VICAIRE GÉNÉRAL

L'abbé de la Roche-Saint-André, issu d'une antique famille qui remonte jusqu'aux Croisades, naquit à Montai^u-Vendée en 1706.

Dès son enfance, comme plusieurs de ses ancêtres, Louis Joachim se sentit appelé au sacerdoce. Aussitôt après son ordination, il fut reçu bachelier en Sorbonne où il se distingua par sa science non moins que par sa piété, et témoigna surtout de sa soumission et de son dévouement envers l'Eglise par le zèle qu'il mit à dé- *fendre la bulle Unigenitus, publiée par Clément XI pour arrêter les progrès du Jansénisme.

L'ardeur qu'il déploya dans ses prédications, au diocèse de Nantes, parut exagérée à l'évêque trop favorable aux Jansénistes.

Ce prélat invita l'abbé de la Roche à s'éloigner. L'abbé se rendit à Paris, où il rencontra l'évoque de Dax, M8^ Suarez d'Aulan, qui l'emmena dans son diocèse en qualité de vicaire général, à son retour des Etats- Généraux de 1745.

La dignité dont fut honore l'abbé de la Roche ne l'empêcha point de se livrer aux travaux apostoliques, son œuvre de prédilection. C'était son moyen de se dévouer plus complètement au salut des âmes. Il employa donc aux missions tous les loisirs dont il put disposer, se joignant comme prédicateur aux missionnaires appelés par son évoque à l'occasion du Jubilé.

< Ardent, incisif, convaincu, il allait stigmatisant le vice, dénonçant les abus et les erreurs et menant contre le Jansénisme une savante et vigoureuse campagne dans la chaire et au confessional.

« On s'étonna d'abord, en voyant cet étranger parler avec une si Hère indépendance. Puis une cabale se forma. Vainement révoque prit-il fait et cause pouy son

vîcaïre général, et afin de marquer en quelle estime il lo tenait, le fit-il nommer, en 1730, abbé commandataire de la célèbre abbaye de Ville-Dieu ou Divielle (1), les esprits s'écliaufi'èrent à ce point que M. de la Roche crut prudent de s'effacer devant Topposition, dans Tintérèt de la paix (2). •

Ayant quitté Dax, il vint se fixer à Montaigu, au centre de sa famille, mettant ainsi en pratique celte recommandation de Notre-Seigneur : Lorsqu'on vous persécutera dans une ville^ fuyez dans une autre.

C'était en 1731.

Là, l'ancien vicaire général mena une vie toute consacrée aux (euvres de zèle et de charité et prépara pour le sanctuaire quelques âmes choisies. Parmi elles fut Louis-Marie Baudouin, que Dieu destinait à être le restaurateur du clergé dans les diocèses de Luçon et de La Rochelle, après les malheurs qui allaient fondre sur l'Eglise de France.

Né en 1765 à Montaigu» Louis Marie Baudouin fut élevé par sa pieuse mère, qui lui enseigna une tendre dévotion pour la Sainte Vierge. Ce saint amour se développa dans le cœur de l'enfant par les rapports quotidiens avec l'abbé de hi Roche, lui-même grand serviteur de Marie.

Lo saint prêtre vit avec joie revenir au château de Melay, on 1789, son beau-frèns le comte du Ghafiault, amiral rcîtiré de la niarin(\ Petit-fils par sa mère de l'amiral Gilles d(» la Roche -Saint- André, le comte, engagé dans la marine dès l'âge de douze ans, s'était signalé par son intrépidité. Marin consommé, il fit des prises importantes sur les Anglais et gravit, de campagne en campagne, tous les degrés jusqu'au sommet de la hiérarchie, après les avoir teints de son sang. Chef d'escadre, lieutenant des armées navales, il avait été nommé amiral en 1791. Agé de quatre-vingt-un ans, après soixante neuf ans consacrés au service de la

(1) Antique abbayo «les PrômoiUrés, dans l'ancien diocèse de Dax, sur les bords de l'Adour.

