à son salut. Le 10 août, ordre fut donné à Paris d'arrêter tous les prêtres et évêques présents dans la capitale. Le prélat, avec Tabbé de Rozan, quitta Paris la veille des massacres de septembre et s'enfuit en Suisse, commençant un long pèlerinage en exil (1).

De là il entretint avec ses prêtres restés en Vendée ou partis en exil une correspondance suivie de huit années. Monseigneur s'informait auprès de ses vicaires généraux de l'asile de chacun des prêtres et des religieux de son diocèse, et adressait des lettres pleines d'une affectueuse bienveillance à ceux qui, comme lui, gémissaient sur la terre étrangère. Il faisait parvenir en Vendée des ordonnances, des décisions et autres écrits à ceux qui exerçaient encore dans nos campagnes leur ministère, pourvoyant à tous les besoins spirituels de ses diocésains.

Au mois de janvier 1794, le prélat publia une lettre pastorale, donnée dans l'espérance du rétablissement de la religion catholique. Il déclare d'abord avoir accepté avec respect et soumission les lettres monitoriales de Pie VI, datées du 13 avril 1791 et du 19 mars 1792.

(1) L'évôquc (le Luçon t'tait l'un des trente évéques députés à r Assemblée et membre de la Commission « spécialement chargée à Paris des intérêts de la religion ». Il avait résolu de rester avec ses confrères le jdus longtemps possible. Mais t il a fallu, écrivait-il, céder à la cruelle loi de déportation. Quinze jours plus tard, je n'y aurais plus été à temps; car à peine fus-je i>arti que l'ordre de m'arréier fut <lonné, que tout ce que je possédais fut envahi, confisqué et vendu, et tout ce (jue possédait ma famille. • Et dans une autre lettre : « Nous avons rempli nos pénibles devoirs au milieu des troubles et des orages et nous n'avons pas laissé la crainu^ approcher de notre àme. Nous subirons notre destinée, quelle qu'elle puisse être, avec le courage que la religion inspire. Nous courons une noble carrière, celle de l'adversité. »

c Oui, c'était une noble carrière, ajoute l'abbé Sicard, et nous aimons à voir ces prélats, qu'on croyait affadis par les délices de l'ancien régime trouver une force de résistance qui étonna leurs adversaires, et qui ne pouvait être inspirée que par une couvictiofl forte. »

-•Bill confirme ensuite toutes ses instructions, lellres pastorales, ordonnances précédentes. Il proteste contre l'intrusion de Rodrigue, le déclare suspens de toutes les fonctions épiscopales, curiales et sacerdotales; défend à tout prêtre de l'absoudre, hors le danger de mort, sans un pouvoir spécial du pape ou de Tévêque ; défend aux fidèles de communiquer avec lui in dioinis et les engage à prier pour sa conversion. Le prélat déclare également suspens tous les prêtres intrus. Il interdit toute fonction curiale et sacerdotale aux prêtres simplement jureurs, c'est-à-dire qui ont fait serment à la Constitution civile. Il donne ensuite les conditions de Tabsolution pour les prêtres rentrant dans ces diverses catégories et déclare nulles toutes les absolutions données par les intrus.

Mgr de Mercy engage enfin les prêtres exilés à rentrer dans le diocèse dès qu*ils le pourront et continue, à eux et à ceux qui sont restés en Vendée, les pouvoirs nécessaires pour l'exercice de leur ministère, dans les circonstances difilciles oii Ton se trouvait. Il veut cependant qu'on obéisse aux vicaires généraux qu'il a laissés dans le pays, lorsqu'on pourra se mettre en rapport avec eux.

Suivent des instructions relatives aux églises profanées, aux choses bénites ou consacrées par les prêtres apostats, à Tadministration des sacrements. L'évêque de Luçon aborde ensuite la question diflîcile du mariage, rappelle les règles principales du droit en cette matière, et donne à ses prêtres des pouvoirs pour les dispenses. \

Nous ne suivrons pas le prélat dans le détail de ces dispositions, qui ne peuvent intéresser tous les lecteurs. Nous remarquerons seulement qu'il y avait dans le diocèse diverses catégories de prêtres : 1* les prêtres fidèles ; 2*^ les prêtres simplement jureurs restés dans les paroisses où les avait placés l'évêque catholique ; 3« les intrus nommés par l'évêque schismatique ; 4« les prêtres n'exerçant plus aucune fonction de leur état et vivant laïquement.

