DIACRE

Cet ecclésiastique appartient au diocèse de Nantes par sa naissance, et à celui de Luçon par son séjour dans les prisons de la Vendée. Né à Rezé, Henri Agaisse avait un frère atné qui souffrit comme lui pendant la Révolution ; il n'était que clerc tonsuré quand le schisme fut proposé à l'Eglise de France, en 1791. Sa mère était une femme au-dessus de tout éloge par sa foi et sa piété ; elle aurait mieux aimé voir mourir ses deux fils que de les voir infidèles à Dieu.

L'attachement du jeune Henri aux principes catholiques le rendit aussi odieux aux persécuteurs que s'il eût été prôtre. Il n'avait que vingt-deux ans et fut arrêté à celte époque où le féroce Carrier exerçait à Nantes ses fureurs. Mais Dieu, qui le destinait à honorer une autre catastrophe de la Révolution, le préserva des noyades et de la guillotine, à la fin de 1793 et l'année suivante. Quand furent interrompues les exécutions, au printemps de 1794, l'abbé Agaisse fut relâché, en considération de ce qu'il n'était pas prêtre, mais banni do France.

Il se rendit en Espagne, à Tolède, où se trouvaient plusieurs prêtres vendéens, MM. Baudouin et Lebédesque, devenus bientôt ses amis intimes. Quoique le plus jeune, Tabbé Agaisse se faisait remarquer par sa piété, sa pureté, sa douceur et sa modestie. Cette belle &me se peint admirablement dans les lettres qu'il écrivit de Tolède à sa mère et à son frère, et que Tabbè Caron cite en partie dans sa notice sur le jeune lévite (1).

M. Baudouin, dont le diocèse de Luçon devait plus

(i) M. Baudouin disait n'avoir jamais connu une âme si intelligente, plus pure et plus candide. 6on innocence, son angélique

tard admirer les grandes œuvres, Tavait pris en vive amitié, et c'est avec un extrême regret qu'il se sépara de lui, en juin 1797, pour rentrer en France.

Après un exil de trois années, dans Tété de 1797, M. Agaisse, apprenant qu'une paix relative régnait dans sa patrie, se crut autorisé à y rentrer. Parti de Tolède, après des fatigues et des dangers de toutes sortes, il aborda sur la côte de Vendée.

Mais la catastrophe du 18 fructidor (4 septembre 1797) venait de rallumer brusquement la persécution. Il fut arrêté près de Montaigu et jeté d'abord en prison à Saint- Fulgent, d'où on le conduisit dans celle de Montaigu.

Là, sa douceur angélique et son extérieur aimable séduisirent ses geôliers. On lui permit de sortir en ville, sur la promesse qu'il avait faite de ne pas s'évader. Quoiqu'il ne fût pas prêtre, il était inscrit comme tel sur la liste des émigrés.

Son frère, Pierre Agaisse, qui exerça le ministère aux environs de Montaigu et à Vieillevigne, en même temps qu'à Chàteau-Thébaud, ayant appris son emprisonnement, envoya à Montaigu un de ses élèves et son cousin, avec mission de lui ramener son frère à tout prix. Mais ceux-ci trouvèrent le jeune homme inébranlable.

Il ne veut pas fuir, puisqu'il a donné sa parole, et il réfute toutes les raisons qu'on allègue pour le persuader qu'il n'est pas tenu à sa parole. L'élève et le cousin reviennent désolés. M. Pierre Agaisse, au risque d'être pris à son tour, se rend secrètement avec eux à Montaigu, mais trouve son frère inébranlable. Ils l'engagent à protester qu'il n'est pas prêtre (il était alors diacre), mais il repousse ce conseil comme entaché de mensonge.