(1!) Semaine religieuse du diocèse d'Aire et de DaXy 21 février

Prance, il revenait à Melay attendre, près de ââi fidèle compagne, sœur de Tabbé de la Roche (1), Theure d'aller rejoindre au ciel le fils que les Anglais avaient tué au combat naval d'Ouessant et où lui-même avait été blessé grièvement. Ce qu'il fut jusque-là, les Mémoires de Mgr Brumault de Beauregard, ancien évêque d'Orléans, nous l'apprennent : t Chrétien fervent, a écrit ce prélat, autant que marin habile et capitaine plein de bravoure, il se distingua par son exactitude à remplir tous les devoirs de la religion et jamais ne s'embarqua sans avoir à bord un capucin de Nantes, son confesseur. » Il communiait trois fois la semaine. Tel était le compagnon de solitude et le fidèle ami de l'abbé de la Roche. Leurs âmes vibraient à l'unisson dans le concert de la piété. Tous deux s'entr'aidaient pour les bonnes œuvres et les aumônes qu'ils semaient dans le peuple, montrant aussi l'ardeur de leur patriotisme dans la lutte contre les idées révolutionnaires qui débordaient de plus en plus autour d'eux. On vit bientôt l'abbé de la Roche déployer contre la Constitution civile du clergé le zèle dont il avait fait preuve en combattant le Jansénisme. Caractère ardent, il employa son énergie à maintenir, là encore, toute la pureté de la foi.

Il n'en fallait pas tant pour exciter la colère des tyrans impies, maîtres du pays. L'abbé de la Roche- Saint- André avait une habitation à Montaigu, où il faisait sa résidence lorsqu'il n'était pas chez son beaufrère à Melay, situé à trois kilomètres de là. Au moment où la Révolution venait d'éclater, il s'y était fixé définitivement, mais bientôt, ne s'y trouvant plus en sûreté, il vint se cacher à la campagne, dans la maison d'un domestique ou homme d'affaires, nommé Aigron.

Mais, les temps devenant plus mauvais, il dut se retirer dans un lieu plus écarté. Ce fut à la Basse-Baurie, chez l'un de ses fermiers, en la paroisse de Treize- Sep tiers.

Chaque jour, ou du moins fréquemment, trop fréquemment sans doute, son domestique, Hilaire Robin, allait faire des provisions à Montaigu. Cet homme fut remarqué et interrogé I

(i) Pélagie de la Roche<»SaiQi-André, qui mourut à Melay en

t Dis donc, citoyen, ce n*est pas pour loi que tu viens si souvent acheter de bons morceaux ? C'est pour ton maître sans doute. Où est-il caché ?. . . . »

On lui promit la vie sauve s'il révélait l'endroit où s'était réfugié son maître. Devant les menaces d'un côté et, de l'autre, les promesses qui lui étaient faites, le trop faible domestique, ne songeant qu'à lui-même, livra le secret demandé et trahit son bienfaiteur. Le traître ne bénéficia point de sa délation, car il hit pris, condamné et guillotiné à Nantes.

Cependant, sur ses indications, des émissaires de Carrier, envoyés à Montaigu, vinrent secrètement à la Basse Bourie, dans les derniers mois de 1793, et sans peine s'emparèrent du vénérable prêtre. C'en était fait: Dieu lui réservait la palme du martyre. L'abbé de la Roche allait la cueillir à quatre-vingt-huit ans.

Amené à Nantes et écroué à la prison du Bouffay, le 19 décembre, le prisonnier fut traduit deux jours après devant le tribunal révolutionnaire qui siégeait à Thôlel de Bellisle, et condamné à mort pour être exécuté dans les vingt-quatre heures. Voici la copie textuelle du jugement relevé aux Archioes du grefl'e du tribunal (1):

En marge : « Louis Joachim La Roche de Saint- « André, prêtre à mort Au nom de la Loi.

• Les juges formant le Tribunal Révolutionnaire du département de Loire-Inférieure, séant à Nantes, après avoir entendu Goudet, accusateur public, dans son accusation contre Louis-Joachim La Roche-Saint-An dré, prêtre, ci-devant abbé commandataire, natif de La Rochelle (2), domicilier de montaigue depuis treize ans, âgé de quatre-vingt-huit ans, présent,

€ Le Tribunal, vu ce qui résulte des dépositions des témoins et de l'aveux de Louis Joachim de la Roche- Saint-André, prêtre, ci-devant noble et abbé commandataire, déclare et reconnaît pour constant qu'il n'a point prêM le serment de fidélité à la République prescrit par la loi; qu'il a habité un pays en insurrection

(4) Par M. le baron de Wismes.