Monseigneur de Luçon parle de la conduite à tenir à l'égard de ceux qui sont tombés dans le schisme, ou sont intrus, ou ont renoncé à toute fonction sacerdotale ou curiale. Il demande ce que sont devenues les religieuses des divers couvents du diocèse ; il veut cou-

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naître l*asile de celles qui ont échappé aux persécuteurs, afin de leur faire parvenir les consolations dont elles ont besoin. Il les engage à reprendre le plus tôt possible l'habit de leur ordre et lï regagner, si les circonstances le permettent, leurs pieux établissements. On voit ici que le prélat se berçait d'illusions, croyant apercevoir bientôt la lin de la Révolution. Or, on n'était encore qu'au commencement de 179i.

Mgr de Mercy, surpris vers cette époque à Ghambéry par l'invasion subite des soldats de la République française, s'enfuit précipitamment, y abandonnant la petite somme qui devait servir à ses besoins. • Ce premier asile que j'avais choisi, écrit-il, j'ai été obligé de l'abandonner et de fuir. Je m'y étais réuni à ma famille et m'en voilà séparé. >

La situation va donc s'aggraver de toute la détresse qu'accompagne la pauvreté. Ce qui faisait dire au prélat: • Je vais pour la première fois apprendre à me servir moi-même. >

Mais le généreux Pie VI était au courant de sa situation. 11 fit savoir à l'évéquc de Luron qu'il pouvait conserver son domestique et aussi deux prêtres, « que depuis deux ans, écrivait Mgr de Mercy, je nourris de mon propre sang. 9

Kxpresëion énergique qui dit toute la valeur du moindre sacrifice d'argent fait par le noble exilé, défendjn contre la faim par de maigres ressources. C'est que l'adversité a appris aux grands sefgneurs comme aux simples prêtres à vivre de peu.

La Cour de Rome vint heureusement à son secours et lui alloua une faible pension.

Cependant, le prélat avait quitté Mondrifio, baillage suisse italien, où il avait vécu en 1794, pour se réfugier chez les Bénédictins de Ravenne. C'était peut-être une imprudence, comme on va le voir.

Il avait été charmé do l'accueil fait par ses hôtes, dit l'abbé Sicard (1), mais ces démonstrations cachaient, paralt-il, les véritables sentiments de cœurs dépourvus d'enthousiasme.

(i) Le clergé rf'fugié en Italie.

Au milieu de l'année 1796, Mgr de Mercy ècril que les communautés religieuses ne veulent plus recevoir d'émigrés, sous prétexte qu'elles ont payé une contribution aux Français et qu'à Saint -Vital on veut se débarrasser de lui. « Entré chez les Bénédictins de Ravennes, on l'avait reçu, disait il, avec Tempressement le plus flatteur et le plus honorable. • Peu à peu, ses lettres signalent le ralentissement d'une afl'ection qu'il avait crue profonde et éternelle. Lorsque l'armée française menace le çays où il se trouve, Mgr de Mercy juge prudent de se retirer à Venise.

Quelle fausse manœuvre ! le père abbé de Saint- Vital et tous les religieux protestent, il est vrai, de leurs regrets, lui assurant tous que leur maison est la sienne, qu'elle lui serait toujours ouverte. « Je leur laissai mon cœur pour gage, dit ingénument Tévêque de Luçon ; je crus emporter les leurs, car je me flattais d'en être aimé autant que je les chérissais tous bien sincèrement. »

C'est le cas de répéter que les absents ont toujours tort.

