JEAN-JOSEPH PICHARD

CURÉ DE CHASSAIS -L*KGLISE, EN SIGOURNAIS

M. Pichard était né à Poitiers. II exerça le ministère dans le diocèse de Luçon. D'abord vicaire à Sainte- Cécile, il fut ensuite nommé curé de Chassais, refusa le serment à la Constitution et, pour obéir à Tarrêté qui bannissait du département de la Vendée les prêtres qui n'en étaient pas originaires, se retira dans sa ville natale. Son attachement à l'Eglise ne tarda pas à le rendre suspect : les autorités de la Vienne le firent jeter en prison en 1793

Dans les premiers mois de 1794, on le conduisit avec plusieurs autres prêtres à Rochefort, pour être déporté à la Guyane.

Long et douloureux fut ce voyage de Poitiers à Rochefort : « Nous voyagions, a écrit Tun d'eux, sur de bien cruelles charrettes, à travers des avaries sans cesse renaissantes, et nos haltes, sur toute la route, ne se faisaient qu'en d'épouvantables cachots, partout insultés et outragés. »

A leur arrivée au port de Rochefort, ils furent incarcérés, les uns dans les prisons de la ville, les autres à bord d'un vieux vaisseau, nommé le Bonhomme- Richard, qui servait de prison d'Etat. En ces divers lieux de captivité, leurs peines s'aggravaient de jour en jour, jusqu'à celui de l'embarquement qui y mettait le comble. 11 commença vers le milieu de mars 1794 par un temps rigoureux. On les dépouilla de tout et on les transporta sur le ponton les Deux- Associés^ navire

suivi de gens à flgures ignobles, sorte d'oiseaux de proie, qui ne 8*acbarnent que sur les cadavres. Ils jetaient dans le tombereau les restes des suppliciés qu'ils dépouillaient de leurs vêtements et jetaient dans une vaste fosse qu'ils recouvraient de chaux vive. »

)Ë,mènagé pour la traite des noirs qu'il avaît faite pendant de longues années. Ce ponton, avec le Wahsing" ton, était réservé pour recevoir les prêtres destinés à la déportation. Mais le séjour et le régime des détenus étaient plus terribles et plus funestes aux prisonniers des Deux-Associés qu'à ceux du Wahsington, Celui-ci, sur deux cent-vingt déportés, n'en vit mourir que vingt et dix-neuf envoyés à terre, tandis que les Deux-Asso^ ciés, sur quatre cent quatre-vingt-dix sept, en perdit deux cent quarante-cinq et en plaça cent quarante quatre à l'hôpital, où plusieurs moururent encore. On jugera des souffrances endurées par les malheureux prêtres d'après les détails suivants, écrits par des victimes qui y ont souffert. Quelques heures après leur arrivée sur les Deux Associés à la nuit tombante, trois coups de sifflet se font entendre, puis, d'une voix retentissante, un officier s'écrie : c En bas les déportés , d se coucher. »

Les victimes se dirigent vers le trou noir et béant de Técoutille comme vers un tombeau destiné à les ensevelir tout vivants. Sur tous les visages se lit un sentiment d'horreur. Mais, bieiitôt accablés d'outrages par les matelots, les prisonniers précipitent leurs pas, s'entassent vers l'étroite ouverture et roulent comme une vague humaine au fond de leur cachot. Les geôliers verrouillent alors les portes, mettent le pélard sur Técoutille pour le fermer hermétiquement et abandonnent les prêtres à leur cruelle situation.

Gomment tenir dans cette étroite prison ? Comment s'y organiser pour goûter un repos nécessaire? Les uns se rendent sur les placets, les autres montent dans les hamacs, le plus grand nombre s'étend sur le plancher, où quelques-uns sont forcés de rester accroupis dans la plus fatigante des positions.

Les malheureux, disent les annalistes, étaient pressés comme des harengs en caque et le plus petit des mouvements exigeait d'extrêmes efforts et d'inimaginables précautions.

Mais écoutons un témoin oculaire :

t Nous n'avions presque pas d'air pour respirer, puisqu'il était intercepté, à l'égard de ceux qui cou-

«-séchaient sur le plancher, par des placets s*avançant audessus de leur tète, et à Tégard de ceux qui, comme des momies d'Egypte ou comme des morts dans un caveau, étaient étendus sur les placets.

€ En effet, sur la hauteur de cinq pieds et demi qu'avait notre cachot, ôtez, outre Tespace qu'occupaient leurs tètes, l'épaisseur des deux sacs de nuit sur lesquels elles reposaient, quelle distance trouverez-vous entre leur flgure et les planches qui la dominaient ? Un peu plus d'un pied.

« Je parle du plus grand nombre, car il y en avait tels qui n'avaient pas plus de cinq à six pouces pour respirer. C'étaient ceux qui étaient placés sous une solive, et surtout sous une poutre, car, encore un coup, il n'y avait aucun espace, et ces solives et poutres étaient très multipliées et les dernières extrêmement épaisses et fortes de bois.

