V. Hugo

C’est au matin : le jour va poindre. Le temps est bas et sombre ; le ciel gris est traversé par de longues bandes blanches, sillons du vent dans la brume générale. Pas de nuages, rien qu’un lourd brouillard de pluie qui vient poussée par une forte brise fouettant la mer. Beau temps pour traîner le chalut !... aussi tous les bateaux de pêche sont-ils dehors.

Le chalut, c’est une immense poche de filet que les bateaux traînent au fond de la mer, et dans laquelle s’engouffre tout ce qui se trouve sur leur route. Or, il faut une grande force pour traîner cette sorte de gigantesque charrue ; c’est pourquoi, par la bonne brise qui souffle, tous les bateaux sont au large, tous les chaluts sont à fond...

Les voiles grises passent et repassent à l’horizon, rayant la brume, tendant à la brise leur surface bombée et pressant les lourdes vergues qui gémissent tristement. Par-dessus tous ces bruits, formant comme une basse continue, le bruissement de la mer, cette voix sublime de l’infini, qui rappelle si bien le murmure du vent dans les hautes forêts de la montagne.

Tous les bateaux de pêche obéissent au vent qui les pousse et leur permet de traîner leur lourde poche de filet

garni de fer. Ils semblent marcher de conserve vers un but mystérieux et disparaissent les uns après les autres à l'horizon sous le voile de la pluie.

Seuls, deux navires n’obéissent pas au mouvement général. Mouillés chacun d’un côté du banc de Varne, à sec de voiles, ils se balancent au gré de la lame et semblent abandonnés sous le mauvais temps.

C’est qu’au fond de la mer les vagues ne se font pas sentir. Calmes sont les flots pour les patrons des navires ; car tous ont quitté leur bord et, munis d’appareils semblables, s’avancent sur le fond, s’appuyant à leurs lourds espars.

Du côté de l’Angleterre est venu lentement le sloop de pêche que nous connaissons : quatre hommes s’en sont affalés par une corde que maïintenaïit une sonde puissante.

Du côté de la France, le Faragus est arrivé lestement, se balançant gracieux sous son panache de fumée noire. Un homme seul s’est laissé descendre à la mer au moyen du vaet-vient dont nous savons que le navire est muni.

Puis, par une fatalité inconcevable, les quatre hommes et le plongeur isolé ont marché les uns vers les autres.

Ce fut un moment solennel que celui où, dans la pénombre lointaine, Abraham vit se détacher quatre ombres revêtues du Faragus-Diver, qu’il reconnut au premier coup d’œil !..

À la vue du hardi pionnier venant à leur rencontre, les quatre Murphy s’arrêtèrent... Ni les uns ni l’autre n’avaient pris leurs lanternes ; à la profondeur de 7 mètres, la lueur du jour suffisait à leurs travaux.

Les quatre hommes, tendant le bras, se touchèrent les coudes, puis, se montrant le plongeur isolé, hâtèrent le pas à sa rencontre.

Abraham dégaina le long couteau de bronze qui pendaïit à sa ceinture et, s’affermissant sur ses lourdes sandales, attendit.

Ces quatre ombres noires, difformes, approchant d’un mouvement lent, comme automatique ; étendant déjà la main pour enserrer le plongeur isolé dans un cercle de fer, semblaient une image fantastique de la fatalité inexorable atteignant l’humanité !…

Au moment où ils touchèrent Abraham, celui-ci étendît la main : sa lame heurta le fer !.…

Les bras levés s’abattirent sur lui... Il redoubla, cherchant une issue à son arme pour arriver à la chaïir,... mais le tissu inventé par son oncle résistait à tout !.…

Il tomba sous l’étreinte des assaiïllants,... et ceux-ci se penchaïient sur lui, le maintenant sous leurs efforts réunis, cherchant à rompre les attaches de son casque.

Mais à ce moment, une ombre passa sur la mer, Le chalut arriva béant, rapide, inexorable, engouffrant les cinq hommes qui se déballaient dans sa lourde poche, puis tout disparut, emporté d’une vitesse fantastique !.…

Trois heures après, les matelots du France-Marie, bateau chalutier de Calais, balaïient à bord leur chalut. Les câbles se

tendaient, les poulies grinçaient joyeusement sous l'effort des pêcheurs... Bonne chance ! le filet est lourd, lourd à faire croire qu’il a rencontré un banc de soles ou de turbots !.… Ah !.. ah!... ah !... Les femmes seront contentes ! on boira un coup de schnick ce soir !.…

Horreur !.. cinq hommes bardés de métal gisent inanimés, moulus, aplatis sur le pont, roulant de la gueule béante du chalut mis à bord... Autour d’eux, les herbes, les éponges, les zoophytes, les pierres roulent aussi, parées de leur merveilleuse végétation sous-marine.

Et parmi ces détritus sans nom frétillent les poissons aux ventres blancs !..

Ce fut pour les pauvres gens une panique horrible. Mais ce fut, à leur retour à quai, une scène émouvante que ces cinq beaux jeunes gens morts, écrasés, côte à côte, couverts du même monceau de filet !.…

Le lendemain, le Faragus avait disparu sans rentrer au port.

Nul ne le vit jamais !.….