Quand Mgr de Mercy voulut retourner à Saint- Vital, le père Abbé lui écrivit que c sa communauté y répugnait 1, qu'il devait prendre les ordres de la Secrétairerie d'Etat. Rome, sur les instances du prélat, aurait peut-être fait ouvrir les portes de l'abbaye, mais l'évéque désabusé renonça à retourner dans une maison où il ne devait être reçu qu'avec répugnance.

Heureusement, il en fut largement dédommagé en Autriche.

Plus tard, nous le trouvons à Venise qu'il quitta aussi bientôt et qn il n'aurait pas dû laisser, observe un évoque de ses amis.

Le 30 juillet 1796, Mgr de Mercy écrit d'Italie : c Dans ce pays-ci, nulle part les Français n'ont inquiété et molesté les émigrés. Ils les ont plutôt protégés, et surtout les prêtres. Les prêtres restés ont été aimablement traités. Us ont eu la consolation de voir beaucoup de soldats français venir entendre la messe. •

Partout où séjournait Tévêque de Luçon il emportait le deuil de la patrie absente et le souvenir des maux

Quî dèsolaienl son diocèse?. Le même courrier lui apprenait le récit de prêtros vendéens massacrés ou morts do misère et de froid au fond des campagnes, rinstalialion de ministres jureurs dans les paroisses, la dèvaslatiou et l'incendie des églises, l'apostasie de quelques prêtres livrant leurs lettres d'ordination et dévastant la bergerie des brebis fidèles, en un mot ce que Rodrigue appelait ^interrègne de la Dioinité en France. Si grand est le mal, si nombreuses sont les ruines accumulées par la Révolution, le tableau de la Situation de la France est si sombre que IVxilé. étourdi par ces terribles événements, se demande si cc^ n'est pas la lin du monde.

Comme l'évèciue de Blois du fond de l'exil, il pouvait dire: • Nous portons dans notre sein nos fidèles disciples, les invincibles ministres de Jésus-Christ, ses vierges incomparables, et notre cruel martyre est d'être loin du péril et de les y savoir. Nous souffrons de toutes les alarmes et d(»s violences qu'ils éprouvent, nous sommes tourmentés de tout notre amour pour eux et de tous les excès dont leurs ennemis sont coupables (i). »

Durant tout le temps de son long exil, le bon évêque continue de s'enquérir de la sittuaion et des lieux de refuge de tous ses prêtres séculiers ou réguliers. Ses lettres, nombreuses, vont les retrouver au fond de l'Espagne, où beaucoup sont retirés, et jusque sur les plages de rAngletern», dont le gouvernement schismatique alloue à chacun d'eux un secours mensuel Le prélat les fortifie de ses bous conseils, les console, pourvoit à leurs besoins dans la mj'sure de son pouvoir.

C'est ainsi que passèrent les années de la Révolution.

On arrivait au 18 brumaire, Bonaparte apparaissait :

(i) En Allemap:ne, le clergé rcfu'.'ié à Munster avait composé un office dont le premier nocturne porte ce titre : Clertis gailicanus hospilio exceptus, le clergé de France reçoit l'hospiialité. Le second nocturne est ainsi annoncé : Cltrus gallicanus cibo refectus, le clergé de France est nourri par ses hôtes. On y lit : « Les temples du Tout-Puissant sécroulent sous la hache impie, le Pontife tombe comme une victime, les autels boivent le sang de leurs prêtres, et c'est une mort semblable à la vôtre, ô Christ, qui fait cotiler leur sang. »

la Constitution de l'an VIII avait renversé celle de Tan III. C'était une politique de conciliation : après dix années de troubles, de massacres, de terreur, la France respirait enfin. L'ère de réparation semblait s'ouvrir.

Les prêtres n'étaient plus astreints au serment à la Constitution civile, mais à jurer fidélité à la nouvelle Constitution s'ils voulaient rester en France ou y rentrer. C'est alors que Tévêque de Luçon fut en désaccord avec ses vicaires généraux, demeurés en Vendée, et principalement avec M. Mady, l'un d'eux, curé de Saint-Denis-la-Chevasse. Du reste, le prélat déclarait, avec une grande sincérité, qu'il s'en rapportait au jugement de l'Eglise (!).