(2) Erreur.

afin de mieux fanatiser les habitants des campagnes, que même il ne s'est point conformé à la loi des vingtneuf et trentième jour du premier mois de Tan second de la République française. L'a déclaré atteint et convaincu des dits faits, même de n'avoir point constater de sa résidence sur ce territoire français, pour réparation de quoi conformément à la Loi susdatée le condamne à la peine de mort^ et d'après l'article 7 de celle du 19 mars dernier, déclare ses biens acquis au profit de la République française, ordonne que pour la conservation des dits biens, il sera à la diligence de Taccusateur public adressée une expédition du présent jugement au département, lequel sera exécuté dans les vingt-quatre heures de ce jour, imprimé et affiché partout oii besoin sera.

c Ordonne...

f Fait en Taudience publique où présidait Phelippes et assistaient le Normand, le Pelley, Le Coq et Daverst, juges du Tribunal.

• Présent Goudet accusateur public.

f Douze mots rayés nuls, le mot Hilaire retouché approuvé. »

(Signé) Lenormand A. Lecoq Phelippes

Lepeley Daverst (i;.

En entendant prononcer cette injuste sentence, le condamné ne dissimula point sa joie de mourir pour Jésus-Christ, et entonna le psaume Lœtatus sum in his quœ dicta sunt mihi, in domum Domini ibimus. En sortant du palais de justice (!) il chanta l'hymne des martyrs : Deus, tuorum militum, puis le cantique que nous citerons plus loin.

Oui, certes, c'était bien un martyr. Un seul mot pouvait le sauver, un mot qu'il pouvait prononcer sans porter atteinte à sa foi et à son honneur. Il lui suffisait d'invoquer l'art. 11 du décret du 29 vendémiaire an II, en faveur des prêtres âgés de plus de soixante ans.

Mais, le Christ mourant volontiers sur la croix apparut aux regards de son âme et la captiva. Aussi,

(i) Nous avons respecté le texte et l'orthographe.

**vrU^r -nn bon

mûrir

oublieux de loul sur la lerre, il dut n>f

Maître Jb rocrasion qui lui èlail prr-

pon - > chaais rtîVcleiiL ii;i g àlfk»

[to> es. Il riait prêt pou i - ♦.♦.

Ramone eu prison, il profila des dernières lieured qui lui étaient laissées pour exhorter à la n*<?''H-t'nr\, à la soumission à Dieu ses compagnons de ï ;, t*l

prononcer sur eux les paroles de l'absolution. U i.uva leurs âoics vers le ciel, en chantauL un t'antinue, compûsù par lui dans ces jours de deuih

l^e lendemain, 20 derembrtî, ajouta-! le baron de W$» mes, le vieillard de qualre-vin^^t-huit ans fut comlttil au suppliée, Dauï^ le court trajet de I. ' lia-

l'aud dresse en permanenee sur la |i ., vy^

il entonna le psaume Miserere mei Deuë, puis i ttymno Vexilla régis. Devant cet héroïque courage, un Ail les assistants et les soldats de Tescorte eux-in«**mea verser des larmes d'attendrissement et de pitîè.

Arrivé au pied de rinslrumcnt du supplice, le CûlUi^$* seur de la foi se mit a «genoux, et, d'une voix forte, qui ne trahissait aucune »>motion, il entonna le p.saume : Laudate Dominum omnes génies, remorcianl Dieu de la mort qu'il allait subir.

Puis, se relevant et jetant sur ses bourreaux H âês juges (1), venus aussi pour le voir mourir, un regunl de compassion, il leur dît : € Vous me faites HuMirir injustement : dans un an vous périrez comme m

Ces paroles furent prophétiques. C'était leîO dnrriubre 1793.

Or, le 16 dûccmbrc i79/, Fouquclet Li " vé*

culeurs des ordres sanguinaires de Gan ni

monter à Téchafaud, et Carrier lui-même, Tinvenléur des noyades de Nantes, mandé par le Comité revoluliunnairc de Paris, fut décrété d*accusalion le 23 novembre 179 i. Le 16 décembre de la même année, ce mou^tit suivait ses séides dans la tombe.

Le prétre-martyr avait prédit l'avenir.

Ne croirait-on pas lire une page des AcU^ des inar* tyrs des premiers siècleSi tellement ces paroleîi el ce» actes révèlent un courage et une foi sublimes ?

(1) Carrier, t'ouquet et Lamberty.