« J'ai couché durant longtemps, et pendant les plus grandes chaleurs, sous une de ces poutres Outre le terrible supplice de sentir mon haleine répercutée par cet obstacle insupportable qui était si proche de ma bouche, il y avait l'incommodité, non moins cruelle, de ne pouvoir faire aucun mouvement, ni môme de soulever tant soit peu la tête, une fois que j'étais encoffré là-dessous, quelque pénible et douloureuse que fût mon attitude ou quelque besoin que j'éprouvasse ; ou si je faisais quelque mouvement involontaire pendant les courts instants de sommeil que la nature dérobait quelquefois, en dépit de la douleur, je courais risque de me casser la tète contre l'inflexible ciel de ipon lit.

f Je ne puis me comparer en cet état cruel qu'à la vendange sous le pressoir au moment où on va la pressurer. On s'imagine bien que je ne sortis de là que pour aller à l'hôpital et que je ne fus pas des derniers.

i Ceux d'entre nous qui n'étaient pas encaissés dans ces étroites niches n'étaient pas pour cela mieux cachés, ou plutôt ils l'étaient encore plus mal. Etendus dans le milieu du cachot sur plusieurs lignes, ils ne laissaient aucun espace vide, pas le plus petit passage libre, en sorte qu'ils étaient nécessairement foulés aux pieds par ceux qui voulaient aborder les placets, outre

que plusieurs avaient à leur proximité, et même touchaient immédiatement, les puants baquets qui servaient de latrines à près de quatre cents hommes, durant dix à onze heures de nuit. S^ils n'avaient pas de placets au-dessus de leur tête, ils avaient, ce qui était pis encore, des hamacs tendus les uns si près des autres que ceux qui les occupaient se comprimaient mutuellement d'une étrange manière ; des hamacs portant deux hommes chacun, ce qui était auparavant sans exemple, et par conséquent très affaissés et incommodant excessivement ceux qui étaient au-dessous, lesquels leur servaient le plus souvent de marchepied pour s'élancer dans leur couche douloureuse. *

« Il est facile de comprendre, comme Técrit M. Rousseau, que plusieurs infortunés cherchassent à respirer en collant leur bouche contre les fentes de leur prison. Ils tombaient bientôt comme les autres dans un état spasmodique qu'ils regardaient comme Tavant-Coureur d'une mort certaine.

« Le spectacle d'animaux qu'on ferait expirer lentement sous des machines pneumatiques nous donnerait la plus juste idée des souffrances endurées par les prêtres dans l'intérieur du vaisseau. »

t Quand nous étions enfermés sous la foi des clefs et des verrous, reprend M. Labiche de Reignefort, c'en était fait pour jusqu'au lendemain matin à pareille heure, même dans les plus grands jours. Le tonnerre eût grondé que nous ne l'eussions pas entendu, tant c'était un épouvantable vacarme que celui que produisaient nécessairement quatre cents hommes qui cherchaient leurs places à tâtons, qui se heurtaient, se foulaient les uns les autres ! Il eût fait mille éclairs que nous ne les eussions pas aperçus, tant étaient épaisses les ténèbres au milieu desquelles nous errions au hasard, comme des aveugles dépourvus de guides! Nous eussions été fortement incommodés jusqu'à perdre connaissance, nous eussions crié à l'aide, au secours, nous eussions rendu le dermer soupir (et cela est arrivé quelquefois^, qu'on ne nous eût donné ni secours ni iiide, qu'on n'eût pas même su que nous en réclamions. 9

Qui ne comprendrait la terreur des prisonniers sur le point d'être engloutis dans cet enfer après plusieurs jours de détention. La crainte qu'ils avaient éprouvée le premier soir se trouvait centuplée par une douloureuse expérience.

L'entassement seul était si difïlcile ! Le contact humain avec des hommes considérés comme des frères, il est vrai, mais qui n'en portaient pas moins le poids des misères inhérentes à noire nature: la malpropreté, conséquence inévitable de ce contact, ne sufflt-il pas pour expliquer la répugnance que notre auteur nous peint en ces termes : « Qu'on juge si la perspective de ces affreuses nuits devait nous effrayer ! Aussi leur approche toute seule nous glaçait-elle d'épouvante. Tel un malade, consumé par une fièvre ardente, qui voit arriver l'heure du redoublement; ou plutôt, tel un malheureux patient qu'on vient prendre pour le conduire à Téchafaud.