Mgr de Mercy avait quelque confiance dans le nouveau gouvernement et voulait que ses prêtres fissent le serment demandé ! Tels n'étaient pas les sentiments de ses vicaires généraux et de M. Mady en particulier, t Ni les décrets portés par le Consulat, ni les hommes chargés de les appliquer ne leur permettaient une sécurité complète. Le nouveau gouvernement n'a, en efi'et, nettement annulé aucune des dispositions prises par le Directoire contre le Clergé, bien que les Consuls déclarent que la liberté des cultes est garantie par la Constitution. Ces affirmations étaient bonnes, mais elles inauguraient plutôt un nouvel esprit qu'une nouvelle législature (2). » (L'abbé Sicard.)

En diverses circonstances, Mgr de Mercy se plaint de l'opposition de ses vicaires gônùraux. M. l'abbé Sicard, qui a lu toute la correspondance inédite du prélat, en parle en ces termes : < L'homme de confiance de Mgr de Mercy, son vicaire général de prédilection, M. Pail-

(i) — f Oui, la terre est enivrée du sang des martyrs ; ceux qui survivent, exilés à travers mille dangers, ont gagné des contrées baignées par un autre soleil. — C'est assez de colère, ô Dieu, ne méprisez pas ces précieux restes, ou bien la terre verra s'ache* ver la ruine de la foi... O Père, en souvenir de vos enfants pieux, daignez abréger ces jours cruels. >

Dans les vêpres on lit : Cleri gallicani benedictio super hospites. Sicard. T. III, p. 157.

(2) Sicard, T. m, p. 493,

ioui (f}xe sa modération et ses mérites devaient élever bientôt sur le siège de La Rochelle, est exilé en Espagne. En son absence trois grands vicaires gouvernent le diocèse de Luçon comme un pays vendéen, c'est-àdire avec une grande intransigeance de principes. Ils détournent le clergé de la promesse de fidélité.

€ Cette conduite désole Mgr de Mercy, qui, dans ses lettres à M. Paillon, nous fait part de ses doléances, parfois de son exaspération.

t Que font donc, s ecrie-t-il, les dépositaires de ma confiance s'ils ne vengent pas ma doctrine? Quoi, on me laisse traiter de schisraatique. accuser de donner des décisions ridicules, de prêcher Terreur, et ceux qui ont entre les mains de quoi confondre de pareilles calomnies se taisent ! »

Il se plaint en particulier du principal d'entre eux, le

• vénérable M. Mady ». Il s'étonne que ce vieillard, aussi entêté que vertueux, ne comprenne point que, c gouvernant, dit- il, mon troupeau en mon nom et de ma part, ce n'est point son opinion qui doit Hre sa règle, mais la mienne. Il me laisse avilir, calomnier. Sa conviction est faite au sujet de la promesse de fidélité, t

Ausi bien, la lutte est ouverte de toutes parts, parmi les évoques de France en exil, qui sont divisés sur ce point capital, et parmi les prêtres vendéens divisés également.

Ceux pour qui l'exil n'était pas trop lourd, qui y avaient une situation passable, des moyens d'existence, attendant la paix complète, ne voulaient pas rentrer :

• On n'est pas mal en Angleterre, écrivait-on de l'un d'eux. Il n'en veut point partir sans la certitude qu'îf fait bon en France. »

D'autres qui souffraient, et, de loin, savaient leurs paroisses souffrir de leur absence, voyaient avec joie les portes de la patrie ouvertes et en voulaient profiter. Et, de fait, plusieurs rentrèrent. Mais cette grave controverse empêcha le retour d'un grand nombre.

€ A cette date, le préfet de la Vendée, dit M. Sicard, d'après un document conservé aux Archives nationales, énumère 50 prêtres insermentés du diocèse de Luçon qui exercent alors : 34 constitutionnels en exercice ; 57 prêtres dont beaucoup sont rentrés d'Espagne et pa-

raîssent dans leur ancienne paroisse, enfin il prêtres venus du dehors, en tout 158 prêtres (1) .

