XIII. —- Les malheurs vont en troupe

Mais aquelo richesso ero trop cher croumpado ; Sa mort sol l’abeni lanço un crun de malhur ; Tout beugnet triste, triste.

J. Jasmin.

Le soleil brille, le ciel est bleu, la mer scintille et, s’ourlant de mousse, vient mourir sur les galets de la grève. Le Faragus, à toute vapeur, entre, alerte et joyeux dans le port de Marseille.

À peine le navire à sa place de quai, Abraham Anson Moore débarque et, suivi du capitaine Dixon, tous deux s’enfoncent dans les petites rues qui environnent le port. L’ingénieur marche d’assurance au milieu de ce dédale, se guidant sur un plan minuscule qu’il a tiré de son portefeuille et qu’il tient à la main. Bientôt il frappe à la porte de l'immense fabrique de machines de la Compagnie française, et quelques minutes après il était en présence d’un curieux engin.

C’était une répétition perfectionnée du Winam-Diver, bateau plongeur américain essayé sur la Tamise en 1864, et construit sur les plans du Plongeur, inventé en 1863 par le contre-amiral français Bourgeois. Mais combien de progrès réalisés depuis cette époque !

Que le lecteur se figure un énorme cigare en tôle d’acier de plus de vingt mètres de long, légèrement aplati sur le tiers de sa circonférence. L’arrière est armé d’une hélice et d’un

gouvernail vertical ; deux plans inclinés attachés aux flancs, à son centre de flottaison, servent à le diriger en hauteur et en profondeur.

Tant qu’ils sont horizontaux et dans le plan médian du navire, celui-ci marche horizontalement ; mais, dès que les plans sont obliques, sous la pression de l’hélice, le bateau s’enfonce suivant une diagonale plus ou moins allongée. Ce sont de véritables nageoires, attachées à ses flancs, et se cachant au besoin dans des rainures spéciales, pour ne point nuire au glissement de l’eau sur la surface polie de la coque.

Une fois entré dans le navire, on remarque une coursive courant de l’avant à l'arrière et divisant le bateau en deux parties qui renferment : le premier, une machine à air comprimé, de quarante chevaux ; le second, de vastes réservoirs tubulaires dans lesquels de l’air comprimé à cinquante atmosphères est emmagasiné.

Immédiatement au-dessous de ces compartiments, on en a ménagé d’autres pour laisser entrer l’eau de mer qui sert de lest au bateau. En mettant ces tubes en communication avec ceux qui contiennent l’air comprimé, l’eau est chassée, le bateau reprend sa légèreté, et vient, comme un ballon, à la surface.

Au-dessous de l’extrême pointe d’avant, qui forme un terrible éperon d’acier, on a ménagé une cage de cristal épais de vingt centimètres, capable de résister aux pressions les plus énormes, et dans laquelle un courant électrique, alimenté par la machine elle-même, allume des charbons qui éclairent la marche du bateau comme un phare.

De place en place, sur les flancs de cette singulière machine, des plaques de cristal du même genre permettent de contempler le spectacle de la nature sous-marine.

Tel était l’engin que maître Abraham avait fait copier sur celui de l’amiral Bourgeois.

Tout était calculé pour que la mer n’eût aucune influence sur sa marche. Avec ses compartiments à eau vides, le plongeur est immergé, sauf le pont qui affleure l’eau. La lame passe par-dessus sa carapace et, au milieu de la mer la plus déchaînée, l’équipage se promène dans l’intérieur comme sur la terre ferme.

Abraham et Dixon examinèrent tout, depuis le premier boulon jusqu’au dernier, en connaisseurs.

Leur satisfaction fut complète.

— Mettez à l’eau cettenuit, et à minuit à la frégate ! dit Abraham en quittant le chef de l’usine : le Faragus est à quai à la Cale verte.

— C’est bien, répondit le constructeur, on y sera.

Effectivement, à minuit, un léger murmure de l’eau indiqua aux matelots de quart que quelque chose passait à côté du navire : c’était le Plongeur qui arrivait bord à bord.

Immédiatement, le Faragus, chauffant, sortit du port.

Personne ne se douta qu’il traînait à la remorque une machine inconnue.

C’était le bateau plongeur qui commençait sa campagne.

Quelques jours plus tard, le Faragus se balançait à l’ancre près d’une des trois Coniglieras, ces îles inhabitées et

inconnues qui, dans la Méditerranée, font partie des Pityuses. Une petite baie, calme et riante, donnait abri à la belle frégate et à son singulier compagnon. C’était là, dans ces parages isolés, qu’Abraham voulait faire les essais de son plongeur, il avait fondé sur lui de si grandes espérances !.…

Dès le lendemain, les pompes foulantes du Faragus avaient comprimé l’air dans les réservoirs tubulaires du bateau plongeur. Abraham, Dixon, six matelots et chauffeurs y descendaient, fermaient les écoutilles à vis ; puis, larguant l’amarre qui les attachaient au navire, disparurent sous les flots…

Où donc allait Abraham ?