€ Mais le moment fatal était-il venu? Quel supplice, grand Dieu ! Quand ce n'eût été que Tair fétide et corrompu et les exhalaison infectes et empoisonnées qui sortaient de ce lieu empesté et qui, dès l'entrée, vous saisissaient vivement l'odorat et vous portaient fortement au cœur.

f Mais comment parvenir à sa place à travers les hommes et les effets qui obstruaient ce lieu d'horreur? Ce n'était partout sur le passage que sacs de nuit où l'on allait buter; que mâts ou poteaux contre lesquels on risquait de se casser la léte; que hamacs déjà occupés, sous lesquels il fallait passer en se courbant jusqu'à terre, et sans pouvoir se poser nulle part, à moins de fouler quelques bras ou quelques jambes de ceux qui étaient déjà étendus sur le plancher et de leur faire jeter les hauts cris. On était en nage avant d'arriver à sa place.

€ Y était-on parvenu à force de temps et d'efforts, comment la distinguer de celle de ses voisins? car il n'y avait aucune séparation, aucune ligne de démarcation, et cependant si Ton se trompait de quelques pouces, on dérangeait toute une ligne, et il se trouvait quelqu'un qui se trouvait sans place.

« Dans un espace si étrangement borné, comment faire les mouvements nécessaires pour se dépouiller de ses habits ? Ou comment ne pas étouffer dans les

grandes chaleurs, si on ne les déposait? Gomment prendre quelque repos, ayant les os (qui étaient presque à nu chez la plupart) brisés ou moulus par les planches, étant en outre inondés de sueur et dévorés de poux, ayant perpétuellement le sang en ébullition, éprouvant des démangeaisons si intolérables que nous nous déchirions le corps sans ménagement comme sans relâche.

« Cette presse corrompait un air parcimonieusement mesuré aux athlètes de la foi, et pour le purifler on employait d'étranges moyens. Tous les matins, mais au moment seulement où les malheureux allaient vider leur cachot, on les exposait à la plus barbare des fumigations. Les matelots apportaient un petit tonneau plein de goudron, dans lequel ils plongeaient deux ou trois boulets tellement rouges qu'ils produisaient quelquefois, au milieu des épaisses ténèbres, un flamme subite aussi dangereuse qu'eff'rayante. On se hâtait de réteindre, il est vrai, mais ce qu'on ne cherchait point à arrêter, ou plutôt ce qu'on avait eu pour but de produire, c'était une fumée épaisse et une odeur forte et acre qui se répandait par flots dans notre cachot et qui, pour prévenir la maladie, commençait par donner la mort aux infortunés Aussitôt, chacun de tousser, de moucher, de cracher, souvent jusqu'à convulsion. Encore si l'on eût permis à ceux que cette fumée incommodait le plus de sortir ; mais une pareille grâce était presque sans exemple, il fallait la respirer, dùton cracher le sang, dùt-on rendre l'âme au milieu des efforts et des convulsions qu'elle occasionnait. »

€ Tel était le terrible dédommagement qu'on nous donnait régulièrement chaque matin, dit M. de Labiche, des cruelles nuits qu'on nous faisait passer, et telles étaient ces nuits elles-mêmes! Faut-il s'étonner qu'elles nous fussent si funestes, que tels d'entre nous, qui étaient entrés le soir au cachot sans aucun symptôme de maladie prochaine, fussent trouvés le lendemain défaillants et presque sans vie, et que les maladies les plus terribles lissent parmi nous de si rapides et de si incroyables ravages ? >

Ces récits embleront peut-être à quelques-uns des

nos lecteurs imaginés pour le besoin de la cause. Nous renvoyons ceux qui ne voudraient pas croire à tant de cruautés aux documents officiels qui confirment point par point le récit de M. de Labiche de Reignefort.

Les Archives de la Médecine navale renferment un rapport fort intéressant fait par un chirurgien, d'après les ordres du Comité chargé de veiller à la salubrité du port de Rochefort. L'épidémie qui décimait les prêtres à bord des Deux-Associés commençait à gagner l'équipage. Il fallait bien aviser pour sauvegarder la santé des matelots. Un chirurgien de première classe fut délégué par le Comité.

11 vint à bord des vaisseaux, et malgré les précautions dont il s'entoura, à peine fut-il descendu dans l'entrepont qu'il fut obligé de s'arrêter, et suffoqué par l'air méphitique dont il fut entouré, il remonta en disant à haute voix : « Si on mettait là quatre cents chiens, pendant une nuit seulement^ le lendemain on les trouverait morts ou enragés. *

M. Pichard, déjà usé par les privations et un emprisonnement de prés de deux années, ne put résister longtemps à de telles tortures. Il mourut dans la nuit du tl août 1794, âgé seulement de trente-neuf ans. Son corps fut inhumé dans l'île Madame (1), où gisent encore les ossements sacrés de deux cent soixantequatorze prêtres, véritables martyrs de la foi.

(1) Un étranger, parcourant cette île, vit un jour un paysan de Saintc-Soulle, agenouillé et faisant sa prière. Il lui demande la raison de cet acte religieux : t Eh ! quoi, répond le pieux chrétien, vous ne savez donc pas que c'est ici que sont enterrés les saints? >

Il y a plusieurs centaines de ces tombes dans l'ile Madame!

JEAN-FRANÇOIS POIRAUD