Peu de temps après, le jeune prisonnier est transféré à Fontenay, puis de là Rochefort, pour être exporté à la Guyane. Cette fois c'était l'exil définitif et la mort

piété faisaient penser à S. Louis de Gonzague. Aussi, dès qu'il le vit, le P. Baudouin Taima et s attacha a lui. (Vie du P. Batidimn.J

Cet aimable jeune homme édifia lous los prisonDiers

de Rochtîfort par sou humilité el sa charité. Qtiaïui de nouveaux déportés arrivaif^nt à ht prison, il Inur rendait les services les pins bas et les plus humiliants* On lo voyait ôter leur chaussure el leur baiser les pied^, se souvenant sans doute de cette paroln de nos saints Livres; < Quam speciosi pedes eoangclUaniium. *

De là, il écrivait à sa mère sa joit^ dans ses souffrances et sa conliance en Dieu : • Quelque ehose q\ii m*arrive, je serai toujours content, car je suis persuadé que tout sera pour ia plus grande gloire de Dieu et pour mon salut. Ce qui me console, c'est que c'est pour Dieu que je soulTro. Oh ! il m'en rêcompensern bien î ^

Le S décembre, étant encore a Rorhefort» il adressait une nouvelle lettre à sa mcre pour - - sup^

porter ses peines. Oubliant les - , ivait:

« Dieu veuille augmenter et fortiîler en vous c^ cou* rage et cette résignation a la volonté de Dieu que je ne cesse et ne cesserai dadmirer en vous. Nous ne nous reverrons |»eut-étre jamais, mais ne nous abn'! is

pour cela. Dieu le veut ainsi^ humilions-uou- iit

lui, adorons ses desseins impénétrables, > Toutes les lettres qu'il écrivit à sa mère et à d'autres parentH, jusqu'à son embarquement, sont remplies des mêmes sentiments de soumission à Dieu et de douce joie. Un prêtre, <'ompagnon de sa captivité, a écrit de lui ces lignes qui nous le font bien connaître :

t Une des plus chères occupations d'Agaisse était de consoler les déportés qui, chaque jour, arrivaient à Rochefort accables de lassitude, souvent après quarante et même soixante jours de marche, surtout les prêtres de la Belgique, A leur arrivée» il préparait leur humble couche, et plus d*unt' fois, sous prétexte dr îr*^ aider à ôler leur chaussure collée à leurs i meurtris, il les baisait avec respect. > Il était réduirution de tous ces venerabh-s ministres du Selgnrîur.

Ce fut le 12 mars 1798 qu*on l'embarqua sur la frégate la Charente, avec cent soixante-quinze autres deportés. Bientôt après, il passa avec eux sur la frégate la Décade.

Us étaient là nombreux, ces prêtres du la Frauuo^ (lê la Savoie et du la Belgique.

I^endant quatorze heures de nuit, et parfois plus longtemps, il leur fallait demeurer enfermés dans un infect entrepont où Ton ne recevait d'air que p<r deux ouvertures de trois pieds en carré, c'est-à-dire par les écoutilles qui servaient d'entrée et de sortie au moyen d'une échelle presque perpendiculaire, de laquelle plusieurs vieillards firent des chutes mortelles. Dans cet entrepont se trouvaient entassés tous ces prêtres, la plupart infirmes, passant leurs quatorze heures dans des hamacs étroits, suspendus les uns sur les autres, de telle sorte que ceux qui couchaient dans les rangs supérieurs, lorsqu'ils cessaient, par leur poids, d'avoir la face contre le plancher de l'entrepont, pesaient sur ceux du rang inférieur.

L'air de ce gouffre devenait bientôt si fétide que les sentinelles postées aux écoutilles, en dehors, demandèrent que le temps de leur faction fût abrégé; et ce n'était pas sans quelque raison que le capitaine d'armes chargé de faire rentrer les prêtres, tous les soirs, dans ce lieu d'infection, ne manquait jamais, en leur donnant toutefois une qualification pour le moins absurde, de fredonner à leurs oreilles ce vers d'une chanson d'alors contre les rois :

« Tyrans, descendez au cercueil. »

La journée était supportable pour eux, parce qu'ils en. passaient une partie en plein air, sur le pont, où ils prenaient leurs repas bien plus que modestes; mais le supplice de la nuit était si affreux que huit y périrent pendant la traversée, et leurs corps furent jetés à la mer. .