Nul ne le savait que lui-même. Il suivait évidemment un plan mystérieux : il essayait ses forces, mais, dans quel but ?... Nous le verrons sans doute.

Piquant au sud avec une vitesse prodigieuse, car le Plongeur glissait dans les eaux comme un poisson, sans efforts, sans secousses ; les hardis marins marchèrent vers cette partie de la Méditerranée, voisine de leur station et féconde en sinistres maritimes ; sorte d’entonnoir entre la côte africaine et celle d'Europe, là où tant de navires ont fait naufrage depuis que l’homme est apparu sur les rivages de cette mer capricieuse et perfide.

Aussi, que d’épaves autour d’eux, quand ils furent arrivés par les grands fonds de deux à trois mille mètres ! C’était comme un immense ossuaire des débris de la terre : fragments de machines, de canons, de chaudières brisées, de cylindres tordus, bossués, aplatis, des ancres immobiles, des plaques de membrures dressées contre des treuils, enduites de rouille et de concrétions pierreuses. Au-dessus de ces dé-

bris gisants, des coques de navires, immenses choses sans forme et sans nom, se balançaient flottant entre deux eaux, semblables à des spectres errants !

Les gens du Faragus en voyaient qui avaient coulé à pic et qui glissaient auprès d’eux, la mâture droite, le gréement en désordre, pendant et roidi par des dépôts de toutes sortes |!

Il y en avait qui flottaient la quille en l’air, arrêtés contre le fond par des tronçons de leur mâture ; ils ressemblaient à d'immenses champignons qui auraient poussé là sur leur pied grêle... Triste, triste végétation sous laquelle des créatures humaines dormaient leur dernier sommeil !

D’autres, couchés sur le côté comme des malades qui râlent, ouvraiïent leurs flancs sinistres d’où sortait un monde d'objets divers... écrin funeste, d’où des squelettes glissaient en masses compactes ! C’avait été quelque puissant navire de guerre sombrant plein de soldats ! Des armes, réduites à l’état d’ombres d’elles-mêmes, gisaient çà et là près des crânes encroûtés |!

Plus loin, un immense steamer, brisé en deux en se posant sur une roche saillante, laissait pendre ses chaudières blanchies, dresser ses roues énormes veuves de palettes, et, couvert de coquilles, avait l’air de s’être couché dans un suaire…

Partout les anémones de la mer, attachées à chaque bride saillante, ouvraient leurs brillants pétales. Tristes fleurs mobiles de la mort !!...

Oh ! quel lamentable spectacle !

Qui racontera jamais les drames terrifiants de ces naufrages accumulés les uns sur les autres !

Que de navires partis qui ne sont jamais revenus ! Ils gisent là, dans le gigantesque ossuaire, et reposent, pour l’éternité, au fond de la mer.

Mais ce n’était point là ce que cherchait Abraham. À peine daigna-t-il jeter, à travers les vitres épaisses un coup d'œil sur toutes ces tombes non fermées ; son front était pensif, tandis que les matelots tressaillaient…

Capitaine Dixon veillait à la machine : tout marchait à souhait.

Les jours suivants, les expériences recommencèrent ; il s'agissait de dresser les hommes au difficile service de la manœuvre et de la machine. Il ne suffisait pas d’évoluer dans l’immensité des profondeurs, il fallait se diriger à coup sûr et passer entre les obstacles.

Abraham resta à bord du Faragus, Dixon partit.

La journée se passa ; le plongeur ne reparaissait pas ! La nuit vint, personne encore |

Une terrible anxiété se peignait sur le visage d’Abraham ; il arpentait le pont d’un pas fiévreux, tandis que, consternés, les six matelots restant n’osaient lui adresser la parole.

« Amis, dit-il tout à coup en se tournant vers ses compagnons, fasse Dieu qu’un malheur ne soit pas arrivé !... Mais, quoi qu’il en soit, nous ne pouvons abandonner nos camarades ! Partons à leur recherche !... Aux divers ! et suivezmoi... Que trois hommes restent à la machine... Coulez le plomb de sonde ! »

Cinq minutes après, le plomb était à fond. Trois hommes et Abraham descendaient munis de leurs réservoirs, de leurs lampes... Ils tournaient vers le midi, arpentant à grands pas le fond de la mer.

Horreur ! horreur !

Couché près du gros steamer, comme un jeune louveteau près de sa mère frappée de mort, le malheureux Plongeur-Winam gisait immobile, fermé ; car l’ouvrir, pour les hommes qu’il renfermait, c’était courir à la mort !

Terrifié, Abraham n’osait approcher de la triste épave. Qui vit encore ? hélas ! là dedans...

Cependant, il s’avance et frappe sur la coque... aucun bruit ne répond...

Il se retourne, éperdu, vers ses compagnons...

Tous frappent de nouveau, écoutent. Rien !... tout est mort, tout est mort !..

Hélas ! vingt-quatre heures se sont écoulées... Qu'est-il arrivé avant et pendant la catastrophe ?... Mystère insondable.

Comment descendre au fond de la mer des instruments capables de mordre sur la tôle d’acier ?