Le temps apaisa la querelle soulevée. Au reste, les événements marchaient vite.

Mais déjà, quelques prétentions s'étaient introduites dans les rangs du clergé rentré dans le diocèse. Quelques années auparavant, Tévêque de Luçon avait prévu ce mal et cherché à mettre ses prêtres en garde.

t Rappelez-vous, mes amis, cette époque funeste qui a commencé tous nos malheurs. Vous savez que c'est celle où l'homme ennemi a semé dans le sanctuaire cet esprit d'insubordination et de jalousie. Je tremble que si la Providence rappelle un jour les ministres de l'Eglise de France, on ne voie revivre des jalousies et des prétentions. *

Et dans une autre lettre : • Il me revient de toutes parts que déjà des ecclésiastiques émigrés, déportés, annoncent des prétentions effrayantes, des principes qui sont en opposition avec Tesprit d'unité. Beaucoup voudraient s'ériger en censeurs de leurs maîtres (2). »

(i) Le préfet de la Vendée écrit : « Le plus grand nombre de ceux (des prêtres) ne se montre point l'ennemi du gouvernement. Mais comme ils sont tous dans une situation précaire, ils manifestent souvent de l'inquiétude sur leur sort. Les rassurer, rassurer les habitants de campagnes, ce serait consolider la paix et attacher invariablement les Vendéens au gouvernement qu'ils sont très disposés à chérir et dont ils apprécient les bienfaits. • (Archiv. nation citées p. Sigard).

(2) Cette persécution de l'Eglise, cette Révolution, dit un contemporain, ont produit une inflexibilité et une rigueur dans certains hommes, une facilité si étonnante en certains autres, qu'il n'est presque plus personne de sang- froid...

La témérité, qui fait prononcer souverainement, n'est pas tant à redouter que l'irrésolution de certains esprits, qui ne veulent ou ne savent se déterminer sur rien. Saussol. Le self-govern' ment dont tout prêtre, tout missionnaire a joui pendant la Révolution, est vite devenu un besoin. De plus, chaque paroisse veut choisir son curé, chaque curé sa paroisse. L'indépendance et le l&isser-aller des années passées cherchent a conserver leurs allures : ce qui est peu étonnant. Ceci ne fut pas propre au diocèse de Luçon.

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en présence de deux témoins catholiques, après quoiils se présenteront devant la municipalité. » C'est d'après cette solution donnée par le Pape à Tévêque de Luçofl qu'on jugera de la validité des mariages contractés pendant la Révolution.

Quant aux acquéreurs et détenteurs des biens ecclé* siastiques, une extrême prudence est recommandée aux confesseurs. Prêtres et fldèles devront être dans la disposition de s'en rapporter au jugement qui sera porté par l'Eglise.

En attendant, les prêtres devront faire preuve d'un désintéressement absolu pour eux-mêmes.

Déjà, quelques années auparavant, Mgr de Coucy, évèque de La Rochelle, prêchait le renoncement et Tabandon à la divine Providence. Le clergé, d'ailleurs, dans les privations de Texil avait depuis longtemps désappris son bien-être de l'ancien régime. 1 11 n'exigera, dit l'évêque de Luçon, et ne demandera aucun salaire, se contentant pour sa subsistance des offrandes volontaires. • Mais cette situation ne pouvait durer toujours. Le régime de la chaumière et de la ferme, bon pour un temps de Révolution, ne saurait convenir à tout un clergé rendu à la liberté î

Il faudra bien, plus tard, aborder la question prosaïque du budget.

Partout, dans les instructions données à cette époque par Mgr de Mercy, il est question de paix, de pardon, d'oubli du passé. Le prêtre doit planer au-dessus des pa,ssions humaines et politiques, être soumis à toutes les lois.... et exercer les fldèles à la même soumission.

La division du diocèse en paroisses, en supprimant quelques-unes des anciennes, la nomination des prêtres rentrés dans les paroisses et de préférence dans leurs anciennes paroisses, telle est la grande préoccupation du prélat : « J'approuve fort, écrit-il à ses vicaires généraux, la division que vous avez faite de mon diocèse et la répartition des ouvriers évangèliques proportionnelle à chaque canton. »

Mais n'anticipons pas sur les événements. Nous ne sommes pas encore arrivés à la paix créée par le Concordat.