Terminons cette notice en citant quelques lignes d'un article que la Semaine d'Aire et de Dax a consacré à ce héros de la foi.

t L'ancien vicaire général de Dax tombait avec honneur.

t L'Eglise recueillait précieusement son nom et Tinscrivait avec orgueil sur la longue et glorieuse liste des confesseurs de la foi. Le diocèse de Dax, évangélisé par lui, aime à garder la mémoire de cet intrépide serviteur de Dieu, et regarde un peu comme sien le patrimoine de foi constante, de vertus héroïques laissées par Tabbé de la Roche-Saint-André. Ces La Roche avaient tous des âmes de héros. Ils montèrent à Téchafaud calmes, souriants, comme se tenaient autrefois leurs pères devant l'ennemi en Palestine, à Bouvines, dans le combat épique des Trente Bretons. »

Le diocèse de Luçon est plus fier encore de l'avoir vu naître et vivre de longues années (1) pour l'édification des populations vendéennes, qu'il réconforta dans la foi (2).

Le saint prêtre a laissé un manuscrit intitulé : Eléoations sur les principaux mystères de la vie de N.-S, Jésus-Christ, qu'un de ses petits-neveux, l'abbé de Suyrot de Melay, eut l'heureuse inspiration de faire imprimer.

M*^ Golet en a loué « la richesse des pensées, la noblesse et l'élévation des sentiments, et môme quelque fois une onction très pénétrante et très propre à inspirer la dévotion », dans une approbation, à laquelle ont souscrit MM. les vicaires capitulaires de Nantes, l'abbé Richard, aujourd'hui cardinal -archevêque de Paris, et l'abbé Laborde, depuis évéque de Blois.

Voici le cantique composa dans sa prison par l'abbé de la Roche :

(i) De 1751 à 1793.

(2) Les faniUisant, selon l'expression de ses juges.

Âir : Comment §aêUr fuHqm nposf

vous, peufkle saint, peuple roi,

vous, innocentes victimes

Des fléaux vengeurs de nos crimes.

Illustres soutiens de la foi.

De ses amoureuses haleines

Puisse l'esprit consolateur

De vos maux tempérer l'ardeur.

Alléger le poids de vos chaînes, (bis)

Pour les esclaves du démon La croix est scandale et folie.

Son apparente ignominie Confond l'orgueilleuse raison.

Elle est prudence, elle est sagesse Pour celui qui vit de la Foi, Son cœur l'embrasse sans effroi, lï la porte avec allégresse, (bis)

Sa vertu nous ouvre le ciel; C'est l'étendard de la victoire* Jésus n'est entré dans sa gloire Qu'abreuvé d'opprobre et de fiel.

Pour cueillir les palmes divines Semons avec lui dans les pleurs; Peut-on triompher sans douleurs.

Sous un chef couronné d'épines? {bisj

Dans les succès, dans les revers.

Avec amour et sans contrainte, Adorons la volonté sainte Du Dieu qui régit l'univers. II nous éprouve, mais en père Jaloux de nous rendre parfaits, Le méchant boit seul à longs traits Dans la coupe de sa colère, (bis)

De ces faux biens qu'on nous ravit Nous n'étions que dépositaires :

Nos corps sont les vivantes pierres Que le ciseau taille et polit.

O mort! quelle est donc ta victoire?

Ces agneaux percés de tes coups Avec Dieu jugeront les loups, Au jour de terreur et de gloire, (bit)

Grand Dieu! pour l'honneur de ton nom, Attire-les à pénitence.

Ah ( n'écoute que ta clémence I Pour eux n'as- tu point de pardon ?

Esprit-Saint, rayon efficace, Ou t'a vu, subjuguant son cœur.

Faire un saint d'un persécuteur.

C'est le triomphe de la grâce! {bis)

Hélas ! nous portons ce trésor Dans un faible vaisseau d'argile :

Tremble et veille, vase fragile, L'ancien serpent respire encor.

Le disciple de l'Ëvangile, Ardent à l'œuvre du Seigneur, Se méprise en sondant son cœur, Gomme un serviteur inutile, (bis)

L'aveu de son iniquité

Est l'ancre de son espérance,

Sa faiblesse fait sa puissance,

Le néant sa sécurité ;

O Dieu des vrais Israélites,

Oui, pleins de foi, nous espérons

Que tu couronneras tes dons,

En récompensant nos mérites, {bis)

Pourquoi, partageant nos travaux, Renoncer à nos espérances?

Et par d'inutiles souffrances Perdre tout le prix de nos maux?

Chrétien lâche et déraisonnable, Sans la foi, sans la charité, Aux yeux de la Divinité Le martyre est abominable, {bis)