M. Agaisse supporta volontiers toutes ces souffrances. Ayant abordé à Gayenne le 43 juin 1798, après trois longs mois de traversée, affaibli et presque mourant, il fut du nombre des quarante-cinq déportés qu'on plaça à l'hôpital. Quand il fut un peu rétabli, des personnescharitables obtinrent de l'agent national qu'en raison de sa jeunesse et de sa faiblesse, M. Agaisse n'allât point dans le désert de Konanama, ni à Sinnamary, contrée plus affreuse.

On le plaça alors chez un nègre, nommé Séverin, avec deux autres prêtres.

I U n'avait aucun argent, écrit Mgr de Beauregard

qui l'a connu, et le gouvernement ne donnait rîéJi comestibles ni autres nécessités aux déportes plac* dans j.les habitations. Stnerin ne devait donner ' logement. On lui avait fait à Cayenne une j^ ,

désolante, mais trop vraie, du sort tiui raltendail à Jout y manque et on lui demanda; • Comment ferez- € vous pour vivre? i 11 était d*une santé très deUcalei

tt Celle (piei^tion lui était faite avec un tendre intérêt Un déporte répondit pour lui : t II travaillera a la terre », Cette parole brisa son cœur et il fut saisi d'un*? tris^ tesse profonde. »

Certes, il avait raison de s'aftlîger. Situé le long d( Tembouchure de la rivière de Cayenn**, ce lieu flaîB brûlant et Ton était dévoré par les moustiques la nuit et le jour; sans aucun moyen de se préserver (U leurs piqûres incessantes. Point d*eau potable, n fruits bons à manger, la plupart au contraire étaien" propres à empoisonner. Aussi celte habitation était elle appelée Tout y manque. Agaisse n'avait pu recou* vrer complètement la santé et se soutenait a peine, manquant de tout. La faiblesse, les privations, U climat, amenèrent une lièvre bilieuse; il ne fut poin soigne et succomba en peu de jours.

C'était le 22 septembre 1798.

Un déporté, qui n'était pas prêtre, revenu de Cayenne] en 1803| écrivait : * Le jeune M. Agaisse, avant sa mortJ pouvait être mis au rang des saints et même des martyrs» f Un vénérable prêtre déporté, revenu de la Guyane, disait, en 1805, qu'il allait souvent au tombeau du jeune martyr dunt il avait admiré les vertus, et que toujours il en revenait paisible et résigné à ses maux

Enfin Mgr de Beauregard , exilé également i Cayenne, et qui succéda à M, Agaisse dans la maîsott du nègre Séverin, a ôcriLces lignes à la louange du jeune abbé :

f Je demandai le lieu où était son tombeau. J'y allais presque tous les jours prier pour mon jeune ami et pour moi. Je rétablis sur sa fosse une petite croi.v que les nègres y avaient plantée. Pauvre M, Agaisse! Je ne doute plus de son bonheur! Je n'ai jamais prié sur son tombeau sans éprouver plus de soumission ix mes peines Quand je dus sortir de son insalubre demeure, je fus dire le dernier adieu à mon ami et le louer à Tcmbli ûo tous les hommes. Mais moi je ne roublierai jamais et

quand je célèbre la messe, où je prie toujours pour ceux de mes confrères décèdes en exil, mon âme se repose un moment sur le tombeau du cher Agaisse. ^

c Ce tombeau était sur le bord d'un bois. J'aurais voulu y prendre du repos, mais les insectes dévorants venaient me disputer cette romantique retraite. En Europe, nos bois, nos bocages, nos forêts réalisent, en effet, par leur fraîcheur, les douces images que s'en forme l'imagination. Les bois de la Guyane sont impénétrables et le moindre inconvénient est d'en être déchiré. >

Voilà quel triste séjour était assigné aux prêtres de Jésus-Christ fidèles à leur devoir.