C'est en 1800, La situation du clergé reste encûro incertaine, el çù cl là pleine de périls. Les mesures de déportation, lt?8 peines trincarcêration u*ont point été nettement rapport*t(\^, ries menaces pèsent toujours sur les prêtres. Lr ?téâ déparlemenlales cl la polico

le savent parla i.

Voici, en plein mois d'aoï^i, une scène qui rappelle sur certains points la Terreur, même en pleine Vende©, Le culte en divers lieux est célèbre la nuit dans une maison amie, une sentinelle a la porte, le prêtre aux agm^ts, s'enqaéraut au moindre bruit si on vient l'arrêter, Hnvasion bruyante des jarnbins, la fuite obligée du célébrant. Aussi Févéquo de Luçon ne s était point hàlè de rentrer dans son diocèse.

A cette date, Mgr d*Aviau. archevêque de Vienne, fait une ordination de préIres, et, parmi eux» de deux Vendéens, dans les montagncsde l'ArdéchCj au Monestier. • La cérémonie a lieu en pleine nuit i\mM^ la grange d*un presbytère. C'est itans ce réduit sauvage et dans la solitude que les ordinands venus secrètement de divers départements, deux du fond de la Vendée, attendent le prélat consi'crateur. Les jeunen gens accourus avec la résolution, s'il le faut, de rouvrir la carrière du martyre, reçoivent le sacerdoce el ne sont point étonnés d'entendre le pieux évoque leur tenir ce mAle langage :

f Mes chers enfants, si jamais vocation fut inspirée du ciel, n'est-ce pas la votre ? N't^sl-ce pas Dieu luimême qui vous a appelés ? Que viendrîez-vous chercher dans le sanctuaire ? 11 n*y a plus de bénénces, plus de richesses, plus d'Iionneurs. Les temples ont été dévastés, les autels lirises, les prêtres incarcérés, honnis, insultés! Que dis-je ? les echafauds sont «encore dressés, les prisons regorgent d'«!c^lésiastiques qui n'ont pas été élargis, la terre d'exil n*a pas encore rendu ses proscrits. Ces verrous, ces fers, ces haches ensanglantées ne vous épouvantent pas '^ j

i Ces paroles, dit M. Sir!ard, qu'on aurait jm faire en-tendre sous la Terreur, étaient dites en plein Consulat, au milieu de Tannée !800 v.i à l'aube dn xix» siècle. • Heureusement l'avenir ne devait pasjusliller les previ* sions sinistres du vaillant evéfjue.

Cependant les catholiques qui assistent en France au mouvement réparateur du Consulat s'empressenl d'eu

prévenir leurs prêtres restés à l'étranger. De toutes parts les paroissiens réclament leurs curés. Les maux qu'ils ont soufferts, les années passées sans culte ont fait oublier les petits diflèrends qui, dans les paroisses les plus unies, s'élèvent parfois entre le pasteur et le troupeau. Les Vendéens qui, plus que les autres Français, avaient tant souffert de la Révolution, regardaient à rhorizon, croyant à tout instant voir apparaître leur pasteur blanchi par Tâge et le malheur.

Mgr de Mercy reçoit des lettres qui réclament les prêtres exilés, c M. Gergaud, curé de Beauvoir, nous écrit que nos populations respectives nous attendent avec une impatience extraordinaire, que si nous pouvons pénétrer jusque-là, nous serons reçus avec tous les transports de la joie la plus marquée. Nous avons répondu à nos paroissiens que, puisqu'on nous assurait Texercice libre et sans entraves, nous ne désirions rien tant que de nous rendre à leurs vœux (1). •

Néanmoins quelques-uns des prêtres qui rentrent ou qui n'ont pas quitté la Vendée, prévoyant de nouveaux malheurs, hésitent à reprendre un service actif. Mgr de Mercy s'en plaint, dans une lettre du 20 avril 1801, à son vicaire général, c Peignez ma douleur et les larmes que ma cause leur indifférence. Faites tonner à leurs oreilles les menaces du prophète. >