Comment les faire mouvoir ? Par quel moyen ouvrir des écoutilles, sortes de trous d'hommes vissés en dedans ?.…

Ils dorment là, les braves gens victimes de leur devoir.

Abraham et ses compagnons consternés remontèrent à bord du Faragus. Ils n’eurent pas beaucoup de peine à faire aux survivants un long récit du malheur qui frappait si inopinément la moitié de l’équipage. Pâle, consterné, le jeune Américain parut sur le pont ; mais, relevant la tête :

« Amis ! amis ! un terrible malheur vient de nous frapper. Je perds un ami précieux ; vous perdez des compagnons aguerris, des frères de péril. Tous, vous deviez faire fortune ensemble !... Hélas ! pauvres frères, adieu !... Pas de découragement, amis ! nous avons encore bien des choses à faire. Ne pleurons pas ceux qui meurent au champ d’honneur ! Go ahead ! c’est la devise de la jeune Amérique, nous n’y faillirons pas !... »

Revenu dans son cabinet, le pauvre Abraham laissa tomber sa tête dans ses deux mains :

« Échouer au port !.. Que faire ?.. Retourner en Amérique ? Ÿ recommencer un bateau plongeur ?... Sans doute, il faut en commander un autre, et je le commanderai ce soir ; mais le temps !.. le temps qui me poursuit et me dévore !.… Le temps, cette seule chose que tout mon argent ne peut payer. Malédiction !.. Et les autres qui vont arriver. car leur silence ne me dit rien qui vaille.. ils se préparent à quelque grande œuvre, ils vont réussir !... Et moi ! moi... je viens misérablement échouer au port... Et penser que John Bull va triompher !.. »

Après quelques instants de silence, il reprit, comme se parlant à lui même :

« Quelle plus splendide conception trouveront-ils pour étonner le monde ? Moi, je soudais l’Europe à l'Afrique !.…

Comment, depuis que l’homme est un peu civilisé, n’a-t-on pas déjà réalisé ce projet ? C’est ce que je ne puis comprendre. Le grenier des peuples anciens mis à la portée des peuples modernes affamés par leur entassement sur des espaces trop restreints où ils restent par habitude ! L’excès de ces populations, aujourd’hui misérables, devenant riches, renaissant jeunes en se répandant dans le désert libyen ! modifier la surface de ces territoires sans bornes, les ramenant à ce qu'ils furent autrefois, le pays le plus riche du monde.

« Malédiction !.. Avec moi, l’Afrique devenait le Far- West de la vieille Europe !.…

« Qu'est-ce qu’un pont entre l'Italie et la Sicile ? Une bagatelle.

« Dans un an, l’île tenait au continent ! Puis commençait la gigantesque digue qui joindra le cap Furina d'Europe au cap Bon d’Afrique, en suivant le chemin que la nature a tracé pour cela, et dont elle a fait, elle-même, les principaux frais... Quand on songe que, sur ce récif, sur cette barre de rochers qui coupait autrefois deux bassins, deux mers contiguës, il ne reste que dix-sept mètres d’eau, tandis que, de chaque côté, la sonde en accuse près de deux cents !.. Évidemment les deux continents sont destinés à redevenir unis par droit de conquête de l’homme, et c’était moi, moi, Abraham Anson-Moore, Américain, qui réalisais cette merveille des temps modernes !.…

« Je crois qu’une semblable barrière existe entre Gibraltar et Ceuta ; puis-je en tenter l’exploration, maintenant que le Winam-Diver est mort ?... Puis-je tenir mon navire dans un passage aussi fréquenté que la vingt-quatrième avenue, et mettre ainsi mes projets à la merci du premier venu ?.…. Non ! non ! il faut attendre.

« Attendre !.. Et les autres ?

« Au contraire, il faut marcher, il faut aller de l’avant !.. Go ahead !... Et malheur aux vaincus !.….

« Mais, où ?... Mais comment ?... »

Notre ami demeura quelques minutes immobile ; puis, se levant, il compulsa certaines cartes, atteignit fiévreusement quelques volumes de sa bibliothèque ; puis, droit, au milieu de son cabinet, l’œil inspiré :

« J’ai trouvé !... j'ai trouvé !... Il me faut des petits fonds ; maintenant que je n’ai plus à ma disposition que le Faragus-Diver, je ne puis aborder en travailleur les profondeurs énormes de Gibraltar.

« Eh bien ! qui m’empêche d’attaquer le Pas de Calais ?

« Cette rivière sans eau a sept mètres ! Quelle niaiserie ! Que n’y ai-je songé plus tôt !.….

« Ah ! messieurs mes cousins, vous ne vous attendez pas à voir l'Amérique vous couper ainsi l’herbe sous le pied, à votre porte ? Et moi, qui vous abandonnaiïis, en quelque sorte intuitivement, cette création comme devant être déjà par vous entreprise ! Oh! oh! vous avez perdu du temps : je vous devancerai !.…

« À nous deux maintenant. C’est Dieu qui l’a voulu !.….. Au plus habile, au plus adroit, au plus actif !... »