Un prêtre de notre diocèse, l'abbé Coupperie, écrit de Munich : t Plusieurs émigrés, tant prêtres que laïques, sont déjà partis pour retourner en Vendée; d'autres se disposent à partir tout prochainement. Ils n'ont pas obtenu de passeports pour la France, mais pour la Souabe, pour la Suisse... Les prêtres sont bien dans l'intention d'attendre la décision de Rome, avant de faire l'acte exigé pour exercer publiquement le culte catholique ; mais ils se proposent de vivre, en attendant, chez eux ou ailleurs, sans se produire beaucoup, persuadés qu'il vaut mieux demeurer parmi une nation où l'on a des amis que parmi des étrangers où l'on ne peut se promettre une grande tranquillité. Tous les evêques qui étaient ici avant l'arrivée des Français y sont encore (2). »

(1) Lettre de Mgr de Mercy, 5 nov. 4800:

('2; Papiers inédits de Mgr de Mercy, cités par M. Sigard.

Enfin, Bonaparte, sourd aux sarcasmes des esprits révolutionnaires qui l'entouraient, et voyant quel malaise jetait en France la position faite à l'Eglise par la Révolution, avait ouvert des négociations avec le Pape, et, le 16 juillet 1801, le Concordat fat signé par le premier Consul. Ce ne fut pas sans de longues et pénibles négociations.

Un mois plus tard, il était ratifié par le Souverain Pontife, « forcé par la nécessité des temps, • ainsi qu'il le dit dans sa lettre aux évêques de France. Il les engageait à se résigner comme lui au nouvel état de choses. Quarante-cinq donnèrent leur démission, trentesix la refusèrent, mais la plupart ne tardèrent pas à se soumettre. De cent trente six évêchés qui existaient en France, le nombre fut réduit à cinquante. Les deux évêchés de Luçon et de Saintes furent réunis à La Rochelle, et ainsi Ton créa un vaste diocèse qui englobait la Vendée et s'étendait des bords de la Loire aux rives de la Gironde.

L'évéque titulaire de La Rochelle, Mgr de Coucy, était à Londres, et n'avait pas adhéré au Concordat. En conséquence, Mgr Dcmandolc fut appelé à gouverner ce diocèse. Il remplaçait à la fois Mgr de Mcrcy, qui allait être nommé archevêque de Bourges, et Mgr de Coucy, qui, rentré avec la Restauration, devait mourir sur le siège de Reims en 1824.

En cette atïiiire, la Révolution avait obtenu gain de cause. Elle tenait à enlever à notre pays sa religion et sa foi politique, et pensait que privée de la présence d'un évéque, la Vendée transigerait avec sa conscience. Elle fut heureusement dcoue dans son attente.

Mgr de Mercy mourut sur le siège de Bourges en

Ce prélat, écrit M. Du Tressay, « avait apporté dans le sanctuaire quelque chose de la légèreté de Thomme du monde et des allures du grand seigneur. Il avait vu la Révolution avec un déplaisir extrême, il avait lutté contre elle avec talent et énergie ; mais dès qu'il avait aperçu une lueur d'autorité poindre à l'horizon, il s'était tourné, non sans penser parfois à ses intérêts, vers elle, comme vers l'aurore d'un beau jour. Il passa du siège de Luçon à celui de Bourges, oii, mûri par l'âge

et le malheur, il a donné l'exemple d'une vie tout épiscopale... Sous les auspices du cardinal Gaprera, légat de Pie VII, il s'occupa sérieusement de la réorganisation de son diocèse. « Laborieux, charitable, respectable en tout, il était aimé de tous ses diocésains, i écrit M. Tabbé Moulinet, archiprètre de la métropole. II avait emmené Tabbé de Bozan, qui continua à remplir prés de lui les fonctipns de vicaire général. Il eut le malheur de le perdre en 1806.

HENRI ÂGAISSE